Khởi nguồn từ núi Bạch Mang, có vô vàn những con sông lớn nhỏ. Trong đó có một con sông uốn lượn quanh co, chảy qua bốn quốc gia thế tục lớn nhỏ là Dục, Tề, Khải, Ngu. Cuối cùng, dòng sông mang tên Bình Thương này hội tụ với một con sông khác tên là Lộc Thủy tại Vĩnh Ân Quận của nước Ngu. Sau một chặng đường dài đằng đẵng, nó cuồn cuộn chảy vào đại dương bao la không bờ bến.
Con sông Bình Thương này chia mười bảy quận của nước Tề thành hai nửa. Phượng Dịch Quận nằm ở phía nam sông Bình Thương, đất đai màu mỡ, mạng lưới sông ngòi chằng chịt. Mỗi khi hè sang, gió mùa từ đại dương thổi vào mang theo lượng lớn hơi nước và nhiệt độ, khiến các loại cây trồng như lúa gạo sinh trưởng mạnh mẽ, một năm thu hoạch hai vụ, là vựa lương thực hạng nhất của nước Tề.
Phượng Dịch Thành với tư cách là quận thành, lại dựa vào lợi thế vận tải đường thủy của sông ngòi, hồ nước và kênh đào, đã thu hút thương nhân từ khắp các nước các quận đổ về. Mỗi ngày, tàu thuyền ghé lại các bến cảng gần đó nhiều không kể xiết. Chỉ riêng tiền phí bến bãi và tiền thuê bốc vác thôi cũng đã giúp phủ quận và các thế gia gia tộc kiếm được đầy ắp túi tiền. Đương nhiên, những việc không mấy vẻ vang này đều do đám người bang phái trong giới giang hồ đảm nhận.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi màn đêm buông xuống, nếu có ai nhìn xuống từ trên cao, ngoài những ánh đèn le lói xung quanh thì chỉ có tòa quận thành này là đèn đuốc sáng trưng.
Một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào màu xanh, để bộ ria mép hình bát tự được cắt tỉa gọn gàng, đang chậm rãi bước đi trên phố. Đây chính là Trương Thế Bình, người vừa vất vả mười mấy ngày đêm từ núi Bạch Mang趕 tới. Đêm nay mới đến Phượng Dịch Quận của nước Tề, tuy rằng cổng thành đã đóng từ lâu, nhưng Trương Thế Bình đâu phải người phàm, việc gì phải đợi đến ngày mai mới vào thành.
Lúc này đêm lạnh như nước, trăng khuyết treo cao. Trong quận thành không có lệnh giới nghiêm, tiếng rao bán trên phố vẫn không ngớt, ở các tửu lâu, hí viện và chốn thanh lâu liễu ngõ lại càng náo nhiệt phi thường.
Khi Trương Thế Bình đang đi trên phố, vài thiếu niên đầu cài hoa, mặc cẩm y đủ màu sắc vừa vặn lướt qua người hắn. Đám người kia ai nấy đều sắc mặt tái xanh, hốc mắt trũng sâu, trông bộ dạng phóng đãng không chút kiêng dè, dưới sự vây quanh của nô bộc, vừa nói vừa cười tiến vào một lầu các đầy mùi phấn son.
“Ôi chao, Trương công tử, Lý công tử, Hoàng công tử, Trần công tử, các ngài tới rồi, Diễm Nương nhớ các ngài muốn chết.” Một phụ nữ tầm ba mươi tuổi, dáng vẻ phong trần, tay cầm quạt tròn hoa đào, vừa thấy đám công tử trẻ tuổi kia liền vội vàng tiến lên cười đón.
Một công tử mặc cẩm y màu xanh lam ôm chầm lấy người phụ nữ lẳng lơ này, tay kia không biết đang sờ soạng nơi nào, khiến ả kêu lên một tiếng đầy yêu kiều: “Trương công tử.” Những gã công tử ăn chơi khác cũng đã sớm trái ôm phải ấp, cười đùa đi vào trong.
Khi Trương Thế Bình đi ngang qua, vừa vặn nhìn thấy trên cổ tay áo của kẻ đó có thêu dấu ấn của gia tộc họ Trương mình. Hắn khẽ nhíu mày, hắn không thích kiểu hành xử nhẹ dạ phóng túng này, nhưng cũng chẳng buồn bước tới trách mắng. Dù sao cũng chỉ là người phàm, hắn hơi đâu mà nổi giận, hơn nữa đám người này mười phần thì chín là đám thứ xuất, chỉ cần ăn chơi hưởng lạc là được, nếu quá nỗ lực ngược lại sẽ rước lấy tai họa.
Nếu kẻ này không phải người tộc Trương, Trương Thế Bình đến nhìn cũng chẳng buồn nhìn. Gia tộc họ Trương đã truyền thừa hơn bốn trăm năm, rừng lớn thì chim gì cũng có, nếu bản thân hắn vì chút chuyện nhỏ nhặt này mà nổi giận thì tâm cảnh tu hành bao năm nay chẳng phải uổng phí hay sao. Chuyện tốt xấu của các chi các mạch trong tộc đã có người của Tông Pháp Đường trông coi. Tuy nhiên, những kẻ ở Tông Pháp Đường chỉ quan tâm đến thanh danh của Trương gia bên ngoài, sẽ không so đo chuyện một cá nhân có tham hoa háo sắc hay không, chỉ cần không tổn hại đến đại cục là được.
Việc đời có chính phụ, nặng nhẹ, gấp chậm. Nếu chuyện gì cũng quan tâm so đo, thì Trương Thế Bình cũng không cần tu hành nữa.
Trương Thế Bình dự định trước hết sẽ tới đường khẩu của tông môn ở phía đông thành để xem tình hình cụ thể ra sao. Nếu sau này có thời gian, hắn sẽ đi xem cái Phượng Dịch Trương gia này rốt cuộc có phẩm chất thế nào, đến lúc đó sẽ nghiêm khắc dạy dỗ lại sau, chẳng qua cũng chỉ là mấy thói hư tật xấu như xa hoa phù phiếm, vô bệnh rên rỉ của đám thế gia đại tộc mà thôi.
Chính Dương Tông thiết lập nhiều đường khẩu thế tục tại các quốc gia xung quanh, mỗi đường khẩu có từ ba đến năm tu sĩ. Những người này tuổi tác đều đã bốn mươi, năm mươi, thậm chí ngoài sáu mươi, tu vi cao nhất cũng chỉ là Luyện Khí tầng năm, tầng sáu, kẻ thấp thì chỉ có tầng hai, tầng ba. Tư chất linh căn không tốt, là những tu sĩ không còn hy vọng Trúc Cơ.
Vốn dĩ trong thế giới thế tục linh khí thiếu thốn này, tốc độ tu hành đã chậm như sên bò, lại thêm các tu sĩ Luyện Khí của tông môn khi tới đây, dù là tự nguyện hay bị tông môn cưỡng ép, thì sau khi đến nơi, rất nhiều người đều nảy sinh tâm lý buông xuôi. Lâu dần, họ bỏ bê tu hành, có khi tu vi không tăng mà còn giảm.
Đường khẩu của tông môn tại Phượng Dịch Quận nằm ở phía đông thành. Có câu "Đông quý, Tây phú, Nam bần, Bắc tiện", những gia đình có thể sống ở phía đông thành này, nếu không phải quan lại hiển hách thì cũng là thế gia đại tộc, phú thương bình thường chỉ có thể ở phía tây thành.
Ở phía đông thành có một tòa đại viên trông rất nổi bật, đi vòng quanh cửa chính cũng mất ba dặm rưỡi đất, bên trong xây dựng không biết bao nhiêu lầu các ngọc điện. Sau khi đêm xuống, bên trong vẫn đèn đuốc sáng trưng, lượng nến dầu tiêu hao trong một đêm sợ rằng đủ cho một gia đình ba người ăn no cả năm trời.
Còn những chuyện như chuông treo trống đánh, nô bộc đông đảo thì chưa nói tới, chỉ riêng cái cổng lớn kia thôi cũng đã cao và to hơn các gia tộc khác. Những nô bộc mặc áo đen canh giữ ở cửa ai nấy đều ngẩng đầu ưỡn ngực, thần sắc trông cũng tự tin hơn ba phần.
Trương Thế Bình đi tới cổng lớn, thi triển Ẩn Thân Thuật rồi trực tiếp đi vào, đám nô bộc áo đen canh cửa kia hoàn toàn không hề hay biết.
Thông tin Trương Thế Bình nhận được từ nhiệm vụ là hai tu sĩ Luyện Khí trung kỳ do tông môn phái tới đã mất tích từ một tháng rưỡi trước. Ngoài việc ban đầu hai người họ truyền tin về một thông tin liên quan đến tà tu ra, thì không còn bất kỳ tin tức nào khác.
Trương Thế Bình cho rằng, có lẽ đường khẩu Phượng Dịch Quận này của tông môn đã bị tà tu chiếm giữ cũng không chừng. Hắn cần điều tra kỹ lưỡng trước, nếu bản thân nghênh ngang đi vào, thông thường với tu vi Trúc Cơ của mình thì ở nơi thế tục này sẽ không gặp nguy hiểm gì, nhưng lỡ như thì sao? Mạng chỉ có một mà thôi.
Khu vườn rất lớn, Trương Thế Bình đi được một lúc thì thấy ở hành lang phía trước có hai nô bộc đi trước cầm lồng đèn, phía sau là hơn hai mươi tỳ nữ xếp thành hàng dài, trên tay bưng các loại món ăn, nhẹ nhàng bước đi.
Trương Thế Bình đi theo phía sau, một lúc sau, đám người đó tiến vào một tiểu viện. Trong phòng thắp mấy cây nến mỡ bò to bằng cánh tay, sáng tựa ban ngày.
Hắn nhìn vào, trên tiệc ngồi tám người, kẻ trẻ thì tầm ba mươi tuổi, người già đã ngoài bảy mươi. Sau lưng mỗi người đều có một tỳ nữ xinh đẹp hầu hạ, tiếng đàn sáo trong phòng nỉ non truyền tới tai Trương Thế Bình.
Ngồi ở vị trí chủ tọa là một tu sĩ tên là Triệu Đức Trụ. Trương Thế Bình đối chiếu dung mạo của hắn với hình ảnh trong nhiệm vụ tông môn, ngoài việc mặt mũi già đi một chút thì mọi thứ đều giống hệt, dù sao cũng đã hơn sáu mươi tuổi rồi.
Trương Thế Bình thi triển Thiên Nhãn Thuật, hắn nhìn bao quát tất cả mọi người trên bàn tiệc từ xa. Tu sĩ Triệu Đức Trụ ngồi ở vị trí chủ tọa có một tu sĩ trẻ hơn mình vài tuổi ngồi ở hai bên, chỉ có ba người này trên thân là có linh quang, những kẻ còn lại trên người không có lấy một chút linh quang, đều là người phàm.
Đường khẩu Phượng Dịch Quận này có bốn tu sĩ tông môn, hiện tại Trương Thế Bình đã thấy ba người, đường khẩu này coi như vẫn bình thường. Hắn suy nghĩ một chút, chẳng lẽ hai tu sĩ Luyện Khí trung kỳ kia của tông môn đã gặp chuyện gì đó trên đường trở về tông môn hay sao?
Trương Thế Bình cúi đầu trầm tư, lại cảm thấy dường như có chỗ nào đó không ổn. Hắn nhất thời không nhớ ra được. Đột nhiên, Trương Thế Bình ngẩng đầu lên, đồng tử hơi co lại, lần nữa thi triển Thiên Nhãn Thuật nhìn về phía ba vị tu sĩ tông môn trên bàn tiệc.
Khí tức của ba người này ẩn giấu, giống như đã tu luyện pháp môn thu liễm khí tức để che giấu tu vi. Lúc đầu Trương Thế Bình nhìn là vì khoảng cách hơi xa, thứ hai là tưởng rằng vì ở nơi thế tục linh khí thiếu thốn này, họ phải thu liễm linh lực và linh áp của bản thân để tránh việc pháp lực trong đan điền tán loạn ra bên ngoài.
Nhưng khi hắn nhìn kỹ lại, lại phát hiện tu vi thực tế của hai người hai bên là Luyện Khí tầng bảy, còn Triệu Đức Trụ ở giữa thậm chí có tu vi Luyện Khí tầng tám. Ở nơi thế tục này, ba người họ không bị thoái hóa tu vi đã là may mắn lắm rồi, làm sao có thể tiến bộ lớn đến thế. Nếu có tư chất như vậy, làm sao bị tông môn đưa tới thế tục để trông coi đường khẩu, thật sự khiến người ta nghi ngờ.