Thiếu Thất Sơn trôi qua ngày tháng nghèo khó nhưng yên bình, núi rừng tĩnh lặng như dòng suối róc rách. Kiều Thiên mỗi ngày một thêm lo lắng, đáy mắt hiện rõ vẻ bất an, tâm trạng càng thêm vội vã, nặng trĩu ưu tư.

Hắn vẫn thường nhật nhìn Kiều Phong luyện trung bình tấn, tập quyền, nghe tiếng chân Kiều Tam Hòe từ rừng trở về, nghe mùi thơm lúa mạch từ bếp bay ra. Những điều bình dị, ấm áp ấy trở thành Tịnh Thổ mà hắn dốc lòng bảo vệ.

Kiều Phong vốn tính tình phóng khoáng, dù nhận ra dạo gần đây ca ca trầm lặng hơn, luyện công cũng khắc khổ hơn, nhưng tâm hồn trẻ thơ nhanh chóng bị những điều thú vị trong núi thu hút. Cậu bé thích nhất là quấn lấy Kiều Thiên.

"Ca, huynh xem chiêu 'Hắc Hổ Đào Tâm' của đệ có đúng không?" Kiều Phong bé xíu ra dáng, khoa tay múa chân chiêu thức đường phố thô thiển, dáng vẻ hổ báo nhưng sơ hở đầy mình.

Kiều Thiên đặt tạ đá luyện chỉ lực xuống, quan sát cẩn thận một lát, tiến lên, không nói nhiều, chỉ đưa tay nắn khuỷu tay, rồi khẽ chạm vào đầu gối đang run của em.

Kiều Phong ngẩn người, lập tức giật mình, điều chỉnh tư thế theo lời, quả nhiên hạ bàn vững chãi hơn nhiều, phát lực cũng trơn tru hơn. Mắt cậu sáng lên, toe toét cười: "Ca, huynh giỏi thật! Huynh không luyện chiêu thức mà còn hiểu hơn cả đệt”

Kiều Thiên chỉ khẽ lắc đầu, đưa bát nước lã cho em. Chẳng qua hắn hơn em mấy chục tuổi đời, coi như mèo mù vớ cá rán mà thôi.

Buổi chiều, hai anh em thường lên núi đốn củi hoặc hái quả dại. Kiều Phong nhanh nhẹn, thoăn thoắt như khỉ leo trèo, luôn tìm được dâu rừng ngọt nhất, mộc nhĩ béo nhất. Mỗi khi có thu hoạch, cậu bé vội vàng mang đến cho Kiều Thiên.

"Ca, cái này ngọt lắm, huynh ăn đi!" Cậu xòe bàn tay, mấy quả dâu chín mọng nổi bật trên đôi tay nhỏ bé đen nhẻm, nụ cười còn rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời.

Kiều Thiên nhìn mấy quả dâu hơi bị bóp méo, rồi nhìn ánh mắt mong đợi của em, lặng lẽ nhận lấy, bỏ vào miệng. Vị chua ngọt lan tỏa khắp khoang miệng, ngọt ngào thấm vào tận đáy lòng. Đây là hương vị chân thật nhất mà hắn nếm được ở thế giới này.

Vợ chồng Kiều Tam Hòe rất mực thương yêu hai đứa con. Kiều Tam Hòe ít nói, thường ngồi bên cửa nhấp vài ngụm rượu, nhìn Kiều Phong nô đùa với anh, trên khuôn mặt chất phác hiện lên nụ cười mãn nguyện. Kiều mẫu thì chu đáo hơn, luôn giặt giữ, xếp quần áo vải thô thật gọn gàng, âm thầm bớt khẩu phần ăn để dành cho hai con, đêm khuya may vá những chỗ rách trên áo quần chúng.

Ánh đèn leo lét hắt bóng cả gia đình bốn người lên vách đất, ấm áp và bình dị. Kiều Thiên đôi khi ngẩn ngơ nhìn bóng hình ấy – đây chính là nhà. Là báu vật vô giá mà hắn có được sau khi xuyên không, cũng là những người thân mà hắn quyết tâm bảo vệ bằng mọi giá.

Nhưng chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến.

Hôm đó, hai anh em nhặt củi khô ở bìa rừng. Bỗng nghe từ sâu trong rừng vọng ra tiếng bước chân trầm ổn, không nhanh không chậm, nhưng lại ẩn chứa sức mạnh khiến lòng người an định.

Kiều Thiên chợt thắt lòng, vội ngẩng đầu.

Chi thấy một vị lão tăng áo xám từ từ bước ra. Khuôn mặt ông gầy gò, ánh mắt trong veo mà sâu thắm, dường như có thể thấu suốt lòng người, nhưng lại mang theo vẻ từ bị, bao dung chúng sinh. Tay ông lần tràng hạt, mỗi bước đi đều ấn chứa quy luật, hiển nhiên là người luyện võ công thượng thừa.

Đó chính là cao tăng Thiếu Lâm, Huyền Khổ đại sư.

Kiều Phong cũng nhìn thấy lão tăng, tâm hồn trẻ thơ khiến cậu dừng tay, mở to mắt hiếu kỳ quan sát, nhưng không hề sợ hãi.

Ánh mắt Huyền Khổ lướt qua hai đứa trẻ, dừng lại trên người Kiều Phong một thoáng, trong mắt lóe lên tia kinh ngạc khó nhận ra. Ông nhận thấy cậu bé này căn cốt cực tốt, là kỳ tài luyện võ trăm năm khó gặp, lại càng hiếm thấy hơn là đôi mắt trong sáng, chứa đựng chính khí.

Ánh mắt ông lập tức chuyển sang Kiều Thiên, thấy thiếu niên có vẻ lớn hơn đang bình tĩnh nhìn mình, trong ánh mắt có kính sợ, lại ẩn giấu sự giằng xé…

Huyền Khổ hơi ngạc nhiên, chắp tay trước ngực nói: “A Di Đà Phật, hai vị tiểu thí chủ, bần tăng hữu lễ.”

Kiều Phong bắt chước đáp lễ: “Đại sư tốt ạ!”

Kiều Thiên vẫn đứng im, người hơi căng thẳng.

Huyền Khổ mỉm cười, nhìn Kiều Phong, hòa nhã nói: “Tiểu thí chủ, bần tăng thấy con tư chất phi phàm, có nguyện làm đệ tử tục gia của Thiếu Lâm, theo bần tăng tập võ cường thân, tương lai có thể bảo vệ một phương chăng?”

Mắt Kiều Phong sáng lên, cậu bé vốn thích võ, dù chưa hiểu rõ lắm, nhưng cảm thấy vị lão hòa thượng này rất đáng tin. Cậu vô thức nhìn về phía Kiều Thiên, như muốn xin ý kiến anh trai.

Vợ chồng Kiều lam Hòe nghe tiếng từ trong nhà đi ra, thấy là cao tăng Thiếu Lâm thì lập tức cung kính. Nghe đại sư muốn thu Kiều Phong làm đệ tử, lại là tục gia đệ tử, họ vừa mừng vừa lo. Thiếu Lâm có địa vị tôn sùng trong lòng dân chúng, đây quả thực là cơ duyên lớn.

“Đại sư, cái này… Đây thật là phúc phần của Phong nhi!” Kiều Tam Hòe xoa tay, kích động nói năng lộn xộn. Kiều mẫu cũng gật đầu lia lịa, mắt rưng rưng.

Mọi người đều cho rằng, may mắn đã đến với Kiều Phong.

Đúng lúc này, Kiều Thiên, người nãy giờ vẫn im lặng, động đậy.

Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn đột nhiên bước lên một bước, đi thẳng đến trước mặt Huyền Khổ —

“Phù phù” một tiếng, hai đầu gối nặng nề quỳ xuống giữa bụi đất!

“Thiên nhi!” Vợ chồng Kiều Tam Hòe kêu thất thanh.

Kiều Phong cũng ngây dại, sững sờ nhìn anh.

Kiều Thiên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ánh mắt hơi ngạc nhiên của Huyền Khổ, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ, thậm chí có chút run rẩy —

“Đại sư! Cầu đại sư từ bi, thu đệ tử nhập Thiếu Lâm!”

Một câu nói ra, tất cả im phăng phắc.

Kiều Tam Hòe vội phản ứng, tiến lên kéo con trai dậy: “Thiên nhi! Con nói bậy bạ gì thế! Mau đứng lên! Con sao có thể xuất gia?”

Kiều mẫu cũng luống cuống, nước mắt trào ra: “Thiên nhi, con của mẹ, con làm sao vậy? Có phải trúng tà rồi không? Cả nhà mình đang sống yên ổn, sao con bỗng nhiên muốn xuất gia?”

Kiều Phong chạy tới giữ chặt tay Kiều Thiên: “Ca, huynh đi Thiếu Lâm rồi ai luyện công với đệ? Ai hái quả cho đệ? Đệ không muốn huynh đi!”

Đối diện với sự kinh hoàng, nước mắt và níu giữ của người nhà, tim Kiều Thiên như bị dao cắt, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Nhưng hắn hiểu rằng, đây là cơ hội duy nhất hắn có thể nắm lấy! Chỉ có vào Thiếu Lâm, hắn mới có thể nhanh chóng có được sức mạnh, có thể… vì em trai, vì gia đình này, có thêm một phần sức tự vệ trong tương lai!

Hắn không thể giải thích, không thể nói rõ. Chỉ có thể làm ngơ trước đôi mắt đẫm lệ của cha mẹ, cúi đầu dập đầu lần nữa trước Huyền Khổ, trán chạm vào mặt đất lạnh lẽo:

“Đại sư, đệ tử muốn tìm hiểu Phật pháp, độ mình… độ người! Cầu đại sư thành toàn!” Hắn nói ra lý do mà chính hắn cũng cảm thấy hoang đường, chỉ mong có thể lay động vị cao tăng.

Huyền Khổ ánh mắt sâu thẳm nhìn chăm chú vào thiếu niên đang quỳ trước mặt. Ông nhận thấy thiếu niên này ý chí kiên cường, hơn hẳn người cùng tuổi, lời nói vừa rồi không phải là nói đùa.

Thu một người là thu, thu hai người cũng vậy thôi. Kẻ này tâm tính nhìn như lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa nhiệt huyết, có lẽ thật sự là người có duyên với Phật môn?

Trong tiếng van xin và tĩnh lặng, Huyền Khổ chậm rãi mở miệng, giọng nói như nước trong, nhưng mang theo sức mạnh hòa ái:

“A Di Đà Phật. Tiểu thí chủ, con có biết quy y Phật môn, ý vị như thế nào không?”

Kiều Thiên ngẩng đầu, ánh mắt nặng như bàn thạch: “Đệ tử biết.”

Huyền Khổ nhìn hắn một lát, cuối cùng chậm rãi gật đầu: “Nếu đã vậy, ta sẽ đưa con về chùa. Về phần có thể quy y hay không, còn phải xem tu hành và Phật duyên của con sau này.”

“Tạ đại sư!” Kiều Thiên dập đầu lần nữa, tảng đá lớn trong lòng rơi xuống, lại nện vào ngực khiến tim nhói đau – hắn nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào của mẹ sau lưng, tiếng thở dài nặng nề của cha, và tiếng khóc thút thít mờ mịt của em trai.

Hắn biết, chính mình đã tự tay xé nát sự hòa thuận, ấm áp này.

Nhưng hắn không hối hận.

Để bảo vệ sự ấm áp ấy, hắn cam nguyện bước vào đêm lạnh trước một bước.