"Ngài nhất định, nhất định phải cẩn thận hắn!"

Không biết từ lúc nào, bóng dáng Tô Minh Cảnh đã lui dần ra đến sát rìa Ngự Lý Đài. Vừa dứt lời, nàng với đôi mắt ngập lệ, vẻ mặt đầy bi phẫn quyết tuyệt, đột ngột xoay người nhảy thẳng xuống Ngự Lý Đài.

Sắc mặt Thái t.ử sớm đã đại biến. Hắn lao người tới nhưng chẳng kịp bắt lấy tay nàng, chỉ biết trơ mắt nhìn thân ảnh Tô Minh Cảnh tựa như con hồ điệp gãy cánh, nhẹ nhàng rơi tõm xuống hồ Ngự Lý.

Chứng kiến cảnh ấy, mắt hắn tối sầm lại, cả thân hình lảo đảo chực ngã nhào xuống theo.

"Điện hạ!" Bọn cung nhân hoảng hốt vội vã chạy lại đỡ lấy hắn.

Thái t.ử dần hoàn hồn, màn sương đen trước mắt tản đi. Hắn gạt phắt tay đám cung nhân đang đỡ mình, vén vạt áo định nhảy thẳng xuống hồ.

"Hồ đồ!" Minh Chiêu Đế quát lớn, sải bước tới ngăn hắn lại, sắc mặt tái mét: "Nước hồ đang lạnh cóng, con bệnh vừa mới khỏi, không muốn sống nữa sao?"

Thái t.ử sắc mặt khó coi tột độ, hắn nắm c.h.ặ.t lấy cánh tay Minh Chiêu Đế, lớn tiếng: "Phụ hoàng, ngài mau sai người cứu Tam nương!"

Minh Chiêu Đế giơ tay lên, hạ lệnh: "Thị vệ, cung nhân nào biết bơi lập tức nhảy xuống cứu người cho trẫm. Nhớ kỹ, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Rất nhanh sau đó, đám cung nhân, thị vệ trên Ngự Lý Đài lẫn dưới chân đài thi nhau nhảy tõm xuống hồ, rào rào hệt như người ta đổ sủi cảo vào nồi nước sôi. Một đám đông hụp lặn dưới nước, nhanh ch.óng tỏa ra tìm kiếm.

Thái t.ử đứng đờ đẫn trên đài, nhìn xuống mặt hồ sóng sánh ánh trăng, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát.

"Tam nương, nàng ngàn vạn lần đừng có mệnh hệ gì!" Hắn lẩm bẩm.

Lý trí mách bảo Thái t.ử rằng Tô Minh Cảnh không phải loại người hành động bốc đồng, dễ dàng vứt bỏ mạng sống của chính mình. Thế nhưng tiết trời vào thu nước hồ lạnh buốt, dù nàng có biết bơi đi chăng nữa, nhảy xuống đó kiểu gì cũng phải chịu cái lạnh thấu xương.

Trong mắt Thái t.ử lóe lên một tia sắc lạnh: Hắn tuyệt đối không thể để sự hy sinh của Tam nương đổ sông đổ bể!

"Đại ca!" Thái t.ử bất ngờ quay ngoắt sang nhìn Đoan vương, giọng điệu đầy bi phẫn: "Huynh có bất mãn gì với đệ thì cứ nhằm thẳng vào đệ đây này, Tam nương vô tội cớ sao lại bị liên lụy? Tại sao huynh phải đem nàng ấy ra làm bia đỡ đạn để nhắm vào đệ?"

Đoan vương chỉ cảm thấy mình bị oan thấu trời: "...Ta có ép ả nhảy hồ đâu! Hơn nữa, con tiện nhân đó còn bồi cho ta một cước, đến giờ bụng ta vẫn còn quặn đau đây này. Ta thấy ả hận không thể giếc chết ta mới đúng."

"Nực cười thật," Thái t.ử cười lạnh, "Tam nương chỉ là một nữ t.ử chân yếu tay mềm, có thể có bao nhiêu sức lực? Dù có đá huynh một cái thì có thể đau đến mức nào? Huynh việc gì phải đứng đó làm bộ làm tịch vờ vịt?"

Đoan vương: ??

"Tam nương chỉ là một nữ nhi nhỏ bé, thanh danh đối với nữ t.ử quan trọng biết chừng nào? Vậy mà huynh lại mang nàng ấy ra làm cái cớ để châm ngòi ly gián tình cảm giữa đệ và phụ hoàng. Huynh hành động như vậy rõ ràng là muốn ép chết nàng ấy còn gì!" Từng câu từng chữ của Thái t.ử như rỉ máu. Đột nhiên, hắn quay sang quỳ sập xuống trước mặt Minh Chiêu Đế, đầu dập mạnh xuống nền đất đ.á.n.h "cộp" một tiếng:

"Xin phụ hoàng làm chủ cho nhi thần và Tam nương!"

Dưới ánh trăng, sắc mặt Minh Chiêu Đế trầm xuống như nước. Ông nhìn sang Đoan vương, gằn giọng: "Đoan vương, ngươi có gì để biện bạch không?"

Đoan vương cũng lật đật quỳ xuống, kêu oan: "Phụ hoàng minh xét, Tam nương t.ử... Tam nương t.ử thật sự đã hiểu lầm nhi thần rồi. Lời nhi thần vừa nói tuyệt nhiên không có hàm ý gì khác! Nhi thần chỉ đơn thuần nghĩ rằng, những điều tốt đẹp nhất trên cõi đời này đều xứng đáng thuộc về phụ hoàng..."

Hắn ngước lên, dùng ánh mắt đầy ngưỡng mộ thành kính nhìn Minh Chiêu Đế.

"Chỉ vì thế mà huynh có thể nhẫn tâm ép chết vị hôn thê của ta, ép chết Thái t.ử phi tương lai của Đông cung sao?" Thái t.ử nhìn Đoan vương bằng ánh mắt sắc lẹm, lạnh lẽo, bất thần thốt lên:

"Hay là Tam nương nói đúng, đại ca vốn dĩ không hề mong ta khỏi bệnh. À không, có lẽ trong thâm tâm huynh vẫn luôn mong ta chết quách đi cho rảnh nợ, để huynh thuận đường danh chính ngôn thuận bước lên vị trí Thái t.ử! Vậy nên hôm nay, khi chứng kiến ta bình phục khỏe mạnh đứng tại đây, huynh sinh lòng thất vọng, rồi trút giận lên đầu Tam nương."

Bị nói trúng tim đen, Đoan vương sa sầm mặt phủ nhận: "Ta tuyệt đối không có ý đó! Ngược lại là đệ, nhị đệ, giờ đây đệ vì một nữ nhân mà chất vấn ta sao? Chẳng lẽ tình huynh đệ giữa chúng ta trong mắt đệ lại không sánh nổi trọng lượng của một ả đàn bà?"

Thái t.ử: "Nếu Đoan vương đã cố tình ngụy biện như vậy, thì giữa huynh đệ chúng ta chẳng còn gì để nói nữa! Phụ hoàng..."

Thái t.ử quay sang Minh Chiêu Đế, chắp tay thưa: "Tam nương không chỉ là vị hôn thê của nhi thần, mà còn là tam nữ nhi của Vĩnh Ninh Hầu, là nhi nữ của trọng thần trong triều. Đoan vương hôm nay chỉ vì một lúc không vui mà dồn người ta vào chỗ chết, biết đâu ngày mai có khi nào hắn định dồn cả nhi thần và Vĩnh Ninh Hầu vào bước đường cùng không?"

Đứng lẫn trong đám đông, Vĩnh Ninh Hầu lúc này sải bước đi tới, vừa lau nước mắt vừa khóc rống lên: "Bệ hạ, tiểu nữ đối với Thái t.ử điện hạ là một mảnh tình si, nào ngờ hôm nay lại phải chịu cảnh bức ép uất ức đến mức phải gieo mình xuống hồ... Cúi xin bệ hạ làm chủ cho tiểu nữ!"

Từ trên Ngự Lý Đài, một vài quan viên khác cũng lần lượt bước ra, chắp tay tấu: "Tô Tam nương t.ử là Thái t.ử phi tương lai, hôm nay lại bị Đoan vương dồn ép đến mức tự vẫn. Nếu không nghiêm trị, uy nghiêm của Đông cung còn để đâu cho thấy? Biết đâu lần sau, sẽ có kẻ khác học theo Đoan vương, tùy ý khiêu khích chà đạp Đông cung?"

"Nghiêm đại nhân nói rất đúng. Bệ hạ, nếu chuyện của Đoan vương hôm nay chỉ giơ cao đ.á.n.h khẽ, e rằng sẽ khó lòng khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục! Để thể hiện sự công bằng minh bạch, cúi xin bệ hạ nghiêm trị Đoan vương!"

"Thần phụ nghị, khẩn xin bệ hạ nghiêm trị Đoan vương..."

Vì một ả nữ nhân, Thái t.ử định trở mặt với hắn thật sao?

Minh Chiêu Đế nhìn Đoan vương, ánh mắt dò xét sắc lạnh mang theo vài phần chất vấn.

Đoan vương có thể bỏ ngoài tai suy nghĩ của người khác, nhưng tuyệt đối không dám ngó lơ thái độ của Minh Chiêu Đế. Hắn cuống quýt thanh minh: "Phụ hoàng minh xét, nhi thần tuyệt đối không hề có nửa điểm mơ tưởng đến ngôi vị Thái t.ử của nhị đệ!"

Hắn thừa hiểu, Minh Chiêu Đế hoàn toàn không bận tâm đến sống chết của Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu, nhưng một khi chuyện này dính líu tới Thái t.ử... thì cục diện đã rẽ sang hướng khác.

Đối với lời giải thích của Đoan vương, Minh Chiêu Đế không nói tin hay không tin. Ông lạnh lùng phán: "Đoan vương hôm nay ăn nói ngông cuồng vô lễ, phạt hai mươi trượng, trừ bổng lộc nửa năm. Bắt đầu từ hôm nay, cấm túc tại phủ Đoan vương, không có thánh chỉ của trẫm, tuyệt đối không được bước ra khỏi phủ nửa bước!"

"..." Nét mặt Đoan vương biến đổi liên tục, cuối cùng, hắn quỳ rạp trên mặt đất, không buông thêm một lời biện bạch nào nữa mà cam chịu cúi đầu nhận tội: "Nhi thần, lĩnh chỉ."

Nghe thấy phán quyết này, Thái t.ử lại không hề tỏ vẻ vui mừng. Hắn ấm ức thầm nghĩ: Quá nhẹ! Tam nương bị dồn ép đến mức nhảy hồ, thế mà Đoan vương chỉ phải chịu hai mươi trượng... Hình phạt này thực sự quá đỗi nhẹ nhàng!

Thái t.ử tự nhắc nhở bản thân không được vội vàng. Sau này vẫn còn vô số cơ hội. Đoan vương bị cấm túc, vây cánh của hắn như rắn mất đầu, đây chính là thời cơ ngàn năm có một để mình ra tay.

Nhưng trước mắt, việc đầu tiên cần làm là phải tước đi chức vị của Đoan vương ở Hộ bộ.

Thái t.ử chắp tay: "Phụ hoàng, Đoan vương đã bị cấm túc, vị trí của huynh ấy ở Hộ bộ kiểu gì cũng phải có người tạm thời thay thế. Bằng không, Hộ bộ quanh năm khuyết đi một chỗ trống quan trọng như vậy, e là nhân lực sẽ không cáng đáng nổi..."

Nghe thấy những lời này, Đoan vương nãy giờ vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh bỗng nhiên biến sắc. Hắn trừng mắt nhìn Thái t.ử, hận không thể ăn tươi nuốt sống đệ đệ mình.

"Nhị đệ, Tô Tam nương đó cũng chỉ là một ả đàn bà ti tiện, đệ thật sự vì ả ta mà muốn sứt mẻ tình cảm huynh đệ với ta sao?" Đoan vương gắt gao chất vấn.

Thái t.ử chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, chỉ kiên định nhìn thẳng vào Minh Chiêu Đế.

Minh Chiêu Đế thở dài: "Vậy cứ chiếu theo lời Thái t.ử mà làm đi."

...

Dưới hồ, bọn cung nhân lặn ngụp tìm kiếm không ngừng nghỉ, cố gắng lần ra tung tích Tô Minh Cảnh. Trên Ngự Lý Đài, những người còn lại đều dõi mắt nhìn về phía mặt hồ. Bất kể là xuất phát từ sự lo lắng thật lòng hay chỉ là giả vờ quan tâm, ít nhất qua biểu cảm trên khuôn mặt lúc này, trông ai cũng có vẻ sầu lo bồn chồn.

Đến tận lúc này, không ít người vẫn cảm thấy hoang mang, mọi chuyện xảy ra quá nhanh, chỉ trong chớp mắt mà Tam nương t.ử họ Tô đã nhảy xuống hồ rồi?

"Đoan vương thực sự quá quắt rồi!" Có tiếng người nhỏ giọng xì xầm trong đám đông, "Đối với nữ t.ử, danh tiết quan trọng đến nhường nào? Những lời hắn nói khi nãy, chẳng khác nào ép Tô Tam nương t.ử vào chỗ chết!"

"Tô Tam nương t.ử thật đáng thương, chỉ vì phúc khí thâm hậu mà phải chuốc lấy tai bay vạ gió nhường này..."

"Ta thấy Tô Tam nương t.ử có một câu nói rất đúng. Đoan vương này, nào có phong thái của một bậc hiền đức!"

"Tuy nhiên, thật không ngờ Tô Tam nương lại là nữ t.ử cương liệt đến vậy!"

Mọi người nhỏ to bàn tán, trong từng lời nói đều lộ rõ sự bất bình trước hành động của Đoan vương – Cùng mang phận nữ nhi, việc Tô Minh Cảnh gieo mình xuống hồ khiến không ít người nảy sinh cảm giác xót thương "vật thương kỳ loại" (thương xót cho những người cùng cảnh ngộ).

Trong đám đông, Thẩm thị đang được các phu nhân khác vây quanh an ủi.

"Thẩm phu nhân, bà cũng đừng quá lo lắng. Tam nương t.ử nhà bà hiền nhân tự có thiên tướng (người hiền lành ắt được trời thương), chắc chắn sẽ bình an vô sự thôi!" Mọi người hết lời khuyên nhủ.

Thực chất trong lòng Thẩm thị lại chẳng mảy may đau xót như biểu hiện bên ngoài. Một phần vì bà và Tô Minh Cảnh vốn dĩ chẳng có lấy nửa điểm tình cảm mẹ con. Phần khác, bà hoàn toàn không tin Tô Minh Cảnh lại là kiểu người bế tắc đến mức tìm đến cái chết.

Mặc dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng ngoài mặt Thẩm thị vẫn diễn tròn vai, bày ra dáng vẻ bi thương, sầu t.h.ả.m tột độ.

"Tam nương nhà ta đúng là đứa trẻ bạc mệnh..." Bà níu lấy tay người bên cạnh, khóc lóc ỉ ôi, "Lúc nhỏ con bé ốm đau bệnh tật triền miên, vợ chồng ta dẫu xót xa cõi lòng cũng đành gạt nước mắt đưa nó đến Đàm Châu dưỡng bệnh. Khó khăn lắm mới đón được con bé về đoàn tụ, vậy mà hôm nay lại bị Đoan vương bức ép đến đường cùng phải nhảy hồ tự vẫn!"

Bà dùng khăn lụa chấm chấm khóe mắt sụt sùi: "Đứa con gái tội nghiệp của ta! Ông trời ơi, sao nỡ để con bé chịu nhiều oan trái nhường này? Đoan vương kia tâm địa cớ sao lại độc ác đến vậy, ngay cả một tiểu nữ t.ử yếu ớt cũng quyết dồn vào chỗ chết?"

Những người xung quanh nghe vậy, không khỏi chạnh lòng, thương xót, liên tục dịu giọng an ủi bà. Chắc mẩm rằng chỉ sáng mai thôi, tin tức Đoan vương bức ép Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu nhảy hồ tự vẫn sẽ lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm kinh thành.

Đứng khuất sau lưng Thẩm thị, Lục nương nắm c.h.ặ.t lấy tay Ngũ nương, khuôn mặt vẫn còn vẻ ngơ ngác, bàng hoàng. Cho đến tận lúc này, nàng ta dường như vẫn chưa thể tiêu hóa nổi những gì vừa xảy ra.

Tam tỷ tỷ... Tam tỷ tỷ sao lại đột nhiên nhảy hồ thế kia?

"Ngũ nương, tỷ nói xem... Tam tỷ tỷ, liệu tỷ ấy có mệnh hệ gì không?" Lục nương lo lắng quay sang hỏi Tô Ngũ nương.

Ngũ nương đăm đăm nhìn xuống mặt hồ, đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t lại.

"Sẽ không sao đâu. Tô Tam nương tỷ ta tuyệt đối không phải loại người dễ dàng bỏ mạng đến thế!" Ngũ nương khẳng định chắc nịch, "Con người tỷ ta đầy bụng mưu mô xảo quyệt. Dù cho tất cả mọi người có chết hết, ta đồ rằng tỷ ta vẫn sống nhăn răng. Biết đâu lúc này tỷ ta đang lẩn trốn ở cái xó xỉnh nào đó để cười nhạo chúng ta cũng nên."

Lục nương nghe vậy thì phật ý ra mặt. Nàng ta vùng vằng hất tay Ngũ nương ra, bực bội nói: "Tam tỷ tỷ đã nhảy hồ rồi mà Ngũ nương tỷ còn đứng đây buông lời gièm pha... Cho dù tỷ và Tam tỷ tỷ có xích mích với nhau đi nữa, lúc này cũng không nên bỏ đá xuống giếng như vậy chứ? Tỷ nói thế này quả thật là quá đáng!"

Nàng ta giận dỗi lùi sang một bên, khoanh hai tay trước n.g.ự.c, ngoảnh mặt đi không thèm đoái hoài gì đến Ngũ nương nữa.

Ngũ nương mím c.h.ặ.t môi, cũng chẳng buồn giải thích thêm. Nhưng từ tận đáy lòng, nàng ta thực sự tin rằng Tô Minh Cảnh vẫn còn sống. Giống hệt như suy nghĩ của Thẩm thị, nàng ta cũng đinh ninh rằng Tô Minh Cảnh tuyệt đối không phải là kẻ dễ dàng khuất phục, bế tắc mà tìm đến cái chết.

"Lúc đó tỷ ta chẳng có lấy một chút do dự mà nhảy ùm xuống hồ luôn, biết đâu là vì bơi lội cực giỏi?" Ngũ nương thầm suy đoán.

Không thể phủ nhận rằng, ở một góc độ nào đó, Ngũ nương vẫn là người hiểu khá rõ về Tô Minh Cảnh.

Vào chính thời khắc này, Tô Minh Cảnh tuy không "lẩn trốn ở cái xó xỉnh nào đó để cười nhạo bọn họ" như lời Ngũ nương đồn đoán, nhưng thực tế thì nàng cũng đang buông những lời mắng mỏ không ngớt. Còn mục tiêu bị mắng, hiển nhiên không ai khác ngoài Đoan vương.