Cho dù không phải là tốt nhất, thì là người tôn quý nhất cũng được.

"Cơ mà, bà lại dám cả gan trù ẻo ta sao?" Sắc mặt Tô Minh Cảnh chuyển sang giận dữ, ra lệnh: "Đại Hoa, quăng bọn họ ra ngoài cho ta. Tiện thể dặn dò người gác cổng ngách, sau này đừng có thả cái loại thân thích nghèo hèn vớ vẩn này vào nữa, bẩn hết cả mắt ta."

Nước cờ này của Tô Minh Cảnh hoàn toàn đi chệch khỏi thói thường khiến Liễu cô mẫu trợn mắt há mồm. Bà ta bắt đầu gào thét lu loa, ồn ào nhức cả tai. May thay, hai mẹ con bọn họ rất nhanh đã bị nhóm Đại Hoa xách cổ quăng ra ngoài, phòng khách phút chốc lại khôi phục vẻ yên tĩnh vốn có.

Hạnh Phương trơ mắt đứng nhìn hai mẹ con Liễu cô mẫu bị xách lơ lửng, ban đầu là kinh ngạc cảm thán trước sức lực trâu bò của Đại Hoa, sau đó như sực nhớ ra điều gì, vội vàng lon ton chạy trở vào sảnh.

"Phu nhân, phu nhân, xảy ra chuyện gì thế ạ?" Nàng ta vừa chạy vừa hốt hoảng kêu lên: "Nô tỳ thấy cô nãi nãi và biểu cô nương bị Đại Hoa xách cổ lôi ra ngoài rồi."

Liễu thị lúc này đang nhíu mày, nghe nàng ta hỏi vậy liền quay đầu lại, bình thản đáp: "Ngươi đừng cuống lên thế, chẳng có chuyện gì đâu, chỉ là cô mẫu và biểu muội bỗng nhiên có việc gấp nên vội vã ra về thôi."

Hạnh Phương: "?"

Mặc kệ vẻ mặt ngơ ngác của Hạnh Phương, Liễu thị quay sang nhìn Tô Minh Cảnh với vẻ đầy lo âu: "Tam nương, ban nãy sao con lại cản thẩm? Cô mẫu của thẩm tuy tính tình khó ưa, nhưng câu bà ấy vừa nói quả thực không sai. Con hãy còn trẻ, vẫn chưa xem mắt chọn chồng, ngộ nhỡ cái tiếng bất kính với bề trên bị truyền ra ngoài..."

Liễu thị càng nghĩ càng thấy hối hận: "Lúc nãy thẩm không nên để con ấn ngồi yên như thế mà chẳng làm gì, đáng lẽ thẩm phải là người cản con lại mới đúng!"

Tô Minh Cảnh lại bày ra vẻ mặt dửng dưng như không, nàng ngó nghiêng xung quanh rồi nói: "Tam thẩm, chúng ta vào phòng thẩm nói chuyện đi, ngồi ngoài này trông lạnh lẽo quá."

Liễu thị: "... Được."

Hai người chuyển bước đi vào nội viện, an tọa trên chiếc nhuyễn tháp đặt bên ngoài nội thất. Vừa ngồi xuống, Liễu thị liền sai Hạnh Phương dâng trà, sau đó lại kéo câu chuyện quay về rắc rối ban nãy.

"Cũng tại thẩm nên con mới đắc tội với cô mẫu ta. Lát nữa thẩm sẽ viết cho bà ấy một bức thư, khuyên can bà ấy ngàn vạn lần đừng bêu rếu chuyện này ra ngoài..." Liễu thị c.ắ.n rứt nói.

Tô Minh Cảnh lại xua tay gạt đi: "Không cần đâu ạ, bà ta có đem chuyện này rêu rao khắp nơi cũng chẳng sao cả, dù gì bà ta cũng đâu có nói sai."

Liễu thị bất lực nhìn nàng, thở dài: "Cái con bé này, con không hiểu thanh danh đối với một tiểu nương t.ử quan trọng đến nhường nào đâu. Nếu thanh danh bị hủy hoại, sau này con biết tìm nhà chồng thế nào đây?"

"Thực ra, con đã nhắm được một đấng lang quân như ý để kết thân rồi..." Tô Minh Cảnh tủm tỉm cười, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc đến mức trố ra của Liễu thị, nàng thong thả tiếp lời: "Thế nên con mới muốn nhân cơ hội này nghe ngóng từ Tam thẩm xem sở thích của ngài ấy là gì."

Liễu thị vừa mừng rỡ lại vừa lo âu: "Con có lang quân trong mộng rồi ư? Là nhi lang của phủ nào thế? Con bảo muốn hỏi thăm thẩm về sở thích của cậu ta... Lẽ nào là người quen của thẩm à?"

Lang quân trong mộng ư?

Ừm, thích cái thân phận của ngài ấy... chắc cũng được tính là thích nhỉ?

Tô Minh Cảnh thầm nghĩ trong bụng, ngoài miệng lại đáp: "Tam thẩm quả thực có biết ngài ấy. Nói chính xác hơn thì là phụ thân của Tam thẩm có quen biết ngài ấy."

Liễu thị ngẩn người: "Phụ thân thẩm có quen biết cậu ta? Lẽ nào là vị môn sinh nào đó từng được phụ thân thẩm chỉ dạy sao?"

"Là Thái t.ử ạ!" Tô Minh Cảnh chớp mắt nhìn bà, trực tiếp thả một quả b.o.m nổ chậm văng vẳng bên tai Liễu thị: "Đấng lang quân mà con nhắm trúng, chính là Thái t.ử đương triều. Tam thẩm nói xem, đây chẳng phải là một mối phu quân tuyệt vời hay sao?"

Liễu thị trợn trừng hai mắt, kinh hãi tột độ.

"Xoảng!"

Tiếng đồ gốm sứ vỡ vụn loảng xoảng trên mặt đất lập tức kéo Liễu thị bừng tỉnh khỏi cơn chấn động.

Bà quay ngoắt đầu lại, liền thấy tiểu nha hoàn dâng trà đang sợ hãi quỳ rạp dưới đất. Dưới chân con bé là khay trà và chén sứ vỡ tan tành, nước trà b.ắ.n tung tóe, những cánh trà nở bung bết dính thành từng vệt trên nền nhà.

"Phu nhân..." Sắc mặt tiểu nha hoàn trắng bệch vì hoảng loạn.

Hạnh Phương nhíu mày quát lớn: "Còn đứng đực ra đó làm gì? Chưa mau dọn dẹp cho sạch sẽ rồi lui xuống đi?"

Nói đoạn, nàng ta cũng vội vàng ngồi xụp xuống, xắn tay giúp tiểu nha hoàn nọ dọn dẹp sạch sẽ đống hỗn độn trên mặt đất với động tác cực kỳ nhanh nhẹn, sau đó đuổi con bé ra ngoài.

"Phu nhân, người cứ trò chuyện với Tam nương t.ử, nô tỳ sẽ ra ngoài canh cửa." Hạnh Phương nói xong liền dồn hết đám nha hoàn hầu hạ trong phòng ra ngoài, tự mình đứng canh gác nghiêm ngặt ngay trước cửa.

Trong phòng lúc này chỉ còn lại hai người.

Liễu thị từ từ c.ắ.n răng tiêu hóa hết những lời chấn động mà Tô Minh Cảnh vừa thốt ra. Bà nhìn chằm chằm vào nàng, ngập ngừng hỏi lại cho chắc: "Tam nương, ý của con là... con muốn gả cho Thái t.ử?"

Tô Minh Cảnh không chút do dự, gật đầu cái rụp.

"..." Bị dọa cho hồn bay phách lạc, Liễu thị cảm thấy bản thân lúc này cực kỳ cần uống ngụm trà để ép kinh. Bà vẫn cảm thấy chuyện này quá đỗi hoang đường, không kìm được lại hỏi: "Sao tự dưng con lại nảy ra ý định muốn gả cho Thái t.ử thế?"

Tô Minh Cảnh cười tủm tỉm vặn ngược lại: "Tam thẩm, Thái t.ử có điểm nào không tốt ạ? Gả cho ngài ấy rồi, con nghiễm nhiên trở thành Thái t.ử phi cơ mà."

"Thái t.ử đương nhiên là một mối hôn sự tốt, nhưng mà, nhưng mà..." Liễu thị muốn nói lại thôi. Bà cẩn trọng ngó nghiêng xung quanh một vòng rồi mới rỉ tai hạ giọng: "Lẽ nào con không biết, Thái t.ử từ nhỏ thân thể đã suy nhược, mắc chứng bệnh tiên thiên bất túc (bệnh bẩm sinh yếu ớt) sao?"

"Không sao cả." Tô Minh Cảnh cảm thấy bản thân mình thật sự rất thấu tình đạt lý: "Chỉ cần cơ thể con khỏe mạnh là được rồi."

Thái t.ử thân thể ốm yếu... còn cơ thể con khỏe mạnh, hai chuyện này thì có liên quan cái quái gì đến nhau chứ? Liễu thị cạn lời thầm nghĩ.

"Con nghe người ta đồn, phụ thân của Tam thẩm chính là Thái phó của Thái t.ử, vậy nên chắc hẳn thẩm cũng biết ít nhiều về ngài ấy nhỉ?" Tô Minh Cảnh tò mò hỏi: "Thế Tam thẩm có biết Thái t.ử rốt cuộc là người như thế nào không ạ?"

Nghe vậy, trong tâm trí Liễu thị bất giác hiện lên một bóng dáng. Bà trầm ngâm cất lời: "Thái t.ử à... ngài ấy quả thực là một người xuất chúng. Tính tình ôn hòa, học thức uyên bác, đức tài vẹn toàn, lại còn biết hạ mình trọng dụng hiền tài..."

Nói đến đây, trên mặt Liễu thị không giấu nổi vẻ xót xa, tiếc nuối.

"Vậy dung mạo thì sao ạ?" Tô Minh Cảnh tiếp tục truy vấn, "Tam thẩm, diện mạo của Thái t.ử trông thế nào? Có đẹp trai không?"

"Dung mạo sao..." Nhắc đến nhan sắc của Thái t.ử, trong mắt Liễu thị bỗng bừng lên một tia sáng dị thường. Bà dùng ngữ khí vô cùng chắc nịch để khẳng định: "Dung mạo của Thái t.ử sinh ra đã cực kỳ tuấn mỹ, có thể nói là hội tụ trọn vẹn tinh hoa linh tú của trời đất, cốt cách siêu phàm. Cả đời này thẩm chưa từng thấy ai sinh ra mà đẹp hơn ngài ấy cả."

Nhìn dáng vẻ thề non hẹn biển chắc nịch của Liễu thị, Tô Minh Cảnh bắt đầu thấy tò mò thật sự: "Thái t.ử lớn lên đẹp đến thế cơ ạ?"

Liễu thị mỉm cười nhìn nàng, cảm thán: "Những tiểu nương t.ử từng may mắn được diện kiến Thái t.ử, chẳng có ai là không bị dung mạo của ngài ấy đ.á.n.h gục... Nếu không phải vì rào cản thân thể suy nhược, thì cả cái kinh thành này, nữ nhân nào cũng tranh nhau sứt đầu mẻ trán để được gả cho ngài ấy rồi."

Tô Minh Cảnh khẽ gật gù, hớn hở chép miệng: "Thế thì duyệt quá rồi còn gì."

Liễu thị nhìn bộ dạng phấn khích bừng bừng của nàng thì lại đâm ra khó hiểu: "Tam nương, rốt cuộc vì cớ gì con lại nằng nặc đòi gả cho Thái t.ử vậy? Nghe khẩu khí của con, đâu giống như con từng gặp qua và đem lòng ái mộ ngài ấy đâu?"

"Chuyện này á." Tô Minh Cảnh không trả lời thẳng vào câu hỏi của Liễu thị, mà lại hỏi vặn lại: "Tam thẩm, thẩm có biết lý do vì sao Hầu phủ lại đột nhiên phái người đến Đàm Châu đón con về kinh không?"

Liễu thị chần chừ đáp: "Chẳng phải là do bệnh tình của con đã khỏi hẳn, nên mới được đón về kinh hay sao?"

Tô Minh Cảnh bật cười thấu hiểu: "Hóa ra, đó là cái cớ bọn họ bưng bít để nói với mọi người trong phủ sao?"

Nhìn thái độ cợt nhả của nàng, Liễu thị liền đ.á.n.h hơi thấy có điều khuất tất. Xâu chuỗi lại việc Tô Minh Cảnh tự nhiên nhắc tới Thái t.ử, bà không khỏi hốt hoảng: "Lẽ nào nguyên nhân phụ thân và mẫu thân con lặn lội đón con về đây... lại có liên quan đến Thái t.ử?"

Tô Minh Cảnh khẽ nheo mắt lại, chậm rãi nhả từng chữ: "Con nghe người ta nói, khoảng bốn tháng trước, tổ phụ có tiến cung đàm đạo về thuật tu tiên với đương kim Thánh thượng. Khi đó, Hoàng thượng đã bóng gió để lộ ý định muốn kết thông gia với Hầu phủ chúng ta."

"Cái gì cơ?!" Liễu thị kinh ngạc trừng to hai mắt.

Tô Minh Cảnh nhếch môi cười nhạt: "Thế nên, bây giờ Tam thẩm đã hiểu rõ sự tình chưa ạ? Hầu phủ lặn lội đón con về đây, vốn dĩ ngay từ đầu là để bắt con thế mạng cho các vị tiểu thư cành vàng lá ngọc khác trong phủ gả cho Thái t.ử. Dù sao thì thân thể Thái t.ử yếu ớt thế kia, gả qua đó khả năng cao sẽ phải chịu cảnh góa bụa. Trường Ninh Hầu và phu nhân ngài ấy, sao nỡ lòng nào đẩy đám tiểu nương t.ử bảo bối trong nhà đi làm quả phụ được chứ."

Những lời này của Tô Minh Cảnh mang đậm mùi vị mỉa mai châm biếm, đã lột trần trụi mọi tâm tư toan tính đen tối của vợ chồng Trường Ninh Hầu và Thẩm thị.

Đầu óc Liễu thị trở nên mớ bòng bong. Bà lắp bắp hỏi: "... Liệu trong chuyện này có sự hiểu lầm nào không con?"

"Tuyệt đối không có chuyện hiểu lầm đâu ạ!" Tô Minh Cảnh khẳng định chắc nịch, giọng điệu dửng dưng lạnh nhạt: "Mấy hôm trước con đã mặt đối mặt nói chuyện cho ra nhẽ với Trường Ninh Hầu, ông ta cũng vạch bài thừa nhận chuyện này rồi."

Liễu thị chìm vào khoảng lặng. Phải mất một lúc lâu sau, bà mới run run lên tiếng, xen lẫn sự phẫn nộ bức xúc: "Sao bọn họ có thể đối xử tuyệt tình với con như thế được chứ? Bao nhiêu năm qua con bị đày ải ở Đàm Châu xa xôi, chưa từng được hưởng lấy một ngày vinh hoa phú quý mảy may sự che chở nào của Hầu phủ. Cớ làm sao hễ có chuyện rủi ro xui xẻo, lại bắt con phải đứng ra gánh vác?"

Liễu thị tức giận đứng bật dậy, nói: "Không được, thẩm phải đi tìm phụ thân con nói lý lẽ cho ra nhẽ. Trong phủ thiếu gì tiểu nương t.ử, cớ làm sao cứ phải nhè đầu bắt con ra chịu trận?"

Vừa dứt lời, bà đã định xăm xăm bước ra ngoài.

"Ây da, Tam thẩm!" Tô Minh Cảnh vội vàng vươn tay níu bà lại, cười tủm tỉm nhìn bà: "Thẩm đừng manh động vội vàng thế chứ!"

Nàng túm vai ấn Liễu thị ngồi lại xuống nhuyễn tháp, cười xòa: "Bản thân con lại thấy gả cho Thái t.ử cũng tốt phết đấy chứ. Gả qua đó, con chễm chệ ngồi lên cái ghế Thái t.ử phi, oai phong lẫm liệt, thế chẳng phải rất tuyệt hay sao?"

"Đương nhiên là không tuyệt rồi!" Liễu thị phản bác không chút do dự. Sợ Tô Minh Cảnh chưa nhìn thấu được chỗ lợi hại trong đó, bà dốc bầu tâm sự, khuyên nhủ thấm thía: "Tam nương à, cái danh xưng Thái t.ử phi nghe thì có vẻ hào nhoáng, vinh quang rực rỡ đấy. Nhưng Thái t.ử thân thể suy nhược ốm đau quặt quẹo, nếu con gả qua đó..."

Thế nhưng, trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng thế này, Liễu thị cũng chẳng còn tâm trí đâu mà kiêng dè e sợ nữa.

"... Nếu con gả qua đó, lỡ như Thái t.ử băng hà, con sẽ lập tức biến thành quả phụ đấy!" Liễu thị hạ giọng thì thầm phân tích thiệt hơn: "Quả phụ bình thường còn có đường lui là tái giá, nhưng di sương của Thái t.ử, thì chỉ có nước c.ắ.n răng thủ tiết thờ chồng đến già trong cung cấm mà thôi."

Liễu thị nói y hệt như những lời Trường Ninh Hầu từng cảnh cáo nàng.

"Thế thì có gì là không tốt ạ?" Tô Minh Cảnh lại ngây ngô vặn lại.

Liễu thị buột miệng thốt lên: "Như thế thì tốt ở cái chỗ quái nào chứ?"

Tô Minh Cảnh cười phá lên, giọng điệu lại vô cùng ráo hoảnh, bình thản: "Chỉ là chết mất một gã trượng phu thôi mà. Bù lại, con bỏ túi được một thân phận cao quý ngất trời. Đã thế, từ nay về sau chẳng còn ai dám bén mảng đến ép hôn con, cũng chẳng ai dám lải nhải hối thúc con đẻ con đẻ cái. Càng không bao giờ phải nơm nớp lo sợ khoản phu quân trăng hoa nạp thiếp. Đương nhiên, cái quan trọng nhất chính là..."

Đôi mắt Tô Minh Cảnh lóe lên những tia sáng ranh ma, nàng khẽ cười nhạt: "Một khi đã khoác lên mình cái vỏ bọc Thái t.ử phi này rồi, con muốn đ.ấ.m đứa nào thì đ.ấ.m đứa đó, chẳng ai cản được."

"Thế lỡ như Thái t.ử qua đời thì sao?" Liễu thị rụt rè hỏi, "Một khi Thái t.ử quy tiên, cái danh xưng Thái t.ử phi của con cũng bay màu."

Nhất triều thiên t.ử nhất triều thần. Nếu Thái t.ử chết đi, Hoàng đế chắc chắn sẽ sắc phong tân Thái t.ử. Đến lúc bấy giờ, Tô Minh Cảnh sẽ chẳng còn là đương kim Thái t.ử phi nữa, mà biến thành "cựu" Thái t.ử phi. Thân phận khi ấy sẽ trở nên cực kỳ lúng túng và khó xử.

Nghe vậy, Tô Minh Cảnh liền nhún vai phản bác: "Nhưng mà chung quy lại con vẫn mang danh người của Hoàng gia cơ mà, đúng không ạ? Ít nhất thì địa vị của con vẫn đạp lên đầu lên cổ đại đa số người trên cái thế gian này. Huống hồ chi, nể tình con mang cái mác di sương của cựu Thái t.ử, cho dù Thái t.ử có băng hà thật, thì chỉ cần xét đến cái mục đích giữ gìn tiếng thơm cho hoàng thất thôi, đến lúc đó cũng đố có kẻ nào dám vuốt râu hùm mà giở trò làm khó dễ con."