Triệu thị lấy khăn tay che miệng cười duyên, thưa: "Mẫu thân ngài không biết đấy thôi, con cũng bảo với nó y như vậy. Thế nhưng nha đầu này cứ một mực nhớ thương ngài, bảo nó ngủ thêm một lát nó nhất quyết không chịu, cứ nằng nặc đòi qua đây thỉnh an, vấn an ngài cho bằng được."

Lão thái thái nghe vậy thì đôi mắt híp lại đầy mãn nguyện, nhẹ nhàng vỗ về lưng Thập nhất nương, khen ngợi: "Thập nhất nương đúng là đứa trẻ hiếu thảo."

"Mẫu thân..." Thẩm thị và Liễu thị lúc này cũng tiến lên phía trước để hành lễ với Lão thái thái. Các vị tiểu nương t.ử theo sau lưng hai bà cũng đồng loạt nhún người thi lễ, đồng thanh hô: "Tổ mẫu."

Nói đến Vĩnh Ninh Hầu phủ, tổng cộng có tất thảy mười ba người con, bao gồm bảy vị tiểu lang quân và sáu vị tiểu nương t.ử.

Đại phòng có hai vị tiểu lang quân là Nhị lang và Tứ lang. Trong đó, Nhị lang do Thẩm thị sinh ra, là đích t.ử của Đại phòng, đồng thời cũng chính là Thế t.ử gia của Trường Ninh Hầu phủ hiện tại. Nhị phòng thì có Đại lang, Thất lang, cùng với Thập nhị lang và Thập tam lang; trong đó Đại lang và Thất lang là do Triệu thị hạ sinh. Cuối cùng là Tam phòng với Cửu lang, cũng là đích t.ử do Liễu thị sinh ra.

Còn về sáu vị tiểu nương t.ử: Đại phòng có Tam nương và Ngũ nương; Nhị phòng đông đúc nhất với Lục nương, Bát nương, Thập nương và Thập nhất nương. Riêng Tam phòng, ngoài Cửu lang ra thì không còn mụn con nào khác.

Các vị tiểu lang quân trong phủ khi đến tuổi đều đã dọn ra ngoại viện sinh sống, ngày thường rất ít khi có giao thiệp với nội viện. Vì vậy, lúc này đến thỉnh an Lão thái thái chỉ có sáu vị tiểu nương t.ử.

Thẩm thị bước lên trước một bước, nhẹ giọng hỏi: "Mẫu thân, ngài còn nhớ Tam nương không ạ?"

Lão thái thái mờ mịt ngơ ngác: "Tam nương?"

"Vâng, chính là đích nữ của con dâu. Mười chín năm trước, vì con bé sinh ra đã ốm yếu nên được đưa đến Đàm Châu dưỡng bệnh, hôm qua con bé vừa mới trở về rồi..." Nói đoạn, Thẩm thị quay đầu nhìn về phía Tô Minh Cảnh, khẽ vẫy tay gọi: "Tam nương, còn không mau qua đây bái kiến Lão thái thái?"

Tô Minh Cảnh biết nghe lời phải, thong dong bước lên phía trước.

Nha hoàn bên cạnh Lão thái thái đã tinh ý chuẩn bị sẵn một chiếc nệm êm đặt ngay trước mặt bà cụ. Tô Minh Cảnh liếc nhìn chiếc nệm một cái, chẳng hề do dự, dứt khoát quỳ gối xuống, dập đầu ba cái thật vang trước mặt Lão thái thái.

"Tam nương bái kiến Lão thái thái."

Một chuỗi động tác diễn ra cực kỳ nhanh gọn, lưu loát và mang theo một cỗ khí thế sảng khoái không sao tả xiết.

"Oa!" Lục nương không kìm được kích động, nắm c.h.ặ.t lấy tay Bát nương đứng cạnh, rỉ tai: "Bát muội muội, Tam tỷ tỷ này trông lợi hại quá đi mất, ta thích tỷ ấy rồi đấy."

Bát nương sở hữu một khuôn mặt tròn vo, dáng người mũm mĩm. Lúc này, nàng ta đang lén lút nhét một miếng bánh ngọt vào miệng. Bị Lục nương bất ngờ túm lấy tay, nàng ta đành ậm ừ "ừ ừ" cho qua chuyện, nhưng động tác nhét bánh vào mồm thì tuyệt nhiên không chậm lại dù chỉ một nhịp.

Tô Minh Cảnh ngẩng đầu nhìn thẳng Lão thái thái.

Tuy nói là nàng có chút ý kiến với cái gia đình này, nhưng Lão thái thái tuổi tác đã cao, Tô Minh Cảnh cũng chẳng hẹp hòi đến mức đi so đo tính toán với một bà cụ. Chỉ dập đầu ba cái thôi mà, chẳng nhằm nhò gì.

Thế nhưng, khi vừa ngẩng đầu lên, nàng lại bắt gặp Lão thái thái đang trân trân nhìn mình như hóa đá. Ánh mắt kinh ngạc tột độ ấy cứ như thể bà cụ vừa nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng khó tin vậy.

Ồ không, ngoài kinh ngạc ra, dường như còn xen lẫn vài phần... kính sợ?

Tô Minh Cảnh thầm lấy làm hồ nghi.

Lão thái thái rốt cuộc cũng hoàn hồn, vội vàng quay sang nhìn Ngô ma ma, lấp bắp nói: "Ngô ma ma, bà mau nhìn xem, dung mạo của Tam nha đầu này, sao ta trông lại quen mắt đến thế nhỉ?"

Ngô ma ma khẽ gật đầu, đồng tình: "Không giấu gì ngài, ban nãy nô tỳ vừa nhìn thấy Tam nương t.ử cũng đã giật mình kinh ngạc."

Cuộc đối thoại lấp lửng của đôi chủ tớ khiến những người xung quanh nghe mà cứ như lọt vào sương mù, chẳng hiểu mô tê gì.

Triệu thị không kìm nổi tò mò, lên tiếng hỏi: "Thái thái, ý ngài là Tam nương t.ử trông giống một người quen nào đó của ngài sao?"

"Giống, thực sự quá giống!" Lão thái thái vẫn chìm trong cảm giác bàng hoàng thảng thốt.

Lúc này Ngô ma ma mới lên tiếng giải thích: "Dung mạo của Tam nương t.ử quả thực cứ như đúc từ một khuôn với Tiên Lão phu nhân vậy."

Tiên Lão phu nhân?

Thẩm thị suy đoán: "... Lẽ nào là Tổ mẫu?"

Tổ mẫu của Thẩm thị, đương nhiên chính là mẹ chồng của Lão thái thái, tức là vị Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đời trước nữa. À không, vào thời đại đó, Vĩnh Ninh Hầu vẫn còn tước vị Vĩnh Ninh Công, nên phải gọi là Quốc công phu nhân mới đúng.

Lão thái thái gật đầu xác nhận. Dường như khuôn mặt quen thuộc của Tô Minh Cảnh đã gợi lại trong bà vô vàn ký ức xa xăm. Ánh mắt Lão thái thái nhìn Tô Minh Cảnh bất giác ánh lên vài phần hoài niệm, bà cảm thán: "Đứa nhỏ này, giống tổ mẫu các con đến bảy phần đấy."

Bà cụ lại hớn hở nói tiếp: "Nếu phụ thân con mà nhìn thấy con bé, chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng."

Đám đông nghe vậy đều vô cùng kinh ngạc.

Lúc này, Tô Minh Cảnh đã đứng dậy. Nàng vốn dĩ dáng người cao ráo, cao hơn hẳn các vị nương t.ử trong phủ nửa cái đầu. Giờ phút này đứng sừng sững trước mặt Lão thái thái đang ngồi, trông nàng vô tình toát ra một cỗ khí thế áp đảo từ trên cao nhìn xuống.

Ánh mắt Lão thái thái vô tình liếc nhìn nàng, rồi lại vội vã dời đi... sau đó lại lén liếc nhìn, rồi lại dời đi.

Chuỗi động tác ấy, dù nhìn thế nào cũng thấy toát lên vẻ thậm thụt, lén la lén lút như đang chột dạ.

Đến khi Lão thái thái một lần nữa lén nhìn sang, ánh mắt Tô Minh Cảnh chẳng hề né tránh mà trực tiếp nhìn thẳng vào bà cụ. Tầm mắt hai người bất ngờ va chạm vào nhau giữa không trung.

"..."

Lão thái thái làm ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, vội vàng quay đầu đi chỗ khác, tuyệt nhiên không dám liếc về phía Tô Minh Cảnh thêm lần nào nữa.

"Các con bề bộn nhiều việc, cứ lui về trước đi, không cần ở lại đây hầu hạ ta đâu." Lão thái thái bắt đầu hạ lệnh đuổi khách. Bà cụ lại phóng nhanh một ánh mắt về phía Tô Minh Cảnh, hắng giọng nói: "Đặc biệt là Tam nương, nếu con đã về rồi, thì mau đến ngoại viện bái kiến tổ phụ, nhị thúc và tam thúc của con đi, nhân tiện nhận mặt mọi người luôn."

Tô Minh Cảnh cảm thấy thái độ của Lão thái thái đối với mình có chút kỳ quái. Bảo là thân cận yêu thương thì cũng có, nhưng dường như lại pha lẫn sự e sợ... Chẳng lẽ cái thái độ kỳ quặc này đều bắt nguồn từ khuôn mặt của nàng sao? Tô Minh Cảnh thầm đoán.

Thấy Lão thái thái chốc chốc lại lén lút nhìn trộm mình, Tô Minh Cảnh chớp chớp mắt, cố ý tiến lên một bước, thưa: "Lão thái thái, ngài vẫn chưa dùng bữa sáng đúng không ạ? Hay là để con ở lại hầu hạ ngài dùng bữa nhé."

"Á..." Lão thái thái theo bản năng rụt người về phía sau, lắp bắp: "Không, không cần đâu, ta có Ngô ma ma hầu hạ là đủ rồi. Tam nương, con vẫn là nên nhanh ch.óng đi gặp tổ phụ của con đi, nhìn thấy con, ông ấy nhất định sẽ rất vui."

Tô Minh Cảnh lại tỏ vẻ tiếc nuối: "Lão thái thái, chuyện này e là không được rồi. Đêm qua con bị phụ thân hạ lệnh cấm túc, hôm nay chẳng đi đâu được cả."

Lão thái thái ngạc nhiên hỏi vặn lại: "Nó cớ gì lại cấm túc con?"

Nghe thấy câu hỏi này, trong lòng Thẩm thị lập tức dấy lên một dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, ngay giây tiếp theo, bà ta đã nghe Tô Minh Cảnh thong thả đáp: "Có lẽ là vì khuôn mặt này của con trông quá giống tổ nãi nãi, khiến phụ thân chướng mắt không vui chăng?"

Nói rồi, Tô Minh Cảnh đưa tay sờ sờ khuôn mặt mình, làm ra vẻ tò mò ngây thơ hỏi: "Lão thái thái, lẽ nào phụ thân và tổ nãi nãi trước đây quan hệ bất hòa sao ạ?"

"Cái gì?!" Lão thái thái nghe xong liền nổi trận lôi đình: "Phụ thân con dám làm thế cơ à?"

Thẩm thị đổ mồ hôi hột, đâu dám để mặc Tô Minh Cảnh tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa, vội vàng nhảy vào can ngăn: "Thái thái, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Hôm qua Hầu gia thậm chí còn chưa giáp mặt Tam nương, làm sao có chuyện vì khuôn mặt của con bé mà sinh lòng chán ghét được chứ?"

"Ý của mẫu thân là, phụ thân chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt này của con, nhất định sẽ yêu thương con sao?" Tô Minh Cảnh lại tung đòn vặn hỏi.

Thẩm thị: "..." Ta có nói câu đó lúc nào đâu!

Tô Minh Cảnh dùng âm lượng vừa đủ để tất cả mọi người trong phòng đều nghe rõ mà "lẩm bẩm tự ngữ": "Nghĩ lại cũng đúng, khuôn mặt này của con giống tổ nãi nãi như đúc cơ mà, đó chính là tổ mẫu ruột của phụ thân. Phụ thân nhìn thấy khuôn mặt này của con, sao có thể không yêu thích cho được?"

"Trừ phi trong lòng phụ thân vốn dĩ luôn ôm mối bất mãn với tổ nãi nãi... Tổ mẫu, ngài nói có đúng không ạ?"

Lão thái thái nghe vậy, theo bản năng liền gật đầu cái rụp.

Tô Minh Cảnh v**t v* khuôn mặt mình, âm thầm cảm thán: Đúng là bản thân mình có khác, thật sự quá mức lợi hại, đến cái khuôn mặt cũng biết cách mọc cho đúng chỗ.

Mặt mày Thẩm thị lúc này đã xanh như tàu lá chuối. Bà ta thực sự khiếp sợ hôm nay trong Hầu phủ sẽ rộ lên tin đồn Vĩnh Ninh Hầu ôm lòng bất mãn thù hận với Tiên Quốc công phu nhân, nếu vậy thì thanh danh của Hầu gia coi như hủy hoại hoàn toàn.

Cái đồ nghiệt chướng này!

Thẩm thị nghiến răng nghiến lợi căm phẫn lườm Tô Minh Cảnh.

Không hiểu vì sao, trong đầu bà ta bỗng xẹt qua một ý nghĩ, rằng việc đón Tô Minh Cảnh về Hầu phủ e là quyết định khiến bà ta và Hầu gia phải hối hận nhất trong đời. Thế nhưng ngay sau đó, Thẩm thị lại tự thấy buồn cười với chính suy nghĩ ấy của mình.

Một tiểu nương t.ử lớn lên ở chốn thôn quê nghèo nàn, lại chẳng hiểu chút quy củ lễ nghi nào, thì có thể làm ra cái sóng gió ngập trời gì cơ chứ?

Thế nhưng, ngay sau khi đám người Tô Minh Cảnh vừa khuất bóng, Lão thái thái bỗng thở phào nhẹ nhõm một hơi rõ to, hệt như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân.

"Ôi chao mẹ ơi, khuôn mặt của Tam nha đầu kia, thật sự là quá giống bà mẫu (mẹ chồng) rồi..." Lão thái thái nhăn nhó mặt mày than vãn với Ngô ma ma: "Nó cứ đứng sừng sững trước mặt ta, làm ta đến thở mạnh cũng không dám, cảm giác cứ như bà mẫu đang sống sờ sờ đứng ngay trước mặt ta vậy."

Ngô ma ma bị bộ dạng của chủ t.ử chọc cười, nói: "Nhưng ngài nhìn thấy khuôn mặt đó, chẳng phải cũng rất vui mừng sao?"

Nghe vậy, Lão thái thái chậm rãi gật đầu. Giọng bà cụ mang theo vài phần hoài niệm sâu xa: "Nhìn thấy khuôn mặt đó, ta lại nhớ đến mẫu thân. Năm xưa ta gả vào Quốc công phủ, mẫu thân chẳng những không hề chê bai ta, mà còn chủ động cất công dạy dỗ ta đủ mọi quy củ lễ nghi, lại còn dạy ta cách quản lý việc nhà..."

Quả đúng như những gì Tô Minh Cảnh đã suy đoán, giữa Lão thái thái và Tiên Quốc công phu nhân chẳng những không có bất kỳ xích mích nào, mà ngược lại, tình cảm mẹ chồng nàng dâu của họ vô cùng gắn bó, thân thiết chẳng khác nào mẹ con ruột thịt.

Thế nên, khi nhìn thấy khuôn mặt giống hệt mẹ chồng của Tô Minh Cảnh, trong lòng Lão thái thái chỉ tràn ngập sự hoài niệm, cùng với... nỗi e sợ bản năng.

"Cứ nhìn thấy cái mặt đó là ta lại có cảm giác nó sắp lôi ta ra đ.á.n.h gậy..."

Khuôn mặt Lão thái thái lại nhăn nhúm đau khổ, phàn nàn: "Ta đường đường là Lão thái thái của Hầu phủ, là Lão tổ tông cơ mà. Sao có thể vừa nhìn thấy cháu gái mình đã lộ ra vẻ nhút nhát sợ hãi như thế được?"

Ngô ma ma trêu: "Vậy sau này, ngài không cho Tam nương t.ử qua đây thỉnh an nữa là xong?"

"Thế sao mà được!" Lão thái thái giãy nảy cự tuyệt theo bản năng. Đến khi nhận ra vẻ mặt chọc ghẹo của Ngô ma ma, bà cụ mới hờn trách mắng yêu: "Tốt cho cái thân già Tuệ Tâm nhà ngươi, bây giờ cũng dám cả gan lấy ta ra làm trò cười rồi cơ đấy?"

Ngô ma ma lập tức giả vờ nhận sai: "Nô tỳ biết lỗi rồi, xin Lão thái thái tha mạng a."

"Ngươi đó, già từng này tuổi đầu rồi mà tính tình vẫn cứ tinh ranh như thế." Đôi chủ tớ kề vai sát cánh cười đùa, bầu không khí trong phòng trở nên vô cùng nhẹ nhõm, vui vẻ.

"Cũng không biết nếu lão gia nhà ta mà nhìn thấy khuôn mặt này của Tam nương thì sẽ có phản ứng ra sao nhỉ?" Trong mắt Lão thái thái lóe lên một tia giảo hoạt, bỗng dưng lại vô cùng mong chờ: "Năm xưa ông ấy là người sợ mẫu thân nhất nhà cơ mà."

Và cùng lúc đó, một trong hai nhân vật chính vừa được Lão thái thái và Ngô ma ma nhắc tới, hiện tại đang trên đường hướng thẳng về ngoại viện để gặp mặt Lão Hầu gia.

Tô Minh Cảnh tìm đến viện t.ử của Lão Hầu gia trước tiên, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng người đâu.

"Hầu gia đang trong lúc bế quan tu luyện, không tiện tiếp khách ngoài." Một gã sai vặt trong bộ đồ đạo đồng đứng chắn trước cửa, vẻ mặt nghiêm trang trịnh trọng trả lời.