Trở lại Đạt Ma Động, tâm cảnh của Kiều Thiên đã khác biệt rất nhiều so với nửa năm trước. Trải nghiệm ngắn ngủi nơi chợ búa giống như gột rửa lớp bụi mỏng bám trên tấm gương tâm, khiến con đường hắn đã chọn trở nên rõ ràng và kiên định hơn bao giờ hết. Ánh sáng từ định động vẫn chiếu xuống, rọi sáng những bí kíp võ học trên vách đá, nhưng Kiều Thiên không còn thỏa mãn với việc tỉnh tiến trong một lĩnh vực duy nhất, mà bắt đầu thử dung hội quán thông những lý niệm khác nhau trên vách.

Đầu tiên, hắn chọn « Cầm Long Công Cương Yếu ».

Công pháp này chú trọng “khí xâu đầu ngón tay, ý đạt hư không”, dùng nội lực điều khiển vật từ xa, khống chế địch thủ. Kiều Thiên có Cửu Dương Chân Khí hùng hồn vô song, khi thử phương pháp này, chỉ cần khẽ vận nội lực, năm ngón tay vồ nhẹ, đá vụn bên ngoài đã ứng tay mà lên, lăng không hút tới, dễ như trở bàn tay.

Nhưng khi hắn cố gắng chuyển đổi vận dụng « Cầm Long Công » với "cương mãnh ngoại phóng" cùng « Khí Huyết Quy Tàng Thuật » với "cực hạn nội liễm" trong cùng một khoảnh khắc, truy cầu cảnh giới “phát ra lôi đình, cất vào tịch diệt”, hắn gặp phải một trở ngại chưa từng có.

Hai loại lý niệm như nước với lửa. Cầm long kình phát, cần chân khí trào dâng mà ra. Khí huyết Quỳ Tàng, lại cần nội lực thu về đan điền chỗ sâu. Vừa thả ra vừa thu lại, không chỉ đơn giản là nghịch chuyển, mà là sự xung đột kịch liệt giữa vận khí pháp môn và ý niệm tinh thần. Hắn thử nhiều lần, không những không thành công, mà còn khiến chân khí trong đan điền hỗn loạn, như hai cơn sóng lớn va vào nhau, chấn động khiến khí huyết sôi trào, suýt chút nữa bị thương.

“Dục tốc bất đạt.” Kiều Thiên đành dừng tay, ngóng nhìn vách đá, ngộ ra: “Cầm Long chỉ cương mãnh, Quy Tàng chỉ âm liễm, không phải là không thể cùng tồn tại. Có lẽ mấu chốt không nằm ở đồng thời, mà ở chỗ. Ý niệm đi trước, khí tùy tâm động? Thu phát tại một lòng?” Hắn nhận ra đây không còn là vấn đề tích lũy nội lực, mà là một khảo nghiệm cực hạn về khả năng chưởng khống tỉnh thần và thao túng nội lực vi tế. Cần cả quá trình khổ luyện, và một khoảnh khắc đốn ngộ.

Hắn tạm gác lại việc này, chuyển sang rèn luyện « Bất Hoại Thể Sồ Hình ».

Phương pháp này còn cực đoan hơn cả « Tẩy Tủy Kinh ». « Tẩy Tủy Kinh » chú trọng tẩm bổ, thuế biến từ trong ra ngoài, còn « Bất Hoại Thể Sồ Hình » lại mượn ngoại lực đập nện, chấn động bản thân, dẫn đạo nội lực phản ứng bản năng, rèn luyện gân cốt da dẻ. Trong động không có ai giúp đỡ, hắn đành tự mình thực hiện: hoặc dùng thân thể va chạm vào vách đá cứng rắn, hoặc dùng chưởng lực chứa chân khí đánh vào các đại huyệt trên cơ thể, dẫn đạo nội lực chấn động kịch liệt, ngưng tụ, hóa giải tại chỗ chịu lực.

Mỗi lần va chạm đều đi kèm với tiếng trầm đục và đau nhức dữ dội. Nếu không nhờ nền tảng từ « Tẩy Tủy Kinh » và Cửu Dương Chân Khí hộ thể, người thường đã sớm tan xương nát thịt. Dù vậy, Kiều Thiên cũng thường bị lực đạo của chính mình chấn động đến khí huyết bất ổn, da thịt bầm tím. Tiểu Hắc, con khỉ kia, ban đầu còn sợ hãi trước cảnh "tự hành hạ mình" của hắn, kêu chi chi inh ỏi rồi trốn đi thật xa. Lâu ngày thấy không có chuyện gì, nó lại cảm thấy khí tức của hắn càng lúc càng trầm hậu, rồi cũng quen, thậm chí bắt chước Kiều Thiên, dùng tay đấm vào ngực, trông rất buồn cười.

Nguy hiểm lớn nhất đến từ một lần thử nghiệm táo bạo.

Hắn thấy « Niêm Hoa Chỉ Ý » tỉnh điệu phi phàm, chuyên phá cương khí, chế ngự đối thủ vô hình, liền muốn thử xem có thể dùng Niêm Hoa Củ phát ra Cửu Dương Chân Khí chí như triền tỉ kình hay không. Hắn gắng sức vận ý niệm, ước thúc, áp súc sức mạnh chứ đương chí cương kia, muốn hóa cương thành như.

Nhưng Cửu Dương Chân Khí bá đạo đến mức nào? Tựa như liệt dương, như hồng thủy, cố gắng ép buộc chỉ như chặn dòng núi lửa! Đầu ngón tay phát ra một tiếng "xùy" kỳ dị, một luồng Chỉ Lực cô đọng cực độ, mất kiểm soát bắn ra, xuyên thủng vách đá đối diện, để lại những dấu vết nóng chảy! Kiều Thiên kêu lên một tiếng đau đớn, toàn bộ kinh mạch cánh tay phải như bị lửa đốt, đau nhức dữ dội, ngón tay run rẩy không ngừng, gần như phế bỏ!

“Sai rồi… Lại đi vào ngõ cụt…” Kiều Thiên mồ hôi lạnh tuôn ra, vội vận dụng một sợi chân âm chi khí từ « Âm Dương Hỗ Tế Luận » để nhuận nghỉ, chữa lành vết thương kinh mạch, trong lòng suy ngẫm. “Không phải là cưỡng ép chuyển hóa, mà là dần dần dẫn dắt 'tính chất' của nó biến đổi. Dương cương cũng có thể thành ngón tay mềm, nhưng gốc rễ vẫn là chí dương, không phải là chuyển thành chí âm… Chênh lệch một ly ý niệm, đi một dặm đường.”

Con đường tu luyện, mỗi bước đều khó khăn. Mỗi thất bại đều tiềm ẩn rủi ro, nhưng cũng giúp hắn nhận biết sâu sắc hơn về sức mạnh của bản thân.

Thoáng chốc đã gần cuối tháng. Kiều Thiên như thường lệ đến đình nghỉ mát trên đỉnh núi. Quả nhiên, dưới bàn đá có hai túi gạo nhỏ và một gói thức ăn mới được sắp xếp chỉnh tề. Hắn đặt tiền xuống, định rời đi, chợt thấy bên cạnh túi gạo có thêm một vật – mấy miếng bánh quế được gói trong lá cây sạch sẽ.

Kiều Thiên cầm chiếc bánh còn ấm trên tay, ngẩn người, đáy lòng dâng lên một dòng nước ấm. Đứa bé kia, đến mình còn chưa đủ ăn, vậy mà.

Đúng lúc này, từ dưới núi vọng lên tiếng người. Kiều Thiên lập tức liễm tức, « Khí Huyết Quy Tàng Thuật » tự nhiên vận chuyển, thân hình lặng lẽ ẩn vào tán cây rậm rạp bên cạnh đình.

Hai sư tăng Thiếu Lâm tiếp khách đang đi lên từ đường núi, vào đình nghỉ chân.

“…Như vậy, Kiều Thiên mất tích đã gần một năm?” Một tăng hỏi. “Sớm qua rồi. Giới Luật Viện tìm kiếm không có kết quả, coi như là không chịu nổi khổ cực, tự ý hoàn tục rồi. Ai, cũng là nghiệt chướng, uổng phí Huyền Khổ sư thúc năm xưa thân truyền dạy hắn đọc chữ.” Giọng một tăng khác có vẻ khinh thường. “Suỵt, cẩn thận lời nói. Nhưng mà huynh đệ của hắn, Kiều Phong, cũng là người khó lường!” “Ồ? Cái tên tục gia đệ tử kia? Nghe nói gần đây võ công tiến bộ nhanh chóng, La Hán Quyền đánh ra hổ hổ sinh phong, mấy vị sư huynh Đạt Ma Viện dường như cũng bại dưới tay hắn?” “Đâu chỉ! Nghe nói nội lực của hắn tiến triển thần tốc, hình như có kỳ ngộ? Phương trượng đại sư cũng hơi lưu ý đến hắn… Suỵt…” “Im miệng! Chuyện này không phải việc ngươi ta có thể bàn luận…”

Hai tăng dừng lại một lát rồi đi.

Trong tán cây, lòng Kiều Thiên hơi động. Việc trong chùa đã coi hắn là "tự động rời đi” quả là tốt. Chủ là. Bọn họ lại kín đáo phê bình cả Huyền Khổ đại sư? Điều này khiến hắn cảm thấy áy náy. Nhưng điều quan trọng hơn là tin tức về Kiều Phong! “Võ công tiến nhanh”, “liên tiếp đánh bại mấy tăng”, “nội lực thần tốc”, “phương trượng chú ý”. Từng chữ lọt vào tai, vừa mừng, vừa lo lắng âm thầm. Sự sắc bén của Phong đệ đã bộc lộ sớm hơn dự kiến! Sự chú ý của Huyền Từ, chắc chắn không phải là điềm lành!

Trên đường trở về động, đôi mắt trong veo, mang vẻ lo lắng của Tạ Tiểu Vũ, cùng những miếng bánh quế kia cứ hiện lên trong tâm trí. “Là một đứa trẻ trọng tình nghĩa.” Kiều Thiên lẩm bẩm. Hắn nhớ đến tiền đồ nhiều thăng trầm của Kiều Phong, nếu có một người bạn đáng tin, một trợ thủ đắc lực… Một ý nghĩ dần hình thành. Hắn không thể tự mình bảo vệ Kiều Phong, nhưng có lẽ… Có thể bồi dưỡng một "cái bóng" khác? “Dạy cho nó chút thuật cường thân kiện thể, tự vệ phòng thân? Không cần cao thâm, chỉ cần căn cơ vững chắc, sau này…” Ánh mắt Kiều Thiên chớp động, cảm thấy có thể tính toán. Làm sao để truyền thụ mà không để lại dấu vết? Làm sao để khảo nghiệm tâm tính? Cần phải cẩn thận suy xét.

Ánh sáng từ đỉnh động dần dịch chuyển, lại chiếu sáng hình vẽ « Cầm Long Công Cương Yếu » trên vách đá. Kiều Thiên nhìn bốn chữ “ý đạt hư không”, hồi tưởng lại sự khó khăn khi chuyển đổi nội lực trước đây, một suy nghĩ hoàn toàn mới chợt lóe lên trong đầu.

“Ý đạt hư không… Khí tùy tâm động… Có lẽ, hướng đi ban đầu của ta đã sai?”