Vận mệnh là thứ khó lường.
Với những sinh linh nơi thế gian này, vận mệnh vô thường thường khiến họ tuyệt vọng.
Khi còn rất trẻ, vị hòa thượng ấy thường suy tư một vấn đề: Rốt cuộc ai là kẻ chủ đạo vận mệnh?
Tuổi trẻ, hắn ấp ủ nhiều suy nghĩ về lẽ đời. Đọc qua sách sử, hắn biết về loạn thế hai trăm năm trước. Dù Đại Sở Vương Triều khi ấy nhờ Long Xà Song Sinh chi pháp kéo dài mệnh số, nhưng loạn thế vẫn khiến chúng sinh chịu một phen đau khổ.
Dù trẻ tuổi, thiên phú xuất chúng khiến hòa thượng sớm trổ hết tài năng tại Ẩn Tự, được các trưởng bối trong chùa trọng vọng. Nhờ đó, hắn tiếp cận được vô số điển tịch, ghi chép, với nội dung ngày càng thâm sâu, huyền bí.
Dần dà, hắn nhận ra, dù là Đại Sở triều hai trăm năm trước, hay Đại Ly triều xa xưa hơn, hoặc các triều đại cổ kính không thể khảo chứng, sự hưng vong của thế gian, thay đổi của triều đại, dường như đều xoay quanh một căn nguyên duy nhất: Mật thiết liên quan đến sự tụ tán của số mệnh.
Điều này dường như chẳng có gì sai trái, bởi lẽ kẻ cầm quyền thất đức, Long Khí tự tìm người có đức mà tụ tập, tuần hoàn như vậy, thiện ác thế gian mới có thể được báo ứng, chúng sinh mới thoát khỏi bể khổ. Hòa thượng xuất gia từ thuở nhỏ, tu hành Phật Pháp, dù lòng ôm chí nguyện phổ độ chúng sinh, nhưng không phải kẻ cổ hủ. Hắn tường tận rằng, một triều đại mục nát suy vong dù khó tránh khỏi mang đến thống khổ tột cùng cho sinh linh, song sau cơn đau xé ruột, mới có thể đón chào tân sinh phá vỡ cái cũ mà dựng xây.
Tựa cây cỏ khô héo lại đâm chồi, bốn mùa luân chuyển, vạn vật đều là quá trình tất yếu của Thiên Đạo Luân Hồi.
Thế nhưng...
Vị hòa thượng ấy không phải kẻ cổ hủ, nhưng cũng chẳng giống những tiền bối trong Ẩn Tự, chỉ biết ngồi yên trong chùa miếu mà cao tụng Phật hiệu, thở than chúng sinh khổ nạn, rồi phó mặc sinh tử chẳng đoái hoài.
Từ nhỏ đắm chìm trong Phật Pháp, hắn luôn mong mỏi làm điều gì đó cho muôn dân. Vì lẽ đó, sau khi tiếp nhận chức vị trụ trì Ẩn Tự, vị thánh tăng trẻ tuổi nhất từ trước đến nay này đã độc hành đến Trường An, cốt để cảm hóa Đế Vương.
Đây là một suy luận đơn giản.
Nếu Đế Vương thất đức, số mệnh ắt tụ tán, khi số mệnh tụ tán, loạn lạc ắt nổi lên, thiên hạ sẽ đại loạn.
Thế thì, nếu Đế Vương luôn giữ gìn đức hạnh cao thượng, Long Khí ắt mãi tụ họp nơi hoàng gia, cường hào không thể ngang ngược, thiên hạ tự nhiên mãi hưng thịnh.
Tư tưởng ấy ít nhiều mang nét không tưởng, viển vông. Vị hòa thượng đương nhiên tường tận điều đó, hắn cũng chẳng vọng tưởng một mình bảo hộ thế giới này, hay khiến vạn sự diễn ra theo ý mình. Nhưng trong suốt đời mình, hắn vẫn muốn tận sức làm điều gì đó.
...
Khi ấy, Đế Vương triều Sở tên là Thừa Thiên, niên hiệu Vạn Trấn.
Tin tức thánh tăng Ẩn Tự sắp tới thành Trường An nhanh chóng lan truyền trong dân chúng. Với vị thiếu niên thánh tăng vốn đã có tiếng là Nhân Gian Phật Đà, bá tánh ôm lòng vừa kính sợ vừa hiếu kỳ.
Khi vị hòa thượng trẻ tuổi thực sự đặt chân đến Trường An, Vạn Trấn Hoàng Đế, dẫu đã ngoại ngũ tuần, vẫn đích thân ra tận cửa thành, cử hành nghi thức đón tiếp cực kỳ long trọng.
Điều này khiến hòa thượng rất đỗi kinh hỉ — dĩ nhiên, với tư cách một thánh tăng danh xứng với thực, cả về tâm tính lẫn tu vi, trong mắt hắn, Đế Vương hay dân chúng đều chẳng khác gì nhau, còn nghi thức long trọng kia trong lòng hắn càng không đáng kể.
Sở dĩ hắn kinh hỉ, bởi Vạn Trấn Hoàng Đế khi ấy thể hiện sự am hiểu và kính trọng sâu sắc đối với Phật học. Nếu những gì ngài biểu lộ không phải là hữu ý nhất thời, thì mục đích chuyến đi này của hòa thượng sẽ dễ dàng hơn trong tưởng tượng rất nhiều.
Dĩ nhiên, không thể không nhắc đến, cũng trong nghi thức đón tiếp long trọng ấy, hòa thượng đã gặp một cô gái tên là Khuynh Thanh, con gái út được Vạn Trấn Hoàng Đế sủng ái nhất.
Vạn Trấn Hoàng Đế quả nhiên không phải kẻ hư tình giả ý. Sau khi tiếp đón hòa thượng vào Trường An, ngài hết sức ủng hộ các hoạt động của hòa thượng trong thành. Ngài cũng thường mời hòa thượng vào nội cung giảng giải Phật Pháp cho các hoàng tử, công chúa, và bản thân ngài cũng thường xuyên dự thính.
Cuộc sống ấy trôi qua thật nhanh, thoắt cái đã năm năm xuân xanh.
Trong thời gian này, hòa thượng thân thiết với các hoàng tử, công chúa trong nội cung, đặc biệt là Thái Tử Minh và công chúa Khuynh Thanh.
Năm năm ròng, hắn dốc hết tâm huyết truyền thụ Phật Pháp, các hoàng tử, công chúa học rất nhanh, đặc biệt là Thái Tử Minh. Với tấm lòng nhân hậu, hòa thượng tin rằng, nếu Thái Tử đăng cơ sau này, thiên hạ ắt sẽ là một mảnh thịnh thế.
Hòa thượng vô cùng hoan hỷ với những gì mình đã làm, nhưng tiệc tùng nào rồi cũng tàn. Sau năm năm, hắn vẫn phải trở về Ẩn Tự ở phương Bắc để chủ trì đại cục.
Những năm ấy, mùa màng Đại Sở không mấy thuận lợi, đây đó thỉnh thoảng lại gặp tai ương hạn hán, lũ lụt, tuyết tai. Song, triều đình dưới sự điều hành của Vạn Trấn Đế vẫn miễn cưỡng vận hành. Dẫu dân chúng các nơi có phần khốn khổ, nhưng chưa đến nỗi chết đói ven đường.
Vạn Trấn Đế lo toan đến bạc đầu. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, vị nam nhân trung niên từng oai phong lẫm liệt ấy đã tóc bạc trắng. Thế nhưng, đêm trước ngày vị hòa thượng rời đi, Vạn Trấn Đế vẫn dành thời gian mở tiệc tố yến tiễn biệt.
Ly biệt trên đời, vĩnh viễn khiến lòng người ưu tư.
Dẫu đêm ấy chủ khách tận hoan, với những lời chúc phúc ly biệt, song khi hòa thượng bước ra khỏi cổng cung, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên sau đó vẫn khiến lòng hắn, vốn tĩnh lặng như mặt nước, dấy lên một gợn sóng rung động tuy nhỏ bé, khó dò song lại hữu thực.
Vị công chúa kia khóc lóc lê hoa đái vũ, khẽ níu góc áo hòa thượng, cất lời: "Đông Quân ca ca, huynh có thể đừng đi không?"
Khoảnh khắc ấy, lòng hòa thượng chợt dấy lên một tia do dự, điều vốn cực kỳ bất thường với một trụ trì Ẩn Tự nổi danh tu luyện tâm tính. Hòa thượng đè nén sự do dự trong lòng, dùng ngữ điệu ôn hòa nhất có thể để từ chối lời thỉnh cầu của cô gái. Song, sau khi từ biệt nàng và trở về nơi ở, điều hắn không ngờ tới là Vạn Trấn Hoàng Đế đã ở lại đó, chờ đợi hắn.
Điều này dĩ nhiên rất đỗi kỳ lạ, bởi lẽ một canh giờ trước tại yến hội, hòa thượng vừa từ biệt vị Hoàng Đế này. Thế nhưng, hòa thượng cũng chẳng hỏi han thêm, chỉ hơi kinh ngạc rồi cung kính rót đầy trà, cùng ngài, vị Hoàng Đế trông có vẻ già dặn hơn nhiều so với tuổi thật, ngồi đối diện án đài.
Kết quả là, một cuộc đối thoại định mệnh đã diễn ra, thay đổi vận mệnh của hòa thượng, và cả thế gian này.
...
"Thánh tăng, đã bái kiến Khuynh Thanh rồi chứ?" Sau khi nheo mắt đánh giá hòa thượng, vị Đế Vương bưng chén trà hòa thượng dâng lên, cất lời.
Bóng đêm càng thâm trầm, trong phòng chẳng thắp một ngọn nến. Trong màn đêm đen kịt ấy, hòa thượng ngước mắt nhìn Đế Vương một cái, rồi lại cúi đầu, đáp lời: "Đã gặp."
"Trẫm định gả Khuynh Thanh cho thánh tăng, thánh tăng có ưng thuận không?" Sau đó, vị Đế Vương buông một lời khiến hòa thượng chưa từng nghĩ đến.
Hòa thượng, tay đang nâng chén trà định uống, chợt khẽ run, trà đổ lênh láng, thấm ướt ống tay áo.
"Bệ hạ có ý gì?" Nhưng rất nhanh, hòa thượng vẫn kìm nén cảm xúc dâng trào trong lòng, cúi đầu vấn lời.
Vị Đế Vương xanh xao khi ấy đứng dậy. Ngài dường như không nhận ra sự khác thường nơi hòa thượng, hoặc cố ý giả lơ: "Thánh tăng nghĩ Đại Sở thiên hạ này thế nào? Trẫm thế nào? Khuynh Thanh thế nào?"
Đến lúc này, hòa thượng mới thực sự hoàn hồn sau những "lời bừa" của vị Hoàng Đế kia. Chân mày hắn chau lại, đáp: "Hôm nay Đại Sở tuy chưa quốc thái dân an, nhưng đa phần tai ương là thiên tai, không phải do người. Bệ hạ chăm lo chính sự, yêu dân như con. Đợi thiên tai qua đi, nghỉ ngơi lấy sức vài năm, há chẳng thể tái hiện thịnh thế Đại Sở năm xưa? Còn về Công Chúa Điện Hạ..."
Nói đến đây, hòa thượng rõ ràng ngừng một lát, nhưng rồi nhanh chóng tiếp lời: "Công Chúa Điện Hạ thiện lương, tuy thân phận cao quý nhưng thấu hiểu lòng dân, tường tận nỗi cơ hàn đói rét của quyền quý, thật khó có được. Lại thêm thiên tư thông minh, thành tựu ngày sau ắt không thể lường."
Khi hòa thượng thốt những lời ấy, hắn rõ ràng cảm nhận nam nhân đối diện đang đăm đăm dõi nhìn, dường như muốn dò xét xem tất thảy lời hắn nói có thật lòng chăng.
"Ngươi đã thấy Khuynh Thanh tài đức như vậy, vì sao chẳng ưng thuận thỉnh cầu của trẫm?"
Hòa thượng lại lần nữa cúi đầu. Khí thế cùng ngữ khí hùng hổ dọa người của vị Đế Vương khiến vị hòa thượng khi ấy, chưa đến ba mươi tuổi, có chút khó chống đỡ.
"Bệ hạ đùa rồi, bần tăng đã quy y Phật môn từ lâu, công chúa lại là thân phận thiên kim. Chẳng lẽ muốn phượng hoàng sa cơ lỡ vận, để thiên hạ chê cười?"
Dứt lời, hòa thượng cảm thấy con sóng lòng vừa bị đè nén lại lần nữa cuộn trào. Trong ngữ điệu của hắn, rõ ràng mang theo một âm vang kỳ dị, rung động.
Thế nhưng, vị Đế Vương ngồi đối diện nghe lời ấy lại chẳng lộ nửa phần bất mãn hay giận dữ, ngược lại nhướn mày, thích thú nhích đầu về phía trước, rồi khóe miệng ngài hé nở một nụ cười khẩy, cất lời: "Thánh tăng đang nghĩ gì vậy? Trẫm chỉ muốn giao nữ nhi cho thánh tăng chăm sóc, tu hành Phật Pháp mà thôi."
Hòa thượng chấn động toàn thân, ngẩng đầu nhìn Đế Vương, và lần đầu tiên, đối diện với ánh mắt ngập tràn vẻ trêu tức của đối phương. Người khác có thể thẹn quá hóa giận ngay lúc đó, nhưng hòa thượng thì không. Hắn tường tận vạn sự đều có nhân quả, lòng mình rối loạn nên thần trí mới xáo động, bởi vậy mới phải đối mặt với lời lẽ ấy từ nam nhân trước mặt.
Đã tường minh đạo lý này, hòa thượng nhanh chóng khôi phục trấn tĩnh. Sắc mặt hắn tĩnh lặng, cuối cùng đã có dũng khí đối mặt Đế Vương. Hắn cất lời: "Là bần tăng đã hiểu lầm, song Công Chúa Điện Hạ thân phận thiên kim, Ẩn Tự của ta lại nơi hoang vắng, là chốn khổ tu. Công chúa đến đó ắt chẳng ưng ý, kính xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban ra."
Vị Đế Vương nhìn chằm chằm hòa thượng, rồi thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cảnh đêm bao phủ. Ngài bỗng thở dài: "Thánh tăng đã hiểu lầm. Trẫm là thỉnh ngươi, chứ chẳng phải mệnh lệnh ngươi."
Lời này vượt ngoài dự liệu của hòa thượng rất nhiều. Hắn không khỏi nhíu mày, hoang mang vấn: "Bệ hạ nói lời ấy nơi đâu?"
Ánh mắt vị Đế Vương chợt mờ đi vài phần, gương mặt vốn chẳng còn trẻ trung cũng trong khoảnh khắc ấy già đi rất nhiều. Ngài cúi đầu, cất lời: "Thánh tăng nói Đại Sở ta chịu là thiên tai chứ chẳng phải do người, thiên tai rồi sẽ có lúc tận, Đại Sở ta cũng sẽ đón chào ngày thịnh thế. Thánh tăng nói rất đúng, rất có lý, nhưng tiếc thay, thánh tăng đã lầm."
"Từ phụ hoàng trẫm, số mệnh Đại Sở đã ngày một suy yếu. Phụ hoàng chăm lo chính sự, muốn cải biến cảnh ngộ này, nhưng Long Khí vẫn tản đi không ngừng. Khi trẫm đăng cơ kế vị, càng cẩn trọng từng li từng tí, ngày ngày cần cù, song dù trẫm làm thế nào, thiên tai vẫn không dứt, số mệnh Đại Sở vẫn cứ ngày càng lụn bại."
"Thánh tăng từng luận, thiên tử thất đức, số mệnh ly tán, ắt có người đức cao xuất thế, trọng chưởng thiên hạ. Song, trên thực tế, trong cõi u minh tự có định số, trời muốn Vong Sở. Dẫu tiền bối hai trăm năm trước đã tính toán tường tận cơ quan, số mệnh tiếp nối vẫn chẳng bù đắp được hôm nay."
Vị hòa thượng trẻ tuổi lần đầu tiên nghe thấy những lời như vậy trong đời. Hắn không nghi ngờ lâu, bởi lẽ hắn tường tận rằng nam nhân trước mắt ắt là người mong Đại Sở thiên thu vạn đại nhất trên đời, ngài chẳng có lý do gì để lừa gạt hắn. Nhưng đối với bản thân, hắn vẫn giữ những nghi vấn riêng. Dù không thể lý giải nổi từ sự suy tính nào, hắn cuối cùng vẫn ưng thuận thỉnh cầu của vị Đế Vương ấy – một thỉnh cầu của người cha.
...
Hòa thượng mang nặng tâm sự trở về Ẩn Tự, còn thiếu nữ đồng hành lại mang gương mặt thẹn thùng xen lẫn chờ mong.
Trong cuộc sống nơi Ẩn Tự, thiếu nữ vẫn tìm cách tiếp cận hòa thượng bằng những cớ cớ vẩn vơ. Dù hòa thượng đã cố giữ khoảng cách, nhưng nàng dường như chẳng hay biết sự cự tuyệt ấy, vẫn ngày ngày đến quấy rầy.
Lâu dần, hòa thượng cũng quen với cách hành xử của nàng.
Rồi lại vài năm xuân xanh trôi qua, khi hòa thượng và thiếu nữ đều ngỡ cuộc sống sẽ mãi kéo dài, tin Vạn Trấn Đế băng hà chợt được sứ thần cấp báo đến Ẩn Tự. Ngày ấy, nàng lại một lần khóc lê hoa đái vũ, chỉ có thể vội vã từ biệt hòa thượng, rồi bước lên xe ngựa trở về Trường An.
Từ ngày hôm sau, không còn thiếu nữ quấy rầy, hòa thượng lại chẳng thể an tĩnh thanh tu như xưa, lòng hắn cứ vương vấn điều gì.
Ngay sau đó, hắn đăng lâm đỉnh Long Ẩn Sơn, phóng tầm mắt về phương Nam.
Hắn trông thấy một Thương Long dần lão suy, rên rỉ giữa tầng mây, vô số Long Khí theo đó tản đi khỏi thân rồng, tuôn về khắp thiên địa.
Đó chính là quốc vận Đại Sở, một quốc vận đang héo tàn.
Đây là một sự việc rất vô lý. Vạn Trấn Đế dù cần cù chính sự, song thiếu vài phần linh khí, chỉ giỏi giữ gìn cái cũ chứ chẳng giỏi khai phá. Nhưng Thái Tử Minh kế vị lại khác, đứa trẻ ấy hòa thượng đã bái kiến, đã tận tâm dạy dỗ...
Theo lẽ thường, Thái Tử có đủ năng lực kế thừa Đại Sở thiên hạ, và đủ sức đưa Đại Sở đến hưng thịnh...
Vậy vì sao Thương Long trên vòm trời vẫn không ngừng tản đi Long Khí?
Hòa thượng hồi tưởng lại lời Vạn Trấn Đế nói ngày ấy, chân mày càng nhăn sâu. Một ý niệm chợt lóe lên trong lòng hắn.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
