Phúc Lộc đứng hầu một bên, nhìn thấy dáng vẻ này của Thái t.ử nhà mình, trong lòng lại càng thêm tò mò về nội dung bức thư. Có điều, quan hệ giữa hắn và Thái t.ử không giống như Tô Minh Cảnh và bọn Đại Hoa. Giữa hắn và Thái t.ử là quan hệ chủ tớ trên dưới phân minh. Cho nên đám người Đại Hoa dám trực tiếp mở miệng hỏi Tô Minh Cảnh xem trong thư viết gì, chứ hắn thì tuyệt đối không có cái gan đó.

Tò mò đến mấy cũng chỉ đành nén lại trong lòng mà thôi.

Đúng lúc này, Thái t.ử đang cầm bức thư trong tay đột nhiên cất tiếng: "Hóa ra là ngươi kiến nghị Tam nương viết thư cho cô sao?"

Phúc Lộc sững người, ngay sau đó đ.á.n.h "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, run rẩy thưa: "Thái t.ử thứ tội!"

Thái t.ử không nói thêm gì nữa, ánh mắt ngài từng tấc từng tấc lướt qua những dòng chữ trên thư. Nhìn những nét chữ phóng khoáng bay bổng kia, ngài dường như có thể mường tượng ra được dáng vẻ cầm b.út vung mực như rồng bay phượng múa, sống động sinh động của Tô Minh Cảnh. Khóe môi ngài bất giác lại cong lên thêm một lần nữa.

Đợi đọc xong xuôi, ngài mới cẩn thận cất bức thư đi, lúc này mới rũ mắt nhìn Phúc Lộc đang quỳ rạp trên mặt đất.

"Cô hy vọng Thái t.ử phi làm bất cứ chuyện gì vì cô, đều là xuất phát từ sự tự nguyện trong lòng, chứ không phải do bị người bên cạnh xúi giục kiến nghị, bị người ta ép buộc. Ngươi có hiểu không?" Giọng điệu của ngài trở nên lạnh nhạt hờ hững.

Phúc Lộc dập đầu sát đất, run giọng đáp: "Nô tài hiểu rồi ạ, là do nô tài tự cao tự đại, tự cho mình là thông minh, cầu xin Thái t.ử trừng phạt."

Thái t.ử lên tiếng: "Chỉ một lần này thôi, tuyệt đối không có lần sau."

Phúc Lộc vội vã thưa: "Vâng!"

Phúc Lộc rón rén cẩn thận đứng lên. Hắn lén nhìn nét mặt Thái t.ử, nhất thời do dự không biết có nên bẩm báo những chuyện khác hay không. Hắn bên này còn đang rối rắm, thì Thái t.ử bên kia đã tinh ý nhận ra biểu cảm của hắn, bèn hỏi: "Còn chuyện gì nữa sao?"

Phúc Lộc ngập ngừng thưa: "Lúc ở Hầu phủ, nô tài có tình cờ chạm mặt hạ nhân của phủ Trung Dũng Công và phủ Triệu tướng quân. Bọn họ hình như cũng là đến tìm Thái t.ử phi ạ."

"Người của phủ Trung Dũng Công... và Triệu phủ sao?"

"Vâng ạ."

"..." Thái t.ử chợt nhớ tới buổi thiết triều sáng nay.

Bởi vì Minh Chiêu Đế một lòng hướng về đạo trường sinh, nên triều Lân không phải ngày nào cũng thiết triều, mà là cứ mười lăm ngày mới thiết triều một lần. Nói cách khác, mỗi khi đến kỳ thiết triều, tất cả mọi sự vụ lớn nhỏ tích tụ trong suốt mười lăm ngày qua đều sẽ được dồn lại để bẩm báo lên Minh Chiêu Đế trong cùng một ngày. Do đó, mỗi buổi thiết triều đều diễn ra vô cùng náo nhiệt, ồn ào.

Thế nhưng buổi triều hội ngày hôm nay, lại còn náo nhiệt hơn những ngày bình thường rất nhiều.

Trước hết là việc người của ngài đứng ra vạch tội Tri phủ Kỳ Châu, trong đó liên lụy kéo theo cả phe cánh của Đoan vương. Sau đó lại đến lượt Triệu tướng quân Triệu Khôn đột ngột gây khó dễ nhắm thẳng vào phủ Trưởng công chúa... Bất luận là chuyện trước hay chuyện sau, đều đủ sức gây ra một trận chấn động hỗn loạn trên triều đường.

Vậy mà ngày hôm nay, hai chuyện tày trời này lại vô tình va vào nhau cùng một lúc.

Người của phủ Trung Dũng Công và Triệu phủ cùng đến Hầu phủ tìm Tam nương... Hôm nay Triệu tướng quân đột nhiên làm loạn, cáo buộc Phúc An huyện chúa ỷ thế h.i.ế.p người, lăng nhục mẹ con Triệu phu nhân. Ngay sau đó, phe cánh của phủ Trung Dũng Công cũng lập tức hùa theo, vạch trần chuyện Phúc An huyện chúa phóng ngựa giẫm chết người vào nửa năm trước. Từ đó lại lôi ra thêm một loạt những chuyện ác ôn, tàn bạo ức h.i.ế.p bách tính, bóc lột hương dân của đám nô bộc phủ Trưởng công chúa.

Những chuyện này, từng mắt xích đan xen c.h.ặ.t chẽ vào nhau. Những tin tức thu thập được trong đó, tuyệt đối không phải chuyện ngày một ngày hai là có thể gom góp đầy đủ được. Thế nhưng, tính từ lúc thọ thần của lão Trung Dũng Công diễn ra, đến nay mới chỉ trôi qua vỏn vẹn năm ngày ngắn ngủi...

Lẽ nào, tất cả những chuyện này đều có liên quan đến Tam nương?

Nếu quả thực là như vậy, thế thì hai sự kiện kinh thiên động địa trên triều đường hôm nay, bất luận là chuyện của Tri phủ Kỳ Châu, hay là chuyện của phủ Trưởng công chúa, đều có dính líu đến vị Thái t.ử phi này của ngài rồi. Chuyện này quả thực là không thể đùa được đâu.

"... Thái t.ử phi của ta, rốt cuộc còn định mang đến cho ta bao nhiêu kinh hỷ nữa đây?" Thái t.ử lẩm bẩm một mình, thế nhưng ánh mắt lại sáng rực dị thường.

Ngài đưa mắt nhìn xuống Phúc Lộc đang đứng bẩm báo bên dưới, nghiêm giọng dặn dò: "Chuyện mà ngươi vừa bẩm báo, ngoại trừ ta ra, tuyệt đối không được phép hé răng nửa lời với bất kỳ kẻ nào khác."

Nếu để người của phủ Trưởng công chúa biết được sự việc Triệu phủ và phủ Trung Dũng Công liên thủ công kích ngày hôm nay đều có bàn tay nhúng vào của Thái t.ử phi nhà ngài, nợ mới hận cũ cộng dồn lại, e rằng cho dù ngài có là Thái t.ử đi chăng nữa, cũng khó mà cản nổi cơn điên cuồng của Trưởng công chúa.

Phúc Lộc ngoan ngoãn cúi đầu tuân mệnh.

* Trong suốt khoảng thời gian sau đó, trên triều đình có thể nói là tiếng gió hạc kêu, ai nấy đều lo ngay ngáy, nơm nớp lo sợ.

Những bằng chứng nằm trong tay Thái t.ử không chỉ đủ sức định tội chết cho Tri phủ Kỳ Châu, mà còn nhân tiện lôi ra ánh sáng cả một mảng "bùn" nhơ nhuốc. Phe cánh của Đoan vương gánh chịu tổn thất nặng nề, vô số quan lại thi nhau ngã ngựa. Đám người này, kẻ thì bị tịch thu gia sản, kẻ thì bị c.h.é.m đầu thị chúng, kẻ thì bị lưu đày nơi thâm sơn cùng cốc.

Còn về phần kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện, chính là tên Tri phủ Kỳ Châu kia, đương nhiên cũng không thể trốn thoát lưới pháp luật. Hắn đã bị khâm sai đại thần bắt giữ áp giải về kinh, đang bị giam lỏng chờ ngày đền tội xẻo thịt lột da.

Còn về vụ án của phủ Trưởng công chúa, do Trung Dũng Công đứng ra khởi xướng, Triệu phủ cũng tích cực tham gia phối hợp, chẳng mấy chốc, hình phạt cũng đã được ban xuống. Phúc An huyện chúa bị cấm túc nửa năm, tuy không bị tước đi tước hiệu Huyện chúa, nhưng lại bị cắt đứt bổng lộc thực ấp, chỉ còn giữ lại cái danh Huyện chúa hữu danh vô thực.

Còn về phía Tiêu thị và Triệu tứ nương, cũng đã nhận được sự bồi thường xứng đáng.

"... Phúc An huyện chúa phóng ngựa giẫm chết tận hai mạng người, lại còn làm liên lụy khiến thêm ba người nữa phải chết oan uổng, thế mà chỉ bị tước đoạt thực ấp mà thôi." Hồng Hoa trong lòng cảm thấy vô cùng ấm ức khó chịu, "Hình phạt này, liệu có quá nhẹ nhàng rồi không."

Tô Minh Cảnh ngược lại chẳng hề bất ngờ trước kết quả này.

Đây là một thế giới mà hoàng quyền tối thượng quyết định tất cả. Phúc An huyện chúa dẫu sao cũng là cháu gái ruột của Minh Chiêu Đế. Nếu không phải lần này nàng ta làm việc quá quắt, dám ngang nhiên làm loạn ở phủ Trung Dũng Công, lại còn lớn mật quất roi vào mẹ con nhà họ Triệu, thì e rằng ngay cả cái hình phạt tước đoạt thực ấp này cũng chẳng có đâu.

Tô Minh Cảnh lẩm bẩm: "Mạng người như cỏ rác..."

Mạng sống con người, chính là thứ rẻ mạt nhất trên thế gian này. Đạo lý này, bất kể là ở đây, hay là ở thời mạt thế mà nàng từng trải qua, đều hoàn toàn ứng nghiệm. Cho nên, nếu không muốn trở thành kẻ bị kẻ khác ức h.i.ế.p chà đạp, thì bản thân nhất định phải nắm giữ một thứ sức mạnh đủ để bảo vệ chính mình.

Từ kiếp trước, Tô Minh Cảnh đã sớm thấu triệt đạo lý sâu sắc này.

...

Đợi đến khi sóng gió xung quanh vụ án Tri phủ Kỳ Châu đã hoàn toàn lắng xuống, mọi thứ đều đã an bài đâu vào đấy, Thái t.ử đột nhiên gửi thư mời Tô Minh Cảnh, hẹn nàng cùng ra khỏi thành dạo chơi.

Tô Minh Cảnh vui vẻ nhận lời.

Tháng sáu đã sang, tiết trời mùa xuân mát mẻ đã nhường chỗ cho cái nóng oi ả ngày hè.

Ngay từ sáng sớm tinh mơ, Thái t.ử đã đích thân đến phủ Vĩnh Ninh Hầu để đón Tô Minh Cảnh, sau đó dẫn nàng tiến thẳng ra Thập Lý Đình ở ngoại ô thành. Vị nam nhân mà nhóm Tô Minh Cảnh từng gặp gỡ tình cờ dạo nọ, nay đã được an táng tại một ngọn núi nằm cách Thập Lý Đình không xa.

Một vò rượu nhạt, ba nén hương thanh khiết, thêm nến trắng và xấp giấy tiền vàng mã...

Giữa mùi hương trầm thoang thoảng hòa quyện cùng khói giấy tiền bay lượn, Thái t.ử đưa mắt nhìn về phía hướng ngôi mộ đang hướng tới, giọng nói trầm buồn cất lên: "Phía bên kia, chính là Kỳ Châu. Hắn vốn là người Kỳ Châu, thuở nhỏ gia cảnh bần hàn túng quẫn, cái ăn cái mặc hàng ngày cũng chẳng lo nổi, thế nên đành lòng phải bán mình làm nô. Hắn lang bạt kỳ hồ lưu lạc đến tận kinh thành, sau này cơ duyên xảo hợp mới đến làm việc dưới trướng của cô."

"Kỳ Châu lần này gặp tai ương, hắn đã tự nguyện xin được phái đi điều tra tình hình bão lũ. Nghe những người hầu h* th*n cận bên cạnh hắn nói lại, trong lòng hắn vẫn luôn đáu đáu lo nghĩ cho những người thân ruột thịt ở quê nhà Kỳ Châu... Cho nên, cô mới đặc biệt sai người đưa thi hài hắn đến chôn cất ở nơi này."

Tô Minh Cảnh đăm đăm nhìn dòng chữ khắc trên bia mộ: "Lâm Thính Phong... Đây là tên thật của hắn sao?"

Thái t.ử lắc đầu: "Tên thật của hắn từ lâu đã không còn ai hay biết nữa rồi. Cái tên này là do sau khi hắn đến làm việc cho cô, đích thân cô đã ban tặng cho hắn."

Thực ra, Thái t.ử cũng từng đắn đo suy nghĩ, liệu có nên đưa di hài hắn về lại quê nhà Kỳ Châu an táng hay không.

Chỉ là, thứ nhất, Lâm Thính Phong tuy mang gốc gác Kỳ Châu, nhưng hắn đã bị bán đi lên kinh thành từ khi còn rất nhỏ, phần lớn quãng đời đều sinh sống và trưởng thành ở chốn kinh kỳ này; Thứ hai, hắn đã hoàn toàn mất liên lạc với phụ mẫu và người thân ở Kỳ Châu, nay cũng chẳng biết họ sống chết ra sao, liệu có được bình an vô sự hay không, hay là... đã sớm đi theo tiên nhân nơi chín suối từ lâu rồi.

Sau bao đắn đo, cuối cùng Thái t.ử vẫn quyết định phái người đặc biệt an táng hắn ở nơi này, hướng mặt về phía quê nhà Kỳ Châu. Chỉ cần ngước mắt lên nhìn, là có thể trông thấy Kỳ Châu ở đằng xa.

* Sau khi thắp nhang viếng mộ cho Lâm Thính Phong xong, nhóm người Tô Minh Cảnh bắt đầu quay trở về thành.

Lúc xe ngựa tiến đến gần cổng thành, Tô Minh Cảnh vén rèm cửa sổ xe lên, nhìn đám đông nạn dân vẫn đang tụ tập chưa tản đi bên ngoài, liền quay sang hỏi Thái t.ử: "Đám nạn dân này, triều đình định sẽ an bài cho họ ra sao, đã có chiếu chỉ cụ thể nào chưa?"

Thái t.ử đáp: "Đã phái người đi sắp xếp rồi. Nếu ai có nguyện vọng quay về quê cũ Kỳ Châu, triều đình sẽ bố trí người hộ tống họ về tận nơi. Còn nếu ai muốn định cư an cư lạc nghiệp ở lại kinh thành, quan phủ cũng sẽ phân lô cắt đất cho họ ở những thôn làng lân cận."

"Có bồi thường gì không?" Tô Minh Cảnh hỏi, lời nói thẳng thắn sắc bén đi thẳng vào trọng tâm: "Bọn họ lặn lội đường xa từ Kỳ Châu lên tận kinh thành, hành trang mang theo chắc chắn đã cạn kiệt, hai bàn tay trắng. Nếu triều đình chỉ cho phép họ định cư mà chẳng trợ cấp một đồng bồi thường nào, vậy họ lấy gì để ăn, lấy gì để mặc?"

Thái t.ử khẽ nhíu mày, trầm ngâm nói: "Những tiểu tiết này, quả thực cô chưa kịp hỏi han cặn kẽ. Nếu nàng bận tâm đến vậy, đợi khi về, cô sẽ đi dò hỏi Lý đại nhân xem sao... Lý đại nhân chính là vị quan chịu trách nhiệm trực tiếp trong chuyện này. Ông ấy là người có tấm lòng nhân hậu, lại rất có năng lực, việc an trí cho nạn dân giao vào tay ông ấy, nàng cứ yên tâm."

"... Còn người nhà của đôi phụ t.ử bị Phúc An huyện chúa phóng ngựa giẫm chết hôm nọ thì sao?" Tô Minh Cảnh sực nhớ đến Phúc An huyện chúa. Nàng chỉ biết chuyện mẹ con Tiêu phu nhân và Triệu tứ nương đã được bồi thường thỏa đáng, nhưng còn về phần gia quyến của đôi phụ t.ử xấu số vong mạng dưới vó ngựa của Phúc An huyện chúa, nàng lại chưa rõ họ được bù đắp ra sao.

Thái t.ử đáp lời: "Hoàng thượng đã hạ chỉ, nghiêm lệnh phủ Trưởng công chúa phải bồi thường thỏa đáng cho người nhà nạn nhân. Đứng trước đầu sóng ngọn gió này, phủ Trưởng công chúa cũng chẳng dám hó hé giở trò gì đâu. Cô đã sai người đi thăm dò, phủ Trưởng công chúa đã bồi thường cho gia đình bọn họ năm trăm lượng bạc trắng, cùng với hai mươi mẫu ruộng tốt. Chừng ấy tài sản, có lẽ đủ để cả gia đình họ sống an nhàn sung túc nốt phần đời còn lại rồi..."

Thế nhưng Tô Minh Cảnh vừa nghe xong lại sững sờ, khẽ cau mày lại, quay đầu hỏi Lục Liễu: "Lục Liễu, hôm trước ta có sai em đi dọ thám chuyện nhà này, vậy em hẳn là biết rõ nơi ở của họ chứ?"

Lục Liễu gật đầu: "Nô tỳ biết ạ."

Tô Minh Cảnh gật đầu cái rụp: "Vậy được, em ra phía trước chỉ đường cho phu xe đi. Chúng ta tạm thời không về Hầu phủ vội, mà qua nhà họ một chuyến đã."

Lục Liễu lập tức vâng dạ, vén rèm xe bước ra ngoài, ngồi cạnh phu xe để chỉ dẫn đường đi.

Suốt khoảng thời gian Tô Minh Cảnh và Lục Liễu trao đổi, Thái t.ử vẫn giữ im lặng, chỉ chăm chú lắng nghe, gương mặt lộ rõ vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Mãi cho đến khi Tô Minh Cảnh sắp xếp xong xuôi mọi chuyện, ngài mới nhìn nàng, khẽ cất lời phỏng đoán:

"Nàng quyết định làm như vậy, lẽ nào là vì lo lắng đạo lý 'tiền tài làm mờ mắt người', sợ rằng số tài sản bồi thường khổng lồ từ phủ Trưởng công chúa sẽ khiến gia đình họ bị kẻ gian nhòm ngó?"

"Quả thực là ta đang lo ngại về vấn đề này." Tô Minh Cảnh gật đầu xác nhận suy đoán của ngài, phân tích rành rọt: "Lục Liễu trước đây đã từng dò la kỹ càng, nhà họ chỉ có một mụn con trai độc nhất nối dõi tông đường. Giờ đây con trai và đích tôn đều đã bỏ mạng, trong nhà chỉ còn sót lại mấy góa phụ già yếu bệnh tật và trẻ con nheo nhóc."

"Năm trăm lượng bạc trắng, thêm hai mươi mẫu ruộng tốt... Số tài sản này dù đặt ở bất kỳ gia đình nào cũng đều được coi là một khoản tiền khổng lồ. Gia đình bọn họ, thân cô thế cô mà lại ôm giữ số tài sản lớn nhường này, nào có khác gì đứa trẻ con ôm vàng ròng đi lại giữa chợ đông người? Cho dù hiện tại, e dè trước uy danh lẫy lừng của phủ Trưởng công chúa nên chưa kẻ nào dám động thủ làm liều, nhưng đợi thời gian trôi qua, mây mù tan đi, đám sài lang hổ báo chung quy cũng sẽ có ngày không kiềm chế nổi mà vươn nanh vuốt ra thôi."