Trời chạng vạng, mây chiều giăng lối. Dưới ánh đèn, Trương Thế Bình ngồi xếp bằng trên bồ đoàn nhưng lại bất ngờ không tiếp tục tu luyện.
Chàng đang kiểm kê vật phẩm trong túi trữ vật. Khẽ vuốt nhẹ, một lá cờ tam giác xuất hiện trong tay. Trương Thế Bình lắc đầu, đây là Hắc Phong Kỳ, một món pháp khí hạ phẩm nhất giai mà gia tộc ban thưởng khi chàng mới đạt Luyện Khí tầng một. Nó được dệt từ tơ tằm đốm đen nhất giai, sau khi thôi động có thể tạo ra một tầng hộ tráo quanh người, nhưng đối với kẻ đã đạt Luyện Khí hậu kỳ như chàng thì đã không còn phù hợp nữa.
Đặt Hắc Phong Kỳ xuống trước mặt, chàng lại lấy ra hai cây bút vẽ bùa. Một cây là Kim Quang Bút đã dùng từ lâu, đầu bút đã gần như hói sạch, cần dùng lông của yêu thú hệ Kim để tu bổ, nhưng hiện tại trong tay không có nên đành gác lại. Cây còn lại là Thanh Hào Bút, chế tạo dựa theo phương pháp trong một cuốn ngọc giản đổi được từ người khác; hiện giờ chàng vẽ bùa đều dùng cây bút này.
Đối với bùa chú cấp thấp, thuộc tính của bút vẽ không quá quan trọng, nhưng đôi khi dùng bút hệ Thủy để vẽ Hỏa Cầu Phù thì hiệu quả lại kém hơn, bởi lẽ ngũ hành tương sinh tương khắc.
Còn về vũ khí có thể lĩnh được khi mới gia nhập Chính Dương Tông, chàng không hề đi nhận. Loại vũ khí đó vốn chỉ là đao kiếm thế tục, sau đó khắc lên đó nhuệ phong trận, hoặc thêm vào vài loại trận pháp phát ra hàn khí hay nhiệt khí.
Ở thế tục thì đó có thể coi là thần binh lợi khí, nhưng thực chất cũng chỉ đến thế mà thôi. Chỉ cần đưa cho chàng một thanh vũ khí, tự chàng cũng có thể khắc lên đó một trận pháp thô sơ.
Pháp khí phi hành trung phẩm nhất giai khi chưa rót pháp lực vào thì rất nhỏ, chỉ lớn hơn lòng bàn tay một chút. Trương Thế Bình nghịch ngợm trong tay một lát rồi đặt xuống. Trong túi trữ vật chỉ còn lại một ít nguyên liệu cần thiết để chế bùa, ngoài vài chục tấm bùa chú các loại đã vẽ xong, còn có một bình chứa tám viên Băng Tâm Đan mà chàng dành dụm được trong một năm ở hỏa thất, cùng với hơn mười cuốn sách, hơn hai mươi miếng ngọc giản và một tờ đan phương tự mình thu thập.
Trong thạch thất ở Xích Ly Phong hỏa linh khí dồi dào, vì thế suốt một năm nay Trương Thế Bình tu hành không tốn nửa viên linh thạch nào, mười hai viên linh thạch được phát mỗi năm đều được chàng cất giữ cẩn thận.
Thần thức quét qua túi trữ vật, thấy một đống nhỏ linh thạch đủ màu sắc chồng chất bên nhau, ước chừng hơn trăm viên, trong đó còn có một viên trung phẩm linh thạch tỏa ánh linh quang rực rỡ, khiến chàng có cảm giác an tâm khó tả.
Tổng giá trị chỗ này cũng được hai ba trăm viên hạ phẩm linh thạch, đủ để mua một món pháp khí thượng phẩm nhất giai khá tốt.
Phường thị gần đây vốn chủ yếu bán củi gạo dầu muối, nếu có tu sĩ bày sạp cũng chỉ vài ba gian hàng, bên trong toàn là pháp khí nhất giai hạ phẩm hoặc trung phẩm không rõ nguồn gốc, cũ mới lẫn lộn, hàng thượng phẩm thì chẳng có mấy.
Trương Thế Bình từng đến chọn lựa nhưng không tìm được món nào ưng ý, lại thêm việc trông coi thạch thất ở Hỏa Phong không có nhiều thời gian, nên chuyện mua pháp khí đành gác lại cho đến tận bây giờ.
Chính Dương Tông có vài phường thị lớn gần đó, Bách Thái phường thị là một trong số đó, cách biên giới bảy mươi dặm. Người ra vào ngoài đệ tử Chính Dương Tông, còn có rất nhiều tán tu, tu sĩ gia tộc, cũng có đệ tử của các tông môn lân cận như Kỳ Vân Tông, Huyền Hỏa Môn cải trang đến mua bán.
Trương Thế Bình đếm lại số linh thạch trong túi, cân nhắc xem có nên qua đó một chuyến hay không. Sở dĩ chàng do dự như vậy, ngoài việc linh thạch không dư dả, còn vì loại phường thị đó vốn dĩ hỗn loạn, trong tối luôn có tu sĩ mai phục giết người cướp của. Trước khi đến đây, Trương Đồng An đã dặn dò rõ ràng với chàng: tình trạng này các tu sĩ tầng lớp cao của Chính Dương Tông đều biết, nhưng lại thả mặc cho tự sinh tự diệt, mục đích là để những tu sĩ Luyện Khí có tư chất bình thường tranh đấu lẫn nhau.
Về phần thiếu nữ họ Tạ mà Lâm Khánh từng nhắc đến, người đó trực tiếp được Kim Đan lão tổ thu làm đệ tử, lập làm chân truyền, tin rằng sẽ không giống như chàng, một viên linh thạch cũng phải bẻ làm đôi mà tiêu. Còn có vị đồng tử thuộc hệ Lôi được thu dưới trướng chưởng môn, chắc hẳn cũng chẳng thiếu thốn linh thạch gì.
Quan trọng nhất là những đệ tử đó muốn linh vật tu hành gì thì không cần phải đến loại phường thị đó để mua. Dù có đi, bên cạnh cũng sẽ có Trúc Cơ tu sĩ bảo vệ.
Trương Thế Bình thở dài, chàng không hề có ý bất bình, bởi lẽ trên đời này vốn dĩ đã phân biệt sang hèn. Có người hèn mọn như kiến cỏ, khổ cực cả đời cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Có người vừa sinh ra đã ở trên cao, muốn gì được nấy, dường như là chuyện đương nhiên.
Chàng thu lại pháp khí đã lấy ra, đi dạo một vòng trong sân. Nơi này đã lâu không có người ở, lá khô rụng đầy mặt đất, gió núi thổi qua, lá bay tứ tung.
Rất nhanh, Trương Thế Bình thu xếp lại tâm trạng, trở về phòng, bố trí trận pháp rồi lại bắt đầu công cuộc tu luyện khô khan, từng sợi pháp lực tích lũy vào đan điền.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, đêm nay trăng khuyết, mây đen tầng tầng, ánh trăng ảm đạm.
Cho đến khi trời sáng, mặt trời mọc ở hướng đông, tỏa ánh quang huy rực rỡ.
Thổi tắt đèn đồng, Trương Thế Bình thu dọn một chút rồi điều khiển pháp khí phi hành đến chỗ quản sự Ngoại Vụ Điện lĩnh một tấm lệnh bài cho phép rời núi. Trên đường tiện thể ghé qua chỗ lão già áo xám mặt vàng ở Bách Thảo Viên ngồi một lát, mang cho lão một bầu nước suối.
Vì từng nghe lão nhắc đến gần Xích Ly Phong có một ngọn núi nhỏ, trên đỉnh có một vũng cam tuyền, nước trong vắt dùng để pha trà rất có phong vị, chàng phải mất hơn một canh giờ mới tìm ra. Hai người già trẻ ngồi trò chuyện một lúc, Trương Thế Bình mới cáo từ lão nhân.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía nam Chính Dương Tông, trên những ngọn núi cao chót vót, Trương Thế Bình bay một mạch gần trăm dặm, dừng lại bên thác nước uống ngụm nước, nghỉ ngơi chốc lát rồi lại lên đường. Cứ thế đi đi dừng dừng, chàng nhanh chóng đến một ngọn núi nhỏ bên ngoài phường thị.
Trong thung lũng chính là phường thị mang tên Bách Thái.
Ba mặt đều là núi cao, phía trên hẻm núi bố trí cấm không đại trận, lại thêm một tầng huyễn trận. Khi Trương Thế Bình đứng trên đỉnh núi nhìn xuống thung lũng, chỉ thấy cây cổ thụ và rừng rậm đan xen, không hề có chút hơi người.
Chàng lấy ra một lá Minh Mục Phù, linh phù lướt qua đôi mắt, Trương Thế Bình ánh mắt lóe sáng, linh quang trong mắt chớp động, lúc này mới thấy phía dưới thung lũng có một trận pháp như cái vung nồi bao trùm toàn bộ. Chàng bay dọc theo đại trận thung lũng hơn nửa vòng, cuối cùng cũng tìm thấy lối vào.
Lối vào nằm giữa hai gốc liễu rủ vạn cành. Vừa tiến vào trong phạm vi mười trượng, sương mù dày đặc liền nổi lên. Trương Thế Bình tăng thêm pháp lực vào đôi mắt, kéo dài hiệu dụng của Minh Mục Phù, sương mù trước mắt nhạt đi vài phần, trận pháp lộ ra một cái lỗ vừa đủ một người đi qua. Bước qua con đường dài trăm mét, mặt đường rất chắc chắn, không phải do huyễn trận biến hóa ra.
Bố cục của rất nhiều cửa hàng ở Bách Thái phường thị đều dựa theo địa thế, giữa thung lũng là một con sông nhỏ rộng chừng hai trượng, rất nhiều cửa hàng được xây dựng không xa bờ sông.
Giữa dòng sông có ba cây cầu vòm bằng gỗ, nối liền hai bờ.
Tại đây, Trương Thế Bình nhìn thấy rất nhiều tán tu với trang phục khác lạ, hoặc đi theo nhóm bảy tám người, hoặc đi theo đôi, cũng có nhiều tu sĩ độc hành, khoác áo choàng, đội nón lá, cũng có người dùng thuốc để che giấu diện mạo thật.
Nhiều người khi đi ngang qua Trương Thế Bình đều liếc nhìn, lúc đầu chàng không hiểu là chuyện gì, một người thì không thấy lạ, nhưng đến khi có thêm mấy người cũng liếc nhìn như vậy, dường như mang theo một hàm ý không rõ ràng nào đó.
Chàng chợt bừng tỉnh ngộ. Nhìn dọc đường đi, chàng không hề phát hiện ra ai mặc trang phục tông môn, dù là người của Chính Dương Tông, Kỳ Vân Tông hay Huyền Hỏa Môn cũng không thấy một bóng dáng. Sắc mặt Trương Thế Bình trở nên khó coi, hóa ra họ nhìn mình như nhìn con mồi. Chàng thầm nhủ sau này phải lấy đó làm bài học!
Nơi này không giống như phường thị trong tông môn, người rắn lẫn lộn. Trương Thế Bình bước nhanh, tại một góc tường, thấy vừa vặn không có ai đi qua, chàng lấy từ túi trữ vật ra một bộ quần áo, cởi bỏ bộ y phục đen của đệ tử ngoại môn Chính Dương Tông, thay ra trong chớp mắt.
Sau đó, chàng kiểm tra lại từ trên xuống dưới xem còn mang theo vật gì có dấu hiệu nhận dạng hay không, thấy không có gì bất thường mới yên tâm đi ra.
Chàng dự định mua pháp khí thượng phẩm nhất giai có thể dùng cho Luyện Khí hậu kỳ, đương nhiên phải chọn những cửa hàng lớn. Cơ hội mua được pháp khí thượng phẩm nhất giai ở sạp tán tu là quá nhỏ, dù có cũng chỉ là một hai món, có hợp dùng hay không còn là chuyện khác.
Thay vì lãng phí thời gian, chi bằng cứ nhắm thẳng vào các cửa hàng. Đây là lần đầu Trương Thế Bình đến Bách Thái phường thị, không biết cửa hàng nào bán đồ tốt, chàng đành phải đi xem từng nhà một.
"Thúy Bảo Điếm."
"Vạn Bảo Các."
"Kỳ Ngọc Trai."
"Thiên Công Điếm."
---❊ ❖ ❊---
Chàng xem từng nhà một, cho đến khi thấy một cửa hàng người ra kẻ vào tấp nập, trong đại sảnh tầng một cũng có bốn năm tu sĩ đang được tiểu nhị hầu hạ, chọn lựa đan dược và pháp khí.