Cũng chẳng biết thực hư ra sao.

...

Khi đến Tiêu Phòng điện của Hoàng hậu, Tô Minh Cảnh bước tới thắp một nén nhang cho Tiên Hoàng hậu. Ngước nhìn bức họa Tiên Hoàng hậu treo trên vách, nàng không khỏi thắc mắc, bèn hỏi Thái t.ử:

"Bên ngoài ai nấy đều đồn rằng Hoàng thượng... à không, phụ hoàng tu tiên vấn đạo, một lòng cầu trường sinh là vì tưởng nhớ mẫu hậu. Chuyện này là thật sao?"

Thái t.ử hơi sững lại, trên mặt thoáng lộ ra vẻ do dự.

"Nếu ngài không muốn nói cũng không sao, ta không ép, chỉ là thấy hơi tò mò thôi." Tô Minh Cảnh nói thêm.

Lúc này trong điện chỉ có hai người bọn họ, toàn bộ cung nhân đều đã lui ra hầu hạ bên ngoài. Thái t.ử ngước nhìn bức họa của sinh mẫu, chậm rãi lắc đầu.

"Cũng không có gì là không thể nói, chỉ là chuyện này, chính ta cũng không rõ ngọn ngành." Thái t.ử trầm ngâm, "Đám cung nhân đúng là vẫn hay đồn thổi như vậy. Nhưng ta lại nghĩ, việc phụ hoàng khao khát trường sinh, tuy có phần xuất phát từ tình cảm sâu nặng dành cho mẫu hậu, nhưng..."

"Nhưng cũng rất có thể, chính sự ra đi đột ngột của mẫu hậu đã khiến phụ hoàng nhận ra sinh mệnh con người thật quá đỗi mong manh. Kẻ phàm nhân hối hả ngược xuôi cả đời, dẫu công danh lợi lộc chất cao như núi, cuối cùng cũng chẳng thể thoát khỏi kết cục nhắm mắt xuôi tay, nhục thân tan biến (thân t.ử giai tiêu)."

Thái t.ử vô cùng chắc chắn rằng, Minh Chiêu Đế cực kỳ thương yêu mình. Sự thương yêu ấy quả thực có mang theo tình cảm "yêu ai yêu cả đường đi" (ái ốc cập ô) dành cho thê t.ử. Hắn cũng tin vào đoạn tình ý sâu đậm mà Minh Chiêu Đế dành cho mẫu hậu. Tuy nhiên, nếu bảo Minh Chiêu Đế vì quá si tình với mẫu hậu nên mới lún sâu vào con đường tu đạo cầu trường sinh, thì hắn lại không cho là như vậy.

Tô Minh Cảnh hiểu được ẩn ý trong lời nói của Thái t.ử.

"Vậy phụ hoàng tu đạo bằng cách nào?" Tô Minh Cảnh tò mò hỏi tiếp: "Ta nghe nói trong cung chiêu mộ vô số đạo sĩ tinh thông đạo thuật trên khắp Đại Lân. Bọn họ ngày đêm luyện đan chế d.ư.ợ.c cho phụ hoàng. Những thứ đan d.ư.ợ.c đó, phụ hoàng thực sự nuốt hết vào bụng sao?"

Thái t.ử quay sang nhìn nàng. Tô Minh Cảnh thản nhiên đón lấy ánh mắt của hắn.

"...Có."

Thái t.ử hạ giọng đáp, "Tề đạo sĩ... cũng chính là kẻ đứng đầu đám đạo sĩ trong Tụ Linh các, thường xuyên dâng Kim đan lên cho phụ hoàng. Ta từng gặp vài lần, phụ hoàng thậm chí còn chia cho ta mấy viên."

"Ngài không ăn đấy chứ?" Tô Minh Cảnh buột miệng thốt lên.

"...Ngài đừng bảo với ta là ngài đã nuốt nó rồi nhé?" Tô Minh Cảnh dùng ánh mắt đầy nghi ngờ soi xét Thái t.ử.

Thái t.ử lắc đầu, đáp: "Phụ hoàng đối với ta cực kỳ tốt. Chỗ Kim đan đó vốn được luyện từ những loại d.ư.ợ.c liệu trân quý bậc nhất, ngài vốn định ban cho ta dùng. Nhưng Châu thái y bảo rằng thể chất ta suy nhược, ngoại trừ những viên t.h.u.ố.c do chính tay ông ấy điều chế, thì tuyệt đối không được động vào bất kỳ loại t.h.u.ố.c nào khác, nếu không e là sẽ rước họa vào thân. Vì thế, chuyện dùng Kim đan đành phải gác lại."

Hắn nhìn thẳng vào Tô Minh Cảnh: "Nàng hỏi vậy, lẽ nào thứ Kim đan đó có vấn đề gì sao?"

"Cái này thì..." Tô Minh Cảnh đắn đo một lát, phân vân giữa việc nói thật hay tìm đại vài câu qua loa đại khái cho xong chuyện.

Thế nhưng, khi chạm phải ánh mắt nghiêm túc và nặng nề của Thái t.ử, nàng khẽ thở dài trong lòng, quyết định chọn vế trước.

"Chẳng qua là trước đây ta từng quen biết vài đạo sĩ chuyên nghề luyện đan chế d.ư.ợ.c. Theo như họ kể, quá trình đạo gia luyện đan thường sử dụng lượng lớn chu sa, thủy ngân, thậm chí dùng cả vàng bạc làm nguyên liệu. Người bình thường nuốt vào, ngày một ngày hai có thể chưa thấy triệu chứng gì, thậm chí còn cảm thấy tinh thần phấn chấn, khang kiện bội phần. Nhưng ngày tháng qua đi, độc tố tích tụ dần trong cơ thể (tích đan độc), hậu quả sẽ khôn lường."

Nàng nhìn thẳng Thái t.ử: "Nếu ngài không tin, cứ coi như ta đang nói đùa cợt nhả đi."

"Ta tin!" Thái t.ử đáp lại không chút chần chừ. Đôi mắt hắn sáng rực nhìn đăm đăm vào Tô Minh Cảnh, giọng điệu vô cùng chắc nịch: "Ta tin nàng sẽ không lừa ta, và cũng chẳng thèm lừa ta làm gì."

Tuy nhiên, sắc mặt Thái t.ử lại trở nên u ám nặng nề.

"Năm ta lên hai, phụ hoàng bắt đầu rầm rộ chiêu mộ đạo sĩ trên toàn quốc, gom hết thảy bọn họ vào Tụ Linh các để ngày đêm truyền đạo, luyện đan cho ngài." Hắn trầm giọng nói tiếp, "Tính tới nay đã mười bảy năm tròn. Mười bảy năm ròng rã, ta thực sự không dám tưởng tượng phụ hoàng đã nuốt vào bụng bao nhiêu đan d.ư.ợ.c. Nếu những lời nàng nói là sự thật..."

Thái t.ử bỏ lửng câu nói, nhưng hàm ý chưa trọn vẹn ấy, Tô Minh Cảnh đã nghe thấu.

"Ngài cũng đừng quá lo lắng." Nàng lên tiếng an ủi, "Ta thấy bệ h* th*n thể vẫn còn rất tráng kiện, lại đang độ tráng niên. Nếu từ nay ngài ấy bắt đầu chú tâm điều dưỡng, tĩnh dưỡng đàng hoàng, ắt hẳn thân thể sẽ không xảy ra chuyện gì lớn. Huống hồ, các ngự y của Thái Y Viện tháng nào chẳng vào bắt mạch thỉnh an bệ hạ? Nếu long thể bệ hạ thực sự có vấn đề, đám thái y bọn họ chắc chắn đã nhìn ra từ khuya rồi."

Thái t.ử cười gượng một tiếng, vẻ sầu lo trên mặt hiển nhiên vẫn chưa vơi đi chút nào. Nhưng hắn cũng không tiếp tục khoét sâu vào chủ đề nặng nề này nữa, dẫu sao bây giờ có nôn nóng cũng chẳng giải quyết được gì.

Thở hắt ra một hơi, hắn quay sang Tô Minh Cảnh, cố tình dùng giọng điệu nhẹ nhõm: "Chúng ta sang bái kiến Thục phi và Lệ phi nương nương trước đã."

Tô Minh Cảnh gật đầu.

Thục phi tuổi tác đã lớn, lại là người bầu bạn bên cạnh Minh Chiêu Đế từ rất sớm. Từ thời Minh Chiêu Đế còn là hoàng t.ử, bà ta đã kề cận hầu hạ. Về sau sinh hạ Đoan vương, đến khi Minh Chiêu Đế đăng cơ, bà ta nghiễm nhiên được phong làm Thục phi, tình cảm quân thần vô cùng sâu đậm.

Còn Lệ phi tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng dung nhan lại vô cùng kiều diễm. Vừa tiến cung đã hưởng trọn ân sủng. Năm năm trước sinh hạ Tam hoàng t.ử, năm ngoái lại sinh thêm Ngũ công chúa. Sự sủng ái của Hoàng đế dành cho bà ta trong hậu cung có thể coi là độc nhất vô nhị.

Tô Minh Cảnh và Thái t.ử ghé thăm cung của Thục phi trước.

Gọi là bái kiến, nhưng thực chất chỉ là dẫn tân nương t.ử Tô Minh Cảnh đi diện kiến mặt mũi hai vị nương nương. Suy cho cùng, sinh mẫu của Thái t.ử là Tiên Hoàng hậu, hai vị phi tần này tính ra cũng chẳng phải bậc bề trên danh chính ngôn thuận của hắn. Với thân phận Thái t.ử phi, Tô Minh Cảnh đương nhiên không cần thiết phải tỏ ra quá mức cung kính, khúm núm trước họ.

Đối diện với đôi phu thê mới cưới đến thỉnh an, thái độ của Thục phi tỏ ra cực kỳ hòa ái, ân cần, đon đả mời hai người ngồi xuống.

Cung nhân hầu hạ trong điện vội vã dâng trà nóng lên. Nhưng đến lúc đặt chén trà xuống bàn, tay của cung nhân bỗng nhiên trượt đi, trọn vẹn một chén trà nóng hổi đổ ụp thẳng lên người Thái t.ử. Cung nhân sợ hãi tột độ, lập tức quỳ sụp xuống đất, run lẩy bẩy.

"Thái t.ử tha mạng, nô tỳ không cố ý!" Khuôn mặt cung nhân cắt không còn hột máu, hoảng loạn van xin.

Chứng kiến cảnh này, đại nha hoàn (đại cung nữ) túc trực bên cạnh Thục phi lập tức lớn tiếng quát tháo: "Làm việc kiểu gì mà hậu đậu, vụng về thế hả? Còn dám hắt cả nước trà lên người Thái t.ử... Người đâu, lôi con tiện tỳ làm việc chểnh mảng này xuống, đ.á.n.h hai mươi đại bản, rồi đuổi cổ khỏi Trường Xuân cung ngay cho ta!"

Thấy mấy bà t.ử (ma ma) thân hình hộ pháp hùng hổ bước tới, cung nhân kia sợ hãi tột độ, ngẩng phắt mặt lên, tuyệt vọng cầu cứu.

"Khoan đã," Thái t.ử lên tiếng ngăn cản, ánh mắt hướng về phía cung nhân đang quỳ rạp dưới đất, nói: "Ngươi ấy đã không cố ý, cũng chẳng cần phải phạt nặng đến vậy. Phạt trừ một tháng tiền nguyệt liễm (lương tháng) coi như cảnh cáo là được rồi."

Thục phi nhíu mày, tỏ vẻ không tán thành: "Thái t.ử, cớ sao con lại nhân từ nhu nhược đến thế? Loại cung nhân làm việc cẩu thả này, có đ.á.n.h chết cũng chẳng oan uổng gì. Nếu không trừng phạt nghiêm khắc, làm sao đảm bảo lần sau nó không tái phạm?"

Thái t.ử lại lắc đầu, đáp lời: "Cô chỉ nghĩ chuyện này cũng chẳng phải đại sự gì, tiểu trừng đại giới (phạt nhẹ để răn đe) là đủ rồi. Trượng trách hai mươi gậy... quả thực là hơi nặng tay."

"Thảo nào cung nhân trong ngoài đều khen ngợi Thái t.ử tính tình hiền hậu, tâm địa thiện lương..." Thục phi cảm thán, rồi lại quay sang trừng mắt nhìn cung nhân dưới đất, quát: "Đã có Thái t.ử đích thân cầu tình cho ngươi, chuyện lần này coi như xí xóa. Còn không mau cút ra ngoài?"

Cung nhân như chết đuối vớ được cọc, vội vã dập đầu tạ ân rồi lui nhanh ra ngoài.

Trong lúc đó, những cung nhân khác đã nhanh ch.óng dọn dẹp sạch sẽ mảnh vỡ và nước trà vương vãi trên sàn, rồi lặng lẽ rút lui. Lúc bị nước trà tạt trúng, Thái t.ử đã đứng bật dậy. Bình An đang cẩn thận dùng khăn tay thấm bớt vệt nước trà trên áo chủ t.ử, nhưng y phục rốt cuộc vẫn bị thấm ướt, lưu lại một quầng ố màu sẫm.

Thấy vậy, Thục phi ân cần lên tiếng: "Trời thu se lạnh, nếu Thái t.ử không chê, trong cung của ta vẫn còn lưu lại vài bộ y phục của Đoan vương. Huynh đệ các con vóc dáng cũng hao hao nhau, hay là con vào trong thay tạm một bộ y phục khác cho ấm người?"

Thái t.ử nghe vậy, không vội đáp lời mà quay sang nhìn Tô Minh Cảnh đang ngồi thong dong bên cạnh.

Tô Minh Cảnh cười híp mắt nói: "Ngài đi thay đi. Quần áo ướt nhẹp dính dấp vào người chắc chắn rất khó chịu, thân thể ngài vốn dĩ lại yếu ớt... Cứ nghe lời Thục phi nương nương, vào trong thay một bộ y phục sạch sẽ đi."

Thái t.ử gật đầu: "Vậy ta đi một lát rồi quay lại ngay."

Tô Minh Cảnh gật đầu đồng ý.

Rất nhanh, Thái t.ử đã theo chân cung nhân của Thục phi đi vào gian trong thay đồ. Bóng hắn vừa khuất, nụ cười hòa ái, thân thiện mang dáng dấp của một trưởng bối hiền từ trên mặt Thục phi bỗng chốc tan biến sạch sành sanh. Bà ta quay sang nhìn Tô Minh Cảnh, ánh mắt mang theo sự dò xét đầy kẻ cả, bề trên, tựa như có gai đâm.

Chứng kiến màn lật mặt nhanh như lật sách này, Tô Minh Cảnh khẽ nhướng mày, trên mặt lộ ra sự hứng thú, thậm chí còn pha lẫn chút hưng phấn muốn xắn tay áo lên ứng chiến.

Đáng tiếc, Thục phi hoàn toàn không nhìn ra ngụ ý trong ánh mắt nàng. Bà ta chỉ dùng ánh mắt soi mói, khinh khỉnh đ.á.n.h giá Tô Minh Cảnh, chậm rãi buông lời: "Tại yến tiệc Trung thu hôm nọ, trời tối nhá nhem, ta cũng chưa có dịp nhìn kỹ dung mạo của Thái t.ử phi. Nay quan sát cẩn thận, quả thực nhan sắc của ngươi cũng chỉ thuộc dạng tầm thường."

Bà ta lắc đầu, giọng điệu mang theo sự nuối tiếc giả tạo.

Tô Minh Cảnh đưa tay sờ lên má mình, đáp trả: "Ta lại thấy vô cùng hài lòng với nhan sắc của mình đấy chứ. Vừa trẻ trung, lại vừa xinh đẹp. Có điều, Thục phi nương nương ngày ngày chiêm ngưỡng dung mạo nghiêng nước nghiêng thành của Lệ phi nương nương, nên khi nhìn người khác sẽ tự khắc thấy tầm thường cũng là lẽ đương nhiên... Nói đi cũng phải nói lại, Lệ phi nương nương kiều diễm nhường ấy, thảo nào phụ hoàng lại sủng ái ngài ấy đến vậy."

Nói đoạn, nàng còn tỏ ra vô cùng thấu hiểu, ân cần "an ủi" Thục phi: "Nhưng mà Thục phi nương nương cũng đừng bận lòng quá. Mặc dù dung mạo người không thể sánh bằng Lệ phi nương nương, tuổi tác lại lớn hơn một đoạn, nhưng bù lại người theo hầu bệ hạ đã lâu, tình nghĩa gắn bó với bệ hạ bao năm qua, kẻ khác có muốn sánh cũng chẳng sánh kịp đâu."

Nụ cười trên mặt Thục phi lập tức đông cứng lại.

Nữ nhân sợ nhất là bị kẻ khác chê già, huống hồ Thục phi lại đang sống trong chốn hậu cung ngày đêm mỹ nhân vây quanh, đối với vấn đề tuổi tác lại càng mẫn cảm cực độ. Nghe những lời này của Tô Minh Cảnh, ánh mắt Thục phi nhìn nàng như muốn tóe lửa, hận không thể xé xác nàng ra.

"Nương nương..." Đại cung nữ Lê Hương túc trực bên cạnh khẽ gọi một tiếng, tựa như để nhắc nhở chủ t.ử bình tĩnh.

Nét mặt Thục phi cứng đờ, sau đó cố gắng nặn ra một nụ cười ôn hòa, nhưng vô cùng gượng gạo.

"Thái t.ử phi quả nhiên là kẻ nanh nọc, mồm mép tép nhảy (nha tiêm chủy lợi)," bà ta nhếch môi, cuối cùng vẫn không kìm được mà buông một câu xỉa xói.

Tô Minh Cảnh hớn hở nhận lời: "Đa tạ nương nương đã khen ngợi. Đấu võ mồm quả thực là sở trường của ta."

Thục phi: "..."

"Nhắc tới mới nhớ, Thái t.ử cũng coi như là do một tay ta nhìn nó lớn lên." Thục phi lại chuyển chủ đề, "Ta đã chứng kiến nó từ lúc còn tập tễnh bập bẹ, cho đến khi trở thành một vị công t.ử phong độ nhẹ nhàng như hôm nay. Dù giữa ta và nó không có ân tình máu mủ, nhưng cũng có cái tình nghĩa mẫu t.ử..."

Lê Hương đứng cạnh vội vàng chêm vào: "Bởi vậy nên Thái t.ử mới kính trọng nương nương đến vậy đấy ạ. Ngài ấy luôn coi nương nương như một bậc trưởng bối đích thực."

Thục phi che miệng cười khẽ: "Thái t.ử cũng giống hệt Đoan vương, đều là những đứa trẻ vô cùng chu đáo, hiếu thuận."

Tô Minh Cảnh đang âm thầm suy đoán xem cặp chủ tớ Thục phi rốt cuộc đang bày mưu tính kế gì, thì bất ngờ nghe được câu này. Nàng thầm nghĩ: Gộp chung Đoan vương với Thái t.ử vào một chỗ, đây quả thực là một sự sỉ nhục to lớn đối với Thái t.ử mà.