Mùa xuân.

Đây là mùa khiến lòng người hân hoan. Sau kỳ đông giá rét kéo dài, con người cuối cùng cũng có thể bắt đầu một năm mới, không cần chịu đựng cái lạnh thấu xương, thức ăn cũng dễ kiếm hơn, chủng loại dần trở nên phong phú. Vì vậy, thời khắc đông qua xuân tới luôn là những ngày lễ quan trọng nhất trong năm. Không chỉ loài người, mà cả người lùn, thú nhân, tinh linh, thậm chí là cả tộc ăn thịt người cũng đều đặt những buổi lễ trọng đại nhất vào mùa xuân. Tất nhiên, thế giới vốn dĩ phức tạp, luôn có những ngoại lệ, ví dụ như cư dân của thế giới ngầm, mùa xuân đối với họ gần như không có ý nghĩa gì. Sự ngoại lệ có thể phát triển đến mức cực đoan, như tộc yêu tuyết, chủng tộc này căm ghét nhất chính là mùa xuân. Dù thế nào đi nữa, đối với đại đa số nhân loại, mùa xuân luôn mang lại sự dễ chịu.

Khi những luồng khí ấm áp và ẩm ướt khó khăn vượt qua dãy núi ven biển, đặt chân đến làng Lỗ Sắt Lan, người dân trong làng đều biết rằng mùa xuân lại đến rồi.

Lỗ Sắt Lan nằm dưới chân dãy núi ven biển, là một điểm nhỏ bé không mấy nổi bật trong dãy núi khổng lồ kéo dài vạn dặm này, cũng là một trong số hàng vạn nơi quần cư của nhân loại. Nơi đây thuộc quyền quản lý của lãnh địa Nam tước Tháp Khắc, cũng là lãnh thổ của Đế quốc Thần thánh Đồng minh. Thế nhưng, dù tính theo đường chim bay, lâu đài của Nam tước Tháp Khắc cũng cách nơi này gần ba trăm cây số. Chỉ khi đến mùa thu hoạch hàng năm, người trong làng mới thấy viên thuế quan của Nam tước xuất hiện. Và cũng chỉ lúc này, lãnh chúa mới có sự hiện diện ít ỏi. Thuế của Nam tước rất nhẹ, chỉ thu một ít thổ sản đặc hữu của vùng núi, gần như không gây ảnh hưởng gì đến cuộc sống hàng ngày của dân làng. Tuy nhiên, sản lượng của làng có hạn, nếu thuế má nặng hơn chút nữa, sẽ đụng chạm đến vấn đề sinh tồn.

Cuộc sống trong núi thực ra không quá gian nan, chỉ cần một năm làm lụng vất vả là đủ.

Mùa xuân vừa đến, đất đai ngoài làng cần được cày xới, gieo trồng những loại lương thực thu hoạch vào mùa hè. Các thợ săn bắt đầu tiến vào rừng sâu, thời điểm này, những con ma thú đói khát sau một mùa đông dài bắt đầu tỉnh giấc và đi kiếm ăn. Chúng trở nên vô cùng nguy hiểm và cực kỳ hung hãn. Thế nhưng, những vật phẩm đặc biệt trên cơ thể chúng, ví dụ như tuyến thể có thể dùng làm dược liệu quý hoặc hương liệu, chỉ vào lúc này mới có chất lượng tốt nhất và bán được giá cao nhất. Hàng năm vào mùa này, thợ săn đều có thương vong, nhưng năm nào họ cũng vẫn vào núi như thường lệ. Vì thế tại làng Lỗ Sắt Lan, nữ thần Rừng rậm và Săn bắn nhận được nhiều tín ngưỡng nhất. Phải biết rằng, ngoài Vĩnh Hằng Chi Long, các vị thần và tín ngưỡng trên đại lục Nặc Lan Đức nhiều như sao trên trời.

Đại lục Nặc Lan Đức là vùng đất trù phú, là vùng đất sùng bái sức mạnh, cũng là vùng đất phân chia giai cấp nghiêm ngặt.

Ngay cả một ngôi làng xa xôi và yên tĩnh như Lỗ Sắt Lan cũng in đậm dấu ấn thời đại. Dân làng chất phác chân thành, nhưng cũng tôn trọng kẻ mạnh, khinh rẻ kẻ yếu. Một ngôi làng chỉ có vài chục hộ dân, nhưng vẫn ngấm ngầm tồn tại sự phân chia cao thấp.

Bên ngoài làng xuất hiện một dáng hình nhỏ bé, đó là một cậu bé, trên lưng đeo chiếc sọt cao gần bằng mình, bên trong chứa đầy quả bánh mì. Vào mùa xuân, dự trữ sau một mùa đông đã gần như cạn kiệt, mà mùa màng mới chưa đến lúc thu hoạch, loại quả có mùi vị chẳng mấy ngon lành này lại là nguồn lương thực vô cùng quan trọng. Nó rất dễ kiếm, chỉ cần đến rừng cây cạnh làng nhặt là được.

Phía sau cậu bé, ba thiếu niên cao hơn cậu cả một cái đầu xuất hiện cùng nhau. Trong tay họ cầm cung săn, lao ngắn, bên hông đeo đoản đao, sau lưng mang theo hươu, thỏ và các loại con mồi khác. Dù tuổi chưa đầy mười, nhưng họ đã có thể vào núi săn bắn. Con mồi của họ tất nhiên không phải ma thú, mà là vài loài động vật hiền lành, phương thức săn bắt chủ yếu dựa vào bẫy rập, nhưng điều này đã là rất không dễ dàng. Con em bình dân và quý tộc ở các thị trấn, vào độ tuổi này phần lớn vẫn đang học tập và tu luyện dưới sự che chở của cha mẹ.

Thiếu niên cầm đầu bỗng cất tiếng gọi lớn: "Này, Lý Sát, cha của cậu đâu? Ông ta không dạy cậu săn bắn sao? Ở tuổi của cậu, tôi đã một mình vào núi đặt bẫy bắt thỏ rồi đấy!"

Một cậu bé bên cạnh cười hùa theo: "Đứa trẻ không cha chỉ biết đi nhặt quả thôi!"

Ba thiếu niên lớn cười ha hả, vượt qua cậu bé rồi chạy về phía làng, bước chân nhẹ tênh, chẳng hề thấy chút mệt mỏi dù mỗi người đều mang theo vài chục cân con mồi. Cậu bé không để ý đến lời giễu cợt, tiếp tục đeo sọt của mình đi về phía làng. Một gã đàn ông trung niên vạm vỡ ngồi ở đầu làng đã nhìn thấy hết thảy, gã vẫy tay gọi cậu bé lại, rồi nhét một miếng thịt ma thú khô vào tay cậu, yêu chiều xoa đầu cậu hỏi: "Lý Sát nhỏ, Bì Lỗ và đám bạn bắt nạt cháu như vậy, cháu không giận sao? Để lát nữa chú đi dạy dỗ chúng một trận, dù là trẻ con thì nói năng cũng không thể quá quắt như vậy được."

Không ngờ cậu bé lắc đầu, nói: "Không cần đâu chú, cháu không giận."

"Nhưng mà..." Người đàn ông dùng bàn tay thô ráp đen đúa gãi đầu, có chút khó hiểu, cứ ngỡ cậu bé sợ đám thiếu niên kia, không nhịn được muốn nói thêm vài câu. Trẻ con trong núi, thứ gì cũng có thể thiếu, nhưng tuyệt đối không được thiếu dũng khí.

Nào ngờ cậu bé cười nói: "Cháu tuy không có cha, nhưng cháu có một người mẹ tuyệt vời nhất!"

Người đàn ông nghe xong câu này, chỉ biết tiếp tục gãi đầu, cười khờ khạo: "Đúng là vậy, đúng là vậy."

Cậu bé ngân nga hát, đeo chiếc sọt lớn, nhảy chân sáo đi về phía làng. Lúc này, chút bóng tối trong lòng Lý Sát đã sớm tan biến, lại trở nên vui vẻ. Bởi vì mẹ nói với cậu, dù là lúc nào, cũng phải để bản thân trở nên thật vui vẻ.

Năm đó, Lý Sát sáu tuổi. Vào năm sáu tuổi, cậu đã học được cách vui vẻ.

Người đàn ông trung niên tên là Bảo Bỉ, ông là thợ rèn trong làng, còn mẹ của cậu bé được cho là một học viên ma pháp. Khi bà một mình đến làng Lỗ Sắt Lan, Lý Sát trong lòng bà vẫn còn đang ẵm ngửa. Đó là một người phụ nữ vẻ ngoài không quá xinh đẹp, nhưng dịu dàng như nước. Sự xuất hiện của bà mang đến một luồng khí thế mới cho ngôi làng Lỗ Sắt Lan nhỏ bé, trong làng lần đầu tiên có thầy thuốc, không cần phải chạy hàng chục cây số đến thị trấn để khám bệnh vì những cơn ốm đau vặt vãnh, hoặc cứ chịu đựng chờ nó tự khỏi. Bà tên là Y Liên, mở một tiệm dược liệu nhỏ bên cạnh làng, tuy chỉ có thể chế tạo những loại dược phẩm sơ cấp nhất, nhưng ngay trong năm đầu tiên đã cứu sống không ít dân làng. Vì vậy, trưởng làng và các bô lão quyết định chia cho Y Liên một mảnh đất, chính thức chấp nhận bà trở thành một thành viên của Lỗ Sắt Lan. Trong làng Lỗ Sắt Lan nhỏ bé, đông nhất là thợ săn, chỉ có ba người làm nghề chuyên môn, đó là thợ rèn, Y Liên kiêm thầy thuốc, và trưởng làng là một sĩ quan giải ngũ. Ba người này chống đỡ toàn bộ sự vận hành của ngôi làng.

Cuộc sống ở làng Lỗ Sắt Lan bình lặng mà chậm rãi, thời gian trôi qua trong vô thức, chớp mắt đã lại là một mùa xuân mới.

Lý Sát lại cao thêm mười mấy centimet, trông đã giống như một đứa trẻ tám chín tuổi. Theo truyền thống của làng Lỗ Sắt Lan, cậu đã nên học cách chế tạo và đặt bẫy, đi săn bắt thỏ và một số loài ma thú ăn cỏ nhỏ khác. Trong khu rừng không xa làng Lỗ Sắt Lan, số lượng các loại ma thú nhỏ này rất nhiều, còn ma thú lớn gần như không thấy bóng dáng. Đó là khu vực dành riêng cho việc huấn luyện trẻ con trong làng. Thợ săn không bao giờ săn bắt động vật nhỏ ở đó, nhưng định kỳ sẽ đi tuần tra một lượt, dọn sạch những con ma thú lớn nguy hiểm thỉnh thoảng xông vào. Tuy nhiên, cứ cách vài ngày, Lý Sát vẫn đeo sọt lên núi. Chiếc sọt trên lưng trông tỷ lệ đã không còn quá khập khiễng, nhưng lại chứng tỏ cậu vẫn đang đi nhặt quả. Quả bánh mì không ngon, trên núi lại đầy rẫy, dân làng thích ăn thịt ma thú ngon lành hơn. Dù không tính đến mùi vị, thì đó là thứ ăn vào có thể tăng sức lực.

Thế nhưng Lý Sát vẫn phải nhặt quả ở cái tuổi bắt đầu săn bắn, đây là yêu cầu của mẹ. Không chỉ vậy, cậu còn phải tiện thể hái thuốc, mỗi mùa có bốn loại, sau đó tiến hành xử lý theo quy trình cố định và phức tạp. Một nửa quy trình phải hoàn thành khi hái thuốc, nửa còn lại thì làm sau khi về nhà. Điều khiến cậu không hiểu là, quả bánh mì cũng phải làm các bước xử lý tương tự, hơn nữa quy trình và thời gian tiêu tốn còn nhiều hơn không ít. Trong làng chưa từng có nhà nào làm vậy, quả bánh mì là loại thức ăn dễ lấy nhất, sau khi chín rục, chỉ cần một đêm là tự rơi xuống đất, nhặt lên là có thể ăn ngay. Nhưng mẹ yêu cầu, quả bánh mì không được nhặt quả rơi dưới đất, mà phải hái từ trên cành xuống, kích thước và màu sắc khi chọn đều có yêu cầu cố định, phương pháp hái cũng đặc biệt. Lý Sát không hiểu vì sao, cũng không cảm thấy quả bánh mì hái theo phương pháp đặc biệt có gì khác biệt về mùi vị, nhưng chỉ cần quả bánh mì nào cậu hái không đúng yêu cầu, đều bị mẹ nhặt ra. Sau vài lần bị quở trách, Lý Sát không còn giở trò nữa, mà nghiêm túc thực hiện từng bước rườm rà. Mãi đến mùa đông, khi không còn quả bánh mì để hái nữa, mẹ mới nói với cậu, làm vậy là để cậu có được lòng kiên trì.

Năm đó, Lý Sát bảy tuổi. Vào năm bảy tuổi, cậu ghi nhớ việc làm gì cũng phải có lòng kiên trì. Nếu nói trong ký ức bảy tuổi có điều gì không vui, thì đó chính là mỗi bữa tối đều là quả bánh mì. Chuyện nhỏ này cuối cùng đã trở thành một trong những cơn ác mộng không thể xua tan trong thời thơ ấu của cậu.

Mùa xuân mới đến, làng Lỗ Sắt Lan vẫn như cũ. Thợ rèn Bảo Bỉ vẫn độc thân, tiệm dược của Y Liên kinh doanh cũng không có khởi sắc, trưởng làng vẫn tráng kiện, mỗi khi xuất hiện ma thú khó đối phó đều là người xông lên đầu tiên.

Lý Sát cuối cùng cũng có thể học đặt bẫy. Còn lúc này, Bì Lỗ và đám bạn đã bắt đầu đeo cung ngắn, theo thợ săn trong làng vào núi. Bước qua ngưỡng cửa mười tuổi, họ đã có thể gọi là thiếu niên, vóc dáng cao lớn nếu đặt ở trong thành, sẽ khiến người ta nhầm tưởng là mười lăm mười sáu tuổi.

Đặt bẫy là một môn học vấn, cần kinh nghiệm phong phú, một đôi mắt giỏi quan sát, một đôi tay khéo léo cùng với chút vận may. Trong điều kiện chỉ có công cụ thô sơ, ngoài những thợ săn giàu kinh nghiệm, người mới bắt đầu khi chế tạo bẫy rất dễ làm bị thương chính mình. Lý Sát rất có thiên phú trong việc học tập, lần đầu tiên thể hiện ưu thế áp đảo so với các thiếu niên trong làng, hơn nữa cái bẫy cậu đặt ngày đầu tiên đã thành công vang dội, được toàn bộ người lớn trong làng tán dương. Thợ rèn Bảo Bỉ thậm chí gặp ai cũng kể, vui mừng như thể Lý Sát là con trai ruột của ông vậy. Thế nhưng tâm tư của ông thì hầu như ai trong làng cũng biết, nếu Lý Sát có thể gọi ông một tiếng cha, ước chừng Bảo Bỉ sẵn lòng đóng cửa tiệm rèn luôn cũng được.

Vài ngày trôi qua, Lý Sát đã thành thạo các loại bẫy trong lòng bàn tay. Cậu bắt đầu tiến vào sâu trong khu vực dành riêng, đặt vài cái bẫy phức hợp cỡ lớn. Nơi đây thỉnh thoảng sẽ có ma thú lớn xuất hiện, cậu muốn thử vận may của mình. Vận may của Lý Sát không tệ, một con lợn rừng Kamchatka xuất hiện trong tầm mắt, và đâm sầm vào bẫy. Cái bẫy làm từ gai nhọn, dây mây và đinh sắt kẹp chặt lấy chân trước của nó. Lợn rừng tuy sức mạnh rất lớn, nhưng bẫy của Lý Sát chế tạo tinh xảo, sự cân bằng lực các mặt đều được xử lý cực tốt, sau một hồi kéo đẩy điên cuồng, thế mà vẫn không thể thoát ra được. Lý Sát trốn một bên quan sát, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, con dao săn cầm trong tay lần đầu tiên cảm thấy không còn đáng tin cậy như vậy. Lợn rừng bị thương rất nguy hiểm, dù thể hình và sự gan dạ của lợn rừng Kamchatka rất nhỏ, nhưng cậu cũng chỉ là một đứa trẻ thôi.

Ngay khi Lý Sát xác định con mồi không thể thoát ra trong chốc lát, chuẩn bị xông ra, thì bỗng từ phía sau truyền đến một lực mạnh, đẩy cậu ngã nhào ra ngoài. Lý Sát ngã mạnh xuống đất, chỉ thấy trời đất quay cuồng, trong mũi miệng có thêm một luồng mùi tanh. Cậu nghe thấy tiếng dây cung vang lên, rồi đến tiếng kêu thảm thiết của con lợn rừng. Vài tiếng reo hò vang lên bên cạnh, âm thanh rất quen thuộc.

Lý Sát chậm rãi bò dậy, thấy Bì Lỗ dẫn theo ba thiếu niên xuất hiện từ lúc nào không hay, vừa rồi chính là một trong số đó đã đẩy cậu ngã đau. Mà Bì Lỗ đang cầm cung săn, đang đắc ý nhìn con lợn rừng Kamchatka tội nghiệp kia. Một mũi tên cắm phập vào điểm yếu bên cổ lợn rừng. Có thể bắn trúng điểm yếu bằng một mũi tên là không dễ dàng, dù là khi nó đã bị bẫy kìm hãm cũng vậy. Con lợn rừng đó vốn dĩ vẫn luôn nhảy loạn và húc cuồng.

"Các người cướp con mồi của tôi!" Lý Sát chợt hiểu ra họ định làm gì, tức giận hét lên.

"Người ở đây đều có thể làm chứng, con lợn rừng này là do tôi bắn chết. Sao gọi là cướp? Chỉ vì cậu đặt bẫy sao? Thợ săn giỏi đều biết, loại bẫy này chỉ dùng để bắt thỏ thôi." Bì Lỗ chậm rãi nói, khinh miệt nhìn Lý Sát.

Cậu ta cao hơn Lý Sát gần một cái đầu, thể hình cũng rõ ràng cường tráng hơn. Hơn nữa sức mạnh của cậu ta thực ra lớn hơn các bạn cùng lứa, gần như ngang ngửa với người lớn. Đó là vì Bì Lỗ là con trai trưởng làng, trưởng làng với tư cách là sĩ quan giải ngũ thường xuyên có thể săn được một số ma thú mạnh mẽ từ trong núi về. Thịt của loại ma thú này ăn vào rất có ích cho việc tăng cường cơ thể.

"Vậy tại sao các người lại đến đây bắn lợn rừng?" Một câu hỏi ngược lại của Lý Sát khiến Bì Lỗ nghẹn lời. Họ coi thường sự gầy yếu của Lý Sát, nhưng lại phải thừa nhận Lý Sát quả thực rất thông minh, nghe nói cậu còn biết viết rất nhiều chữ. Thế nhưng đám thiếu niên như Bì Lỗ không vì vậy mà tôn trọng Lý Sát, biết viết chữ thì có dùng để săn bắn được đâu, biết nhiều chữ để làm gì?

Nhưng câu hỏi của Lý Sát khiến Bì Lỗ cảm thấy rất bực bội, cậu ta vung tay mạnh một cái, thiếu niên bên cạnh liền vòng ra sau lưng Lý Sát, đẩy mạnh cậu xuống đất.

Lý Sát bò dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, tay nắm chặt con dao săn, khí thế bộc phát trong khoảnh khắc đó khiến mấy thiếu niên cảm thấy sự lạnh lẽo thấu xương khó hiểu! Con dao săn cuối cùng không rút ra, trong lúc do dự, Bì Lỗ đã tung một cước trúng bụng cậu, đám thiếu niên xông vào, cướp lấy dao săn, rồi là màn vây đánh đấm đá túi bụi. Bì Lỗ thậm chí còn giẫm một chân lên đầu Lý Sát, nghiền nát mặt cậu sâu vào trong bùn đất!

Thiếu niên trong núi, trong xương tủy đều đầy sức lực, trận đòn này thực sự không nhẹ. Lý Sát không giãy giụa phản kháng, cũng không kêu cứu, chỉ lặng lẽ chịu đựng. Bì Lỗ càng đánh càng tức giận, ra tay càng lúc càng nặng, cậu ta chỉ cảm nhận được sự khinh miệt từ phản ứng im lặng của Lý Sát.

"Vẫn chưa phục à? Không phục à?" Đám thiếu niên cũng càng lúc càng dùng sức, Lý Sát như thể cơ thể không phải của mình, chỉ mặc cho họ đánh đập. Không bao lâu sau, Bì Lỗ bắt đầu sợ hãi. Cậu ta sợ thực sự làm Lý Sát bị thương nặng, về nhà chắc chắn cũng sẽ bị ăn một trận đòn ra trò. Tính khí của trưởng làng cũng nóng nảy như sức lực của ông vậy, mà tiếng tăm của Y Liên trong làng trước giờ luôn rất tốt.

Đám thiếu niên dần dừng tay, Lý Sát phải mất một lúc lâu mới chậm rãi bò dậy. Bì Lỗ để lại vài câu đe dọa, rồi xách con lợn rừng nghênh ngang rời đi. Đợi họ đi xa hẳn, Lý Sát nhỏ mới ngồi bệt dưới gốc cây, nghỉ ngơi thật lâu mới loạng choạng đứng dậy, đi về nhà.

Buổi tối, Y Liên nhìn thấy Lý Sát nhỏ đầy vết bầm tím, nước mắt không kìm được chảy xuống, ngược lại cậu bé an ủi bà rằng không sao, chỉ hơi đau một chút. Sau khi bôi thuốc xong, cậu bé nhìn mẹ, hỏi: "Vẫn không được đánh trả sao?"

"Ừm!" Y Liên nghiến răng, dùng sức gật đầu.

"Được, con sẽ không đánh trả, nhưng cũng sẽ không khuất phục."

Những ngày sau đó, Bì Lỗ lại tìm đến gây phiền phức cho Lý Sát vài lần, quá trình không ngoài việc đánh đập tàn nhẫn. Thế nhưng lần nặng nhất, cho đến khi tất cả mọi người đều đánh đến mệt nhoài, Lý Sát đã hoàn toàn không thể bò dậy nổi, Bì Lỗ vẫn không đợi được sự khuất phục cầu xin của cậu bé, thậm chí ngay cả tiếng rên rỉ cũng không nghe thấy. Mà mỗi lần họ đánh mệt, chuẩn bị rời đi, Lý Sát sẽ chậm rãi bò dậy, lặng lẽ nhìn Bì Lỗ. Ánh mắt bình tĩnh trầm ổn đó, bỗng khiến Bì Lỗ cảm thấy lạnh lẽo từ tận sâu trong lòng. Ánh mắt đó, cứ như đang nhìn một người chết vậy.

Từ năm này trở đi, Bì Lỗ bắt đầu gặp ác mộng. Về sau mỗi lần đánh Lý Sát, cậu ta đều sẽ gặp ác mộng suốt mấy ngày liền. Lý Sát chưa bao giờ phản kháng giãy giụa, Bì Lỗ cũng ngày càng tráng kiện, khoảng cách thể hình giữa hai người thậm chí còn đang mở rộng. Thế nhưng mỗi lần nhìn thấy Lý Sát, Bì Lỗ lại nhìn thấy ánh mắt trầm tĩnh như nước của cậu bé, rồi sau đó sẽ là những cơn ác mộng kéo dài suốt mấy ngày. Bì Lỗ còn một điều không hiểu, đó là tại sao Lý Sát không đi tìm cha để mách lẻo. Nếu cậu bé làm vậy, thì Bì Lỗ ít nhất cũng phải chịu vài roi. Thế nhưng từ đầu đến cuối, Lý Sát chưa từng nhắc với bất kỳ ai trong làng về chuyện bị đánh.

Số lần đám thiếu niên tìm đến gây phiền phức cho Lý Sát dần ít đi, khi có một lần cậu bé khóe miệng treo máu, ngược lại mỉm cười nhìn họ, đám thiếu niên liền tan tác bỏ chạy. Đó cũng là lần cuối cùng họ tìm đến gây phiền phức cho Lý Sát.

Vào năm tám tuổi, Lý Sát đã học được sự kiên cường.