Thấy Trường Ninh Hầu không thèm nói gì, nàng lơ đãng hất cằm về phía chỗ trống trên nhuyễn tháp: "Vẫn là ngồi xuống rồi hẵng nói chuyện đi, con không thích người khác đứng nói chuyện với mình đâu."

"... Đúng là lắm tật." Trường Ninh Hầu bực dọc ngồi xuống.

Thấy bầu không khí giữa hai người dần trở nên nghiêm túc, ba người Đại Hoa liền hiểu ý, dẫn theo gã sai vặt và hộ vệ của Trường Ninh Hầu lui ra ngoài. Trong phòng phút chốc chỉ còn lại đúng hai người là Tô Minh Cảnh và Trường Ninh Hầu.

Tô Minh Cảnh thong thả mở lời: "Con biết nguyên nhân các người gọi con về đây. Chẳng qua cũng chỉ là muốn con thay thế Ngũ nương bảo bối của các người gả cho Thái t.ử..."

Trường Ninh Hầu phóng ánh mắt sắc như d.a.o nhìn nàng: "Ngươi lấy đâu ra tin tức này?"

"Ngài đừng bận tâm con lấy tin từ đâu, con tự có con đường nghe ngóng của riêng mình." Tô Minh Cảnh mỉm cười, "Có khi con còn biết nhiều hơn những gì ngài tưởng tượng đấy. Tỷ như... chuyện mờ ám giữa Ngũ nương và Đoan Vương chẳng hạn."

Trường Ninh Hầu trầm giọng quát: "Ngươi bớt ăn nói hàm hồ ở đây đi, giữa Ngũ nương và Đoan Vương tuyệt đối không có quan hệ gì sất."

Tô Minh Cảnh nhún vai bất cần: "Ngài bảo không có thì là không có vậy."

Thế nhưng trên mặt nàng rành rành viết trọn năm chữ to đùng: "Ngài xem con có tin không?".

Trường Ninh Hầu: "..."

"Ngươi bảo chúng ta có thể hợp tác?" Ông ta cố gắng dằn cơn giận, bình tâm tĩnh khí hỏi: "Hợp tác thế nào?"

Tô Minh Cảnh nhìn chằm chằm ông ta bằng ánh mắt sáng quắc, đáp: "Các người muốn con làm kẻ chết thay cho Ngũ nương gả cho Thái t.ử. Mà thật trùng hợp, con cũng đang muốn làm Thái t.ử phi. Thế chẳng phải là hai bên cùng có lợi, rất đáng để hợp tác sao?"

Trường Ninh Hầu nhíu c.h.ặ.t mày: "Ngươi có biết mình đang nói cái gì không? Thái t.ử..."

"Con biết chứ, Thái t.ử trời sinh ốm yếu, sống không quá tuổi đôi mươi, gả cho ngài ấy đồng nghĩa với việc sớm muộn gì cũng phải làm quả phụ." Tô Minh Cảnh thẳng thừng ngắt lời ông ta, "Chuyện đó chẳng phải càng chứng minh con và ngài ấy là trời sinh một cặp, duyên trời tác hợp sao? Suy cho cùng thì con cũng y như ngài ấy, bẩm sinh đã nhiều bệnh ốm yếu mà, đúng không?"

Trường Ninh Hầu tức tối mắng: "Ta thấy ngươi đúng là không biết trời cao đất dày là gì. Nay thế lực của Thái t.ử đã suy vi, Đoan Vương thì lại được Thánh thượng tín nhiệm. Nếu Thái t.ử thật sự xảy ra chuyện mệnh hệ nào, vị trí của ngươi sẽ trở nên vô cùng khó xử."

Ông ta hạ giọng đe dọa: "Tự cổ chí kim, bậc đế vương làm gì có tình phụ t.ử, huống hồ chi ngươi lúc đó chỉ là thê t.ử của một cựu Thái t.ử."

"Thế thì đã sao? Muốn có được địa vị tôn sùng, thì kiểu gì chẳng phải trả một cái giá tương xứng." Tô Minh Cảnh thản nhiên tỏ vẻ không bận tâm, "Trên đời này làm gì có thứ tốt đẹp nào giành được mà không cần mạo hiểm. Nếu có thật, thì món hời đó cũng chẳng tới lượt con."

Nàng khẽ cười, dùng ánh mắt mỉa mai xoáy sâu vào Trường Ninh Hầu: "Nói cho cùng, nếu không phải vì Thái t.ử bị thái y phán là sẽ chết yểu, nếu như địa vị của ngài ấy vững như bàn thạch, thì các người làm sao có thể nghĩ tới đứa con gái bị vứt bỏ này? Các người đã sớm khấp khởi mừng thầm mà hớn hở gả Ngũ nương qua đó rồi ấy chứ."

"..." Trường Ninh Hầu lảng tránh ánh mắt sắc sảo của nàng, "Vậy nên, cho dù gả qua đó xác định phải chịu cảnh góa bụa, ngươi vẫn nhất quyết muốn làm Thái t.ử phi?"

Tô Minh Cảnh thấy nực cười vô cùng, bèn vặn lại: "Ngài không tưởng là con sẽ ngại việc làm quả phụ đấy chứ? Nói thật nhé, con lại thấy làm quả phụ, mà còn là di sương (góa phụ) của vị cựu Thái t.ử, ngẫm ra cũng tốt phết đấy."

Trường Ninh Hầu lắc đầu, khuyên răn: "Tam nương, ngươi còn quá trẻ. Ngươi chưa hiểu mấy chữ 'di sương của Thái t.ử' rốt cuộc mang ý nghĩa tàn khốc đến mức nào đâu. Nó đại diện cho sự cô quạnh vô biên, sự trống rỗng vô tận. Cả đời này của ngươi sẽ bị giam cầm đến chết già trong cái l.ồ.ng chim mang tên hoàng cung ấy."

"Nữ nhân khác nếu trượng phu qua đời thì vẫn còn cơ hội tái giá. Nhưng góa phụ của Thái t.ử thì chỉ có thể thui thủi một mình một bóng sống cô độc trong cung cấm mà thôi."

Trường Ninh Hầu tự đắc cho rằng cái viễn cảnh tương lai do mình vẽ ra vô cùng thê t.h.ả.m. Kẻ nào dù có ôm ấp bao nhiêu mộng tưởng về cái ghế Thái t.ử phi đi chăng nữa, nghe xong những lời này kiểu gì cũng bị đ.á.n.h nát ảo mộng.

Thế nhưng ông ta nào đâu có ngờ, phản ứng của Tô Minh Cảnh lại đi chệch hoàn toàn khỏi dự liệu của ông ta.

"Nếu quả thực là vậy, thì con đúng là cầu còn không được ấy chứ!" Tô Minh Cảnh vui sướng vỗ tay đ.á.n.h đốp một cái. Ánh mắt nàng rực sáng, nhìn Trường Ninh Hầu với vẻ cực kỳ mong đợi, thao thao bất tuyệt: "Hầu gia, à không, phụ thân đại nhân, con cảm thấy cái ghế Thái t.ử phi này, thực sự là phi con mạc thuộc (ngoài con ra không còn ai xứng đáng hơn) rồi!"

Ngữ khí của nàng reo vui rộn rã: "Con đã bức bối không kịp chờ đợi để được làm Thái t.ử phi này rồi đây."

Trường Ninh Hầu chết trân bàng hoàng, không kìm được bật thốt: "Ngươi có nhận thức được mình đang nói nhảm cái gì không đấy?"

Tô Minh Cảnh gật đầu cái rụp: "Đương nhiên là con biết... Nhưng mà nếu gả qua đó xong, Thái t.ử có thể thăng thiên sớm một chút thì càng tuyệt vời hơn."

Trường Ninh Hầu thấy quá đỗi hoang đường. Cả đời ông ta, đây là lần đầu tiên bắt gặp một tiểu nương t.ử lại khao khát được làm quả phụ đến mức vã cả mồ hôi thế này. Lẽ nào trong lúc ông ta không để ý, cái nghề "làm quả phụ" đã trở thành miếng bánh thơm ngon bị người ta tranh giành sứt đầu mẻ trán rồi hay sao?

"Thế nào, Hầu gia thấy ý tưởng của con thế nào?" Tô Minh Cảnh cười tủm tỉm vặn hỏi: "Thật tình cờ là Hầu phủ các ngài đang cần một đứa con gái đi làm cái bình phong Thái t.ử phi kia, mà con thì lại đang thèm khát cái ghế đó. Chúng ta hợp tác, hoàn toàn có thể tạo nên một cục diện đôi bên cùng có lợi."

Trường Ninh Hầu nhìn xoáy vào nàng: "Ngươi thực sự nghĩ như vậy sao?"

Tô Minh Cảnh gật đầu không lấy một chút do dự: "Đấy chính là suy nghĩ chân thật nhất tận đáy lòng con."

"Nếu ngươi đã cam tâm tình nguyện, vậy thì tùy ngươi." Trường Ninh Hầu nhìn nàng thật sâu, "Tóm lại, những lời đáng khuyên ta đều đã khuyên cả rồi. Ngươi không nghe, ta cũng đành chịu."

Tô Minh Cảnh cười tươi như hoa, giọng điệu êm ái đâm chọt: "Người không biết mà nghe được những lời này của Hầu gia, khéo lại tưởng hai cha con ta tình thâm nghĩa trọng đến mức nào cơ đấy. Thế nhưng ngay từ đầu Hầu phủ các ngài lặn lội đón con từ Đàm Châu về đây, mục đích chẳng phải chính là bắt con làm thế thân cho Ngũ nương để gả đi chịu chết sao?"

"Sự việc đã tới nước này rồi, ngài cũng không cần phải diễn cái vai người cha hiền từ mẫu mực trước mặt con nữa đâu." Tô Minh Cảnh mỉm cười xán lạn: "Nhìn mà thấy buồn nôn lắm."

"Ngươi..." Đã không biết bao nhiêu năm rồi Trường Ninh Hầu chưa từng bị kẻ nào dùng lời lẽ xách mé đâm chọc đến mức nghẹn họng trân trối thế này, ông ta tức điên lên được. Nhưng Tô Minh Cảnh chẳng hề sợ ông ta chút nào, hơn nữa trên người nàng còn đang đeo khối ngọc bội ngự tứ (vua ban), Trường Ninh Hầu thật sự chẳng có cách nào trị nàng.

"Đúng rồi, đã gọi là hợp tác, vậy thì có vài chuyện con phải giao hẹn rõ ràng với ngài trước." Tô Minh Cảnh liếc nhìn ông ta, "Thứ nhất, vị phu nhân tôn quý kia của ngài, con hy vọng sau này bà ấy bớt giở cái thói làm giá mẹ ruột ra trước mặt con đi. Ai chẳng biết giữa con và bà ấy căn bản chẳng có lấy nửa phân tình nghĩa mẫu t.ử. Cho dù có, thì cũng chỉ là thứ tình cảm giả dối, qua đường diễn kịch cho người ngoài xem mà thôi."

Nàng uể oải vươn vai: "Trước đây là do con có nhã hứng hùa theo bà ấy diễn trọn bộ phim mẹ hiền con thảo. Nhưng mà bây giờ, con chán rồi, không muốn diễn nữa. Thế nên, nếu bà ta không muốn những chuyện ầm ĩ như hôm nay lặp lại, thì tốt nhất bảo bà ta cư xử với con khách sáo một chút."

Trường Ninh Hầu cau có: "Dẫu sao bà ấy cũng là thân mẫu sinh thành ra ngươi, ngươi cớ gì phải buông lời tuyệt tình đến vậy?"

Tô Minh Cảnh thản nhiên đáp lời: "Con thừa nhận bà ta là người dứt ruột đẻ ra con, ban cho con sinh mệnh. Nhưng cái sợi dây ruột rà giữa con và bà ta, ngay từ cái khoảnh khắc bà ta sai Thúy Cô bế con ném tới vùng khỉ ho cò gáy Đàm Châu, đã đứt đoạn sạch sành sanh rồi."

Trường Ninh Hầu theo bản năng bao biện: "Bà ấy làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho thân thể của ngươi, lúc đó ngươi..."

"Sao cơ? Lời nói dối tuôn ra riết rồi các người tự huyễn hoặc tin đó là sự thật luôn à?" Tô Minh Cảnh chẳng buồn kiên nhẫn nghe ông ta lải nhải hết câu, thẳng thừng cắt ngang.

Nàng châm biếm: "Ở cái thời đại mà ngay cả khi chăm bẵm nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, tỷ lệ trẻ con chết yểu vẫn cao ngất ngưởng này. Các người lại tống một đứa trẻ sơ sinh mới sáu tháng tuổi, thậm chí cơ thể còn ốm yếu đầy bệnh tật, lặn lội ngàn dặm đến tận Đàm Châu... Lúc đó các người có từng mảy may nghĩ xem liệu nó có sống sót vượt qua được đoạn đường dài đăng đẵng đó hay không?"

Tô Minh Cảnh thầm nghĩ, nếu thân xác này không do nàng xuyên không tới nhập vào, không mang theo dị năng kiếp trước của nàng, thì đứa trẻ đó đã sớm làm mồi cho sài lang hổ báo rồi.

Trường Ninh Hầu ngỡ ngàng: "... Ngươi đang oán hận chúng ta sao?"

Tô Minh Cảnh nghe thế nhịn không được lườm một cái cháy máy, tặc lưỡi: "Bớt dát vàng lên mặt mình đi ạ. Đối với con, các người cùng lắm chỉ là mấy kẻ qua đường tình cờ lướt qua đời nhau, những kẻ xa lạ chẳng có tí teo quan hệ máu mủ nào. Con chẳng việc gì phải ôm oán hay ngậm hận với các người cả."

"Còn về cái gọi là huyết thống thân tình gì đó, từ cái thuở các người vứt con tới Đàm Châu, nó đã hoàn toàn tuyệt tình đoạn nghĩa rồi." Giọng điệu của Tô Minh Cảnh vô cùng hờ hững, dửng dưng và nhẹ bẫng.

Trường Ninh Hầu dư sức nghe ra được, lời nàng nói hoàn toàn là sự thật phát xuất từ tận đáy lòng. Nàng thật sự coi họ như người dưng nước lã. Phút chốc, Trường Ninh Hầu cũng chẳng rõ cảm xúc hỗn độn đang cào xé tâm can mình rốt cuộc là cái gì. Là nuối tiếc chăng? Hay là hối hận?

Nhưng dù là cảm xúc gì đi chăng nữa, tất cả đều đã quá muộn màng.

"Ta hiểu ý ngươi rồi..." Trường Ninh Hầu thở dài thườn thượt, "Chuyện này sau này ta sẽ dặn dò lại với mẫu thân ngươi. Tuy nhiên, về cái vị trí Thái t.ử phi, dạo trước Hoàng thượng cũng chỉ buột miệng nhắc qua với tổ phụ ngươi một câu, nghe như lời nói đùa bâng quơ, chứ từ dạo ấy đến nay ngài không hề đả động gì tới nữa."

Trường Ninh Hầu cau mày: "Biết đâu Thánh ý bây giờ đã thay đổi rồi cũng nên."

"Nếu Hoàng thượng đã đổi ý, vậy thì tiếc thật đấy..." Tô Minh Cảnh chép miệng, "Nhưng mà, con nghĩ việc đẩy con lên ghế Thái t.ử phi đối với phủ Trường Ninh Hầu các ngài mà nói, tuyệt đối là chuyện trăm bề có lợi chẳng có lấy một điểm hại."

"Vừa có thể ôm đùi lấy lòng Hoàng thượng, lại vừa không phải cắt đứt sợi dây liên kết giữa Ngũ nương và đầu sỏ Đoan Vương..." Tô Minh Cảnh tủm tỉm cười nhìn Trường Ninh Hầu: "Con có niềm tin mãnh liệt rằng, phụ thân đại nhân nhất định sẽ dốc hết sức bình sinh để vun vén cho phi vụ này thành công trót lọt, đúng không ạ?"

Trường Ninh Hầu: "... Những lúc chốt kèo thế này, ngươi mới nhớ ra gọi ta một tiếng phụ thân đấy phỏng?"

Tô Minh Cảnh vẫn chỉ mỉm cười xán lạn đáp lại.

...

Trường Ninh Hầu mang theo vẻ mặt trầm ngâm suy tư trở về viện Thanh Ngô.

"Hầu gia..." Thấy ông ta bước vào, Thẩm thị vội chống tay ngồi thẳng người dậy trên giường, cẩn trọng dò hỏi: "Tam nương thế nào rồi ạ? Con bé không chọc ngài nổi trận lôi đình chứ?"

Nói đoạn, Thẩm thị lại thở dài sườn sượt: "Đứa nhỏ đó trong lòng vẫn luôn oán hận chúng ta. Nếu nó có lỡ miệng làm ngài phật ý chỗ nào, ngài ngàn vạn lần đừng so đo chấp nhặt với nó nhé."

Trường Ninh Hầu sực tỉnh, nghe thấy những lời này liền buột miệng đáp chẳng thèm suy nghĩ: "Nàng yên tâm đi, trong lòng nó đối với chúng ta chẳng thù cũng chẳng oán gì sất. Trong mắt nó, chúng ta e là cũng chẳng khác gì mấy kẻ qua đườngất ơ xẹt qua đời nó đâu."

Thẩm thị ngơ ngác: ?

"... À đúng rồi, từ nay về sau nàng đối xử với nó khách sáo một chút, bớt kiếm chuyện chọc ngoáy nó đi. Cứ coi nó là..." Nói đến đây, Trường Ninh Hầu chợt khựng lại, biểu cảm trên mặt phút chốc trở nên cực kỳ phức tạp. Phải mất một lúc lâu ông ta mới nặn ra nốt vế sau: "Cứ coi nó như vị kiều khách (khách quý) đến nhà chơi dăm bữa nửa tháng là được."

Thẩm thị mờ mịt chẳng hiểu mô tê gì: "Hầu gia, những lời ngài nói rốt cuộc là có ý gì?"

Trường Ninh Hầu quay sang nhìn bà ta, chậm rãi buông đúng một câu: "Nó thừa biết nguyên nhân chúng ta lặn lội đón nó về đây. Nếu nàng không muốn Ngũ nương bảo bối của nàng phải chui đầu vào rọ làm cái vị trí Thái t.ử phi kia, thì tốt nhất cư xử với Tam nương cho t.ử tế một chút."

Thẩm thị sững sờ.

"Đúng rồi, phu nhân..." Trường Ninh Hầu dường như lại nhớ ra điều gì đó. "Kinh thành cách Đàm Châu ngàn dặm xa xôi. Thuở ấy Tam nương mới tròn nửa tuổi, nàng đã vội vàng bế nó lặn lội đường xa tới Đàm Châu 'dưỡng bệnh'. Lúc bấy giờ, nàng có từng mảy may nghĩ tới khả năng, con bé rất có thể sẽ mất mạng giữa đường không?"

Hơi thở của Thẩm thị chợt nghẹn lại.

"... Cớ sao Hầu gia lại đột nhiên hỏi chuyện này? Có phải Tam nương đã nói gì với ngài rồi không?" Thẩm thị cố gắng duy trì vẻ mặt bình tĩnh hỏi vặn lại.