Quán rượu nhỏ nơi thị trấn biên giới đường như trong nháy mắt bị một thế lực vô hình rút đi mọi âm thanh.

Tiếng gọi "Đại ca?!" đầy run rẩy và khó tin của Kiều Phong vang lên bên tai Tạ Hiểu Vũ như sấm nổ, còn chấn động sâu sắc hơn trong tận đáy lòng hắn.

Hắn nhìn người áo xanh ngồi gần cửa sổ, khuôn mặt ấy lờ mờ trùng khớp với hình ảnh thời niên thiếu trong ký ức, nhưng lại mang nhiều thêm những gian truân vất vả và tĩnh lặng mà hắn chưa từng thấy. Đôi mắt ấy không còn trong trẻo như đầm sâu trên Thiếu Thất Sơn, mà ẩn chứa những điều phức tạp khó tả, tựa như biển sao mênh mông khiến người nhìn phải thất thần.

Kiều Thiên chậm rãi đứng lên, nụ cười trên môi vẫn ấm áp như xưa, nhưng lại mang theo một chút thở dài khó giấu. Hơn mười năm thời gian trôi qua trong chớp mắt. Hắn nhìn người em trai khôi ngô cao lớn, khí thế hùng hồn như núi trước mắt, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Đây chính là Kiều Phong. Người mà kiếp trước hắn từng nhiệt huyết sôi trào, từng bóp cổ tay thở dài cho bi kịch của người ấy qua những trang sách, qua màn ảnh. Cái tên "vũ lực trần nhà" hào khí ngút trời, nghĩa bạc vân thiên, nhưng cuối cùng lại đi vào ngõ cụt trong sự giằng xé giữa đại nghĩa dân tộc và tình cảm cá nhân.

Giờ đây, người em trai khí tức nóng rực như mặt trời đứng ngay trước mặt. Hắn không còn là nhân vật trên trang giấy, mà là một con người bằng xương bằng thịt, biết kích động, biết run rẩy, và mắt hổ ửng đỏ vì trùng phùng.

Lòng Kiều Thiên nhất thời trở nên phức tạp. Hắn từng là một "fan hâm mộ" Kiều Phong, mê luyến cái khí khái "dù ngàn vạn người ta vẫn cứ xông lên", nhưng cũng vô số lần băn khoăn về lựa chọn cuối cùng của Kiều Phong – tại sao lại tự vẫn ở Nhạn Môn Quan? Chẳng lẽ cùng Hư Trúc, Đoàn Dự kết nghĩa huynh đệ, tiêu dao giang hồ, vui thú sơn thủy không tốt hơn sao?

Giờ phút này, nhìn thấy sự thuần khiết trong mắt Kiều Phong, niềm vui sướng và kích động gần như muốn tràn ra, Kiều Thiên chợt hiểu ra.

Có lẽ, không phải vì Kiều Phong không muốn, mà vì anh không thể.

Cuộc đời Kiều Phong gắn liền với Cái Bang, khắc sâu hai chữ "trung nghĩa" vào tận xương tủy, nhưng cuối cùng lại bị chính cái "trung nghĩa" đó ruồng bỏ. Ân dưỡng dục nặng như Thái Sơn của vợ chồng Kiều Tam Hòe, ân sư thụ nghiệp Huyền Khổ đều chết dưới tay cha đẻ, người yêu A Châu lại chết dưới chính chưởng của anh... Tất cả những gì Kiều Phong trân trọng đều tan thành từng mảnh vụn dưới sự trêu đùa của vận mệnh. Khi anh phát hiện ra "chân tướng" mà mình khổ sở truy tìm là một mối hận thù dân tộc và tội lỗi nguồn cội không thể hóa giải, Kiều Phong, người từng đội trời đạp đất, tưởng như gánh vác được cả thế giới, đã sớm tan nát cõi lòng.

Thiên hạ rộng lớn, không có nơi nào cho Kiều Phong dung thân. Lòng người bao la, nhưng không có một ai thực sự thuộc về anh.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Kiều Thiên nhìn Kiều Phong không khỏi mang theo một nỗi đau thấu tận xương tủy. Đó là sự thương tiếc của một người anh trai dành cho số phận truân chuyên của em mình.

Hắn bước lên, động tác tự nhiên và dịu dàng, như khi còn bé phủi bùn đất trên ống quần cho người em leo cây trèo tổ chim, đưa tay phủi nhẹ lớp bụi cát bám trên vai áo Kiều Phong, giọng nói ôn hòa đến khó tin: "Phong đệ, trưởng thành rồi."

Năm chữ đơn giản ấy dường như mang một ma lực kỳ diệu, trong nháy mắt đánh tan mọi kiên cường của Kiều Phong. Vị bang chủ Cái Bang hô phong hoán vũ, khiến giang hồ nghe tin đã sợ mất mật, cảm thấy chóp mũi cay cay, mắt hổ mờ đi vì lệ, đột nhiên dang rộng vòng tay, ôm chầm lấy người anh trai, ôm chặt đến mức như muốn hòa vào làm một! Giọng nói nghẹn ngào: "Đại ca! Thật là huynh! Ta… ta…"

Hai anh em ôm nhau thật chặt, bao nhiêu năm xa cách và lo lắng đều tan biến trong cái ôm này.

Rất lâu sau, Kiều Phong mới buông tay, vẫn kích động nắm chặt hai tay Kiều Thiên, ngắm nghía từ trên xuống dưới, như muốn xác nhận đây không phải là một giấc mơ.

Trong khi đó, Tạ Hiểu Vũ, người luôn trầm mặc như hình với bóng, giờ phút này lại chậm rãi bước lên. Khuôn mặt từng lạnh lùng như băng giá, khiến đám người Cái Bang kính sợ, lại hiện lên một vẻ mờ mịt và dò hỏi gần như trẻ con. Hắn chăm chú nhìn Kiều Thiên, đôi mắt sắc bén như mắt chim ưng, đầy hoang mang và một tia mong chờ không dám chắc.

Hắn nhìn rất lâu, bỗng nhiên lên tiếng, giọng vẫn khàn khàn trầm thấp, nhưng mang theo một sự thận trọng thăm dò:

"Ngươi… Ngươi là… Năm đó… Đại ca ca sao?"

Lời vừa thốt ra, Kiều Phong ngạc nhiên nhìn Tạ Hiểu Vũ, rồi lại nhìn Kiều Thiên.

Kiều Thiên nhìn Tạ Hiểu Vũ, ánh mắt ôn hòa, khẽ gật đầu, khăng định suy đoán của hắn: “Tiểu Vũ, con cũng đã trưởng thành rồi. Rất tốt, con đã bảo vệ Phong đệ rất tốt." Hắn sớm đã biết được những việc Tạ Hiếu Vũ đã làm trong những năm qua qua tình báo từ các nguồn, rất cảm kích sự bảo vệ gần như cố chấp này.

Được xác nhận, khuôn mặt lạnh giá vạn năm của Tạ Hiểu Vũ khẽ động khóe miệng, lộ ra một nụ cười bảy phần chất phác, ba phần kích động, nặng nề "ân!" một tiếng, lập tức lại trở về vẻ trầm mặc, lùi lại một bước, trở lại làm người hộ vệ lạnh lùng, chỉ là sâu trong đôi mắt đã có thêm những điều khác biệt.

Ba người tìm một chiếc bàn yên tĩnh ngồi xuống, Kiều Phong không kịp chờ đợi hỏi thăm những trải nghiệm của người anh trai trong những năm qua, Kiều Thiên thì mỉm cười lắng nghe em trai kể về những chuyện ở Cái Bang, thỉnh thoảng đưa ra vài lời chỉ dẫn, hệt như những lời nói trong đêm trên nóc nhà Thiếu Thất Sơn năm nào. Rượu được mang lên, không khí náo nhiệt mà ấm áp, ngăn cách tiếng ồn ào bên ngoài quán rượu.

---

Cùng lúc đó, trên con đường quan đạo xa xôi ở Tây Nam, lại là một cảnh tượng khác.

Cờ xí tung bay, nghỉ trượng lộng lẫy! Một đoàn người hơn mười người đang rầm rộ tiến về hướng Đại Lý. Trong đoàn, trên một chiếc kiệu được trang trí hoa lệ, do tám vị Lạt Ma cường tráng khiêng, ngồi ngay thăng một vị tăng nhân dáng vẻ trang nghiêm. Người này mặc áo cà sa đỏ chót, khuôn mặt tuấn lãng, đôi mắt hé mở tỉnh quang lưu chuyển, chính là Thổ Phiên Quốc Sư - "Đại Luân Minh Vương” Cưu Ma Trí.

Lần xuất hành này của Cưu Ma Trí phô trương cực lớn, có kỵ sĩ mở đường phía trước, tùy tùng cầm theo cột đá khắc hình Phật, lư hương phía sau, tiếng tụng kinh mơ hồ, khí thế phi phàm. Dẫn đến dân chúng ven đường nhao nhao né tránh, ghé mắt nhìn không ngớt. Cưu Ma Trí trong lòng ấp ủ ý đồ, chính là trấn tự chi bảo của Đại Lý Thiên Long Tự – Lục Mạch Thần Kiếm. Hắn tự phụ tinh thông Hỏa Diễm Đao và hiểu rõ võ học thiên hạ, đối với Lục Mạch Thần Kiếm, thứ được mệnh danh là kiếm pháp đệ nhất thiên hạ, đã sớm ngứa ngáy khó nhịn, lần này quyết tâm phải đoạt được.

Đang mải suy tư, đoàn người phía trước bỗng nhiên rối loạn.

Chỉ thấy một gã ăn mày điên tóc tai bù xù, quần áo rách rưới, không biết từ đâu xông ra, chặn giữa quan đạo, giơ bàn tay bẩn thỉu, miệng lảm nhảm không rõ: "Cho tiền… Cho tiền… Mua gà ăn… Đói…"

Các võ sĩ Thổ Phiên mở đường thấy vậy, nghiêm nghị quát mắng đuổi đi. Gã ăn mày điên dường như không nghe thấy, vẫn chìa tay ra. Mấy tên võ sĩ mất kiên nhẫn, xông lên định lôi hắn đi.

Nhưng chuyện quỷ dị đã xảy ra.

Gã ăn mày điên loạng choạng xiêu vẹo, bước đi phù phiếm, nhưng khi tay của mấy tên võ sĩ tinh nhuệ vừa chạm vào người hắn, tựa như chạm vào một bức tường khí vô hình, kêu thảm bay ra ngoài, tiếng gân cốt đứt gãy nghe rõ mồn một!

Đoàn người lập tức dừng lại.

Cưu Ma Trí chậm rãi mở mắt trên kiệu, ánh mắt như tia chớp bắn về phía gã ăn mày điên. Với nhãn lực của mình, hắn vẫn không thể nhìn thấu nội tình của gã ăn mày này, chỉ cảm thấy khí tức của đối phương hỗn loạn, điên dại, nhưng lực phản chấn vừa rồi đánh bay các võ sĩ lại hùng hậu tinh thuần, ẩn chứa vận vị chính tông của Phật môn, tuyệt đối không phải người bình thường!

Hơn mười tên võ sĩ khác rống giận xông lên, đao kiếm tuốt khỏi vỏ, hàn quang chớp loáng.

Gã ăn mày điên vẫn cười hề hề, đổi mặt với đao kiếm, không tránh không né, chỉ tùy ý vung tay, vỗ tay, đá chân. Động tác của hắn không có quy tắc gì, như gã say rượu đùa giỡn, nhưng mỗi một chiêu đều kỳ diệu đến đỉnh cao, rơi vào đúng sơ hở của các võ sĩ, hoặc cổ tay, hoặc khớp nối, hoặc huyệt đạo.

"Bành! Bành! Bành!"

"Răng rắc!"

"A!"

Tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, các võ sĩ xông lên như quả dưa chuột lăn trên đất, ngã ngược trở lại với tốc độ nhanh hơn, nằm la liệt, rên rỉ không ngừng. Còn gã ăn mày điên, đến vạt áo cũng không bị lưỡi đao chạm vào!

Sắc mặt Cưu Ma Trí hoàn toàn trầm xuống. Hắn thân là Thổ Phiên Quốc Sư, võ công và Phật pháp đều đạt đến hóa cảnh, chưa từng bị khiêu khích như vậy. Huống chỉ, ngay trước thêm Thiên Long Tự, thời điểm quan trọng lại bị một gã ăn mày điên không rõ lai lịch cản đường, tổn binh hao tướng, còn mặt mũi nào?

Hắn chậm rãi đứng lên từ trên kiệu, chiếc áo cà sa đỏ chót bay phấp phới dù không có gió, một cỗ khí thế nghiêm nghị lan tỏa, khiến những người xung quanh cảm thấy nghẹt thở, nhao nhao lùi lại. Hắn nhìn chằm chằm gã ăn mày điên đang lảm nhảm "mua gà", trong mắt lửa giận và sát ý xen lẫn, giọng nói băng hàn, nghiến từng chữ:

"Hay cho tên điên không biết sống chết! Dám cản pháp giá của bản quốc sư, làm tổn thương tùy tùng của ta… Hôm nay, ta sẽ cho ngươi biết, thế nào là Phật cũng có giận, Kim Cương hàng ma!"