Âm thanh từ ngôi mộ cổ đã tắt hăn, Thiếu Lâm Tự dần chìm vào bóng đêm tĩnh mịch. Trong phòng của Kiều Thiên, một tăng nhân tạp dịch, ngọn đèn đầu hắt bóng người lên bức tường loang lổ, chập chờn.

Hắn nín thở, đầu ngón tay khẽ vuốt ve những trang giấy ố vàng của cuốn "Lăng Già Kinh". Bản dịch Hán văn được trình bày trang trọng, từng con chữ ngay ngắn như khuôn đúc, nhưng toàn bộ sự chú ý của hắn lại dồn vào những khe hở giữa các con chữ, nơi những dòng chú thích Phạn văn được viết bằng nét bút tinh tế.

Tìm thấy rồi!

Đúng như truyền thuyết trong ký ức, từng hàng chữ nhỏ li ti như mật mã được khảm vào bên cạnh những câu kinh. Chúng không phải những đoạn Phạn ngữ hoàn chỉnh, mà giống như những từ ngữ rời rạc, nhịp thở, sự dẫn dắt lưu chuyển của nội tức… Thâm thúy, tối nghĩa, nhưng mơ hồ hé lộ một hệ thống chặt chẽ và mạnh mẽ.

Đây chính là "Cửu Dương Chân Kinh"!

Niềm vui sướng như thủy triều dâng trào trong lồng ngực, nhưng Kiều Thiên lập tức hít sâu một hơi, kìm nén sự rung động xuống tận đáy lòng. Ánh mắt hắn sáng rực, khóa chặt những ký tự như có sinh mệnh kia. Một lát sau, một cảm giác cấp bách chưa từng có bủa vây lấy hắn.

Chỉ có một tháng. Cuốn kinh thư này hắn chỉ được mượn đọc một tháng, đến lúc đó nhất định phải trả lại. Hắn không thể nào trong thời gian ngắn như vậy hoàn toàn giải mã, thậm chí luyện thành, ngay cả nhập môn cũng vô cùng khó khăn. Những từ ngữ liên quan trong chú thích Phạn văn này khác xa so với những gì hắn học hàng ngày, không phải Phạn ngữ thông thường hay ngôn ngữ Phật kinh, mà giống như thuật ngữ chuyên dụng về bí ẩn cơ thể và quan khiếu nội tu.

"Nhất định phải ghi lại, nhất định phải sao chép!" Kiều Thiên quyết định ngay lập tức. Nghiên cứu có thể chậm, nhưng nhất định phải có kinh quyển gốc, phải phục khắc hoàn chỉnh tất cả.

Những đêm tiếp theo, đèn trong phòng Kiều Thiên luôn tắt rất muộn. Hắn vô cùng kiên nhẫn, không vội vàng cầu giải, mà như một cỗ máy tỉ mỉ, sao chép nguyên dạng tất cả chú thích Phạn văn – bao gồm vị trí, sự tương ứng với câu kinh Hán văn, thậm chí cả độ đậm nhạt của mực – lên những tờ giấy thô ráp mà hắn đã chuẩn bị trước. Hắn dùng mực rất nhạt, chữ viết rất nhỏ, vừa để tiết kiệm giấy mực, vừa dễ dàng che giấu. Quá trình buồn tẻ đến cực điểm, không được phép sai sót dù chỉ nửa phần, tinh thần căng thẳng như dây cung, không được bỏ sót một chữ.

Đến lúc này, hắn mới hơi an tâm. Kinh gốc được cung kính đặt sang một bên, toàn bộ tâm trí hắn dồn vào bản sao. Thử đọc, hắn lại lần nữa xác nhận con đường gian nan này. Chỉ có bảo sơn, mà không có chìa khóa.

Hắn mở mắt, trong mắt đã trở lại vẻ thanh minh, chỉ còn sự kiên định như đá tảng và sự chuyên chú của một nhà nghiên cứu. Hẳắn bọc cuốn kinh gốc cẩn thận trong vải đầu rồi nhét dưới gối, còn bản sao thì giấu trong người.

Đường đã tìm thấy và phục khắc. Việc tiếp theo phải làm là từng bước vượt qua các cửa ải. Và chướng ngại lớn nhất chính là ngôn ngữ, cùng một môi trường tuyệt đối yên tĩnh, không bị theo dõi.

Cơ hội luôn dành cho người có chuẩn bị.

Mấy ngày sau, vị chấp sự tăng trong chùa triệu tập các tạp dịch, tuyên bố một việc:

"Phía sau núi có Đạt Ma Tổ Sư từ đường, nơi ngài thanh tu ngày xưa, cần một tạp dịch trông coi. Hàng ngày quét dọn, lau bụi, thêm dầu thắp đèn, giữ cho hương hỏa không tắt. Nơi đây thanh tịnh, cần người có tâm tĩnh lặng. Có ai tự nguyện đến đó không?"

Các tăng nhân tạp dịch nhìn nhau đò xét, phần lớn cúi đầu. Từ đường phía sau núi, danh tiếng thì vang đội, nhưng thực tế lại vắng ve cô tịch, rời xa trưng tâm của chùa, không khác gì bị trục xuất. Đến đó, khó có thể tiếp xúc với võ học của chùa, việc nghe kinh cũng khó khăn, thuần là khổ sai.

Trong sự im lặng bao trùm, một giọng nói trầm ổn vang lên:

"Đệ tử Kiều Thiên, nguyện đi."

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Kiều Thiên, kinh ngạc và khó hiểu. Vị chấp sự tăng cũng liếc nhìn hắn, nhận ra chàng thiếu niên trầm mặc chịu khó này, cau mày nói: "Kiều Thiên, con đã suy nghĩ kỹ chưa? Nơi đó chỉ có Thanh Đăng Cổ Phật, rất khổ sở, lại cần trông coi lâu dài, không phải việc làm tạm thời."

"Đệ tử đã nghĩ kỹ." Kiều Thiên chắp tay trước ngực hành lễ, giọng điệu không chút do dự, "Đệ tử vào chùa, vốn là để tĩnh tâm tu Phật. Phía sau núi thanh tịnh, rất hợp ý đệ tử. Cầu sư huynh thành toàn."

Vị chấp sự tăng thấy hắn đã quyết ý, không nói thêm gì nữa, gật đầu: "Nếu vậy, thì con đi đi. Hôm nay có thể dọn đến. "

"Tạ sư huynh."

Hành lý của Kiều Thiên lèo tèo, chỉ có mấy bộ tăng y, cuốn "Lăng Già Kinh" sắp phải trả lại và bản sao bí mật mà hắn coi như tính mệnh. Hắn từ biệt những người cùng phòng – trong mắt họ có vài phần thương cảm, cho rằng hắn đã chọn con đường "tuyệt lộ" – rồi một mình hướng Thiếu Thất Sơn mà đi.

Càng đi sâu, dấu chân càng thưa thớt. Cây rừng tĩnh mịch, chim rừng hót véo von, thêm đá rêu phong loang lổ, như thể bước vào một thế giới khác.

Ước chừng nửa canh giờ, một tòa từ đường cũ kỹ, thậm chí có vẻ rách nát, hiện ra trước mắt. Nó tựa vào núi mà xây, quy mô không lớn, trước cửa có một bãi đá, trong viện có một cây tùng già, tràn ngập sự tang thương của thời gian và sự tĩnh lặng vô biên.

Kiều Thiên đẩy cánh cửa gỗ kêu cót két, một luồng khí tức hỗn hợp bụi bặm và hương đàn xộc vào mũi. Ánh sáng bên trong lờ mờ, chỉ có tượng Đạt Ma Tổ Sư được thờ ở chính giữa, khuôn mặt ẩn trong bóng tối, chỉ có đôi mắt khắc đá, dường như tử ngàn xưa vẫn luôn nhìn về phía trước.

Hắn đặt hành lý xuống, nhìn xung quanh, nhưng trong lòng thoáng qua một tia nghi ngờ. "Kỳ lạ... Kiếp trước nghe nói, Đạt Ma diện bích chín năm, là ở trong động, sao lại là từ đường nhân tạo này? Hay là mình nhớ nhầm, hoặc 'từ' này không phải 'động' kia?" Ý nghĩ chợt lóe lên, nhưng lúc này không phải là lúc truy tìm ngọn ngành.

Tuy địa phương cũ kỹ, nhưng vẫn còn sạch sẽ, cho thấy trước đây cũng có người định kỳ quản lý.

Kiều Thiên không chút do dự, lấy chổi phủi bụi ở một góc, bắt đầu làm công việc của mình. Hắn quét dọn đình viện, lau bàn thờ, châm dầu vừng vào đèn, động tác cẩn thận tỉ mỉ, thần sắc chuyên chú, như thể đây không phải là khổ dịch, mà là một buổi lễ trang nghiêm.

Mọi việc xong xuôi, ngày đã ngả về tây. Ánh nắng chiều xiên qua khung cửa, chiếu trên nền đá xanh, kéo dài những vệt bóng.

Kiều Thiên cung kính giao trả cuốn "Tăng Già Kinh" cho vị tăng nhân đến thu, trong lòng không một gợn sóng - bởi vì tất cả hy vọng của hắn, sớm đã đặt vào bản sao bí mật kia.

Giờ phút này, giữa thiên địa dường như chỉ còn lại hắn, cuốn mật tịch trong ngực và tòa từ đường trầm mặc này.

Không nơi nào an toàn hơn, không nơi nào yên tĩnh hơn nơi này.

Ngọn đèn lại sáng, ánh sáng mờ ảo bao phủ lấy một người và một cuốn sách. Kiều Thiên lại mở bản sao dưới ánh đèn. Những chú thích Phạn văn như mê trận trải ra, vẫn lạ lẫm, vẫn gian nan. Nhưng tâm hắn lại trầm tĩnh hơn bao giờ hết. Hắn lấy ra bảng chữ cái Phạn văn và những ghi chú từ vựng mà hắn tự chép, từng chữ từng chữ so sánh, từng từ từng từ phỏng đoán.

Hắn hiểu rằng, đây sẽ là một cuộc hành trình dài dằng dặc, như giải mã thiên thư. Hắn không nóng nảy, không vội vàng, mỗi ngày ngoài việc quét dọn, hắn dành thời gian nghiên cứu Phạn văn, phỏng đoán chú thích, kết hợp với kiến thức khoa học hiện đại và những hiểu biết về hô hấp, tiến hành những thử nghiệm cơ bản nhất, cẩn thận nhất, trải nghiệm và quan sát cái gọi là "Khí Cảm".

Ngoài cửa sổ, gió núi thổi qua những tán tùng, tiếng gió nghẹn ngào, như tiếng thở dài cổ xưa, lại như sự bảo vệ thầm lặng. Ngón tay Kiều Thiên vuốt ve những dòng chữ dị quốc trên bản sao, ánh mắt chuyên chú như học giả, sắc bén như mưu sĩ.

Giang hồ của hắn, chiến trường của hắn, không ở Tụ Hiền Trang, không ở Nhạn Môn Quan, mà ngay tại tòa từ đường cô tịch phía sau núi này, trên từng trang mật văn mà hắn tự tay sao chép.