Đêm tối mịt mùng, tĩnh lặng như tờ. Trong Đạt Ma Từ Đường, ngọn đèn đầu leo lét lay động theo gió núi lạnh lẽo, hắt bóng Kiều Thiên đang ngồi bên bàn lên vách đá loang lổ, kéo đài, méo mó.

Hắn đến ẩn cư trong từ đường phía sau núi này đã gần một tháng. Tính từ khi bước chân vào Thiếu Lâm Sơn Môn, cũng đã hơn một năm. Hắn mười một tuổi, còn Kiều Phong dưới núi, mới tám.

Thời gian trôi đi như mặt hồ tĩnh lặng, một hòn đá ném xuống khẽ gợn sóng rồi lại trở về yên bình. Công việc ở đây không nhiều. Mỗi sáng sớm, hắn dùng nước suối lạnh buốt rửa mặt cho tỉnh táo, rồi quét dọn sân, lau bàn thờ, thêm dầu vào đèn thờ trước tượng Đạt Ma Tổ Sư. Khói hương lượn lờ, hòa quyện với hương cỏ cây trong núi, tạo nên một bầu không khí thanh tịnh, khiến lòng người an định.

Làm xong việc, mặt trời thường vừa nhô lên khỏi Đông Sơn. Thời gian còn lại, đều thuộc về hắn.

Hắn vẫn giữ nếp sinh hoạt tự giác. Buổi sáng, hắn dành phần lớn thời gian để nghiên cứu Phạn văn. Quyển chép tay « Cửu Dương Thần Công » đầy chú thích được hắn bọc vải dầu cẩn thận, cất giữ bên mình, chỉ khi nào thật an toàn mới dám lấy ra. Thường ngày, hắn mượn kinh điển Phạn văn cơ bản từ các sư huynh trong chùa, cùng với những ghi chép dày cộp do chính hắn biên soạn.

về kinh mạch, huyệt đạo, hô hấp pháp môn như những đòng chữ trời. Cứ mười ngày một lần, hắn lại mượn cơ hội xuống núi nhận gạo, đến Tàng Kinh Các Thiên Điện thinh giáo sư huynh. Hắn hỏi han rất khéo léo, luôn xoay quanh ý nghĩa nguyên bản của một câu Phạn văn trong kinh Phật nào đó, hoặc cách hiểu sâu sắc về một cấu trúc ngữ pháp, khéo léo giấu những thắc mắc về thần công dưới lớp áo Phật lý mênh mông. Sư huynh chi cho rằng hắn ngộ tính cao, ham học hỏi, càng thêm quý mến, giải đáp cũng tường tận hơn. Nhưng mỗi lần trở về, đối mặt với biển nan đề trong quyển chép tay, hắn vẫn cảm thấy gánh nặng đường dài. Hiện tại, hắn vẫn còn đang chật vật giải mã và ghi chép, còn xa mới đến giai đoạn tu luyện.

Buổi chiều trời trong, hắn thường không buồn bực ngồi trong phòng. Bên cạnh từ đường có một khoảng đất trống nhỏ, chất đất tàm tạm. Kiều Thiên tốn chút công sức, nhặt đá vụn, vót cọc gỗ xới đất, rồi trộn thêm đất mùn lấy từ trong rừng, tạo thành một mảnh vườn rau nhỏ. Hắn gieo những loại rau dại dễ trồng, ngày ngày chăm sóc. Đáng tiếc, đất đai phía sau núi bạc màu, ánh sáng yếu, chỉ có vài cọng rau dại ngoan cường nhú mầm, lưa thưa. Nhưng nhìn những mầm xanh yếu ớt vươn lên khỏi mặt đất, xòe lá, một cảm giác sinh cơ khác lạ so với luyện võ đọc sách tự nhiên nảy sinh. Đây không chỉ là để cải thiện bữa ăn, mà còn là sự quan sát cuộc sống, một thú vui "kinh doanh".

Thường thì, buổi chiều hắn dạo bước phía sau núi. Vùng sau núi Thiếu Thất ít người lui tới, nhưng lại ẩn chứa vẻ đẹp linh tú. Sương mù thường giăng mắc, khi thì như lụa mỏng phấp phới, khi thì như triều dâng cuồn cuộn, điểm xuyết cho rừng cây xanh ngắt như chốn bồng lai. Đá chồng chất, cây cổ thụ che trời, khe suối róc rách, tấu lên những âm thanh của tự nhiên. Hắn quen thuộc mọi ngóc ngách nơi đây, biết chỗ nào có quả dại ngọt nhất, con suối nào trong lành nhất.

Hồn linh hắn chung quy vẫn là của người hiện đại, đối với thanh quy giới luật không khắc cốt kính sợ, mà phần lớn là tuân thủ và tôn trọng vì thân phận bắt buộc. Trong núi hoang dã nhiều sản vật, thỉnh thoảng vào những ngày sương mù dày đặc, hắn tìm cách bắt một hai con thỏ béo, tìm một khe suối kín gió, cẩn thận dùng đá lửa mồi cành khô, nướng lên để đỡ thèm. Mỡ nhỏ xuống lửa xèo xèo, mùi thịt lan tỏa. Hắn ăn rất nhanh, sau đó tất nhiên dọn dẹp sạch sẽ tàn tích, chôn xương, rải tro, phủ đất và lá rụng lên, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Mỗi lần như vậy, tim hắn đập thình thịch, lắng nghe mọi động tĩnh xung quanh, xác nhận không để lại dấu vết mới rời đi. Sự "phá giới" ngẫu nhiên này mang theo một chút khoái cảm mạo hiểm và cảm giác tội lỗi, giống như một cái nhìn thoáng qua về tự do của hồn linh ngày xưa.

Đương nhiên, cuộc sống nơi sơn lâm không phải lúc nào cũng tĩnh mịch.

Ví dụ như, con khi bỗng nhiên xuất hiện kia.

Đó là một con khỉ gầy gò, lông xơ xác, trong ánh mắt lộ rõ vẻ tinh ranh và hoang dã. Lần đầu bọn chúng gặp nhau không mấy vui vẻ – một ít quả dại Kiều Thiên phơi trên bệ cửa sổ bị con vật này chớp nhoáng cướp mất.

Kiều Thiên nghe tiếng chạy ra, thấy con khỉ đang ngồi xổm trên cành tùng không xa, nhe răng trợn mắt với hắn, tay vẫn đang cầm nửa quả, ăn ngấu nghiến.

Kiều Thiên dở khóc dở cười, trách mắng một tiếng. Khỉ không hề sợ hãi, ngược lại tỏ ra thích thú, ném hột quả xuống, kêu "kít" một tiếng rồi vọt vào rừng.

Mấy ngày sau đó, con khỉ dường như để ý đến hắn. Không phải trộm đồ ăn, thì là cố tình gây ồn khi hắn đang đọc sách, hoặc giả vờ phá phách bên cạnh luống rau vốn đã thưa thớt. Kiều Thiên ban đầu hơi bực mình, nhưng nhanh chóng nhận ra con khỉ dường như không có ý xấu, mà chỉ là nghịch ngợm thăm dò và tìm niềm vui vì quá rảnh rỗi.

Trong lòng hắn không khỏi mim cười. Hắn không còn xua đuổi nữa, thậm chí đôi khi cố ý để một hai quả dại xấu xí trên phiến đá trong sân.

Con khỉ trúng kế, trước tiên cảnh giác quan sát hồi lâu, cuối cùng không cưỡng lại được sự cám dỗ, lăng xăng chạy xuống vồ lấy quả rồi ăn ngốn nghiến. Vài lần như vậy, nó dần bạo gan hơn, xuất hiện nhiều hơn, tuy vẫn giữ khoảng cách, nhưng ít quấy rối hơn, mà thường ngồi xổm trên đầu cành, hiếu kỳ quan sát cuộc sống cần cù ngày qua ngày của sinh vật hai chân.

Khi đọc sách mệt mỏi, Kiều Thiên cũng ngẩng đầu nhìn nó, thậm chí lẩm bẩm một mình như đang nói chuyện với nó. Khỉ dĩ nhiên không hiểu, chỉ chớp đôi mắt tròn xoe, thỉnh thoảng gãi đầu, dường như đang cố gắng lý giải. Một mối liên hệ vi diệu và kỳ lạ, giữa người và khỉ, lặng lẽ nảy sinh trong khu rừng vắng vẻ này.

Về phần việc tu luyện « Cửu Dương Thần Công », tiến triển cực chậm. Những chú thích Phạn văn thâm thúy tối nghĩa, hắn thậm chí còn chưa nắm bắt được cửa ải nhập môn – "Khí Cảm". Trong Đan Điền, vẫn trống rỗng.

Nhưng hắn không hề vội vàng.

Vội để làm gì? Hắn rất rõ ràng tuyệt thế thần công này không thể thành công trong một sớm một chiều. Hắn coi quá trình lý giải là một cuộc giải mã chậm rãi. Mỗi ngày biết thêm một từ, hiểu thêm một chút, đều có ích cho hắn. Hắn không còn chấp nhất vào việc "luyện thành” ngay lập tức, mà chú trọng sự tĩnh tâm, so sánh từng câu chú thích với đồ phổ kinh mạch đã biết, suy xét khả năng vận hành theo kiến thức khoa học hiện đại. Lao động điều độ, không khí trong lành, kiên trì điều chỉnh hô hấp, dù chưa sinh nội lực, nhưng cũng khiến hắn cảm thấy thân thể nhẹ nhõm, tỉnh lực đồi đào, như vậy đã làm hắn hài lòng.

Hôm đó, vào lúc chạng vạng tối, hắn lại dạo bước trong núi, con khỉ hiếm khi không chạy đi ngay, mà lại nhảy nhót trong rừng không xa, thỉnh thoảng quay đầu nhìn hắn, phát ra tiếng kêu "chi chi" lớn, dường như rất phấn khích.

Kiều Thiên khẽ động lòng, cảm thấy con khỉ hôm nay có vẻ khác thường, liền vô thức bước theo.

Khỉ thấy hắn đi theo thì càng vui mừng, dẫn hắn đi chệch khỏi con đường mòn quen thuộc, hướng về một vách đá dựng đứng ít người lui tới ở sâu bên trong.

Ánh chiều tà rải ánh vàng lên vách đá phủ đầy rêu xanh và dây leo, chiếu ra một vầng sáng mờ ảo. Khỉ dừng lại trước một mỏm đá lớn phủ đầy dây leo, không dẫn đường nữa, mà vội vàng cào những dây leo rủ xuống, cố chui vào, rồi lại quay đầu lại kêu lớn với Kiều Thiên.

Kiều Thiên dừng bước, trong lòng kỳ lạ. Hắn nhìn kỹ, phát hiện khi không phải ra hiệu với hắn, mà dường như bị thứ gì đó sau đám dây leo thu hút - có thể là một tổ ong rừng, hoặc một loại quả dại nào đó mà nó thích.

Hắn nghi hoặc, tiến lên vài bước, cẩn thận đẩy những dây leo rậm rạp ra.

Nhưng phía sau đám dây leo không phải là cửa hang như hắn suy đoán, mà là một vách đá kiên cố, lạnh lẽo, chỉ có vài khe hở sâu và những nếp gấp lồi lõm, căn bản không đủ cho người chui vào. Thấy vậy, khỉ dường như cũng mất hứng, kêu "kít" một tiếng, nhanh nhẹn leo lên dây leo trèo lên đỉnh núi, biến mất không thấy.

Kiều Thiên đứng một mình tại chỗ, sờ vào vách đá lạnh lẽo, thô ráp, không khỏi lắc đầu bật cười.

"Con khỉ ngang bướng này, chắc là trêu chọc ta?"

Hắn dùng sức đẩy, vách đá sừng sững bất động, kiên cố dị thường. Lại cúi xuống ý định dọn dẹp những tạp vật trong khe hở, nhưng chúng đã sớm hòa làm một thể với ngọn núi, vô cùng chắc chắn.

Kiều Thiên vuốt ve những hoa văn khác thường trên vách đá, sự nghi ngờ trong lòng không tan biến, mà càng thêm đậm nét.

"Vách đá này… tuyệt đối không hoàn toàn tự nhiên." Hắn thì thào, "nhưng khe hở đã bị lấp kín hoàn toàn, nhân lực làm sao có thể mở?"

Hắn không hoàn toàn từ bỏ, lại men theo vách núi này khám phá một vòng, cuối cùng xác định: Với sức lực của một đứa trẻ như hắn và những công cụ trong tay, tuyệt đối không thể khám phá thêm. Có lẽ sau vách đá có một động thiên khác, nhưng chìa khóa để mở ra nó không phải là lúc này.

"Cũng được," hắn khắc sâu hình ảnh đặc biệt của nơi này vào trong đầu, "nếu thật sự có bí mật, nó ở chỗ này, không chạy thoát được. Đợi ta ngày sau… sẽ tính toán lại."

Tạm gác lại suy nghĩ này, hắn quay người trở lại từ đường.

Gió núi thổi qua, khiến những dây leo trên vách đá khẽ lay động, dường như đang bảo vệ một bí mật đã phủ bụi từ lâu, chờ đợi người hữu duyên, vào đúng thời điểm, với đúng phương pháp, đánh thức nó.

Kiều Thiên trở lại từ đường, thắp đèn, lại mở ra quyển bí bản chép tay dường như vĩnh viễn khó nghiên cứu kia. Ngoài cửa sổ, những vì sao lấp lánh, bóng núi tĩnh lặng.

Cuộc sống của hắn, vẫn như mặt hồ sâu thẳm, bề ngoài không gợn sóng, nhưng sâu bên dưới lại cuồn cuộn sóng ngầm, tích lũy sức mạnh, chờ đợi ngày sóng lớn vỗ bờ.