Lão thái thái nghe vậy, không khỏi liếc nàng một cái, thầm nghĩ: Đâu chỉ là thái độ chẳng được tốt đẹp gì, rõ ràng là ức h.i.ế.p người ta luôn ấy chứ.

"Nô tỳ nghe nói, người mở miệng muốn tìm Tam nương t.ử ngài không phải là vị lão thái thái kia, mà là một phụ nhân trẻ tuổi hơn!" Tỳ nữ đứng một bên chờ bẩm báo lúc này mới to gan lên tiếng, còn lấy chiếc túi tiền mình nhận được ra: "Bà ta còn thưởng cho nô tỳ một cái túi tiền, nô tỳ mở ra xem thử rồi, bên trong có tận sáu lượng bạc."

Tô Minh Cảnh nhìn lướt qua, không mấy để tâm nói: "Nếu bà ta đã cho ngươi, thì ngươi cứ nhận lấy đi. Ta thấy ngươi chạy ra chạy vào truyền lời, cũng mệt nhoài rồi... Hồng Cẩm, múc cho nha đầu này một bát súp đậu xanh đi, đừng để lát nữa nó bị say nắng."

Tiểu nha đầu nghe vậy, trên mặt lộ rõ vẻ ngây ngô xen lẫn vui mừng, nhưng cũng không quên nói lời cảm tạ: "Tạ ơn Tam nương t.ử."

Nàng ta dè dặt, lại đắc ý cất cái túi tiền vào trong n.g.ự.c áo, thái độ vô cùng trân trọng – có sáu lượng bạc này, đại ca của nàng ta cũng có tiền để cưới tẩu t.ử rồi. Lúc Hồng Cẩm bưng súp đậu xanh ra cho nàng ta, bưng bát súp mát lạnh, tiểu nha đầu thực sự cảm thấy mình mỹ mãn sung sướng vô cùng.

Bên cạnh, Tô Minh Cảnh và lão thái thái vẫn đang trò chuyện.

Lão thái thái hỏi: "Con định xử lý thế nào? Có muốn gặp người của phủ Giang Ninh Hầu không?"

Tô Minh Cảnh lắc đầu, giọng điệu không chút do dự đáp: "Không gặp!"

Nàng thản nhiên nói: "Con và phủ Giang Ninh Hầu không có giao tình gì, lần trước lại xích mích không mấy vui vẻ với vị di tổ mẫu kia. Nhìn ngang liếc dọc, trên người con cũng chẳng có cái mỹ đức lấy ân báo oán."

Lão thái thái: "...Ta đoán được rồi."

"Vậy nô tỳ phải trả lời thế nào đây?" Tiểu nha đầu hỏi.

Tô Minh Cảnh dặn dò: "Ngươi cứ nói, ta biết mục đích họ đến, nhưng ta không muốn giúp, cũng không giúp được. Cơn thịnh nộ của đương kim Thánh thượng, há phải chuyện một tiểu nương t.ử như ta có thể xen vào, bảo họ đi tìm người khác đi."

"Đúng rồi,"

Tô Minh Cảnh chợt nhớ ra điều gì, cười khẽ nói: "Lát nữa nếu bọn họ... ngươi cứ nói thế này..."

Nha đầu vểnh tai nghe kỹ, dặn dò xong xuôi, nàng ta gật đầu, chạy ra ngoài truyền lời.

Tiết trời nóng bức, nàng ta chạy ra chạy vào, mồ hôi đầm đìa túa ra trên trán, nhưng vì đã được thưởng bạc nên cũng không hề tỏ ra mất kiên nhẫn với người của phủ Giang Ninh Hầu, chỉ đem nguyên văn lời của Tô Minh Cảnh truyền đạt lại không sót một chữ.

"...Cho nên, các vị vẫn nên về thì hơn."

Phương thị nghe xong thì sững sờ, tức giận quát: "Ta là tỷ tỷ của tổ mẫu nó, là di tổ mẫu của nó! Cho dù muốn từ chối, cũng phải ra gặp ta một lần chứ? Tam nương t.ử của Hầu phủ, sao có thể vô lễ như thế?"

Tiểu nha đầu nghe vậy cũng không giận, chỉ dùng ánh mắt đầy kỳ lạ nhìn Phương thị.

"Tam nương t.ử lợi hại thật, thế mà đoán trước được bà sẽ nói gì..." Nàng ta lẩm bẩm, sau đó chống hai tay ngang hông, ra vẻ thần khí hướng về phía Phương thị nói: "Tam nương t.ử chúng tôi bảo, ngài ấy với bà chẳng có quan hệ gì sất. Lão thái thái nhà chúng tôi là đích nữ Thôi gia, còn bà mang họ Phương. Nếu phải tính toán rõ ràng, bà và lão thái thái nhà chúng tôi cũng chẳng có một chút xíu quan hệ nào."

Câu nói này của tiểu nha đầu quả thực đã giáng một đòn đả kích cực mạnh vào Phương thị. Bà ta năm nay đã độ tứ tuần ngũ tuần, thời gian trôi qua quá lâu, những chuyện cũ năm xưa giữa bà ta và Thôi thị đã chẳng còn mấy ai nhắc lại trước mặt nữa.

Thế nhưng giờ phút này, chuyện xưa thình lình bị lôi ra ánh sáng, Phương thị nhất thời chưa kịp hoàn hồn, chỉ thấy như chịu đả kích nặng nề.

"...Mẫu thân, lời nha đầu này nói là có ý gì?" Tống thị hồ nghi nhìn Phương thị, giọng điệu kinh nghi bất định.

Tương phản lại, sắc mặt của Giang Ninh Hầu phu nhân lại chẳng biến đổi mấy, rõ ràng bà ta đã sớm biết chuyện này, chỉ có Nhị phu nhân Tống thị là mang bộ dạng lần đầu tiên được nghe thấy.

Phương thị vạn vạn lần không ngờ, ngày hôm nay tại đây lại phải nghe lại chuyện cũ năm xưa. Bà ta vừa tức vừa vội, khi nghe thấy Tống thị gặng hỏi, trên mặt càng lộ ra vài phần chật vật khó xử.

Tống thị nhìn bà ta, giọng điệu đầy kinh ngạc: "Kỳ thực trước đây con đã thấy lạ, mẫu thân xuất thân từ Thôi thị, sao lại mang họ Phương?"

"Con nha đầu này chỉ đang nói hươu nói vượn, con không lẽ lại tin lời nó nói nhăng nói cuội sao?" Phương thị thô bạo ngắt lời Tống thị, "Nếu ta không phải là người họ Thôi, trước đây sao có thể đưa mọi người tới Thôi phủ bái phỏng được?"

Nghe vậy, Tống thị không khỏi ngẫm nghĩ: Cũng đúng.

Phủ Giang Ninh Hầu bọn họ từ trước đến nay vẫn qua lại với Thôi gia bằng mối quan hệ thông gia. Nếu nói mẹ chồng không phải người Thôi gia, Thôi gia dựa vào đâu mà nhận bà ta? Có điều, tại sao mẹ chồng lại mang họ Phương chứ không phải họ Thôi, đây vẫn là một nghi vấn lớn.

Phương thị thấy đã gạt được cô con dâu thứ hai, trong lòng âm thầm thở phào.

Tiểu nha đầu thấy bọn họ mãi lo nói chuyện, đã nhanh chân chạy tót đi mất dạng – Bên ngoài nắng muốn chết, nàng ta phải về thôi. Hồng Cẩm tỷ tỷ đã hứa rồi, đợi nàng ta về sẽ cho uống thêm một bát súp đậu xanh nữa.

Nghĩ tới món súp đậu xanh ngọt ngào mát lạnh, tiểu nha đầu thèm thuồng l.i.ế.m l.i.ế.m môi.

Thấy tình huống đã tới nước này mà mẹ chồng và em dâu Tống thị vẫn còn lo bận tâm cãi vã chuyện khác, Giang Ninh Hầu phu nhân không khỏi lên tiếng nhắc nhở: "Mẫu thân, đệ muội, hiện tại lão thái thái của phủ Vĩnh Ninh Hầu không có ở nhà, Tam nương t.ử cũng không chịu gặp mặt, chúng ta vẫn nên suy tính xem làm cách nào để cứu bọn Tứ lang khỏi Đại Lý Tự thì hơn!"

Nghe vậy, tinh thần Phương thị và Tống thị liền ủ rũ xuống.

"Thôi gia thì xa quá, nước xa không cứu được lửa gần, bằng không ta đã đến nhờ cậy cữu cữu của các con rồi!" Phương thị sốt sắng nói.

Tống thị gợi ý: "Vĩnh Ninh Hầu cũng được tính là cháu ngoại của mẫu thân. Hiện tại không biết nhờ vả ai, đành phải cầu cứu ngài ấy thôi! Dù sao ngài ấy cũng là thân phụ của Tam nương t.ử. Nhờ ngài ấy nói giúp một tiếng, Tam nương t.ử nhất định sẽ không từ chối đâu."

Nhớ lại cái dáng vẻ cao ngạo phách lối của Tô Minh Cảnh hôm trước, Phương thị e rằng chuyện này chẳng hề dễ dàng. Tô Tam nương hôm đó thậm chí còn dám làm càn, vô lễ với cả một bậc trưởng bối như bà ta, nếu bây giờ đi nhờ vả Vĩnh Ninh Hầu, chắc gì con ranh đó đã nể mặt giúp đỡ?

Khéo lợn lành thành lợn què thì hỏng bét!

Phương thị toan mở miệng nói gì đó, nhưng nhìn thấy ánh mắt mong mỏi của hai nàng dâu, bà ta chợt cứng họng.

Nói gì bây giờ? Nếu nhắc đến chuyện này, tất nhiên phải đem chuyện xảy ra khi tới phủ Vĩnh Ninh Hầu lần trước kể lại từ đầu chí cuối. Lúc đó, hai nàng dâu sẽ biết việc bà ta không những sinh sự với lão thái thái phủ Vĩnh Ninh Hầu, mà còn đắc tội cả Tô Minh Cảnh – Thái t.ử phi tương lai. Khả năng cao, lý do Tam nương t.ử từ chối gặp mặt chính là vì chuyện này.

Nếu hai con dâu mà biết được ngọn nguồn, kiểu gì chẳng ngấm ngầm oán hận bà ta. Sau đó là đến tai mấy đứa con trai... Nghĩ vậy, lời đến cửa miệng lập tức bị Phương thị nuốt ngược vào trong.

Chuyện này tuyệt đối không thể để người thứ hai biết được.

* Tô Minh Cảnh cự tuyệt chuyến viếng thăm của Phương thị, cũng chẳng buồn cất công sai người đi nghe ngóng phủ Giang Ninh Hầu đã xảy ra chuyện gì, dù sao cũng chẳng mảy may liên quan đến nàng. Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng vẫn nắm rõ chân tướng ngọn nguồn.

Đúng như dự đoán, cơ sự của phủ Giang Ninh Hầu quả nhiên có dính líu đến cuộc thanh trừng gắt gao của Kim Ngô Vệ dạo gần đây.

Hàng tôn bối của phủ Giang Ninh Hầu tổng cộng có năm người, người bị bắt lần này là Tứ lang và Lục lang. Cả hai tên này đều là bọn bất tài vô dụng, thích lui tới chốn kỹ viện thanh lâu. Những lời đồn đại râm ran về cái chết sớm của Thái t.ử ban đầu cũng chính từ những chốn phong lưu này mà ra.

Hai tên này lúc đó chẳng hiểu là bị bầu không khí nơi đó ảnh hưởng, hay trong thâm tâm thực sự nghĩ vậy, mà đã buông lời đàm tiếu, gièm pha Thái t.ử không ít. Vậy nên, khi Minh Chiêu Đế bắt đầu thanh trừng mạnh tay các lời đồn, bọn chúng đã trở thành kẻ hứng mũi chịu sào, bị tống cổ vào đại lao đầu tiên.

Khi tin tức này truyền tới phủ Giang Ninh Hầu, Phương thị suýt chút nữa ngất xỉu ngay tại chỗ. Rốt cuộc thì sự việc lần này hoàn toàn khác biệt so với những chuyện trong quá khứ. Đứng sau vụ bắt giữ này là Kim Ngô Vệ. Kim Ngô Vệ là gì? Đó là đội cấm quân ngự tiền, chỉ tuân lệnh duy nhất từ Minh Chiêu Đế. Nói cách khác, đây là mệnh lệnh đích thân do Hoàng thượng ban xuống.

Bởi vậy, dù Phương thị có đôn đáo cậy nhờ khắp nơi, cũng chẳng một ai dám nhận lời nhúng tay vào, chẳng ai dám ra mặt "vớt" người. Căn bản là có kẻ nào lại dại dột đến mức vì mấy người dưng nước lã mà đắc tội với bậc thiên t.ử?

Về việc tại sao Tô Minh Cảnh lại nắm rõ mọi chuyện cặn kẽ đến vậy, hiển nhiên là do Vĩnh Ninh Hầu đích thân kể cho nàng nghe. Còn vì sao Vĩnh Ninh Hầu lại biết...

"Trên đường ta bãi triều hồi phủ, người của phủ Giang Ninh Hầu bất ngờ chặn xe ngựa của ta, quỳ sụp xuống đất cầu xin!" Vĩnh Ninh Hầu nhắc lại chuyện này với vẻ mặt lộ rõ vẻ không vui, "Xét theo vai vế, Phương thị dù sao cũng là dì của ta, ta đành phải gật đầu đồng ý."

Tô Minh Cảnh: "...Thế thì việc này có liên quan gì đến ta?"

Vĩnh Ninh Hầu ho húng hắng, có chút ngượng ngùng nói: "Thì là... con dù sao cũng là thê t.ử chưa xuất giá của Thái t.ử. Chắc bọn họ nghĩ rằng con có cách tháo gỡ chuyện này nên mới muốn cầu xin con giúp đỡ."

Tô Minh Cảnh thẳng thừng đáp: "Hai ngày trước họ đã tới tận cửa, hết xin gặp tổ mẫu rồi lại quay sang đòi gặp con. Cả hai lần con đều tìm cớ thoái thác không gặp. Ngài nghĩ xem, nếu con thực sự muốn nhúng tay vào, thì còn chờ ngài đích thân tới đây truyền lời sao? Hơn nữa, con không tin là ngài không biết ân oán giữa tổ mẫu và Phương thị..."

Nàng quăng cho Vĩnh Ninh Hầu một ánh mắt khinh bỉ tột độ: "Ngài mang tiếng là con trai ruột của tổ mẫu, vậy mà thấy mẹ mình bị người ta cưỡi lên đầu lên cổ ức h.i.ế.p, ngài vẫn còn tâm trí đi làm giúp người khác. Tổ mẫu đúng là nuôi ong tay áo, nuôi uổng công một đứa con trai như ngài. Nếu con mà là con trai của bà, con đã sớm cắt đứt qua lại với phủ Giang Ninh Hầu từ tám đời rồi."

Vĩnh Ninh Hầu gượng cười: "Nhân tình thế thái, lợi ích đan xen, đâu phải muốn làm theo hỉ nộ ái ố của bản thân là được?"

"Cho nên, giữa lợi ích và tổ mẫu, ngài đã chọn lợi ích, đúng không?" Tô Minh Cảnh không kiêng dè châm chọc trúng tim đen.

"..." Vĩnh Ninh Hầu nghẹn họng một lúc, đại khái cảm thấy quá bẽ mặt, không nhịn được gắt lên: "Dù sao ta cũng là cha của con, thái độ của con đối với ta không thể nể nang một chút được sao?"

"Không được." Câu trả lời của Tô Minh Cảnh chẳng có lấy một giây do dự. Nàng nhìn Vĩnh Ninh Hầu bằng ánh mắt chán ghét tột độ, cất lời: "Mười chín năm trời đối với ta không màng sống chết, nay lại đòi ngồi mát ăn bát vàng, kiếm chác từ một đứa con gái từ trên trời rơi xuống? Mơ mộng hão huyền!"

"Ta từng nói qua rồi, giữa chúng ta, tối đa cũng chỉ là quan hệ hợp tác cùng có lợi. Ta cần vị trí Thái t.ử phi, còn ngài..."

Tô Minh Cảnh bĩu môi, vẻ chê bai: "Chờ đến khi ta nghiễm nhiên trở thành Thái t.ử phi, ngài cũng coi như nghiễm nhiên ngồi lên cái ghế nhạc phụ của Thái t.ử rồi, vậy là quá hời cho ngài rồi còn gì."

Vĩnh Ninh Hầu – người bị ghét bỏ đến tột cùng: "..."

"Ta chỉ phụ trách mang lời đến, giúp hay không là tùy con. Ta đi trước đây!" Dứt lời, hắn chuồn nhanh như chớp, bộ dạng lấm lét tựa như có ch.ó dữ đuổi đằng sau.

Hồng Hoa bưng khay điểm tâm ngọt bước vào, đúng lúc đi lướt qua hắn. Nàng ta khó hiểu nhìn Tô Minh Cảnh: "Vĩnh Ninh Hầu mới tới sao đã vội vàng rời đi thế?"

Tô Minh Cảnh hững hờ nói: "Ai mà biết được ổng..."

...

Phía bên phủ Giang Ninh Hầu vẫn đang mòn mỏi chờ đợi tin tức tốt lành từ Vĩnh Ninh Hầu. Nào ngờ đến cuối cùng, thứ họ nhận lại chỉ vỏn vẹn bốn chữ "Lực bất tòng tâm" (không thể giúp được). Cả nhà lập tức cảm thấy bầu trời trước mắt như sụp đổ hoàn toàn.