Đại Tống hoàng cung, trong ngự thư phòng.

Hương đàn lượn lờ, thấm vào tận ruột gan, nhưng vẫn không xua tan được bầu không khí ngưng trọng, thoang thoảng như có như không.

Lý Ngạn hai tay cung kính nhận lấy quyển thánh chỉ vàng chói, thân người khom lại, lặng lẽ chậm rãi lui ra khỏi đại điện. Đến khi ra ngoài cửa, ông mới đứng thẳng người, nhìn lại cánh cửa điện thâm u, ánh mắt phức tạp khó hiểu.

Sau ngự án, Triết Tông hoàng đế giơ tay lấy chén trà bên cạnh lò, nhẹ nhàng thổi lớp bọt trà, nhấp một ngụm nước ấm. Động tác thư thái, mang vẻ trầm tĩnh không mấy tương xứng với tuổi tác.

Ngồi phía dưới là Ngự Quyền Quán tổng giáo đầu Chu Đồng. Sắc mặt ông hơi trầm xuống, giọng nói mang theo vài phần tức giận đè nén: “Hoàng thượng, Kiều Thiên này rõ ràng có quan hệ thân thiết với Lý Ngạn công công. Hắn mượn tay Lý công công để đưa vòi bạch tuộc vào triều đình! Hắn thật sự cho rằng có danh hiệu ‘Hộ Quốc Đạo Tông’ là có thể muốn làm gì thì làm, coi thường phép tắc triều đình sao?”

Hoàng đế nghe vậy, khẽ cười một tiếng, đặt chén trà xuống, giọng bình thản không nghe ra hi nộ: “Chu ái khanh là cột trụ của triều đình, là khuôn mẫu của giới võ sư thiên hạ, sao lại hoảng hốt như vậy?”

Đầu ngón tay hắn khẽ gõ mặt bàn, tiếp tục nói: “Võ Đang Sơn là do tiên đế đích thân phong, kim khẩu ngọc ngôn, không thể trái nghịch. Hơn nữa, điều Kiều Thiên thỉnh cầu lần này cũng không ảnh hưởng đến đại cục của triều ta. Chẳng qua chỉ là chút… ân, chuyện lông gà vỏ tỏi mà thôi.” Trong mắt hắn thoáng hiện một tia thấu hiểu, “Hắn vì tính mạng của đứa em trai bảo bối, mới mở miệng cầu cứu. Tầm nhìn, chung quy vẫn còn thiển cận. Hắn có lẽ vẫn chưa thực sự hiểu, bốn chữ ‘triều đình thánh chỉ’ này, rốt cuộc có ý nghĩa gì, và cần phải gánh chịu những nhân quả nào.”

Nói rồi, nụ cười trên mặt hoàng đế chợt tắt, như trời quang bỗng nổi giông bão, giọng điệu vẫn bình ổn, nhưng lại toát ra vẻ lạnh lẽo: “Bất quá, trẫm quả thực không thích… cái cảm giác bị người ta lợi dụng, dựa hơi.”

Ánh mắt hắn chuyển ra ngoài cửa sổ, dường như nhìn về phương xa, hướng về phía Võ Đang Sơn.

“Võ Đang, không thể động. Ít nhất hiện tại là không thể.” Giọng hoàng đế rất nhẹ, nhưng lại mang theo sự quyết đoán không thể nghi ngờ, “Nhưng mà, căn cơ của Võ Đang… một cái cây, cành lá quá xum xuê, nếu không biết tự tỉa tót, sớm muộn cũng sẽ gặp gió lớn quật ngã. Chờ ngày « Vạn Thọ Đạo Tàng » hoàn thành, trẫm, tự có an bài.”

Hắn dừng lại một chút, rồi lại quay sang nói chuyện phiếm với Chu Đồng về một tin đồn thú vị gần đây trong kinh thành, giọng điệu lại trở nên ôn hòa, dường như vẻ lạnh lùng vừa rồi chưa từng tồn tại. Chu Đồng dù trong lòng vẫn còn khúc mắc, nhưng cũng đành nén xuống, cười phụ họa. Trong khoảnh khắc, trong ngự thư phòng lại hiện ra mấy phần cảnh tượng quân thần hòa hợp.

***

Võ Đang Sơn, bên ngoài Thính Tùng Các.

Biển mây tan dần, tiếng thông reo vang vọng. Trên một bàn đá, hai chén trà xanh, Kiều Thiên và Lý Ngạn ngồi đối diện nhau.

Không có sự trang nghiêm của hoàng cung, nơi đây chỉ có sự thanh u của núi rừng và hương trà tĩnh lặng. Lý Ngạn đã thay đổi quan phục, mặc một bộ thường phục màu đậm, bớt đi mấy phần hung ác nham hiểm, thêm vài phần thoát tục. Kiều Thiên thì khoác lên mình đạo bào huyền hắc, khí tức nội liễm, uy nghiêm như ngọn núi sừng sững.

“Làm phiền Lý công công, lần này bôn ba, Kiều Thiên vô cùng cảm kích.” Kiều Thiên cầm ấm, rót đầy một chén trà xanh cho Lý Ngạn, động tác lưu loát như mây trôi nước chảy, hòa vào cảnh sắc tự nhiên xung quanh.

Lý Ngạn mỉm cười, khuôn mặt tái nhợt trong làn khói trà mờ ảo lộ ra vẻ nhu hòa: “Kiều chưởng môn khách khí rồi. Ta và ngươi quen biết nhau nhiều năm, cần gì khách sáo. Thánh chỉ đã ban, may mắn không làm nhục mệnh.” Ông nhẹ nhàng đẩy quyển thánh chỉ vàng chói về phía trước mặt Kiều Thiên.

Hai người hàn huyên vài câu, trong lời nói lộ ra sự thân quen và ăn ý của những người bạn lâu năm. Lý Ngạn thỉnh thoảng đề cập đến những biến động trong triều đình, dù không nói rõ, nhưng khắp nơi đều thể hiện thiện ý đối với Kiều Thiên và Võ Đang.

Sau ba tuần trà, Kiều Thiên đặt chén xuống, ánh mắt rơi vào đôi tay trắng nõn thon dài, có vẻ yếu ớt không xương của Lý Ngạn, dường như vô tình hỏi: “Lý công công, Kiều mỗ có một vấn đề riêng, không biết có nên hỏi hay không.”

“Kiều chưởng môn cứ nói đừng ngại.”

“Công phu mà công công luyện tập rất cao thâm, khí tức vận chuyển vô cùng kỳ quỷ, dường như đi một con đường hoàn toàn khác với võ học thông thường, nhưng lại trùng hợp với một loại thiên địa chí lý nào đó. Không biết.

Lý Ngạn nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc rất nhỏ, lập tức biến thành một sự thấu hiểu sâu sắc. Ông nhẹ nhàng vuốt ve chén trà ấm áp, trầm mặc một lát, mới chậm rãi mở miệng, giọng nói nhỏ đi vài phần: “Kiều chưởng môn thật tinh mắt. Công phu này… là cấm kỵ của cung đình, vốn không nên cho người ngoài biết.”

Ông ngước mắt, ánh mắt dường như xuyên thấu biển mây, nhìn về phía Tử Cấm Thành sâm nghiêm.

“Công phu này quả thực công tham tạo hóa, đạt đến chí cao thâm, không những có thể giữ gìn nhan sắc, trì hoãn tuổi già, mà còn có thể… thần tiên hóa sinh, lĩnh ngộ được vài phần diệu đế của thiên địa.” Giọng Lý Ngạn mang theo một tia ngưỡng vọng không dễ dàng nhận ra, lập tức lại biến thành sự kính sợ sâu sắc, “Công phu này có tên là — « Quỳ Hoa Bảo Điển ».”

Đồng tử của Kiều Thiên khẽ co lại.

Lý Ngạn tiếp tục nói, giọng càng thêm trầm thấp: “Nhưng mà, Kiều chưởng môn có biết, những thái giám phụng dưỡng đương kim bệ hạ như chúng ta, chỉ được luyện « Quỳ Hoa Bảo Điển ». Nhân Thiên ?”

“Nhân Thiên?” Kiều Thiên giật mình trong lòng.

“Không sai.” Lý Ngạn gật đầu, “« Quỳ Hoa Bảo Điển » là do một vị lão tổ tông phụng dưỡng thánh giá sáng tạo ra, chia làm Thiên, Địa, Nhân tam thiên. Chúng ta chỉ có thể chạm đến ‘Nhân Thiên’ cơ bản nhất. Tục truyền, ‘Địa Thiên’ huyền ảo, không phải phàm tục có thể tưởng tượng. Còn ‘Thiên Thiên’ cao nhất… ha ha, lại càng hư vô mờ mịt, không có đại cơ duyên, hiểu rõ tính người thì không thể nhìn trộm. Dù chỉ là ‘Nhân Thiên’ thôi cũng đã khiến chúng ta hưởng thụ vô tận rồi.”

Bàn tay Kiều Thiên đang nâng chén trà bỗng khựng lại giữa không trung, trong lòng dậy sóng.

« Quỳ Hoa Bảo Điển »… vẻn vẹn chỉ là “Nhân Thiên”? Vậy vị “Lão Tổ Tông” đã sáng tạo ra công phu này, đồng thời rất có thể nắm giữ toàn bộ các thiên vị, công lực nên đạt đến cảnh giới không thể tưởng tượng như thế nào? Đại Tông Sư trung kỳ? Hoặc là… cao hơn?

Một cảm giác nguy cơ vô hình, như hàn lưu mùa đông, quét sạch toàn thân Kiều Thiên, khiến sống lưng hắn mơ hồ lạnh toát. Hắn vẫn cho rằng, bằng vào cơ duyên và nỗ lực của bản thân, đã đạt đến hàng ngũ đứng đầu đương thời, đủ để chưởng khống vận mệnh của bản thân và người thân. Giờ phút này mới biết, bên dưới sự huy hoàng của thiên uy này, miếu đường sâu thăm, còn đáng sợ hơn nhiều so với hắn tưởng tượng.

“Kiều chưởng môn? Kiều chưởng môn?” Lý Ngạn thấy hắn thất thần, liền gọi mấy tiếng.

Kiều Thiên đột nhiên hoàn hồn, đè nén sự rung động trong lòng, miễn cưỡng cười, nâng bình trà lên che giấu nói: “Không sao, chỉ là lòng có cảm khái. Đến, Lý công công, uống trà, uống trà.”

Hắn lại rót đầy trà cho cả hai người, hơi nóng mờ ảo che khuất thần sắc của nhau, nhưng không thể xua tan đám mây đen nặng nề bỗng nhiên ngưng tụ trong lòng Kiều Thiên.