Trẻ con kể chuyện của trẻ con, hẹn ước những giấc mơ của riêng mình; người lớn đương nhiên cũng ngồi lại với nhau, nói về hiện thực lạnh lẽo hơn nhiều so với những giấc mơ ấm áp kia.

Sau 1 giờ sáng, quán rượu đóng cửa, đây là truyền thống của quán. Những vị khách quen đều biết điều đó, họ tiếc nuối rời quán khi nửa đêm điểm canh, lầm lũi đi trong bóng tối để trở về nhà. Tuy nhiên, với tư cách là ông chủ, hắn vẫn có đặc quyền riêng. Trên quầy bar đã trở nên yên tĩnh, hai người bạn già đang trò chuyện cùng nhau.

"Ừm..."

Bruce cạn sạch ly rượu, thở phào một hơi. Hắn nhìn sang Cypher ngồi đối diện, hạ giọng hỏi:

"Chị họ cậu thật sự không quay lại nữa sao?"

"Ừ."

Cypher cũng uống cạn chất lỏng trong ly, tiếc nuối nói:

"Chị ấy không muốn gây thêm rắc rối cho chúng ta. Mặc dù tôi đã bảo đảm nhiều lần rằng Tòa án Sự sống (Living Tribunal) sẽ không vì chị ấy mà gây khó dễ cho chúng ta nữa, nhưng chị ấy vẫn kiên quyết rời đi, tiếp tục cuộc phiêu lưu trong đa vũ trụ... Nhưng ít nhất lần này, chị ấy không cần phải lãng phí thời gian dưới hình thức ký sinh nữa..."

"Tôi thấy, có lẽ là do chị ấy sợ ở Trái Đất quá lâu, cuối cùng sẽ đánh mất sự kiên trì muốn trở về tinh không thôi?"

Bruce cười trầm thấp vài tiếng:

"Chị ấy tự nói mình không có tình cảm, nhưng nói cho cùng, sau khi có cơ thể và cuộc sống của riêng mình, dù là người phụ nữ lạnh lùng đến đâu cũng sẽ trở nên đa sầu đa cảm... Chúng ta còn thấy chưa đủ sao? Nebula và Jarvis chẳng phải đã kết hôn 2 năm trước rồi đó thôi? Một con robot lạnh lẽo và một kẻ tự xưng là sát thủ máu lạnh... Sau khi cậu mang Quang phổ Cảm xúc (Emotional Spectrum) trở về Trái Đất, những tình cảm bị đè nén này đã trở nên sống động hơn nhiều."

"Có lẽ vậy... Nhưng tôi cũng không có quyền can thiệp vào quyết định của chị ấy. Dù lúc chị ấy rời đi, tôi vẫn thấy được sự lưu luyến dành cho bé Titch, nhưng đó dù sao cũng là lựa chọn của riêng chị ấy."

Dưới ánh đèn mờ ảo, Cypher với bộ dạng như một nhân viên pha chế, rót thêm rượu cho cả hai. Hắn hừ một tiếng:

"Tinh không lạnh lẽo hỗn loạn đó có gì hay chứ... Nói cho cùng, chị ấy vẫn đang tự lừa dối mình thôi. Phụ nữ, đúng là phiền phức!"

Khoảnh khắc tiếp theo, khóe miệng Cypher hiện lên một nụ cười kỳ quặc. Hắn cầm ly lên, cụng ly với Bruce phiên bản đã phát tướng vì hơi men, hạ thấp giọng nói:

"Nhưng việc Phoenix rời đi, cậu chắc hẳn phải thở phào nhẹ nhõm chứ... Dù sao mấy năm trước, Damien nhỏ đã thể hiện sự thân thiết bất thường với Phoenix mà... Ha ha, tôi còn từng tưởng tượng ra viễn cảnh gia tộc Wayne sẽ có thêm một nữ chủ nhân bất tử không già đi đấy..."

"Không thể nào!"

Bruce trừng mắt nhìn Cypher, nhấp một ngụm rượu, lắc đầu nói:

"Damien không phải là đứa trẻ lỗ mãng như vậy. Cậu nhìn nó lớn lên mà, nó tự biết phân biệt bến đỗ tình cảm của mình. Hơn nữa, đừng nói là con trai tôi, những năm trước khi tôi tiếp xúc với Phoenix, chính tôi cũng từng hơi rung động... Chị họ cậu bẩm sinh đã mang theo một loại mị hoặc sinh học mạnh mẽ, không thể trách Damien nhỏ của tôi được."

Hai kẻ vốn đã mất đi vẻ nghiêm túc trêu chọc nhau vài câu, chủ đề lại chuyển sang hướng khác.

"Lần trước Selina đến nhà tôi làm khách, có nhắc qua một lần, nói là các cậu định đón bà Ancient One về Gotham, sao giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì?"

"Bà ấy á, haiz, tôi không biết phải nói sao về bà ấy nữa."

Mười năm nghỉ ngơi đã gột rửa hoàn toàn sự bá đạo trên người, Cypher ngày càng giống một phụ huynh bình thường. Hắn nói bằng giọng đầy phiền não:

"Bà ấy dành 9 năm để du hành thế giới, kết quả cuối cùng lại quay về điểm xuất phát, chạy ngược lại Kamar-Taj, nói là muốn giúp Strange dạy dỗ đám pháp sư mới... Nhóm khốn kiếp trong giới ma thuật còn bầu bà ấy làm Nghị trưởng danh dự, lũ khốn đó! Chẳng lẽ chúng không biết với tuổi tác của Ancient One, bà ấy đáng lẽ phải nghỉ hưu từ lâu rồi sao."

Cypher buồn bực uống một ly rượu, tiếp tục chia sẻ nỗi khổ của mình:

"Cậu biết không, điều tệ hại nhất là! Bà ấy còn yêu cầu chúng ta mỗi năm phải đưa Damien cùng các em của nó đến Kamar-Taj ở một tháng. Cậu nói xem, một bà lão muốn hưởng niềm vui gia đình thì cũng bình thường, nhưng giờ lại còn muốn tiếp tục bảo vệ cái thế giới vốn đã rất an toàn, không còn cần bà ấy chiến đấu vì nó nữa... Thật sự khiến tôi không nói nên lời. Mỗi lần đến đó đều phải cãi nhau với bà ấy một trận, nhưng ý chí của bà ấy cứ như một ngọn núi, căn bản không cách nào lay chuyển."

Mặc dù là đang than phiền, nhưng Bruce lại cảm nhận được một tia ấm áp từ gương mặt Cypher. Rõ ràng, hắn thực sự cũng khá tận hưởng những chuyện vụn vặt giữa những người phàm trần này. Có lẽ, vì nửa đời trước của hắn chưa từng được hưởng những điều đó.

"Miệng thì nói sống lại rồi phải sống cho bản thân, kết quả cuối cùng vẫn không sửa được cái tính đó..."

Cypher lắc đầu, ngửa cổ uống cạn ly rượu:

"Đến cả Strange cũng phải than vãn với tôi, dòng thời gian bà ấy tiếp xúc sẽ trở nên không ổn định, đôi khi còn mang theo ma lực của Kamar-Taj gây hỗn loạn. Tên đó thậm chí còn bảo tôi cưỡng ép đưa bà lão về Gotham nhốt lại. Đưa bà ấy đi thì không vấn đề gì, nhưng vấn đề là, tôi không xuống tay được. Lần trước Diana vì chuyện này mà tranh cãi với bà ấy, suýt chút nữa khiến bé Titch dẫn theo hai đứa em bỏ nhà đi... Chậc chậc, đúng là chuyện khiến người ta đau đầu."

"Alfred già cũng vậy... Haiz."

Nỗi phiền muộn của Cypher khơi gợi cảm xúc tương tự ở Bruce, sắc mặt ngài thị trưởng hơi ảm đạm:

"Tôi và Rachel phải đi làm, để ông ấy ở nhà một mình, đôi khi ông ấy lại nổi nóng vô cớ. Ông ấy luôn muốn nhốt Damien ở nhà, bắt nó kế thừa gia nghiệp, nhưng tính cách của Damien... Haiz, lần trước tôi còn phát hiện ông ấy định lẻn đến tinh hệ Nhân Mã tìm Damien cùng phiêu lưu, nói là không yên tâm về thiếu gia... Trời ạ, thực sự để Alfred đến tinh hệ Nhân Mã, chắc Damien phát điên mất."

Bruce khoa trương dang hai tay:

"Cậu biết không, ông ấy thậm chí còn chuẩn bị sẵn một bộ vé tàu liên hành tinh và kế hoạch hành động, còn thuê cho mình 30 vệ sĩ trí tuệ nhân tạo... May mà bị Rachel ngăn lại, nếu không, tôi đoán mình chắc chắn sẽ phát điên mất..."

"Vậy cậu có thể bảo Brucey mau sinh một đứa con đi... Rồi để Alfred đến vũ trụ số 200.000 giúp nó trông con, dù sao cũng đều là máu mủ nhà Wayne, Alfred chắc sẽ tình nguyện lắm đấy."

Cypher đưa cho Bruce một kế sách tồi: "Nữ hoàng đó gần đây rất thân thiết với em trai tôi, tôi thấy hai người họ có khi lại đến được với nhau đấy."

"Thôi bỏ đi, tôi không đắc tội nổi cô ta đâu."

Bruce nghe đến cái tên Brucey liền thấy đau đầu, lại nhìn thấy Cypher đang hào hứng, vội vàng chuyển chủ đề:

"Được rồi được rồi, không nói chuyện này nữa. Còn Katherine đâu? Gần đây không thấy con bé đâu cả."

"Nó và Barry đang ở đầu kia của dòng thời gian, ừm, nếu tôi đoán không nhầm, chắc là khoảng 18 năm trước tại Gotham..."

Cypher cầm giẻ lau bắt đầu lau ly, thời điểm này khiến Bruce sững sờ một chút:

"Là thời điểm cậu mới đến Gotham sao? Ý cậu là, có người định ra tay với cậu?"

"Hừ, một đám hề nhảy nhót!"

Hắn đặt ly xuống, sát ý lạnh lẽo trong mắt lóe lên rồi biến mất. Hành động này khiến Gotham trong đêm bỗng chốc lạnh đi vài phần. Đây chính là lý do khác khiến Cypher muốn nghỉ ngơi. Sau khi hoàn toàn nắm giữ Quang phổ Cảm xúc và sức mạnh của sáu viên Đá Vô cực, ảnh hưởng của hắn lên môi trường đã đạt đến cấp độ thảm họa, những thay đổi nhỏ trong tâm trạng đều có thể gây ra biến đổi về khí hậu, thậm chí là quy tắc cơ bản của hai thế giới.

Trong tình huống này, dù Cypher còn muốn cống hiến sức lực của mình cho văn minh Trái Đất, Nick Fury và Trịnh Hiền cũng sẽ liều mạng ngăn cản hắn.

Vị đại lão này cứ an tâm hưởng thụ cuộc sống ở Gotham đi, thực sự để hắn ra tay, có khi đối thủ chưa chết thì văn minh Trái Đất và thế giới Utopia đã tan tành rồi. Một tác dụng phụ khác của sức mạnh này là, mỗi lần Cypher muốn tận hưởng niềm vui ân ái, hắn đều phải tự tay bày kết cấu, tránh để thế giới đáng thương phải chịu trận.

"Lũ đó ấy mà, muốn giết tôi... lại không dám đối mặt trực diện với tôi bây giờ, thế là dồn sự chú ý vào dòng thời gian. Một lũ cặn bã không ra gì!"

Cypher hắng giọng, thu liễm sự biến động cảm xúc của mình, hắn nhún vai, xếp những chiếc ly đã lau sạch sang một bên:

"Chúng định nhân lúc tôi yếu nhất, bóp chết tôi trong dòng thời gian để ngăn cản ảnh hưởng lâu dài của tôi đối với thế giới... Nhưng nhắc đến chuyện này là tôi lại thấy bực!"

Bruce tò mò hỏi:

"Ý cậu là sao?"

"Chuyện này, một mình Barry là làm được rồi, vậy mà cứ phải kéo Katherine đi cùng. Tôi nghi ngờ nghiêm trọng là chúng đang dùng cách này để tránh mắt tôi, đi hưởng thế giới hai người... Hừ, cái tên khốn bắt cóc em gái tôi, lần tới gặp mặt, nhất định phải cho hắn một trận!"

Cypher tức giận mắng một câu. Đúng lúc này, cửa quán rượu đột nhiên bị đẩy ra, một bóng dáng cao lớn bước vào đại sảnh mờ tối.

"Này, anh bạn, chúng tôi đóng cửa rồi!"

Cypher không ngẩng đầu lên quát một câu, nhưng bóng người bị bao phủ trong bóng tối kia không hề rời đi. Ngược lại, hắn bước từng bước về phía quầy bar, cuối cùng đứng trước mặt quầy. Lúc này Bruce mới nhìn rõ bộ dạng của gã: một chiếc áo khoác da màu đen kiểu dân chơi mô tô, còn trang trí bằng đầu lâu, trông như một kẻ cứng cựa thực thụ.

Gã nhìn Cypher, trầm giọng nói:

"Ngươi là Cypher Hawk? Bá vương... Ta tên là Robert, biệt danh Sói Nổ Liên Tinh, ta đến từ tinh hệ Perseus..."

"Tôi không hứng thú biết ngươi là ai!"

Cypher ngắt lời giới thiệu của gã, tay cầm một chiếc ly lau tỉ mỉ, hắn khẽ nói:

"Tôi đã nói rồi, ở đây đã đóng cửa, có việc gì thì ngày mai quay lại... Hoặc tôi ném ngươi thẳng ra ngoài! Tự chọn đi!"

"Bộp."

Một thứ gì đó được đặt trước mặt Cypher. Bruce đang say khướt cầm vật đó lên, đưa ra trước mắt xem xét. Một tia sáng kỳ quái, đan xen giữa màu đỏ tươi và màu hổ phách lan tỏa trước mắt hai người:

"Chậc chậc, vàng Rượu Thần (God-Wine Gold) độ tinh khiết cao nhất, tôi cứ tưởng thứ này đã biến mất từ lâu trong vũ trụ rồi... Đúng là vô giá!"

"Ta chỉ cần một câu trả lời!"

Gã đó nhìn chằm chằm Cypher, khẽ nói: "Ta vượt qua biển sao đến đây, ta chỉ muốn biết một câu trả lời! Nói cho ta biết, nó chính là của ngươi!"

"Sau cánh cửa đó rốt cuộc có cái gì!!"

Câu hỏi này khiến Cypher bật cười thành tiếng ngay sau đó. Hắn đặt chiếc ly trong tay xuống, nhìn bóng người cao lớn trước mắt, trêu chọc nói:

"Có cái gì... Ngươi tự mình đi xem, chẳng phải sẽ biết sao?"

"Ngươi vì sợ hãi Bức tường Khởi nguyên (Source Wall) mà không dám tới, nhưng lại không thể kìm nén sự tò mò trong lòng, nên mới chạy đến hỏi tôi. Nhưng tôi phải nói cho ngươi biết, ở chỗ tôi, ngươi sẽ không bao giờ nhận được câu trả lời. Tuy nhiên, nể mặt tảng đá này, tôi có thể đưa ngươi đến đó..."

"Chúc mừng ngươi, dùng sự lỗ mãng của chính mình, giành được tấm vé thông hành tới Cánh cửa Khởi nguyên..."

"Không! Thực ra ta không cần! Có lẽ, ta nên dùng cách khác để ngươi trả lời ta!"

Sói Nổ Liên Tinh có lẽ biết được Cypher muốn làm gì, gã nhếch mép cười dữ tợn, vung đôi nắm đấm lao về phía Cypher. Loại sức mạnh đủ để làm nứt vỡ mặt đất vừa bùng lên, thì đúng ngay khoảnh khắc này.

"Búng tay."

Một tiếng búng tay giòn giã vang lên trong bóng tối. Bóng người đang lao tới với nụ cười dữ tợn ngay lập tức bị ném vào một tinh không rực rỡ. Tiếng thét chói tai khiến người ta không khỏi nổi da gà.

"Vút."

Mọi thứ trở lại tĩnh lặng. Bruce hừ một tiếng, ném miếng vàng Rượu Thần cho Cypher:

"Mấy kẻ cậy mình có sức mạnh rồi làm càn này, xem ra vẫn phải là cậu ra tay mới được..."

"Luôn có vài kẻ ếch ngồi đáy giếng tưởng mình rất mạnh..."

Cypher nhận lấy vàng Rượu Thần, tiện tay ném vào trong quầy. Hắn rút ra hai điếu xì gà, cùng nhau chia sẻ. Trong làn khói mờ ảo, hắn vươn tay lau sạch bức ảnh của cha vẫn luôn đặt trên quầy, khẽ nói:

"Và cũng chỉ có kẻ ác mới trị được kẻ ác... Câu này, mười mấy năm trước chúng ta đã nói rồi. Nhưng nói thật, tôi thực sự luôn muốn hỏi cậu, cảm giác làm thị trưởng Gotham, cuối cùng trở thành một ông béo phát tướng tốt hơn, hay là tiếp tục cảm giác làm Batman bảo vệ Gotham như trước đây tốt hơn?"

"Có gì khác biệt sao?"

Bruce nở nụ cười vô cùng sảng khoái, lấy điếu xì gà ra khỏi khóe miệng:

"Hai cách đó chẳng phải đều là bảo vệ những thứ quý giá sao? Mà cảm giác bảo vệ này, cậu phải hiểu rõ hơn tôi mới đúng chứ... Được rồi, giờ mở cửa cho tôi, tôi phải đi đón Rachel đây... Tại sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó? Chẳng lẽ cậu muốn tôi uống say bí tỉ rồi lái xe bay sao?"

"Gotham không cho phép lái xe khi say rượu, chuyện này cậu không biết sao?"

"Còn ngẩn người ra làm gì? Mau búng tay cái đi, đưa tôi đến chỗ Rachel... Cậu cũng không muốn thấy cặp đôi kiểu mẫu Gotham tối nay cãi nhau trước mặt con cái đâu nhỉ."

"Được rồi... Tôi biết ngay mà, cậu rủ tôi uống rượu thì chẳng có chuyện gì tốt cả, cái đồ dơi già, béo ú và xảo quyệt này!!"

"Ha, cũng như nhau thôi, cái đồ bá vương cá ướp muối đã có thể thay tã cho con một cách thành thạo! Tôi biết cậu ít nhiều cũng không cam tâm, nhưng thời đại anh hùng thuộc về chúng ta đã kết thúc rồi... Giờ thì, hãy học theo tôi, làm một người chồng và người cha tốt đi!"

"Búng tay."

Tiếng búng tay vang lên, quán rượu đóng cửa từ đó trở nên yên tĩnh. Cùng với ánh đèn cuối cùng được tắt, Cypher bế bé Titch đã ngủ say bước ra khỏi quán. Ngay khoảnh khắc ngồi lên xe bay, hắn ngẩng đầu lên, không biết từ lúc nào, bầu trời Gotham đã không còn u ám.

"Dơi béo nói không sai chút nào."

Một đốm lửa đầu thuốc lá nhảy múa trong bóng tối, cuối cùng, cùng với tiếng khởi động của xe bay, khu phố này cũng trở lại yên tĩnh.

"Thời đại tốt đẹp... là không cần đến anh hùng..."