Tiểu Titch Saberson, năm nay 9 tuổi, tính tình hoạt bát, không thích đi học, cũng chẳng khoái cà rốt. Cậu bé chẳng khác gì những đứa trẻ Gotham cùng trang lứa, điểm khác biệt duy nhất là cậu có một ông bố trông có vẻ "có máu mặt" cùng vài người mẹ. Cả gia đình kỳ lạ này cùng chung sống trong biệt thự Saber tại khu phố cũ Gotham.

Cậu còn có hai cô em gái, và một cậu em trai sắp chào đời, vì vậy Tiểu Titch thực chất chính là trưởng tử của gia tộc Christian thế hệ này.

À, đúng rồi, cậu còn là một dị nhân cấp bậc chưa xác định. Không phải vì tiềm năng của cậu lớn đến mức ngay cả cấp Omega cũng khó mà mô tả, mà chủ yếu là vì Saber không muốn dán nhãn dị nhân lên con trai mình khi cậu còn quá nhỏ, thế nên cũng chẳng đưa cậu đi kiểm tra năng lực với Giáo sư Charles.

Nơi Tiểu Titch thích lui tới nhất chính là quán rượu do cha cậu đích thân quản lý. Hầu như đêm nào cậu cũng ở đây, lắng nghe những câu chuyện thú vị từ những ông lão thích "chém gió" sau khi đã ngà ngà say. Ở đây, cậu quen biết nhiều người bạn chênh lệch tuổi tác rất lớn, và vào những dịp may mắn, Tiểu Titch còn có thể gặp được những kẻ mà người thường chẳng bao giờ thấy được.

Lúc này, cậu bé vui vẻ vung vẩy "Thương Phán Xét" trong tay, vừa ngân nga khúc đồng dao vừa đi dọc hành lang lên lầu. Quán rượu này đến tận khuya mới đóng cửa, trước khi được cha đưa về nhà, cậu phải lên phòng mình ở tầng 4 nghỉ ngơi một chút.

Trong tay cậu, cây Thương Phán Xét vừa được tặng đã thu nhỏ lại vừa vặn trong lòng bàn tay, trông như một chiếc gậy chỉ huy tí hon. Mỗi lần vung vẩy, bề mặt vũ khí lại lóe lên những tia chớp xanh biếc, trông vô cùng đẹp mắt.

Đối với một cậu bé 9 tuổi, có lẽ chẳng món quà nào hấp dẫn hơn thế này. Ngay khi Tiểu Titch bò lên góc cua tầng 3, một ngón tay từ trong bóng tối vươn ra, gõ nhẹ lên đầu cậu bé, phát ra tiếng "cộp" giòn tan.

"Bộp!"

"Á!"

Tiểu Titch ôm đầu, nhảy lùi lại phía sau như một chú khỉ con, cảnh giác giơ cây Thương Phán Xét về phía trước. Rồi cậu nhìn thấy Damian đang dựa vào lan can. Chàng thanh niên 19 tuổi mặc bộ vest thoải mái, dáng vẻ lười biếng, tay tung hứng một quả táo đỏ tươi.

"Này nhóc, gặp anh Damian đẹp trai của em mà không định ôm một cái sao?"

"Hứ."

Tiểu Titch hừ một tiếng, cẩn thận giấu cây Thương Phán Xét ra sau lưng. Cậu vẫn chưa quên "ông anh" nghịch ngợm này hồi chưa trưởng thành toàn thích cướp đồ chơi của cậu, hơn nữa còn có thiên phú làm hỏng đồ cực kỳ cao.

Tuy nhiên vài giây sau, cậu vẫn miễn cưỡng gọi một tiếng:

"Anh."

Damian là con đỡ đầu đầu tiên của Saber. Mặc dù Saber là một người vô thần, việc có vài đứa con đỡ đầu nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng nói thật, ông đối xử với những đứa con đỡ đầu này rất tốt, đến mức bọn trẻ cũng coi ông như người cha thứ hai thực sự.

"Xem cái vẻ ki bo của em kìa... Anh đâu có cướp đồ chơi mới của em..."

Damian đưa quả táo lên miệng, "rắc" một tiếng cắn một miếng, nước bắn tung tóe. Anh nháy mắt với Tiểu Titch, thì thầm:

"Anh có mang quà từ hệ sao Nhân Mã về cho em này, muốn xem không?"

"Quà ư?!"

Mắt Tiểu Titch lập tức mở to, tràn đầy ngạc nhiên. Trẻ con mà, ai chẳng thích quà.

Năm phút sau, Damian theo Tiểu Titch vào phòng. Nơi này thực chất giống một phòng trưng bày chứa đầy đủ các loại sưu tầm kỳ quái, đó đều là những "bảo bối" của Tiểu Titch.

"Chà, chỉ mới 2 năm không gặp mà đồ đạc ở đây đã tăng lên gấp ba... Em vẫn chưa bỏ được cái thói quen nhặt nhạnh mọi thứ à?"

Damian đi đến bức tường chứa đầy đồ đạc. Ngay phía trước anh, một quả cầu ánh sáng màu cam nhỏ xíu đang đặt trên một chiếc găng tay kim loại màu bạc, phát ra tiếng vo ve, như thể đang rung động dữ dội tại chỗ.

"Đây là cái gì?"

Damian tò mò quay đầu hỏi. Phía sau anh, Tiểu Titch đang ngồi trên chiếc ghế đặc chế của mình, lơ đãng đáp:

"Đó là quà sinh nhật năm ngoái chú Fury tặng em. Anh tốt nhất đừng chạm vào nó, lần trước bé Carter lỡ tay làm đổ, món đồ chơi nóng tính này bay tứ tung, kết quả làm một phần ba Gotham mất điện."

"Ồ."

Nghe lời khuyên của Tiểu Titch, trong mắt Damian lóe lên tia tò mò. Anh xoa xoa tay, dùng ngón tay chạm nhẹ vào quả cầu ánh sáng. Ngay lập tức, sự cân bằng bị phá vỡ, nó lao vút đi như một con quỷ nhỏ cáu kỉnh, gào thét với tốc độ vượt cả âm thanh, bay điên cuồng khắp phòng và đập tan mọi thứ trên đường đi.

"Bùm bùm bùm bùm!"

Giống như tiếng súng máy liên thanh, chỉ trong 3 giây ngắn ngủi, căn phòng vốn dĩ rất gọn gàng đã trở nên hỗn độn.

"Ôi! Trời ạ! Anh thề là anh không cố ý!!"

Damian thấy cảnh này lập tức nhận ra mình đã gây họa. Bóng dáng anh di chuyển nhanh thoăn thoắt trong không trung, cố gắng dùng tay bắt lấy quả cầu quỷ gào thét đó, nhưng mỗi lần chạm vào, thân hình Damian lại bị sự rung động tốc độ cao của quả cầu hất văng ra ngoài.

"Á á á!"

Tiếng kêu thảm thiết của Damian cùng thân hình anh liên tục va đập trong phòng khiến tình hình càng trở nên tồi tệ. Tiểu Titch ngồi trên ghế, ngơ ngác nhìn căn phòng sắp biến thành bãi rác, cậu thở dài bực dọc. Cậu biết ngay mà, để anh Damian vào phòng mình thì kết cục chắc chắn sẽ như thế này.

Giây tiếp theo, cậu nghiêng đầu né quả cầu ánh sáng sượt qua tóc, nó đập mạnh vào bức tường phía sau rồi tiếp tục điên cuồng va chạm.

"Tạch."

Tiểu Titch giơ ngón tay vẫy nhẹ, chiếc găng tay màu bạc bị ném dưới đất nhanh chóng bay vào tay cậu. Cậu đeo găng vào, không cần nhìn cũng giơ tay lên. Ngay sau đó, quả cầu ánh sáng đang nhảy múa điên cuồng trong không trung như cảm nhận được lực hấp dẫn mạnh mẽ, vẽ nên một đường cong kỳ dị rồi cuối cùng nằm gọn trong lòng bàn tay Tiểu Titch.

"Anh thấy chưa, em đã bảo đừng chạm vào nó mà..."

Tiểu Titch đặt "bảo bối" của mình về vị trí cũ, quay đầu lại, chống nạnh như một người lớn. Phía sau cậu, Damian tả tơi đang nằm đè lên đống sưu tầm, mắt trái đã xuất hiện một vết bầm tím.

Nhìn bộ dạng xui xẻo của Damian, tâm trạng Tiểu Titch bỗng tốt lên. Cậu nhún vai, búng tay một cái. Ngay lập tức, pháp trận phục hồi trong phòng được kích hoạt, những món đồ lộn xộn nhanh chóng trở về vị trí vốn có.

"Vậy ra, nhóc con, em đang trả đũa anh đúng không?"

Damian xoa mắt, đứng dậy từ mặt đất. Anh gãi đầu, nhìn đứa trẻ chỉ cao đến thắt lưng mình, rồi thở phào, ánh mắt trở nên dịu dàng. Anh đưa tay xoa đầu Tiểu Titch:

"Xin lỗi nhé nhóc, sinh nhật năm ngoái anh không về được... Anh đang phải tử chiến với một toán hải tặc tinh tế. Anh định gửi thư cho em nhưng máy tính trí tuệ nhân tạo cũng bị đám khốn đó phá hỏng rồi... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, anh cũng nên cảm ơn chúng..."

Damian đưa tay ra sau lưng, phản ứng không gian yếu ớt nhảy múa trong không trung. Giây tiếp theo, anh khoa trương dang tay ra, nhấc một chiếc lồng chim phủ vải đen lên.

"Tèn ten ten tèn!"

"Quà sinh nhật muộn từ anh Damian đây!"

Tuy nhiên, Tiểu Titch ngẩng đầu lên, trong mắt không có mấy hào hứng. Cậu im lặng dang tay ôm lấy Damian, nghẹn ngào nói:

"Em giận không phải vì anh không đến dự tiệc sinh nhật, em giận vì anh bị thương mà không nói cho chúng em biết... Em cùng chú Bruce canh giữ ở bệnh viện hệ sao Nhân Mã suốt 3 ngày, đợi đến khi anh sắp tỉnh lại mới rời đi. Chú Bruce không muốn vì vậy mà phá hỏng ước mơ trở thành Hiệp sĩ Tinh tú của anh, nhưng em không quan tâm, lúc đó em suýt tưởng mình sắp mất anh rồi..."

Sự bộc lộ cảm xúc bất ngờ này khiến Damian cũng im lặng. Anh đặt chiếc lồng chim sang một bên, vòng tay ôm lấy đầu Tiểu Titch, khẽ nói:

"Anh không nói cho mọi người biết vì anh cũng không muốn mọi người lo lắng, cũng vì khi rời đi, anh đã thề là phải trở thành anh hùng mới trở về gặp em... Anh phải làm gương tốt cho em chứ, đúng không?"

"Nhưng mà nói mới nhớ... toán hải tặc tinh tế mất tích bí ẩn đó... là do mọi người làm đúng không?"

Damian ngồi xổm xuống, đưa tay lau nước mắt cho Tiểu Titch. Anh nhìn đứa trẻ trước mắt, khẽ hỏi: "Là cha đỡ đầu làm à? Hay là ông bố đã béo đến mức không vung nổi nắm đấm của anh? Mọi người đang trả thù cho anh theo cách này sao?"

"Hức hức."

Tiểu Titch sụt sịt mũi, ngượng ngùng nói: "Là em nhờ Sim làm... kết quả bị mẹ cấm túc một tháng."

"Vậy thì nhóc cũng lợi hại thật đấy..."

Damian búng nhẹ mũi Tiểu Titch, ngồi xếp bằng trên sàn, hai tay chống ra sau nhìn cậu bé:

"Lần này anh hứa, sau này mỗi tiệc sinh nhật của em anh đều sẽ về kịp, và... anh sẽ không để mình bị thương nữa... cố gắng thôi nhé! Nào, giờ thì xem quà đi!"

"Xoẹt."

Tấm vải đen phủ trên lồng chim màu vàng được kéo ra. Ngay lập tức, một quả cầu lửa tí hon bay ra khỏi lồng, đập vào tay Tiểu Titch khiến cậu giật nảy mình. Sau khi ngọn lửa biến mất, cậu mở to mắt nhìn sinh vật kỳ quái đang ủ rũ trong lồng.

Trông nó giống một con dơi, nhưng trên người phủ đầy vảy xám đen, trên đầu có sừng, sau lưng còn có bộ lông đuôi tuyệt đẹp giống như phượng hoàng, trông rất hung dữ.

"Đây là Long Dực, một sinh vật kỳ lạ trên hành tinh mà anh đã rơi xuống. Nghe nói nó có dòng máu cự long, biết phun lửa, còn có thể thi triển chút phép thuật, có trí tuệ nhưng có thể thuần hóa. Hơn nữa nó vẫn đang trong giai đoạn ấu sinh, sau khi trưởng thành, chỉ riêng đôi cánh sải ra đã to gần bằng một chiếc máy bay nhỏ... Ngay cái nhìn đầu tiên, anh đã biết em chắc chắn sẽ thích nó."

Damian thao thao bất tuyệt, nhưng Tiểu Titch lại bĩu môi:

"Không! Em không lấy nó, nó xấu quá! Có lẽ Joel sẽ thích đấy... Em có thể tặng con vật xấu xí này cho cậu ấy vào dịp sinh nhật tháng sau!"

"Hả!!"

Damian mở to mắt: "Xấu ư? Không đâu, anh thấy nó dễ thương mà..."

"Đó là vì người nhà Wayne đều thích dơi! Trong người mọi người chảy dòng máu dơi, nhưng em đã có thú cưng tốt hơn rồi!"

Tiểu Titch phản bác, rồi với vẻ đắc ý của trẻ con, cậu dẫn Damian ra bên cửa sổ. Cậu đứng lên ghế, mở cửa sổ ra. Giữa đêm tối mịt mù của Gotham, Tiểu Titch đặt ngón tay vào miệng thổi một tiếng sáo vang dội. Một lát sau, một sinh vật rực lửa như ngọn đuốc đập cánh bay về phía Tiểu Titch.

Trong lúc Damian còn chưa kịp chớp mắt, trên vai Tiểu Titch đã xuất hiện một sinh vật toàn thân đỏ vàng, trên đỉnh đầu có bộ lông vũ xinh đẹp, sau lưng còn có bộ đuôi dài mảnh. Nó đứng trên vai chủ nhỏ như một ngọn lửa đang cháy rực, và lúc này, nó đang dùng ánh mắt kiêu ngạo đánh giá người lạ Damian.

"Oa!"

Damian không nhịn được thốt lên kinh ngạc:

"Một con Phượng hoàng sống thời ấu thơ... làm sao em có được thứ này?"

"Lợi hại chứ?"

Tiểu Titch đắc ý hừ một tiếng. Cậu lấy từ trong túi ra hai mảnh tinh thể lửa cho Phượng hoàng trên vai ăn. Cậu vuốt ve bộ lông như ngọn lửa ấy, khẽ nói:

"Đây là cô Phoenix tặng em... Cô ấy nói cô ấy phải đi một thời gian rất dài, em không muốn cô ấy đi, rồi cô ấy đưa cho em nhóc này. Cô ấy bảo, đợi đến khi nhóc này mọc ra chiếc lông đuôi thứ chín, cô ấy sẽ quay lại..."

Nói đến đây, tâm trạng Tiểu Titch lại chùng xuống. Cậu nhìn Damian, người cũng có chút tiếc nuối trong mắt.

"Em, anh, cả bé Carter, Joel, chúng ta đều rất thích cô Phoenix. Cô ấy sẽ đưa chúng ta xuyên qua các thế giới, đi ăn đồ ngon, đi đến những nơi mà người khác không thể đến được..."

"Cha bảo em phải nuôi nó ít nhất 300 năm, nó mới mọc ra chiếc đuôi thứ chín..."

Tiểu Titch thở phào, rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần. Cậu đưa tay về phía Damian, trong mắt đầy tự tin: "Chẳng qua chỉ là 300 năm thôi, hai chúng ta cùng cố gắng nuôi nó mau lớn nhé! Em thực sự rất nhớ cô... Em rất nhớ cô Phoenix..."

Nhìn đôi mắt đầy tự tin của Tiểu Titch, Damian – người đã biết một số chuyện khác – có chút không đành lòng phá vỡ ảo tưởng tốt đẹp mà Phượng hoàng để lại cho cậu bé. Anh nắm lấy tay Tiểu Titch, thì thầm:

"Vậy nếu đến khi Phượng hoàng mọc ra chiếc lông đuôi thứ chín mà cô Phoenix vẫn chưa về thì sao?"

"Thì em sẽ đi tìm cô ấy!"

Tiểu Titch trầm giọng nói. Khoảnh khắc này, giọng điệu của cậu gần như giống hệt Saber. Cậu nhìn Damian, dùng giọng trẻ con non nớt nhưng đầy kiên định:

"Dù có phải tìm kiếm trên từng ngôi sao, em cũng phải tìm thấy cô ấy... Cả nhà phải sống cùng nhau, em không muốn ai trong mọi người rời bỏ em! Em... em sẽ bảo vệ mọi người!"

Sự kiên định được kế thừa này khiến Damian có chút ngẩn ngơ, nhưng một lát sau, anh mỉm cười gật đầu:

"Được! Nếu cô ấy không về, chúng ta sẽ đi tìm cô ấy... Chúng ta cùng đi!"