Hành tinh của Ngải Nhĩ Đặc cách bến cảng thương mại mới xây của văn minh Trái Đất 15 vạn năm ánh sáng. Đối với những chiến hạm có khả năng nhảy vọt không gian mà nói, đây không phải là khoảng cách quá xa xôi. Với tư cách là học giả tập sự cuối cùng của di tộc văn minh này, Ngải Nhĩ Đặc đã lái chiếc tàu vũ trụ lẽ ra nên bị loại bỏ từ lâu, nhịn đói nhịn khát giữa các vì sao, mất 20 ngày mới đến được bến cảng thương mại, nhưng chuyến trở về của cậu chỉ tốn vỏn vẹn 5 phút.

"Vù..."

Theo sau chiếc tàu gián điệp hình con thoi lặng lẽ thoát ra khỏi lỗ sâu, Ngải Nhĩ Đặc - chàng học giả trẻ tuổi mặc áo bào trắng - bàng hoàng nhìn thấy quê hương của mình. Cậu không kìm được mà quỳ một nửa xuống đất, thành kính cầu nguyện bằng một ngôn ngữ cổ quái.

Cậu không biết rằng thứ mình mang về cho nền văn minh đang dần tàn lụi kia là hy vọng hay sự diệt vong, nhưng ít nhất, đây đã là sự phản kháng cuối cùng mà họ có thể thực hiện.

Trong mắt các đặc vụ liên sao đi cùng cậu trở về hành tinh này, hành tinh màu đỏ sẫm đang lơ lửng giữa tinh hệ nhỏ bé, tĩnh mịch và cổ xưa trước mắt kia lại đại diện cho một sự thật đầy tiếc nuối.

"Quả nhiên giống như suy đoán của Tiến sĩ Phí Tư..."

Góa phụ đen Natasha nhìn Ngải Nhĩ Đặc đang quỳ trên mặt đất với vẻ cảm thông. Cô quay đầu nói khẽ với đồng đội của mình, đặc vụ Barton đang mặc bộ đồ tác chiến vũ trụ:

"Đây là một nền văn minh phế thổ tận thế... hơn nữa thế giới của họ, trông như sắp chết đến nơi rồi."

Đặc vụ Barton đang vận hành thiết bị quan sát bên cạnh gật đầu. Anh dời ánh mắt khỏi máy thu quang phổ của phi thuyền và nói khẽ:

"Không chỉ hành tinh của họ mà cả mặt trời của họ nữa, sự cháy của nó bạo liệt và dữ dội, rõ ràng là nó đã đi đến hồi kết của sinh mệnh. Đây là một tinh hệ đã chết. Nền văn minh yếu ớt của họ có lẽ được sinh ra trên tàn tích của một nền văn minh tinh không siêu cao cấp đã bị hủy diệt trong thảm họa tận thế trước đó... thật đáng tiếc."

"Quy luật của vũ trụ thật tàn khốc..."

Thành viên thứ ba, cũng là nhân viên chiến đấu mặc bộ đồ tác chiến màu đen - Robbie Reyes, Ác linh kỵ sĩ nguyên thuộc S.H.I.E.L.D, thấp giọng cảm thán: "Trên đường đi, 70% những hành tinh chết mà chúng ta thấy đều từng tồn tại những nền văn minh huy hoàng, nhưng cuối cùng chúng đều lặng lẽ hấp hối. Có thể là thiên tai, cũng có thể là nhân họa... không biết văn minh Trái Đất của chúng ta sẽ đi đến bước nào."

"Đừng cảm thán nữa! Làm việc thôi, các bạn!"

Một giọng nói cuối cùng vang lên trong khoang tàu gián điệp. Cùng với cánh cửa mở ra, một mùi thuốc lá nồng nặc tràn vào trong khoang. Đó là một bóng hình không nên xuất hiện ở đây. Vài năm trước, gã này còn là tội phạm bị S.H.I.E.L.D truy nã, nhưng hiện tại, tất cả đều đang phục vụ cho Liên minh tồn tại nhân loại. Hơn nữa, trước sự bao la của các vì sao, một số tội phạm sẽ được tái sử dụng để chuộc lại tội lỗi của mình.

Sabretooth Victor chính là ví dụ điển hình. Hiện tại hắn là võ quan huấn luyện của một hạm đội tư nhân liên sao có bối cảnh chính thức. Lần này do khoảng cách tương đối gần nên hắn mới được điều vào nhóm gián điệp cấp cao này.

Việc trinh sát liên sao thông thường đều do hải tặc không gian thực hiện, dù sao mạng của đám cặn bã đó cũng không đáng tiền, nếu có chết thì cũng chỉ là trả một khoản tiền tử tuất cho lãnh chúa hải tặc Stakar. Nhưng sự việc lần này liên quan đến ý nghĩa quan trọng, nên theo yêu cầu của Utopia, Liên minh tồn tại nhân loại đang thiếu hụt nhân lực đành phải phái một đội tinh binh thực thụ đến khu vực này.

Bên ngoài thế giới đang hấp hối này, trên quỹ đạo đồng bộ, có ít nhất ba trạm không gian mang phong cách dị vực và một hạm đội nhỏ đang tuần tra giữa các vì sao. Rõ ràng, đây là quân đội đến từ lãnh chúa chiến tranh Steppenwolf, chúng đang giám sát thế giới này!

"Nhưng rõ ràng chỉ là làm màu... phòng tuyến của đám này có rất nhiều lỗ hổng! Xem ra chúng rất tự tin vào thực lực của mình, căn bản không lo lắng việc bị xâm nhập."

Đặc vụ Barton kết thúc việc quan sát không gian sâu. Vài phút sau, một kế hoạch tác chiến xâm nhập hoàn chỉnh đã được vạch ra.

"Robbie! Cậu điều khiển phi thuyền đi!"

Natasha cử động đôi tay, lắp từng món trang bị cần thiết cho hành động ngoài không gian lên bộ đồ tác chiến của mình. Cô nói với Ác linh kỵ sĩ:

"Chúng ta sẽ dùng thiên thạch làm ngụy trang để tiến vào thế giới đó. Cậu phải cẩn thận ẩn nấp, nếu xảy ra nguy cơ, cậu phải đưa chúng ta trở về ngay lập tức! Còn người đưa tin kia... cậu ta cũng rất quan trọng!"

Ác linh kỵ sĩ gật đầu. Khả năng của tinh hạm ma hóa trong chiến tranh vũ trụ được coi là thủ đoạn lật ngược tình thế cuối cùng. Nghe nói Liên minh tồn tại nhân loại vẫn luôn thảo luận xem có nên bắt đầu cố gắng bồi dưỡng đội ngũ Ác linh kỵ sĩ của riêng mình hay không.

Sau khi làm xong mọi việc, Sabretooth Victor đang ngậm xì gà liền xách tên học giả đang cầu nguyện lên khỏi mặt đất, thô bạo ném cậu vào trong một bộ giáp vũ trụ phiên bản đơn giản.

"Học giả, đi thôi! Dẫn chúng ta đi mở mang tầm mắt về thế giới phế thổ của ngươi..."

Vài phút sau, một thiên thạch nhỏ lặng lẽ lướt qua bầu trời đầy sao, lao xuống vùng đất màu đỏ sẫm kia. Trạm không gian của lãnh chúa chiến tranh Steppenwolf thuộc hành tinh Apokolips đã phát hiện ra vụ rơi thiên thạch này, nhưng không hề để tâm. Đối với một thế giới đang hấp hối, việc thiên thạch bị hút vào do trọng lực không ổn định đã là hiện tượng thiên văn bình thường đến mức không thể bình thường hơn, hoàn toàn không đáng ngạc nhiên.

"Vút"

Trên bầu trời đỏ sẫm của thế giới phế thổ, một thiên thạch nhỏ kéo theo vệt lửa dài như thể ngày tận thế đang đến gần, lao xuống một vùng sa mạc hoang vu. Một lát sau, một chiếc xe vũ trụ màu đen có chức năng ẩn thân mạnh mẽ nhanh chóng lao ra từ hố va chạm của thiên thạch, lao nhanh về một hướng.

Phế thổ... phế thổ là gì?

Đó là khi cả thế giới vì chiến tranh hoặc thảm họa mà hoàn toàn rơi vào diệt vong, đó là một vùng phế tích, và văn minh phế thổ chính là nền văn minh xuất hiện trở lại trong đống đổ nát sau ngày tận thế.

Công nghệ và tri thức quý giá bị đứt gãy. Trên tàn tích của một nền văn minh cao cấp, những sinh mệnh mới sinh ra phải chật vật tiến về phía trước trong tư thế hoang dã lạc hậu, mượn những mảnh vụn còn sót lại từ tổ tiên thông thái, dùng tư duy mê tín, man rợ và vặn vẹo của mình để cố gắng giải thích những kỳ tích vĩ đại mà tổ tiên để lại.

Ngay cả những người hậu thế đang đi lại giữa đống đổ nát này cũng không biết rằng dòng máu đang chảy trong cơ thể mình đã từng cao quý đến nhường nào!

Nền văn minh vĩ đại bị chà đạp trong tư thế hủy diệt, đây là nỗi bi ai của tất cả các nền văn minh...

Đây chính là phế thổ... vùng đất không còn hy vọng.

"Đây là hoang dã A Hách Đặc!"

Ngải Nhĩ Đặc ngồi trên chiếc xe vũ trụ đang lao nhanh, bằng niềm kiêu hãnh của một học giả, cậu nói với những người khách lạ: "Đây là quốc gia của các tiên vương thời kỳ thứ nhất. Họ từng thống trị cả thế giới, tri thức của họ bao la như các vì sao, chỉ riêng những tài liệu cứu vãn được từ đống đổ nát cũng đủ để những hậu bối hèn mọn như chúng ta nghiền ngẫm cả ngàn năm!"

"Nhìn kìa! Ở đó!"

Ngải Nhĩ Đặc chỉ vào một vật thể bằng kim loại bên rìa vùng hoang dã này, cậu lớn tiếng nói: "Đó là Tháp Học Giả, trong thời đại của chúng ta, những thanh niên thông thái nhất trong bộ lạc đều được đưa đến đây học tập. Đáng lẽ tôi cũng có cơ hội này... nhưng cuộc xâm lược của tên Steppenwolf đáng ghét đã hủy hoại tất cả... hắn ngang ngược đuổi tất cả các học giả ra khỏi Tháp Học Giả, thiêu rụi nơi đó cùng với những tri thức quý giá."

Nói đến đây, trên mặt chàng học giả trẻ tuổi lộ rõ vẻ căm thù vô hạn. Natasha dùng ống nhòm quan sát kỹ vật thể kim loại đã bị nung chảy kia, cô nói bằng tiếng Trái Đất với đồng đội:

"Đó hẳn là một tháp phóng phi thuyền còn sót lại. Với trình độ văn minh này, tri thức quý giá của họ không thể nào được ghi chép bằng giấy... vì vậy, tri thức của nền văn minh này đã thực sự thất truyền. Những tri thức quý giá mà Ngải Nhĩ Đặc nói, rất có thể chỉ là một phần nhỏ bé trong đại dương tri thức đã được các bậc trí giả của nền văn minh đó bảo tồn bằng phương pháp đặc biệt trước ngày tận thế..."

"Ha ha, biết đâu lại là tiểu thuyết giả tưởng do kẻ rảnh rỗi nào đó viết ra... thực tại bị tưởng tượng thành tri thức quý giá, các anh bạn, không thấy như vậy rất thú vị sao?"

Sabretooth cười đầy ác ý, nhưng trò đùa này chẳng buồn cười chút nào, nhất là khi nhìn thấy sự sùng bái đối với "tri thức" xuất phát từ tận đáy lòng của Ngải Nhĩ Đặc.

Đúng như đã nói, vùng đất đầy tai ương này đang kể về sự suy tàn của một nền văn minh cao quý.

"Phía trước! Phía trước có bãi khai quật phế tích! Lăng mộ thép của các tiên vương thời kỳ thứ nhất nằm ở đó!"

Ngải Nhĩ Đặc đột nhiên hô lên. Đặc vụ Barton phụ trách lái xe không nói hai lời, tăng tốc lao về phía trước. Sau khi vượt qua một ngọn núi hoàn toàn được tạo thành từ xỉ lò, họ cuối cùng cũng nhìn thấy "phế tích" và "lăng mộ" trong miệng Ngải Nhĩ Đặc.

"Đó là... đó là..."

Natasha sững người một chút. Cô nhìn cái tổ kim loại màu đen bị đào lên một nửa từ dưới lòng đất, dài ít nhất ba cây số, ngay cả đặc vụ dày dạn kinh nghiệm như cô cũng bị chấn động mạnh.

"Đó là... tàu di dân (Colony Ark)!"

"Suỵt! Có người đến! Ẩn nấp!"

Đặc vụ Barton khẽ quát một tiếng. Tất cả mọi người, bao gồm cả Ngải Nhĩ Đặc, đều được bao phủ bởi một lớp lá chắn ánh sáng vặn vẹo, như thể biến mất khỏi chỗ cũ. Trong ánh nhìn lặng lẽ của họ, vài chiếc phi thuyền màu đen có kiểu dáng rất tương lai lơ lửng phía trên "bãi khai quật" này. Cùng với vầng sáng giống như cột sáng truyền tống, hàng ngàn người dân bản địa bị xích lại đã bị ném vào bãi khai quật này.

"Mệnh lệnh của lãnh chúa Steppenwolf đã ban xuống! Đám phế vật các ngươi, nghe cho kỹ đây!"

Một giọng nói ngạo mạn vang lên bằng ngôn ngữ thông dụng của vòng văn minh Mobeus: "Hạn cho các ngươi trong vòng 7 ngày phải tìm được ít nhất 10 viên pha lê nạp năng lượng! Nếu không, hậu duệ và đàn bà của các ngươi ở khu tập trung sẽ bị hành quyết toàn bộ!"

"Kẻ nào dám phản kháng sẽ có kết cục giống như lão già này! Đám cặn bã các ngươi! Hãy cảm tạ lòng nhân từ của lãnh chúa đại nhân đi... rồi cút đi làm việc!"

"Bộp"

Theo sau tiếng vật nặng rơi xuống đất, xác của một ông lão mặc áo bào đen cổ quái bị ném từ trên phi thuyền xuống, rơi ngay trước mắt đám đặc vụ đang ẩn nấp.

"Ngươi định làm gì! Đồ ngu!"

Đúng lúc này, Ngải Nhĩ Đặc đang nằm im bên cạnh Sabretooth bỗng như con bò tót bị chọc giận, muốn nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp. Kết quả là bị Sabretooth nhanh tay lẹ mắt ấn chặt xuống đất, móng vuốt Adamantium sắc bén kề sát cổ cậu. Chỉ cần kéo nhẹ, học giả cuối cùng của nền văn minh này sẽ bị chém đầu.

"Đó là! Đó là trưởng lão..."

Trong mắt Ngải Nhĩ Đặc đã đẫm lệ đau thương, cậu giãy giụa hét lên: "Đó là trưởng lão của tộc ta! Đó là... đó là cha ta..."

Khúc nhạc đệm này khiến kẻ máu lạnh như Sabretooth cũng phải ngẩn người. Tận mắt chứng kiến cha mình bị giết, chẳng trách Ngải Nhĩ Đặc lại kích động muốn liều mạng.

"Xoẹt"

Đợi khi đám phi thuyền rời đi, đặc vụ Barton túm lấy Ngải Nhĩ Đặc, ấn cậu vào tảng đá bên cạnh, đặc vụ này nghiêm giọng hỏi:

"Ngươi từng nói với Chuẩn tướng Sergei rằng vị trí lăng mộ chứa nhiều mảnh vỡ là bí mật chỉ đại trưởng lão mới biết. Bây giờ cha ngươi chết rồi, bí mật này có phải đã hoàn toàn thất truyền không?"

Ngải Nhĩ Đặc vẫn chìm trong nỗi đau mất người thân, đối với mọi thứ bên ngoài đều có chút tuyệt vọng. Nhìn thấy dáng vẻ này của cậu, đặc vụ Barton tát một cái vào mặt cậu, sau khi đánh tỉnh cậu rồi lại hỏi một lần nữa. Lần này, Ngải Nhĩ Đặc tuyệt vọng gật đầu.

"Đúng vậy, chỉ có cha ta mới biết... bọn chúng! Tên Steppenwolf đáng chết, chắc chắn là vì cha ta không chịu nói ra bí mật nên mới giết ông ấy! Tên khốn đó! Ta muốn... ta muốn đích thân giết hắn!"

"Rất tốt!"

Đặc vụ Barton hài lòng ném Ngải Nhĩ Đặc xuống đất: "Vậy thì bí mật này coi như được bảo toàn! Còn cha ngươi, đừng lo lắng, trong nền văn minh của chúng ta, linh hồn mới là vật chứa quan trọng nhất..."

Phía sau anh, viên linh hồn trong tay đặc vụ Natasha lặng lẽ tỏa ra ánh sáng u tối, thu linh hồn của vị trưởng lão vừa chết vào trong đó. Cô quay đầu nhìn lại, dưới hố khai quật, hàng vạn nô lệ đang chật vật làm việc. Và trong lần kiểm tra sau đó, ở kho hàng gần những căn chòi của đám giám sát, năng lượng dao động của mảnh vỡ Phượng Hoàng mạnh đến mức bùng nổ.

"Bên trong có ít nhất 20 mảnh nhỏ! Gom lại đại khái là 5 mảnh lớn..."

Sabretooth nhanh nhẹn mang hai vũ khí chứa mảnh vỡ Phượng Hoàng từ trong kho ra làm bằng chứng để gửi về bến cảng không gian. Hắn nghiến răng, quay đầu nhìn bãi khai quật này, có chút khó tin nói:

"Nền văn minh này có lai lịch gì mà tại sao lại thu thập được nhiều mảnh vỡ đến thế? Còn nhiều hơn cả hành tinh Quân Vương thu thập được? Tại sao đám chiến binh Apokolips này lại dùng cách khai thác thủ công lạc hậu như vậy... dùng máy móc chẳng phải nhanh hơn sao?"

"Nhìn con tàu di dân bị chôn dưới đất đi, đồ ngu, ngươi vẫn chưa hiểu sao?"

Natasha vừa liên lạc với Robbie ngoài không gian vừa khẽ nói:

"Nếu ta không đoán sai, hành tinh này chính là hành tinh mẹ của vòng văn minh Mobeus... chỉ riêng di sản nó để lại đã tạo nên cả một vòng văn minh, có thể tưởng tượng được lúc toàn thịnh nó mạnh đến mức nào. Việc tìm kiếm mảnh vỡ Phượng Hoàng trong vũ trụ đối với họ cũng không phải là chuyện gì khó khăn... Quý bà Phoenix kia đã du hành giữa các vì sao hơn mười tỷ năm, những mảnh vỡ bà để lại sớm đã là một con số thiên văn..."

"Còn về việc tại sao không dùng máy móc... mảnh vỡ Phượng Hoàng thuộc về dị vật hệ ma thuật, máy móc căn bản không thể phát hiện ra nó. Không phải lãnh chúa Apokolips thích khai thác thủ công, mà là hắn buộc phải làm vậy!"

Đặc vụ Natasha ngẩng đầu, nhìn bầu trời đầy sao có chút khác biệt này, cô trầm ngâm nói:

"Thảo nào thể chế của vòng văn minh này mang lại cảm giác quái dị đến vậy. Hóa ra bọn họ đều là di dân của một nền văn minh đã bị đứt gãy... chỉ là dùng di sản tổ tiên để lại để ngụy trang thành một nền văn minh tinh không mà thôi..."

"Những chuyện này cứ để các nhà khảo cổ học liên sao sắp xếp lại đi!"

Đặc vụ Barton sờ vào vũ khí trong tay, anh khẽ nói: "Việc nơi đây chôn giấu một lượng lớn mảnh vỡ đã được xác nhận... Bá Vương sẽ không từ bỏ nơi này đâu. Một cuộc chiến tranh, sắp bắt đầu rồi..."