Tô Minh Cảnh nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ quái, đột nhiên cảm thán: "Nếu ngài không làm Thái t.ử mà làm một triều thần bình thường, e là cũng thuộc hàng gian thần nịnh hót. Mấy lời dỗ ngọt người khác, ngài há miệng là tuôn ra được ngay."

Lần này đến lượt Thái t.ử bật cười.

Rất nhanh sau đó, hắn thu lại nụ cười, nghiêm túc kể cho nàng nghe về hình phạt mà Minh Chiêu Đế giáng xuống đầu Đoan vương: "...Ta biết, hình phạt mà hắn phải chịu so với những uất ức của nàng quả thực chẳng bõ bèn gì. Nhưng nàng cứ yên tâm, trong khoảng thời gian hắn bị cấm túc, đủ để chúng ta làm được rất nhiều chuyện rồi."

Tô Minh Cảnh ngược lại có chút kinh hỉ: "Ngài đã tước luôn cả chức vụ của hắn ở Hộ bộ rồi sao? Vậy lúc đó Đoan vương có phản ứng thế nào?"

"..." Thái t.ử hồi tưởng lại một chút, không chắc chắn lắm đáp: "Mắt mở trừng trừng muốn nứt toác, giận dữ đến tột cùng, hình như còn c.h.ử.i rủa ta nữa thì phải?"

Thực ra hắn không nhớ rõ lắm, bởi lúc đó toàn bộ tâm trí hắn đều đặt vào sự an nguy của Tô Minh Cảnh, đâu còn tâm trạng nào mà để ý đến phản ứng của Đoan vương. Nhưng thiết nghĩ sắc mặt hắn ta lúc đó chắc chắn cực kỳ khó coi.

Tô Minh Cảnh nghe xong không khỏi thấy vui sướng. Vốn dĩ ngay từ đầu nàng đã đoán trước Đoan vương sẽ không phải chịu hình phạt quá nghiêm khắc, nên mới chủ động tự ra tay trả thù trước cho bõ ghét.

Hai cái tát, cộng thêm cú đá cuối cùng, tính ra nàng tuy chịu chút xíu thiệt thòi (phải nhảy hồ), nhưng cũng không đến mức lỗ vốn hoàn toàn.

Nàng dám chắc, ngày sau Đoan vương nhất định sẽ phải hối hận xanh ruột vì hành động ức h.i.ế.p nàng ngày hôm nay.

Trong đáy mắt Tô Minh Cảnh xẹt qua một luồng ám mang (tia sáng tối tăm/sự toan tính).

* Minh Chiêu Đế dò hỏi Châu thái y về tình trạng của Tô Minh Cảnh. Châu thái y quả nhiên không vạch trần chuyện nàng giả bệnh, chỉ tâu rằng Tam nương t.ử bị rơi xuống nước nhiễm phong hàn, nhưng nhờ nền tảng thể lực vốn tốt hơn đa phần các tiểu nương t.ử khác, nên chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là sẽ hồi phục hoàn toàn.

Nghe vậy, đám người Vĩnh Ninh Hầu đang đứng chầu chực phía sau Minh Chiêu Đế đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, Minh Chiêu Đế đích thân nán lại thăm hỏi Tô Minh Cảnh một phen.

Tô Minh Cảnh vẫn giữ nguyên sắc mặt tái nhợt, không chút huyết sắc, thần thái uể oải mệt mỏi. Thấy dáng vẻ này của nàng, Minh Chiêu Đế bày tỏ sự thương cảm vì nàng hôm nay đã phải chịu oan ức, hào phóng ban thưởng thêm một núi đồ trân quý.

Ban đầu Tô Minh Cảnh vì chuyện của Đoan vương nên nhìn Minh Chiêu Đế có phần chướng mắt, nhưng nay thấy Hoàng đế ban thưởng hào phóng thế này, ấn tượng về ngài miễn cưỡng vớt vát lại được đôi chút.

Thấy thân thể Tô Minh Cảnh không có gì đáng lo ngại, Vĩnh Ninh Hầu bèn mở lời cáo từ Minh Chiêu Đế. Tô Minh Cảnh đương nhiên cũng phải theo cha hồi phủ. Lấy cớ nàng vừa rơi xuống nước thân thể suy nhược, Minh Chiêu Đế đặc ân ban thưởng một cỗ kiệu, cho phép nàng ngồi kiệu rời cung.

Tô Minh Cảnh mừng rỡ nhận ân điển.

Dọc đường rồng rắn về đến phủ Vĩnh Ninh Hầu thì đêm đã về khuya. Lão thái thái tuổi cao sức yếu, sớm đã không trụ nổi nữa. Vừa về tới phủ, bà liền đi thẳng về viện Tùng Hạc, rửa mặt qua loa rồi lên giường đi ngủ. Những người còn lại thì đều tề tựu tại Sơ Ảnh quán của Tô Minh Cảnh.

"Hành sự hôm nay của con quả thực quá mức bốc đồng!" Vĩnh Ninh Hầu vừa mở miệng đã định quát mắng, nhưng chợt nhớ tới cái tính khí ương ngạnh của Tô Minh Cảnh, lời trách mắng đến cửa miệng đành phải nuốt ngược vào trong, chuyển thành lời oán trách uyển chuyển hơn: "Đánh cả Đoan vương, con đã bao giờ nghĩ xem cuối cùng phải thu dọn tàn cuộc thế nào chưa?"

Đã rời khỏi hoàng cung, Tô Minh Cảnh cũng lười phải tiếp tục diễn tuồng. Quét sạch dáng vẻ yếu ớt suy nhược khi nãy, cả người nàng toát lên vẻ tinh thần rạng rỡ, tràn trề sinh lực.

"Bây giờ tàn cuộc chẳng phải thu dọn rất êm đẹp sao?" Nàng đáp trả, "Hoàng thượng còn thưởng cho con bao nhiêu là đồ tốt đây này. Xét cho cùng, chuyện này đâu phải lỗi của con. Nếu không phải Đoan vương tự dưng như ch.ó điên c.ắ.n càn, cớ gì con lại đi đ.á.n.h hắn?"

Vĩnh Ninh Hầu cứng họng.

"Phụ thân!" Tô Thế t.ử đứng ra hòa giải, bất đắc dĩ nói: "Phụ thân à, Tam nương vừa mới trải qua cơn hoảng sợ, lúc này đang cần không gian yên tĩnh để tịnh dưỡng, bình tâm lại. Hơn nữa Tam nương nói cũng có lý, sự việc hôm nay rành rành là do Đoan vương sinh sự trước, Tam nương cũng chỉ là bất đắc dĩ tự vệ, người cớ gì phải trách mắng muội ấy?"

Vĩnh Ninh Hầu day trán, cảm thấy đầu đau nhức từng cơn. Ông thở dài: "Dù có thế nào đi chăng nữa, con bé... con bé cũng không nên làm vậy, thực sự là quá sức bốc đồng!"

Tô Minh Cảnh lại vặn lại: "Vậy theo ngài thì con nên làm thế nào? Lẽ nào bắt con sau khi nghe Đoan vương sủa bậy một trận, lại phải chạy đi khóc lóc ỉ ôi tìm Hoàng thượng làm chủ? Đoan vương là nhi t.ử ruột của Hoàng thượng, ngài nghĩ Hoàng thượng sẽ vì con mà trừng phạt hắn sao? Cùng lắm cũng chỉ là mắng mỏ vài câu cho có lệ rồi giơ cao đ.á.n.h khẽ mà thôi."

Vĩnh Ninh Hầu ngẫm lại lời nàng, bất giác cạn lời.

Tô Minh Cảnh tiếp tục: "So với những 'kế sách' vẹn toàn mà các người hay nói, con thà chọn cách làm của riêng mình. Chí ít trong chuyện này, tuy con có chịu chút xíu ấm ức, nhưng đổi lại con cũng chẳng hề chịu thiệt thòi gì lớn."

Vĩnh Ninh Hầu cạn lời: "...Con tát Đoan vương hai bạt tai, lại còn bồi thêm một cước, thế mà con còn kêu là chịu ấm ức à? Cục tức này con chẳng phải đã trút hết sạch sành sanh rồi sao? Con thử kể tên xem, khắp cái chốn kinh thành này, có tiểu nương t.ử nhà ai to gan lớn mật được như con không?"

Vĩnh Ninh Hầu hễ mở miệng là lại tuôn ra một tràng giáo huấn bất tận. Tô Minh Cảnh lần đầu tiên phát hiện ra ông cha này nhà mình thế mà lại là chúa càm ràm. Nàng đành viện cớ hôm nay rơi xuống nước toàn thân rã rời buồn ngủ, không chần chừ đuổi cổ toàn bộ đám người ra ngoài.

"...Nó, nó!" Vĩnh Ninh Hầu đứng trước cửa Sơ Ảnh quán, trừng mắt nhìn cánh cửa gỗ đóng im ỉm, thở phì phò bực tức, cuối cùng phẫn nộ nghẹn ra một câu: "Đúng là làm càn!"

Tô Thế t.ử trong lòng thầm nghĩ: Vị Tam muội này của ngài chẳng nhẽ mới làm càn có một lần này sao? Những chuyện nên làm càn hay không nên làm càn, muội ấy đều đã làm càn hết một lượt rồi còn gì.

Tô Thế t.ử thở dài.

"Thực ra nhi thần cảm thấy, cách xử lý của Tam nương hôm nay không hề sai. Đổi lại là người hay là nhi thần, cũng chưa chắc đã làm tốt hơn muội ấy." Tô Thế t.ử nói, khóe miệng thoáng ý cười: "Ngài nghĩ xem, có ai trên đời này tát hoàng t.ử hai bạt tai, đạp thêm một cước mà vẫn có thể toàn mạng rút lui không?"

Tô Thế t.ử cảm thán: "Tam nương không chỉ tự mình xả được cục tức, còn nhận được cả đống phần thưởng của Hoàng thượng. Đoan vương cũng phải chịu hình phạt thích đáng. Nói thật lòng, ngay cả nhi thần cũng cạn kiệt đầu óc, không thể nghĩ ra một nước đi nào hoàn hảo hơn thế."

Vĩnh Ninh Hầu trầm ngâm một lát, đáp: "Nhưng mà, đó là cái giá con bé phải đ.á.n.h đổi bằng chính tính mạng của mình đấy! Hồ Ngự Lý sâu như vậy, nó nói nhảy là nhảy, không sợ xảy ra chuyện thật sao!"

Tô Thế t.ử lại có cái nhìn khác: "...Tam nương không phải loại người hành sự bốc đồng. Chuyện hôm nay..."

Nói đến đây, giọng Tô Thế t.ử chợt khựng lại, âm thầm bổ sung nốt vế sau trong lòng: Chuyện hôm nay, nhi thần thậm chí có linh cảm rằng, ngay từ khoảnh khắc muội ấy vung tay đ.á.n.h Đoan vương, muội ấy đã tính toán kỹ lưỡng toàn bộ đường đi nước bước tiếp theo rồi.

Nếu quả thực là vậy, vị Tam muội này tâm tư còn cơ trí, nhạy bén hơn tất thảy những gì bọn họ tưởng tượng.

"Phụ thân, sự đã rồi, nghĩ nhiều cũng vô ích. Tuy quá trình có chút sóng gió, nhưng tựu chung lại kết quả vẫn là tốt đẹp," Tô Thế t.ử đúc kết vấn đề, "Tam nương bình an vô sự, lại được ân thưởng. Còn Đoan vương cũng phải trả giá cho những lời lẽ ngông cuồng của hắn."

Vĩnh Ninh Hầu ngẫm nghĩ, thấy sự tình quả thực đúng như lời con trai phân tích. Ông quay sang dặn Tô Thế t.ử: "Hôm nay con cũng phải lội xuống nước, về nghỉ ngơi cho khỏe đi, kẻo Tam nương không sao, con lại lăn đ ra ốm."

Tô Thế t.ử gật đầu vâng mệnh.

Lục nương và Bát nương đã quay về nhị phòng, Ngũ nương cũng tách khỏi Thẩm thị để về viện Cúc Hoa. Dọc đường đi, trong đầu nàng ta không ngừng tua lại những biến cố chấn động đêm nay, biểu cảm trên khuôn mặt phức tạp đan xen.

Xưa nay nàng ta luôn tin tưởng Đoan vương là bậc quân t.ử khắc kỷ thủ lễ, nhân đức khoan dung. Thế nhưng màn kịch của Đoan vương tối nay đã đập tan tành hình tượng hoàn mỹ ấy trong tâm trí nàng ta.

Nhớ lại mới vài ngày trước, nàng ta còn mạnh miệng thề thốt trước mặt Tô Minh Cảnh rằng Đoan vương là người nhân từ ra sao, nay nghĩ lại chỉ thấy hai má nóng ran như bị tát. Nàng ta lờ mờ nhận ra, có lẽ nàng ta cần phải nghiêm túc suy nghĩ lại về mối quan hệ giữa bản thân và Đoan vương.

* Phía bên kia, tại phủ Đoan vương.

Đoan vương bị cấm túc trong phủ. Dù đêm đã khuya khoắt, đám mưu sĩ của phủ Đoan vương vẫn tề tựu đông đủ trong thư phòng của ngài.

Đã nắm được tin tức chấn động trong cung, đám mưu sĩ nhìn Đoan vương bằng ánh mắt đầy khó hiểu, hỏi: "Điện hạ, hôm nay ở trong cung cớ sao ngài lại đột ngột làm khó dễ Tô Tam nương t.ử? Ngài vừa mới được giải trừ lệnh cấm túc, nay lại tiếp tục bị giam lỏng, chuyện, chuyện này..."

Đám mưu sĩ á khẩu, nhất thời không biết phải dùng từ ngữ gì để diễn tả. Bọn họ thực sự không thể nào hiểu nổi hành động đầy khó hiểu của Đoan vương ngày hôm nay.

"...Chẳng phải các ngươi từng bàn tính phải tìm cách phá hoại hôn sự giữa Thái t.ử và Tô Tam nương t.ử đó sao? Bổn vương làm vậy há chẳng phải đang hành động theo đúng mưu đồ của các ngươi?" Đoan vương hậm hực chống chế.

Đám mưu sĩ: ...Bọn thần quả thực có vạch ra mưu kế đó, nhưng có ai bảo ngài phải manh động, l* m*ng như vậy đâu!

Đoan vương lại bực dọc gắt lên: "Các ngươi thì hiểu cái gì? Nếu Tô Tam nương thực sự có công trong việc chữa khỏi bệnh cho Thái t.ử, thì bất luận phải trả giá bằng thứ gì, cũng tuyệt đối không thể để chúng thuận lợi thành thân. Nếu không...!"

Hắn cười gằn: "Hoàng thượng vốn đã sủng ái, tín nhiệm Thái t.ử vô bờ bến. Nếu sức khỏe Thái t.ử nhờ Tô Tam nương mà dần dần bình phục, cường tráng, các ngươi nghĩ bổn vương còn lấy nửa tia cơ hội nào để chạm tay vào ngôi vị Thái t.ử nữa không?"

Đám mưu sĩ nghe vậy, sững người. Trong đầu lập tức tự động nảy số đáp án: Không có khả năng.

Nếu Thái t.ử thực sự thân thể tráng kiện, Đoan vương hoàn toàn không có cửa để kế thừa đại thống, bước lên ngôi vị Thái t.ử. Khoan hẵng bàn tới việc Minh Chiêu Đế cưng chiều Thái t.ử đến nhường nào, chỉ riêng tài kinh bang tế thế (trị quốc) của Thái t.ử, Đoan vương đã chạy đứt dép cũng không sánh bằng.

Khuyết điểm duy nhất trên người Thái t.ử chính là sức khỏe èo uột, tiềm ẩn nguy cơ yểu mệnh. Nhưng nếu cái khuyết điểm duy nhất này cũng biến mất...

Đám mưu sĩ của Đoan vương đồng loạt rơi vào trầm mặc.

Đoan vương lạnh lùng nhìn bọn họ.

Lẽ nào hắn không tự biết những lời mình thốt ra hôm nay vô cùng hoang đường sao? Không lường trước được việc những lời ấy truyền ra ngoài sẽ hủy hoại thanh danh của hắn đến mức nào sao? Hắn thừa biết chứ. Có điều, hắn không thèm để tâm. Bởi lẽ hắn buộc phải bóp nghẹt mọi nguy cơ, tuyệt đối không để thân thể Thái t.ử có cơ hội bình phục.

Thế nhưng, nếu Thái t.ử khỏi bệnh, hắn sẽ chẳng còn lấy một mảy may cơ hội.

"Tiếc thay," Đoan vương ấm ức c.ắ.n răng, "Tô Tam nương t.ử hành sự l* m*ng, ai mà ngờ tính tình ả ta lại cương liệt đến mức ấy. Chỉ vì vài câu nói khích của ta mà dám gieo mình xuống hồ tự vẫn, báo hại bao toan tính của ta đổ sông đổ bể."

Đoan vương uất ức đ.ấ.m tay xuống sàn.

Sự việc hôm nay đúng là trộm gà không thành còn mất nắm gạo. Chẳng những không phá hoại được hôn sự của Thái t.ử và Tô Tam nương, ngược lại còn tự bôi tro trát trấu vào mặt mình, rước lấy trận đòn roi của Minh Chiêu Đế. Đau đớn nhất là còn đ.á.n.h mất luôn chiếc ghế béo bở ở Hộ bộ.

Đoan vương nghĩ tới nghĩ lui, càng nghĩ càng thấy mình thua lỗ nặng nề, cục tức nghẹn ứ nơi cổ họng hận không thể hộc ra một b.úng máu.

"...Hử?"

Đoan vương đột nhiên cảm thấy bụng quặn đau. Cơn đau ập đến nhói buốt, dữ dội đến mức hắn không thể chịu đựng nổi, kìm không được mà rên rỉ một tiếng đau đớn. Hai tay hắn ôm c.h.ặ.t lấy bụng, thân thể dần dần co rúm lại thành một cục.