Bảy ngày sau, số lương thảo Kim Lăng mang đến đã cạn kiệt. Tấu chương đốc thúc lương thực từ các nơi không ngừng gửi về Kim Lăng, nhưng các quan viên đều chẳng biết phải hồi đáp ra sao để thuyết phục bách tính.
Quan viên địa phương thấu hiểu nhất chính là dân tình.
Chừng nào còn một miếng cơm ăn, bách tính dù khốn khó cũng cam chịu. Song nay khác hẳn ngày thường, dưới thiên tai ngập trời, cảnh vợ con ly tán, thân bằng chết oan lại càng thêm thê lương. Quan phủ ngày ngày phát cháo, dân chúng nhờ thế mà cầm cự, nhưng nếu một ngày kia, ngay cả cháo cũng chẳng còn để cấp phát, thì bách tính vừa trải qua tai ương, e rằng sẽ làm nên những việc kinh thiên động địa.
Dẫu chút lương thực cuối cùng cũng đã cạn, những quan viên kia nhìn kho lương trống rỗng, phần lớn thao thức trắng đêm.
Họ thừa hiểu, khi bình minh ngày sau rạng, nạn dân đói khát sẽ ùa tới vây kín cửa phủ, mà nếu biết chẳng còn lương thực, cảnh tượng đó sẽ hỗn loạn đến mức nào, khó bề ngăn chặn.
Nghĩ vậy, các quan viên không khỏi tự tìm đường lui cho mình. Thậm chí, không ít kẻ nhát gan đã thu xếp hành lý, sẵn sàng đào tẩu để thoát thân bất cứ lúc nào.
Theo quy củ cũ, giờ Thìn mỗi ngày là lúc phát cháo, song nạn dân đói meo, chưa đến giờ Mão đã vây kín cửa phủ, ngóng trông. Số lương thảo Hoàng hậu nương nương hứa hẹn vẫn chưa tới đúng hẹn, nhưng nạn dân vây quanh cửa quan phủ lại càng lúc càng đông. Để tránh việc nạn dân phát hiện manh mối, quan lại đành cho đốt lửa bếp lò, dùng cớ nấu cháo chậm mà lừa gạt, bảo họ kiên nhẫn chờ đợi.
Thực tế là, sau khi trấn an nạn dân, phần lớn quan viên đã bắt đầu kiểm kê hành lý, chuẩn bị lặng lẽ rời đi qua cửa sau quan phủ.
Đúng lúc này, nhiều đội xe ngựa chở nặng lương thảo bất ngờ đổ về các thành trấn. Ngựa phi nước đại, cấp tốc vận lương vào các quan phủ trong trấn. Các quan viên đã chuẩn bị Kim Thiền Thoát Xác, khi thấy số lương thảo tựa thần binh giáng thế được đưa vào phủ, ai nấy đều trợn tròn mắt, ánh mắt ngập tràn vẻ khó tin.
Kỳ thực, ngay từ đầu khi nhận được bảy ngày lương thảo từ Kim Lăng, đại đa số người trong số họ đã chẳng mấy tin lời Phương Tử Ngư. Phần lớn chỉ ôm tâm lý thử vận may, bởi họ quá rõ tình hình hiện tại của Trần quốc.
Bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc chẳng nơi nào thoát khỏi kiếp nạn này, đến nỗi hai nước Chu, Hạ cũng vì tai ương mà đại loạn. Triều đình nào phải thần tiên, làm sao có thể vô cớ biến ra lương thực. Chính vì lẽ đó, khi thấy từng đống lương thảo hiện ra trước mắt, các quan viên mới kinh hãi tột độ. Thực sự họ không thể nghĩ ra Phương Tử Ngư đã kiếm đâu ra số lương thảo này.
Thế nhưng, đây không phải chuyện họ cần lo lắng. Một khi lương thảo đã tới, họ đâu cần bỏ chạy thoát thân, liền vội vàng sai thủ hạ, đem số lương thực ấy cho vào nồi, nấu cháo phát chẩn. Và khi họ kiểm đếm lại số lương thảo còn lại, vừa đủ dùng thêm khoảng bảy ngày.
"Nương nương đã phán, bảy ngày sau, lương thảo mới sẽ lại tới. Các ngươi chớ lo lắng, chỉ cần an ủi khó dân, chuẩn bị tốt việc cày cấy vụ xuân."
Những sứ giả áp tải lương thảo, sau khi dặn dò câu đó liền vội vã rời đi.
Mệnh lệnh tưởng chừng vô tình ấy, trong tai các quan viên lại trở nên khác lạ.
Thế gian vốn dĩ là vậy, khi có kẻ lớn tiếng tuyên bố mình có thể tạo ra kỳ tích giữa lúc vạn vật lặng im, người ta ngoài cười nhạo, mỉa mai sẽ chẳng thèm đoái hoài. Bởi lẽ, việc mình không làm được, người khác dựa vào đâu mà làm được? Nhưng khi kẻ ấy thực sự tạo nên kỳ tích như lời mình nói, và lần nữa tuyên bố có thể tiếp tục hoàn thành những kỳ tích khác, mọi chuyện liền thay đổi.
Kỳ tích sở dĩ là kỳ tích, ắt hẳn là việc phàm nhân chẳng thể làm được.
Song khi điều mà ai cũng cho là bất khả thi được hoàn thành, để che đậy sự sai lầm trong nhận thức, tự nhiên theo bản năng, người ta sẽ cho rằng đây không phải do phán đoán của mình sai, mà bởi kẻ thực hiện việc ấy nào phải người thường.
Giờ đây, Phương Tử Ngư trong mắt mọi người đã trở thành một tồn tại phi phàm, không thể sánh với người thường.
"Chư vị đã đợi lâu! Cháo hôm nay sẽ được phát ngay. Chư vị hãy yên tâm, Hoàng hậu nương nương đã phán, triều đình sẽ cấp lương thực cứu tế cho chư vị mãi cho đến ngày mùa năm sau!" Các quan chức trấn an những người đang sốt ruột vì cháo chưa tới, tự nhiên muốn nói đôi lời khiến lòng dân an ổn. Cháo được phát ngay, dân chúng no lòng, mang ơn triều đình, đối với lời họ nói tự nhiên tin tưởng không nghi ngờ.
Thêm vào đó, những kẻ hữu tâm hay vô tình truyền bá, tin tức về số lương thực này do Hoàng hậu nương nương tận tâm kiếm tìm cho bách tính Trần quốc liền nhanh chóng lan truyền, chỉ trong vài ngày đã khắp chốn. Trong chốc lát, bách tính Trần quốc đối với vị Hoàng hậu nương nương mà họ chưa từng diện kiến này vô cùng cảm kích, thậm chí bắt đầu lan truyền lời đồn rằng Nàng chính là Thiên Thần hạ phàm, là Thiên Nhân giáng thế để cứu vớt chúng sinh.
. . .
Thế nhưng, sau trận thiên tai ấy, dân chúng chịu khổ nào chỉ riêng Trần quốc.
Hai nước Hạ, Chu cũng lâm vào cảnh quẫn bách tương tự. Đại Chu – hay nói đúng hơn là Đại Sở – đã loạn thành một đoàn, ‘thánh dược’ khống chế bách tính đã hoàn toàn mất tác dụng từ khi Quỷ Bồ Đề chết. Trong khi đó, tin tức triều đình Trần quốc vẫn cấp cháo cứu tế nhanh chóng lan truyền đến Đại Chu. Tin tức ấy mang đến một tia hy vọng cho bách tính Đại Chu đang hoang mang. Kết quả là, vô số nạn dân bắt đầu mang theo chút lương thực ít ỏi hướng về Trần quốc. Thậm chí Man tộc tận Nam Hoang cũng bị tác động, lần đầu tiên trong lịch sử, cả tộc di cư về Trung Nguyên.
Về phần Đại Hạ, tuy triều đình vẫn còn đó, nhưng vì tai ương ập đến quá đỗi đột ngột, cảnh nội cũng chịu thương vong vô cùng nghiêm trọng. Thêm vào đó, vài nơi trọng binh trấn giữ gặp nạn thảm khốc nhất, đại đa số binh sĩ cũng chết oan trong trận thiên tai ấy. Triều đình Đại Hạ dẫu muốn điều động nhân lực trấn áp tai ương khắp nơi, nhưng vì thương vong quá lớn, khiến toàn bộ triều đình Đại Hạ lâm vào tê liệt trong thời gian ngắn.
Bách tính cũng chẳng còn tâm tư chờ đợi triều đình phục hồi. Kẻ to gan thì tụ tập gây rối, cướp đoạt tài vật. Kẻ nhát gan lại giống như bách tính Đại Chu, cũng tập hợp thành đoàn, bắt đầu hành trình Đông tiến về Trần quốc.
Thực ra, khốn cảnh Trần quốc gặp phải so với Đại Hạ cũng chẳng hơn là bao, dù là lương thảo hay nhân lực, đều khan hiếm như nhau.
Song điều khiến Phương Tử Ngư hơn hẳn kẻ cầm quyền Đại Hạ chẳng phải mưu lược hay thủ đoạn cao thâm nào khác, mà đơn thuần chỉ là chút may mắn đến mức ngay cả nàng cũng thấy khó tin.
Sau khi xem xong những tấu chương ấy, Phương Tử Ngư từng lâm vào khốn cảnh, Trần quốc khắp nơi là một mớ bòng bong. Nàng không tìm ra bất kỳ điểm nào để bắt tay giải quyết rắc rối hiện tại. Nàng đã cẩn thận suy xét từng đoạn nội dung trong mỗi quyển sách Trần Huyền Cơ đưa cho nàng xem, nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ phương pháp giải quyết.
Song vận may của nàng nằm ở chỗ, dẫu sách của Trần Huyền Cơ không dạy cho nàng bất kỳ phương pháp xử lý nào, nhưng lại lưu lại một đường hậu bị có thể phá cục – chính là Lộc Giác Nguyên.
Lộc Giác Nguyên là một địa phương thần kỳ, tọa lạc tại nơi giao giới ba nước Hạ, Chu, Trần, thế nhưng lại chẳng có kẻ nào thực sự dám dòm ngó nơi đây. Nó là thông đạo nối liền ba nước, đồng thời cũng là một vùng đất vô chủ.
Nguyên do cốt lõi không ngoài hai điểm.
Thứ nhất, Lộc Giác Nguyên vốn là một vùng hoang vu tương tự Nam Hoang, việc chiếm lĩnh nơi đây tiêu tốn nhân lực vật lực lớn mà thu về lợi ích hiển nhiên chẳng đáng là bao. Thứ hai, tại trung tâm Lộc Giác Nguyên sừng sững một ngọn núi cao hiểm trở, tên là Nha Kỳ, mà trên đỉnh núi hiểm này lại tọa lạc Thái Âm cung, được mệnh danh là đệ nhất thiên hạ học cung.
Hoặc vì lợi ích của kẻ trước, hoặc vì sự kính trọng của kẻ sau đối với vị Vô Thượng Chân Nhân kia, sau khi cân nhắc thiệt hơn, Lộc Giác Nguyên đã trở thành vùng đất vô chủ dưới sự ngầm hiểu của ba nước.
Và khi tai họa ập đến, cha con Lý Mạt Đỉnh với khát vọng khôi phục quốc thổ, đang dẫn mười vạn binh mã mượn từ Trần quốc tiến đến Lộc Giác Nguyên. Núi nứt đất rung, nhật nguyệt mịt mù, sông lớn chảy ngược, tai kiếp ấy không ngừng cướp đi sinh mạng khắp thế gian. Nhưng kỳ lạ thay, Lộc Giác Nguyên đầy tuyết trắng lại chẳng hề hấn gì. Đến khi Phương Tử Ngư trải nắng dầm sương đuổi kịp đội quân này, cha con Lý Mạt Đỉnh vẫn hoàn toàn không hay biết gì về tai họa giáng xuống ba nước Hạ, Chu, Trần chỉ trong một đêm.
Sau đó, dẫu việc Phương Tử Ngư cùng cha con Lý Mạt Đỉnh thương nghị không mấy thuận lợi, nhưng mười vạn sĩ tốt ấy vẫn là binh mã Trần quốc. Sau khi cấp cho đối phương tám nghìn quân cùng một ít lương thảo, cha con Lý Mạt Đỉnh đành mang số nhân thủ ít hơn dự kiến gấp mấy lần đó quay về Đại Hạ.
Dù nhân lực bị suy yếu nặng nề, nhưng thực tế, ba châu bị Sâm La Điện chiếm cứ, bao gồm cả Long Châu, giờ đây cũng tự thân đa đoan. Tám nghìn tinh binh ấy, trong tai ương đại kiếp này, vẫn đủ để cha con họ hoàn thành tâm nguyện thu phục đất đai đã mất. Từ đó về sau, những khảo nghiệm lớn hơn vẫn đang chờ đợi họ.
Về phần Phương Tử Ngư, khi nhận được chín vạn tinh binh, nàng nhanh chóng triển khai kế hoạch. Trước hết, nàng lệnh đại quân mang theo số lượng lương thảo khổng lồ phân phát đến khắp các thành trấn. Tuy chỉ có thể giải quyết khẩn cấp nhất thời, nhưng đủ để cho nàng có đủ thời gian chuẩn bị cho các hành động tiếp theo. Sau đó, nàng chia đại quân làm hai toán. Bảy vạn người theo nàng cấp tốc tiến về nam cảnh, tới các trọng trấn đồn lương thực bị tuyết dày che phủ, không ngừng nghỉ ngày đêm tiến hành công tác đào bới, tận lực tìm kiếm lương thảo còn nguyên vẹn. Mấy chục năm qua, Trần quốc mưa thuận gió hòa, đất đai nam cảnh màu mỡ, sản lượng lương thực vô cùng lớn. Số lương thảo tích trữ bấy lâu nay càng là một con số khổng lồ không thể đong đếm. Nếu có thể tìm thấy bảy tám phần mười trong số đó, ắt đủ sức giúp bách tính Trần quốc vượt qua cửa ải hiểm nghèo trước mắt. Còn hơn hai vạn sĩ binh còn lại, nàng phái đến Thiên Sơn Quan – biên ải phía nam Đại Chu.
Theo tin tức thu thập được, trước khi thiên tai xảy ra, Sâm La Điện đã dẫn đại quân Bắc tiến, binh vây chân núi Đại Uyên Sơn, mà trong Thiên Sơn Quan cũng chất đống một lượng lương thảo khổng lồ. Nếu có thể tìm được số lương thảo nơi đó, không nghi ngờ gì sẽ thay đổi cục diện Trần quốc một cách đáng kể. Dẫu cho ở các phế tích nam cảnh không tìm thấy lương thảo mong muốn, có lương thảo từ Thiên Sơn Quan cũng đủ sức giúp Trần quốc vượt qua cửa ải hiểm nghèo.
Đương nhiên, Phương Tử Ngư không quên ý định ban đầu, từng phái người đến Đại Uyên Sơn tìm kiếm tung tích Từ Hàn và những người khác, muốn biết rốt cuộc họ ra sao. Nhưng binh lính được phái đi chỉ mang về tin tức Đại Uyên Sơn đã khuynh đảo, khó lòng tìm thấy dấu vết. Phương Tử Ngư nhanh chóng liên tưởng đến thời điểm thiên tai xảy ra trùng khớp với tin tức Sâm La Điện vây công Đại Uyên Sơn. Bởi vậy, nàng không khỏi thầm đoán, liệu trận thiên tai này có liên quan đến đại chiến ở Đại Uyên Sơn?
Song, rốt cuộc thì kết cục ra sao?
Là Từ Hàn và nhóm người ấy thắng? Vậy họ đang ở đâu?
Là Sâm La Điện thắng? Vậy cớ gì các tổ chức của Sâm La Điện khắp nơi đều tan tác như mây khói? Đại quân trùng trùng điệp điệp của Sâm La Điện kia, lại đi về đâu?
Chẳng lẽ lưỡng bại câu thương, tất thảy đều bỏ mạng tại Đại Uyên Sơn?
Đứng trên di tích nam cảnh bị tuyết dày che phủ, Phương Tử Ngư ưu tư nhíu mày.
Song, một sĩ tốt cấp tốc chạy đến, cắt ngang dòng suy tư của nàng. Hắn mang đến hai tin tốt và một tin xấu.
Từ Thiên Sơn Quan có tin báo về, lương thảo trong quan tuy bị nạn dân tranh đoạt đôi chút, song số lượng còn lại vẫn còn rất lớn. Binh lính đã bắt đầu chuyên chở lương thảo lên xe, vài ngày nữa sẽ đưa về Trần quốc. Bên cạnh đó, đội quân phụ trách đào bới phế tích cũng đã tìm được các kho lương, rất nhiều lương thảo đã được khai quật. Điều đáng lo duy nhất là tin tức triều đình Trần quốc còn dư lương thực cũng đã truyền đến tai bách tính Hạ, Chu. Rất nhiều lưu dân bắt đầu tràn vào cảnh nội Trần quốc, gây ra các vụ việc hỗn loạn, cướp bóc. Nếu không xử lý thỏa đáng số lưu dân này, rất có thể sẽ khiến Trần quốc vừa mới ổn định lại nổi lên bạo loạn.
Nghe vậy, Phương Tử Ngư đành thu lại những suy nghĩ hỗn độn của mình. Trần Huyền Cơ bặt vô âm tín. Phương Tử Ngư nhiều lần phái người vào nội cung thúc giục Trần Huyền Cơ xuất diện, nhưng đều chẳng có hồi âm. Phương Tử Ngư lại không đành lòng nhìn hàng ngàn lưu dân kia cứ thế tự sinh tự diệt.
"Ai..." Nghĩ đến đây, Phương Tử Ngư khẽ thở dài, rồi nhìn về phía binh lính đang chờ truyền mệnh lệnh, nàng nói: "Tất thảy đều là kẻ đáng thương. Truyền lệnh các châu huyện bắt đầu ghi danh những lưu dân này, từ nay về sau đối xử như nhau, cấp cháo cứu tế."
. . .
Tuyết không vì trận thiên tai này mà ngơi nghỉ, trái lại càng rơi dữ dội, như đổ thêm dầu vào lửa.
Giữa đống tuyết, một nam tử trẻ tuổi đầu tóc bạc trắng, lưng đeo một hộp gỗ vuông, đỡ một thiếu niên đang hôn mê, bôn ba giữa tuyết trắng.
Hắn dường như đã rời đi rất lâu, khí tức cũng có phần hỗn loạn.
Bỗng nhiên, hắn như cảm ứng được điều gì, ngẩng đầu nhìn về chân trời. Một đạo thần quang lướt qua mắt hắn, hắn thấy khí cơ trong thiên địa bắt đầu khởi động, cuồn cuộn như thác đổ về phương Đông.
Những khí cơ ấy cuộn xoáy trên chân trời, dần ngưng tụ thành một pháp tướng vô cùng trang nghiêm trên vòm trời phương Đông. Khác với pháp tướng của Đế Vương, đạo pháp tướng kia khí tức càng thêm uy nghiêm, mang theo khí thế cường đại không cho phép xâm phạm.
Nam nhân tóc bạc nhìn pháp tướng ấy, khẽ mỉm cười.
Sau đó, hắn quay đầu nhìn thiếu niên mình đang đỡ, thì thào tự nói.
"Bọn họ là Thần, phàm nhân thì làm sao địch lại Thần?"
"Nhưng không sao, chúng ta có thể tạo ra một vị Thần của riêng mình."
Dứt lời, nam nhân lại lần nữa ngẩng đầu nhìn về phía trước. Nơi đó, một ngọn núi nguy nga hiểm trở sừng sững giữa thiên địa, tựa một thanh lợi kiếm dựng đứng.
Nam nhân nhìn nơi đó, dừng bước rồi lại bước tiếp, để lại trong tuyết trắng những dấu chân sâu hoắm, mờ nhạt dần...
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
