Từ biệt Huyền Từ phương trượng và ân sư Huyền Khổ, Kiều Thiên cõng Tiểu Hắc trên Vai, thăng hướng chùa mà đi. Con đường phía trước đã định, bước chân hắn vững chãi, không chút do dự.

Gần đến sơn môn, bỗng thấy một tiểu hòa thượng tướng mạo xấu xí, vẻ mặt chất phác, đang cặm cụi quét lá rụng bằng chiếc chổi còn cao hơn người. Mấy tăng nhân đi ngang qua, làm như không thấy, thậm chí có người cất giọng trêu chọc: “Hư Trúc, quét cẩn thận đấy, coi chừng trượt chân!”

“Hư Trúc?” Kiều Thiên khẽ dừng bước. Thì ra là hắn, người sau này nắm giữ Linh Thứu Cung, giờ đây chỉ là một tiểu sa di không ai đoái hoài đến ở Thiếu Lâm Tự.

Kiều Thiên bước tới, giọng nói ôn hòa: “Tiểu sư phụ, quét rác cũng là tu hành. Chuyên tâm vào đó, chính là công đức.”

Hư Trúc nghe tiếng ngẩng đầu, thấy một vị khách hành hương trẻ tuổi (hắn chỉ nghĩ vậy) khí độ bất phàm, vội chắp tay trước ngực hành lễ, suýt nữa đánh rơi cả chổi: “A, A Di Đà Phật! Đa… Đa tạ thí chủ chỉ điểm.” Hai gò má hắn ửng đỏ, ánh mắt né tránh, vì hiếm khi có ai nói chuyện với hắn như vậy.

Kiều Thiên mim cười, nhìn ánh mắt thanh tịnh nhưng lại có phần nhút nhát của Hư Trúc, hòa nhã nói: “lâm thành thì linh, công không uổng phí. Tận tâm với phận sự, chính là tu hành. Sau này nếu có điều gì hoang mang, cứ tụng nhiều « Kim Cương Kinh », ngẫm câu “ứng vô sở trụ nhỉ sinh kỳ tâm/, có lẽ sẽ ngộ ra điều gì.” Nói xong, không nán lại thêm, chỉ để lại một nụ cười thiện ý mà sâu xa, vỗ nhẹ vai Hư Trúc rồi quay người rời đi.

Hư Trúc ngẩn người tại chỗ, nhìn theo bóng lưng Kiều Thiên khuất dần, lòng bỗng dưng ấm áp, vô thức lặp lại: “Ứng vô sở trụ nhi sinh kỳ tâm…” Thiện ý nhỏ nhoi cùng lời khuyên kia đã gieo vào lòng Hư Trúc, một ấn tượng sâu sắc về Kiều Thiên.

Xuống khỏi Thiếu Thất Sơn, Kiều Thiên không về nhà, cũng không chuẩn bị gì nhiều. Chỉ mua một quyển « Sơn Xuyên Địa Lý Chí » ở trấn dưới núi, chuẩn bị đủ lương khô, túi nước rồi lên đường. Chuyến này chủ yếu là thăm dò, không phải ở lâu, nên hành trang càng gọn càng tốt.

Xác định phương hướng, Kiều Thiên thẳng hướng nam mà đi. Thời điểm này là những năm đầu triều Tống, sơn hà cách trở, từ Tung Sơn Hà Nam đến Võ Đang Hồ Bắc, đường xá khá xa. Kiều Thiên ban ngày đi nhanh, ban đêm nghỉ lại khách sạn hoặc tìm nơi linh tú để điều tức. Chân hắn nhanh nhẹn, lại thêm tuyệt đỉnh khinh công « Nhất Vĩ Độ Giang », thường xuyên đạp trên đường mòn hiểm trở, tránh xa quan đạo ồn ào. Dù vậy, cũng mất gần hai mươi ngày, hắn mới đặt chân đến vùng Tây Bắc tỉnh Hồ Bắc, thấy mây phủ sương giăng, khí thế hùng vĩ của dãy núi liên miên – Võ Đang Sơn.

Càng gần chân núi, càng cảm nhận được linh khí bức người. Chỉ thấy quần phong cao vút, như măng mọc từ đất, vươn thẳng lên trời xanh. Cổ thụ che trời, rậm rạp um tùm, suối chảy thác đổ từ vách đá xuống, tiếng như sấm rền, bọt nước tung trắng xóa tựa ngọc bay cầu vồng. Mây mù trong núi khi tan khi tụ, lúc điểm xuyết núi non như lầu các tiên gia, lúc bao phủ dãy núi tựa chốn thâm sơn bí ẩn. Không khí mát lạnh, thấm vào ruột gan, cỏ cây sinh sôi nảy nở hòa cùng linh khí đất trời, chỉ hít sâu một hơi, liền cảm thấy tâm thần sảng khoái, Cửu Dương Chân Khí trong người cũng theo đó rộn ràng, cộng hưởng mơ hồ với cảnh vật xung quanh.

“Quả là nơi chung linh dục tú, đạo vận trời sinh! Không hố là tiên sơn Chân Vũ hiển thánh, Trương Tam Phong lập phái!” Kiều Thiên đứng ở chân núi, ngước nhìn dãy núi sắp sửa rung chuyển giang hồ vì hắn, trong lòng dâng lên một niềm kích động và kính sợ khó tả. So với Thiếu Thất Sơn hùng hồn phật vận, Võ Đang lại mang vẻ thanh kỳ linh tú hơn, hội tụ đủ hùng, kỳ, hiểm, u, tú, hòa hợp một cách tự nhiên, âm dương giao hòa huyền điệu.

Hắn không vội vào núi, mà dừng chân ở trấn nhỏ dưới chân núi, cẩn thận hỏi thăm tình hình trong núi từ những người dân, tiều phu, dược nông, đặc biệt chú ý đến những địa thế hiểm trở, ít người lui tới.

Sáng sớm hôm sau, mặt trời vừa ló dạng ở phương đông, tử khí mờ ảo. Kiều Thiên gửi lại hành lý cồng kềnh, chỉ mang theo lương khô, túi nước và Địa Lý Chí, thân hình khẽ động, như một làn khói xanh, biến mất vào chốn sâu thẳm của Võ Đang Sơn.

Hắn bỏ qua những con đường thông thường, chỉ chọn những nơi chim bay khó lọt, vượn sầu trèo, leo lên những ngọn núi hiểm trở, vượt qua những hẻm núi sâu thẳm. Sự huyền diệu của « Nhất Vĩ Độ Giang » giờ phút này được thể hiện hoàn toàn. Thân hình hắn phiêu hốt như ngự gió, khi thì mượn lực trên vách đá dựng đứng, nhảy vọt lên mấy trượng. Khi thì nhẹ nhàng lướt qua khe sâu như chiếc lá rơi. Khi thì đạp trên ngọn cây, lướt đi như giẫm trên đất bằng. Tiểu Hắc trên vai cũng phấn khích không thôi, kêu chi chi mừng rỡ, bám chặt lấy áo hắn.

Cứ thế leo trèo, Kiều Thiên thẳng tiến lên chủ phong của Võ Đang. Đứng trên đỉnh cao nhất, phóng tầm mắt ra bốn phía, chỉ thấy trời đất bao la, cảnh vật muôn hình vạn trạng. Vô vàn ngọn núi đều mang dáng vẻ riêng, nhưng lại có xu hướng nghiêng về chủ phong, tạo thành thế “vạn sơn triều bái”, giống như quần tinh hướng về thần, tự nhiên ẩn chứa sự tôn sùng và trật tự vô thượng! Gió núi thổi lồng lộng, biển mây cuồn cuộn dưới chân.

“Đất trời tạo hóa, càn khôn ảo diệu đều ẩn giấu ở nơi này! Quả là bảo địa vô thượng để khai tông lập phái!“ Kiều Thiên rung động trong lòng, ý chí lập nghiệp càng thêm kiên

Hắn ngồi tĩnh tọa trên đỉnh núi nửa ngày, cảm nhận sự vận hành của nhật nguyệt, quan sát sự thay đổi của mây trời, xem xét khí mạch của sông núi.

Trong hơn mười ngày sau đó, Kiều Thiên đặt chân lên khắp các ngọn núi của Võ Đang. Thâm nhập vô số hang động, hẻm núi, sườn đồi ít người lui tới. Với con mắt của người khai sáng, hắn cẩn trọng khảo sát từng địa hình, nguồn nước, hướng gió, địa chất.

Quanh khu vực chủ phong, hắn tìm được vài bãi đất cao bằng phẳng, gần nguồn nước, đón gió, hướng mặt trời, thầm nghĩ: “Nơi này khí mạch hội tụ, có thể dùng để xây dựng điện chính và nơi ở của đệ tử nòng cốt sau này.” Tại một đỉnh núi đá lởm chởm, thế núi hùng kỳ, cảm nhận được khí thế cương mãnh, hắn nghĩ: “Nơi này rất tốt, có thể mở diễn võ trường, xây thạch thất tu luyện, thích hợp để rèn luyện quyền chưởng và nội lực hùng hậu.” Tại một đỉnh núi hiểm trở, nhiều khe bích tĩnh mịch và vách đá trơn nhẵn, hắn thầm nghĩ: “Nơi này hiểm hóc tinh xảo, rất thích hợp để luyện kiếm pháp.” Tại một thung lũng thanh u, suối reo róc rách, dược thảo um tùm, hắn hít sâu linh khí: “Nơi này linh khí dồi dào, rất có ích cho việc tu hành, luyện đan bào chế thuốc.” Tại một khu vực chân núi với địa hình phức tạp, rừng cây che kín, thân ảnh hắn thoăn thoắt: “Nơi này vừa vặn để huấn luyện thân pháp.”

Khi ánh chiều tà ngả bóng về tây, hắn đứng trên một ngọn đồi cao, nhìn ngắm dãy núi Võ Đang trùng điệp trong ánh hoàng hôn, ánh mắt lấp lánh, kế hoạch đã thành hình trong lồng ngực.

“Tiên sơn bảo địa đã tìm được, địa thế có lợi đều đã nắm trong lòng bàn tay.” Hắn khẽ nói, ánh mắt sắc bén mà sáng suốt, “Chỉ tiếc, kế hoạch trên giấy, cũng chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước. Muốn biến ngọn núi này thành căn cơ thực sự, không thể cưỡng chiếm mà thành. Cần danh chính ngôn thuận - mua lại khu rừng núi này từ triều đình!”

Nghĩ đến đây, một vấn đề thực tế và nghiêm trọng nảy sinh trong lòng. “Mua núi… cần rất nhiều tiền, một số tiền khổng lồ.”

Giọng nói của hắn trầm tĩnh mà kiên quyết, lặng lẽ hòa vào tiếng gió núi và cảnh hoàng hôn bao la của Võ Đang Sơn. Hướng đi cho bước tiếp theo, đã rõ ràng.