Vũ trụ tựa như một cái lồng giam không có bờ bến. Trên tấm màn đen kịt, nó luôn dùng quần tinh làm điểm xuyết. Nhìn từ góc độ rộng lớn hơn, đây là một thế giới tràn ngập ánh sao, lan tỏa đến những độ sâu mà phàm nhân vĩnh viễn không thể tưởng tượng nổi về mọi hướng. Đối với đại đa số văn minh mà nói, muốn khám phá trọn vẹn vũ trụ là điều bất khả thi!

Bởi vì vũ trụ luôn không ngừng giãn nở, tốc độ khuếch trương của nó trong hỗn độn nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ khám phá của các nền văn minh... Đo đạc vũ trụ, đây thực sự là một mệnh đề giả.

Cũng như những kẻ cuồng vọng luôn mơ tưởng chinh phục cả bầu trời sao, những người thực tế thường chỉ dồn ánh mắt vào trước mắt, tìm kiếm những tinh cầu có giá trị, đánh chiếm từng cái một. Cuối cùng, họ thực hiện việc chinh phục một tiểu tinh hệ, rồi đại tinh hệ, và sau cùng là thu toàn bộ bầu trời sao mà mình nhìn thấy vào dưới quyền quản lý của bản thân.

Không biết từ bao giờ, tại tinh hệ Mạc Ô Bỉ Tư (Moebius), một lời đồn khủng khiếp đã dấy lên trong các nền văn minh.

Tương truyền, một quân đoàn đang rực cháy đã tiến vào vòng văn minh Mạc Ô Bỉ Tư. Nơi chúng đi qua, mọi nền văn minh hoặc là thần phục dưới vó ngựa sắt, hoặc là bị hủy diệt hoàn toàn. Cùng với những bức ảnh về các tinh cầu đầy rẫy phế tích cháy sém được các nhà thám hiểm liên hành tinh gửi về, lời đồn đáng sợ này dường như đã được xác thực. Mặc dù quân đoàn đáng sợ kia hiện vẫn đang ở rìa vòng văn minh Mạc Ô Bỉ Tư, nhưng bóng ma bị hủy diệt luôn bao trùm khiến những kẻ thống trị không hề cảm thấy dễ chịu.

Trên sân khấu quần tinh, thực ra phần lớn các nền văn minh đều đi theo con đường hòa bình, chiến tranh đối với họ vĩnh viễn chỉ là lựa chọn tồi tệ nhất. Vì vậy, để phòng ngừa rủi ro, rất nhiều đại văn minh đã phái trinh sát của mình đi. Những tin tức đầu tiên về việc tiếp xúc với quân đoàn kia đã khiến các nền văn minh này trút được gánh nặng trong lòng.

Họ không phải là không thể giao tiếp... hơn nữa, dường như họ đang tìm kiếm một thứ gì đó. Chỉ những nền văn minh sở hữu thứ đó mới bị coi là mục tiêu, còn các văn minh khác sẽ được xem như đối tác thương mại tiềm năng... Phải, đây không chỉ là một lực lượng hủy diệt. Nó cũng đại diện cho cơ hội kinh doanh đến từ một vòng văn minh gọi là Ngân Hà. Thế là, một tay hủy diệt, một tay tài phú, bầu không khí vốn đang hoang mang lo sợ lại dần trở nên ổn định.

"Vòng văn minh này trông có vẻ thiên về thể chế văn minh cực quyền và phong kiến."

Một trong Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền - Ôn Dịch (Pestilence) ngồi trên ghế chỉ huy của mình, đưa tay nghịch ngợm món quà mà sứ giả của vòng văn minh Mạc Ô Bỉ Tư gửi tặng. Đó là một bức tượng điêu khắc quái vật vũ trụ được chế tác tinh xảo, làm bằng loại kim loại chưa từng thấy, điểm xuyết những ký hiệu mà Ôn Dịch không thể đọc hiểu. Nhưng chỉ xét riêng về mặt thủ công, món đồ này đã được coi là hàng thượng phẩm.

"Đôi khi thật khó mà tưởng tượng, một nền văn minh đã bước chân vào quần tinh mà vẫn còn áp dụng thể chế lạc hậu đến thế..." Ôn Dịch không nhịn được mà phàn nàn: "Nhìn những sứ giả kia mặc chiến phục công nghệ cao, nhưng lại cung kính đọc ra một tràng tước hiệu dài dằng dặc bằng sự kiêu ngạo ngu xuẩn thời trung cổ, thật khiến người ta không nhịn được cười."

"Nhưng cái lạc hậu trong mắt chúng ta, có lẽ lại là hình thức thống trị đặc thù của nền văn minh họ... Chuyện khác biệt văn minh thế này, ở Ngân Hà cô còn thấy ít sao?" Đồng bạn của cô, Tử Vong (Death) vốn luôn trầm mặc, không nhịn được lên tiếng phản bác: "Huống hồ, dọc đường đi chúng ta thấy các văn minh vũ trụ phong kiến đâu có ít?"

"Tôi chỉ nói vậy thôi... tôi đâu có khinh thường họ!" Ôn Dịch hừ một tiếng, quay đầu nhìn ra những vì sao khác biệt ngoài cửa sổ hạm đội. Cô hạ thấp giọng: "Hơn nữa, thể chế phong kiến này là dễ đối phó nhất, chỉ cần thỏa mãn nhu cầu của tầng lớp thượng tầng, một nền văn minh gần như đã mở toang cửa cho chúng ta... Chỉ là không biết, ở chỗ họ có sự tồn tại của mảnh vỡ hay không."

Ngoài cửa sổ, những con tàu thương mại đến từ Liên minh Tồn tại Nhân loại (Human Survival Alliance) đang cất cánh và hạ cánh thường xuyên. Trên tinh cầu được nhóm thương nhân liên hành tinh đầu tiên của liên minh mua lại này, một tinh cảng cỡ lớn đã sắp sửa xây dựng hoàn tất. Hàng trăm nghìn công nhân trí tuệ nhân tạo làm việc với hiệu suất cực cao. Chỉ một tuần nữa thôi, nơi đây sẽ trở thành thủ phủ thương mại của vòng văn minh Ngân Hà trú tại vòng văn minh Mạc Ô Bỉ Tư.

Đáng chú ý là, bên trong tinh cảng thép này, tại những tòa nhà đã hoàn thiện, hào quang của cổng truyền tống chiến tranh liên hành tinh đang ẩn giấu bên trong đang tỏa sáng. Đây là các ác ma thuật sĩ đi theo quân đoàn đang thực hiện thử nghiệm truyền tống sơ bộ. Nơi đây cách xa Ngân Hà, một khi nổ ra xung đột, phải nhờ đến những món đồ lớn này để cung cấp viện quân đầy đủ... Tuy giá cả không hề rẻ, nhưng ít nhất ở giai đoạn hiện tại, thứ này là trang bị tiêu chuẩn của mỗi điểm thăm dò liên hành tinh.

Nói đi cũng phải nói lại, sự phát triển hiện tại của Liên minh Tồn tại Nhân loại thực ra ở trạng thái dị dạng... Văn minh nhân loại đầy tham vọng muốn phô diễn tài năng trên sân khấu liên hành tinh, nhưng thực tế tàn khốc là họ ngay cả vòng văn minh Ngân Hà ban đầu cũng mới chỉ khám phá chưa đến mười phần trăm. Hơn nữa, phần lớn dữ liệu trong đó đều là tinh đồ chiến tranh do quân đoàn ác ma của Bá Vương cung cấp.

Theo dự toán của các nhà khoa học Liên minh Tồn tại Nhân loại, văn minh nhân loại cần ít nhất 30-50 năm mới có thể vươn xúc tu đến mọi ngóc ngách của vòng văn minh Ngân Hà. Nhưng ngay khi họ dồn hết sức lực khám phá Ngân Hà, họ còn phải phân chia một phần lực lượng để khám phá ra ngoài Ngân Hà xa xôi. Tất nhiên, điều này chủ yếu là do nhu cầu của quân đoàn Bá Vương... Ác ma chưa bao giờ sinh ra vì thương mại, lý do duy nhất khiến chúng bước ra khỏi Ngân Hà chính là ý chí của Bá Vương!

Mặc dù danh nghĩa là một nhà, nhưng việc赛伯 (Cyber) nhờ Phượng Hoàng giúp trông coi vũ trụ số 200000 đã khiến anh phải trả một cái giá rất lớn bằng mảnh vỡ, cũng khiến kho dự trữ mảnh vỡ vốn khá phong phú của anh trở nên bấp bênh. Điều tồi tệ nhất là dưới sự "tìm kiếm" đầy hiệu suất của lũ ác ma, các mảnh vỡ Phượng Hoàng ở Ngân Hà đã bị khai quật sạch sẽ.

赛伯 không thể không lao tâm khổ tứ viễn chinh. Anh chia ra bốn quân đoàn, gần như triệu tập toàn bộ ác ma trong Vặn Vẹo Hư Không (Twisted Nether) hiện tại, phái các chiến binh của mình hướng về vòng văn minh gần nhất, đồng thời thuê một lượng lớn tinh tế hải tặc làm trinh sát chiến đấu. Thực tế đã chứng minh quyết định của 赛伯 là đúng đắn... Chỉ sau 3 tháng quân đoàn viễn chinh, chúng đã dùng các hình thức thương mại và chiến tranh khác nhau để tìm lại cho anh gần 40 mảnh vỡ. Điều này đã đủ để duy trì tiêu hao trong một thời gian dài, vì vậy cuộc viễn chinh liên hành tinh lần đầu tiên của 赛伯 có thể coi là thành công.

Trong phòng chỉ huy tác chiến của vòng văn minh Mạc Ô Bỉ Tư, những cuộc tán gẫu của các tướng lĩnh vẫn tiếp tục.

"Mặc dù quà tặng họ gửi đến rất tinh xảo, nhưng đừng để bị đạn bọc đường đánh gục..." Thủ lĩnh của Tứ Kỵ Sĩ, Kỵ Sĩ Chiến Tranh (War) với thân hình vạm vỡ đang nghịch một thanh lợi kiếm ngoại lai cũng được gửi đến làm quà, trong mắt anh lóe lên tia sáng mệt mỏi: "Mệnh lệnh mới của Bá Vương đã gửi đến, cuộc viễn chinh của chúng ta sắp kết thúc. Vòng văn minh Mạc Ô Bỉ Tư sẽ là điểm cuối của cuộc viễn chinh lần đầu. Nếu văn minh ở đây không có dấu vết của mảnh vỡ, sau khi cảng thương mại xây xong, chúng ta có thể lập tức quay về Ngân Hà."

"Nếu ở đây vẫn còn mảnh vỡ..."

"Bộp!"

Thanh lợi kiếm dị hình trong tay anh bị đâm mạnh xuống bàn họp: "Vậy thì chúng ta cướp lấy nó, rồi mang theo thắng lợi trở về nhà!"

"A, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi!" Kỵ Sĩ Đói Khát (Famine) mặc giáp cốt trắng chống cằm, chán nản nói: "Quần tinh tuy rộng lớn, nhưng tôi đã chán ngấy những chuyến đi dài đằng đẵng này rồi. Suốt ngày giết giết giết, chắc chỉ có lũ ác ma thuần huyết mới cảm thấy vui vẻ. Lần này trở về, tôi phải nghỉ ngơi thật tốt, sống vài năm bình yên rồi tính tiếp."

"Đừng mơ nữa, trở về cũng không rảnh rỗi đâu." Ôn Dịch như thể đột nhiên mất đi ước mơ, dựa vào ghế với tư thế rệu rã, cô châm một điếu thuốc, khẽ nói: "Tôi nghe nói Hội đồng Chiến tranh Tối cao đang triệu tập các anh hùng tiến về vũ trụ số 200000. Hành động can thiệp chiến tranh đã thông qua 2 tháng trước sắp đi vào thực chiến. Đúng lúc này, tôi đoán chúng ta vừa về đến nơi là sẽ bị coi như quân chủ lực tống vào cái vũ trụ quang ám đó, tiếp tục đánh nhau... Đó là cả một vũ trụ đấy! Nghe nói trong 14 nền văn minh ở đó, có 8 cái đã bị coi là mục tiêu chiến tranh rồi..."

"Chiến tranh hủy diệt văn minh các người cũng đâu phải chưa từng tham gia... Có lần nào không lấy năm làm đơn vị thời gian đâu?"

"Á á á!"

Vừa nói, Ôn Dịch vừa túm lấy tóc mình hét lên: "Lúc đó tôi bị điên gì mà lại tự nguyện gia nhập quân đoàn của Bá Vương chứ, cái quỷ nơi này đến nghỉ phép năm cũng không có! Tôi đã 4 tháng không đi quán bar rồi! Tôi đã 2 tháng không trang điểm rồi! Ngày nào cũng là chiến đấu chiến đấu chiến đấu, hoặc là chuẩn bị chiến đấu, không ngừng chuẩn bị! Bá Vương đúng là một ông chủ tồi tệ!"

"Ồ? Ý cô là, tòa lâu đài xa hoa của cô ở Utopia, số tiền tiêu mười đời không hết, cùng với những nam bộc anh tuấn đến từ khắp các nền văn minh đều là từ trên trời rơi xuống à?" Chiến Tranh liếc mắt nhìn đồng đội của mình, anh hừ một tiếng: "Lời này chỉ nói ở đây thôi, trở về nhớ giữ cái miệng lại, nhất là cô đấy, Ôn Dịch! Đừng quên kết cục của những lãnh chúa ác ma dám phản kháng! Đầu của chúng vẫn chưa đủ để cô học cách kính sợ sao?"

Câu nói này khiến tất cả mọi người im bặt... Ngay khi quân viễn chinh vừa thành lập, một vài lãnh chúa ác ma có ý đồ bất chính đã ngầm kết nối để tẩy chay chiến tranh. Tất nhiên, ác ma bản tính hiếu chiến, các lãnh chúa này tẩy chay chiến tranh cũng là vì chúng bất mãn với Hội đồng Địa ngục hiện tại, đó là yêu cầu chính trị phiên bản địa ngục.

Nhưng rất tiếc, chúng đã chọn sai thời điểm... Nếu đặt vào lúc bình thường, 赛伯 căn bản sẽ không thèm quản những chuyện vặt vãnh này, nhưng lúc đó anh đang bị vấn đề thiếu hụt mảnh vỡ Phượng Hoàng làm cho đau đầu, tích tụ đầy bụng oán khí, sự phản kháng của các lãnh chúa ác ma vừa vặn đâm sầm vào họng súng.

Bá Vương nổi giận ra lệnh một tiếng, đại quân bóng tối trào dâng từ một vũ trụ khác xé toạc vách ngăn chiều không gian của Vặn Vẹo Hư Không. Ác ma trên 76 tinh cầu bị tàn sát sạch sẽ, 3,3 triệu linh hồn gào thét bị rút ra ném vào lò luyện linh hồn làm nguyên liệu khuếch trương Vặn Vẹo Hư Không. Cuộc thảm sát chấn động địa ngục này đã khiến hiệu suất tuyển quân của đoàn viễn chinh tăng lên 50%! Ngày thứ bảy sau cuộc thảm sát, Bộ chỉ huy quân viễn chinh tuyên bố thành lập.

Việc này ảnh hưởng đáng kinh ngạc đến trật tự vừa mới ổn định của Vặn Vẹo Hư Không... Dòng chảy thời gian của Vặn Vẹo Hư Không khác với hiện thế, Địa ngục mới từ khi ra đời đến nay đã trải qua gần 30 năm. Những ác ma mới sinh không trải qua thảm họa kinh hoàng của Địa ngục cũ, nên cảm thấy khó hiểu trước sự kính sợ vô thượng của các ác ma già dành cho Bá Vương... Và lần tàn sát này đã khiến những kẻ ngạo mạn thực sự nhận ra... tại sao Bá Vương lại được gọi là Bá Vương.

"Tôi chỉ nói đùa thôi..." Ôn Dịch hơi sợ hãi, giọng nhỏ đi rất nhiều. Cô nhìn quanh một cách thần kinh, rồi vẻ mặt nghiêm túc nói: "Bá Vương là tốt nhất! Bá Vương là vĩ đại nhất, dưới sự lãnh đạo của ngài, chúng ta bách chiến bách thắng... Tôi thích chiến tranh! Từ tận đáy lòng!"

"Được rồi, dù sao thì ca làm việc cuối cùng cũng phải hoàn thành... cùng lắm chỉ thêm một tháng nữa thôi." Kỵ Sĩ Chiến Tranh gõ bàn, nói với các đồng đội: "Vẫn quy tắc cũ, đưa gián điệp vào trong các đoàn thương mại, đợi đến khi họ gửi tin tức về rồi mới tiến hành bước tích hợp tiếp theo. Ngoài ra... cho các người nghỉ phép 3 ngày! Dạo này mọi người đều vất vả rồi... Luân phiên nghỉ phép! Phải đảm bảo mỗi ngày đều có một người trực trong phòng chỉ huy! Hiểu chưa?"

"Vạn tuế! Lão đại là tuyệt nhất!" Ôn Dịch nhảy cẫng lên khỏi ghế như một đứa trẻ. Người phụ nữ có thân hình nhỏ nhắn này nhanh chóng hồi sinh từ trạng thái cá ướp muối, tỏ ra vô cùng hoạt bát. Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền cũng coi như là những bộ hạ cũ theo chân 赛伯 khá lâu. Bá Vương rất hào phóng, mỗi bước tiến bộ công nghệ của Liên minh Tồn tại Nhân loại, họ đều là những người đầu tiên được hưởng lợi, tích lũy lâu ngày cũng khiến thực lực của họ tăng vọt.

Tứ Kỵ Sĩ liên thủ đã có sức chiến đấu cấp Chu Thiên Phụ (gần cấp Thiên Phụ). Cũng chính vì vậy, họ mới được bổ nhiệm làm chỉ huy quân viễn chinh.

Và ngay khi cô đang vui vẻ lập kế hoạch nghỉ phép, một ác ma thuật sĩ cấp cao bước nhanh vào phòng chỉ huy. Cô cung kính đứng bên cạnh Kỵ Sĩ Chiến Tranh, thực hiện quân lễ đặc trưng của quân đoàn ác ma, rồi mới lên tiếng:

"Thưa Quân đoàn trưởng, phía chợ đen có tình hình... chúng ta vừa phát hiện mảnh vỡ!"

"Hửm?"

Ánh mắt Kỵ Sĩ Chiến Tranh lập tức ngưng trệ, anh trầm giọng hỏi: "Xác nhận được không?"

Nữ ác ma thuật sĩ gật đầu: "Xác nhận vạn phần, hơn nữa nó đến từ chính vòng văn minh này, cách cảng thương mại 150.000 năm ánh sáng. Nhưng bối cảnh của tinh cầu đó khá phức tạp, nên Chuẩn tướng Sergey phụ trách chợ đen xin ngài đích thân tới một chuyến."

"Được! Tôi đi ngay!"

Kỵ Sĩ Chiến Tranh phất tay, liếc nhìn ba đồng đội của mình, anh nhún vai: "Xin lỗi mọi người... hủy nghỉ phép! Lập tức chuyển sang trạng thái chiến tranh!"

"Ôi! Không!!!"

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phòng chỉ huy. Một vị Quân đoàn trưởng nào đó, một lần nữa mất đi ước mơ, trở thành một con cá ướp muối liên tinh...