Đêm khuya, sau bao ngày tuyết rơi không ngớt, rốt cục đã ngừng.
Phương Tử Ngư thấu hiểu, tuyết ngừng chỉ là nhất thời. Đây chính là điềm báo cho một trận bão tuyết khốc liệt, cuồng bạo hơn. Bão tuyết sẽ triền miên mãi, cho đến khi đông tàn. Song, liệu mùa đông này có thực sự kết thúc?
Đêm đã khuya sâu, Phương Tử Ngư trằn trọc không ngủ. Hắn không muốn, cũng dường như chẳng thể chợp mắt. Căn phòng le lói ánh nến đỏ, song ánh sáng yếu ớt đó nào sánh được với vẻ hoa lệ tăm tối nơi cung điện xa hoa kia. Phương Tử Ngư ngước nhìn ngoài cửa sổ, lòng nặng trĩu. Chỉ vài ngày nữa, Diệp Hồng Tiên cùng chúng nhân sẽ rời đi, mà hắn không thể. Điều đó khiến hắn vô cùng bất đắc dĩ, và cũng đầy áy náy.
Ý niệm vừa tới, hắn khẽ thở dài, rồi lại lần nữa dồn ánh mắt vào chồng sách vở trên án.
Trần Huyền Cơ ban hắn hai mươi ngày để ghi nhớ từng điều trong sách. Dù chẳng rõ điều này mang ý nghĩa gì đối với Trần Huyền Cơ, nhưng Phương Tử Ngư tin rằng, nếu mình càng nhanh thuộc lòng những tri thức "vô dụng" này, y sẽ sớm một ngày được Trần Huyền Cơ trao trả tự do. Thậm chí, nếu đủ nhanh, có lẽ y vẫn kịp tham gia trận quyết chiến tại Đại Uyên Sơn.
Sống chết bất kể, hắn chỉ muốn sát cánh bên những người đó. Dường như, chỉ cần cùng nhau, mọi hiểm nguy với Phương Tử Ngư đều chẳng còn đáng sợ nữa.
Tư lự đến đây, Phương Tử Ngư bỗng cảm thấy nhiệt huyết dâng trào. Hắn siết chặt nắm đấm, tự cổ vũ bản thân, miệng lẩm bẩm: "Phương Tử Ngư, ngươi làm được!"
"Ngươi nhất định sẽ làm được!"
Đắm chìm giữa những thư tịch nhàm chán, Phương Tử Ngư nào hay biết, một bóng hồng lặng lẽ đứng ngoài cửa sổ, dõi theo hắn hồi lâu, rồi lại vô thanh vô tức xoay người khuất dạng.
Bóng hồng ấy xuyên qua Trường Lạc Cung, tốc độ chẳng hề nhanh, song, dù là thái giám đêm tuần tra trong nội cung hay giáp sĩ tuần hành ngoài cung, đều không mảy may phát giác sự hiện hữu của nàng. Nàng tựa hồ là một bóng ma, phiêu du trong Trường Lạc Cung, ngoại trừ chính mình, không ai có thể nhìn rõ thân ảnh nàng.
Chẳng mấy chốc, nàng vượt qua bao lớp cung đình trùng điệp, cuối cùng dừng bước trước một sân viện.
Ngọc cốt sầu chướng sương giăng, băng da tựa làn tiên phong.
Biển tiên, tầm phương tùng, đổi chiều lông phượng xanh.
Son phấn thường ngại phiếm bùn, tẩy trang chẳng phai môi hồng.
Tình thịnh thấu hiểu mây không, chẳng cùng lê hoa đồng mộng.
Từ bên trong sân viện, lúc ấy vọng ra tiếng nam nhân ngân nga khẽ hát. Bóng hồng khẽ sững sờ, ngước nhìn về phía sân viện, chỉ thấy trên đó treo một tấm bảng hiệu đề ba chữ "Sơn Trà Viên".
Bóng hồng thầm suy tư, nếu nàng nhớ không lầm, đây hẳn là nơi ở của cố Hoàng hậu Trần quốc, Diêm Yến Yến. Song nghe đồn, nơi này đã sớm bị niêm phong vì tội phản nghịch của Diêm gia. Mệnh lệnh này do đích thân Trần Huyền Cơ ban ra, lẽ ra nơi đây phải vô nhân cư ngụ, cớ sao lúc này lại vọng ra tiếng ca?
Điều này đương nhiên là một kỳ sự, nhưng khi nỗi hoài nghi còn chưa kịp hoàn toàn lắng đọng trong lòng, từ bên trong viện, một giọng nói bất chợt vang lên.
"Hồng Tiên sư thúc đã tới, sao không vào đây ngồi chút?"
Diệp Hồng Tiên, thân vận áo đỏ, sững sờ đôi chút, rồi chợt bừng tỉnh. Nàng chậm rãi vươn tay đẩy cánh cửa sân vốn đã phủ bụi từ lâu trong mắt người ngoài. Bụi bặm tích tụ trên cửa viện ào ào rơi xuống theo động tác của nàng, song vừa chạm đến y phục nàng, liền bị Liệt Dương Chân Hỏa từ cơ thể nàng bỗng nhiên bùng lên thiêu cháy, hóa thành từng sợi khói xanh tiêu tán.
Diệp Hồng Tiên đối với cảnh này thờ ơ, cặp mày thanh tĩnh dõi vào nội viện.
Dù sau khi nghe tiếng nói, nàng đã đoán được kẻ trong nội viện, song khi nhìn rõ cảnh tượng bên trong, tâm nàng vẫn không tránh khỏi khẽ rung động.
Giữa sân, một đại thụ sừng sững, mùa đông lá cây đã rụng hết, cành cây dày đặc tuyết đọng, tựa hồ muốn đè gãy cả cây.
Dưới gốc cây, tuyết trắng chất dày. Cạnh gốc cây cổ thụ, một nam nhân tuấn mỹ, đầu bạc như tuyết, thân vận bạch y, đang nhấp nhổm ngồi. Một tay y cầm bầu rượu, một tay nhẹ nhàng đặt trên nền tuyết, đôi mắt say lờ đờ mông lung, khẽ cười yếu ớt nhìn Diệp Hồng Tiên.
Từ sau khi Linh Lung Các bị diệt, trên đời này còn có thể xưng Diệp Hồng Tiên một tiếng sư thúc, chẳng còn mấy ai. Một là Phương Tử Ngư, người còn lại chính là nam nhân trước mắt nàng —— Hoàng đế Trần quốc, Trần Huyền Cơ!
Trần Huyền Cơ dường như rất đỗi thoải mái trước sự hiện diện của Diệp Hồng Tiên. Gò má y ửng hồng, tay nâng cao bầu rượu hướng nàng, khẽ lắc bầu, rồi cất lời: "Sư thúc tới thật đúng lúc, chúng ta cùng nhau cạn một bầu, chứ?"
Diệp Hồng Tiên im lặng, không đáp lời mời của Trần Huyền Cơ. Nàng chỉ chậm rãi bước về phía y, dừng lại cách chừng nửa trượng, rồi khoanh chân ngồi xuống.
Thấy vậy, Trần Huyền Cơ càng cười rạng rỡ. Y ngồi thẳng người, đẩy bầu rượu đến trước mặt Diệp Hồng Tiên.
Diệp Hồng Tiên vươn tay gạt bầu rượu sang một bên, khẽ lắc đầu, không nói gì.
Trần Huyền Cơ thoáng sững sờ, rồi chợt phản ứng lại, miệng bật nói: "Sư thúc sư thúc mãi, ta suýt quên, sư thúc cũng là nữ nhân, lại còn là nữ nhân của Từ huynh nữa chứ."
Dứt lời, Trần Huyền Cơ tay kia chợt vươn ra, hướng hư không khẽ nắm. Từ trong căn phòng nội viện, một tiếng động nhỏ vang lên, rồi một vật bay vụt ra, đáp gọn vào tay y. Đó là một bầu rượu vẫn còn nguyên niêm phong. Xem ra, Trần Huyền Cơ đã chuẩn bị rất nhiều rượu tại nơi này.
Lần này, đối mặt bầu rượu y đưa tới, Diệp Hồng Tiên không còn cự tuyệt.
Nàng đón lấy, gỡ bỏ niêm phong trên miệng bầu, rồi ngửa cổ uống một ngụm. Động tác phóng khoáng, không chút nào vẻ e dè của nữ nhi thường tình.
"Sư thúc quả nhiên là nữ trung hào kiệt, cân quắc chẳng thua đấng mày râu!" Trần Huyền Cơ thấy vậy, lập tức sảng khoái cười lớn.
"Rượu đã cạn." Diệp Hồng Tiên nào có tâm tư trêu chọc Trần Huyền Cơ. Nàng đặt bầu rượu xuống, nghiêm mặt nhìn y, cất lời: "Hãy bàn chính sự đi."
Trần Huyền Cơ đối lời ấy làm ngơ, y vẫn giữ vẻ mông lung tươi cười, nói: "Nói ra thì, ta và sư thúc dù là đồng môn đệ tử, nhưng hình như chưa từng có cơ hội đối ẩm. Hôm nay, ta cùng người. . ."
Lời chưa dứt, Trần Huyền Cơ bỗng ngừng lại. Chẳng phải vì y không biết nên nói gì, mà bởi giữa đôi mày Diệp Hồng Tiên, sát khí bỗng nhiên dâng trào. Trần Huyền Cơ thấu hiểu, nếu cứ tiếp tục lảng tránh, e rằng cuộc gặp gỡ này sẽ tan rã trong bất hòa.
Dù không muốn thừa nhận, Trần Huyền Cơ thực sự cần ai đó để trút bầu tâm sự, giãi bày nỗi buồn khổ chất chứa trong lòng kể từ khi trở về Trần quốc.
Diệp Hồng Tiên thấy Trần Huyền Cơ giữ im lặng, liền cất lời: "Tử Ngư nói người bắt nàng ghi nhớ rất nhiều thứ chẳng rõ mục đích, đại khái là phong thổ, hoặc là những câu chuyện bịa đặt về quan viên Trần quốc. Hôm nay ta đến xem, thấy trước án y chất đầy tư liệu lịch sử mấy nghìn năm của vùng đất này. Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Tiểu Hàn vì sao lại đồng ý hôn sự này, thậm chí còn ra mặt giúp ngươi hòa giải?"
Nghe vậy, Trần Huyền Cơ chậm rãi đứng dậy.
Tuyết lại rơi, tuyết trắng phủ lên mái tóc và bạch y của y, hòa làm một thể. Y bước đi quanh gốc cổ thụ, cảnh tượng đẹp tựa như trong cổ tích, một vị Bạch Y Tiên Nhân lượn quanh gốc cây, khắp thành là mưa lê hoa.
"Đây là tẩm cung của cố Hoàng hậu của trẫm."
Y bắt đầu thì thào khẽ nói.
"Nàng tên Diêm Yến Yến. Diêm gia là đại tộc Trần quốc, sở hữu tài phú phú khả địch quốc, thương hội của họ gần như trải rộng khắp Trần quốc, lĩnh vực kinh doanh bao trùm mọi ngành nghề."
"Khi đó, trẫm vừa đăng cơ, Mông Khắc, tức cữu cữu của trẫm, lại nắm giữ triều chính. Trẫm tuy danh là Hoàng đế Trần quốc, nhưng thực quyền chẳng có bao nhiêu. Dù sau khi lên ngôi, dạo chơi thành Kim Lăng, dân chúng cũng chỉ biết Tần vương Mông Khắc, chứ nào hay trẫm là ai."
"Trẫm vốn không màng đến chuyện Đế Vương gia này. Tại Linh Lung Các, trẫm sống rất tốt, có sư trưởng coi như con đẻ, có huynh đệ đồng môn thân thiết, càng có... càng có Tử Ngư..."
"Bọn họ không nên kéo ta về, bắt ta làm cái gì Hoàng đế Trần quốc! Nhưng sau khi làm rồi thì sao? Chẳng bao lâu, Đại Hạ xuất binh Trường Vũ Quan, Mông Khắc lại lấy cớ cáo bệnh không ra. Y dồn ép ta, sai tộc thúc Trần Bình tiến về Trường Vũ Quan. Thế là, trong trận chiến Trường Vũ Quan, tộc thúc cùng hơn mười vạn đại quân dưới trướng đều tử trận. Mông Khắc lúc ấy mới ra tay đánh lui Thôi Đình. Trần quốc ta, trừ kỵ binh hổ lang của Mông Khắc, không còn binh lính nào đáng dùng. Từ đó trở đi, Trần quốc nhìn như mang họ Trần, nhưng thực chất đã mang họ Mông."
"Trần Đình Trụ, phụ thân của trẫm. Trẫm thực tình không có hảo cảm gì với hắn. Năm đó chính hắn đã tự tay giết mẫu thân trẫm. Song, khi nhìn hắn nằm trên giường bệnh, trút hơi thở cuối cùng chỉ để nói nốt những lời cuối cùng với trẫm, trẫm vẫn không thể ngừng run rẩy. Bao nhiêu cừu hận lúc ấy cũng vơi đi ít nhiều. Huống hồ, ngồi ở vị trí này càng lâu, trẫm càng thấu hiểu tất cả những gì hắn từng làm, suy cho cùng, là vì điều gì."
"Đế vương gia, nào có chuyện may mắn."
Chẳng rõ có phải vì đã uống quá nhiều, Trần Huyền Cơ thổ lộ một tràng dài, cuối cùng tự mình cảm thán một câu. Diệp Hồng Tiên chẳng thể thấu hiểu được ý tưởng trong lời y, càng không rõ y rốt cuộc muốn biểu đạt điều gì.
Bởi thế, Diệp Hồng Tiên không khỏi nhíu mày, song Trần Huyền Cơ dường như đã hoàn toàn chìm đắm trong hồi ức của mình, vẫn không ngừng tự mình lẩm bẩm.
"Một khi đã ngồi vào vị trí này, dù là vì tự bảo vệ mình, hay vì ngôi vị Đế Vương, trẫm cuối cùng không thể để bất kỳ ai như Mông Khắc ngang nhiên xen vào. Trẫm không muốn làm, y liền dồn ép trẫm phải làm. Bởi vậy, trẫm đã tìm đến Diêm gia, đưa Diêm Yến Yến vào nội cung, ban cho nàng ngôi vị Hoàng hậu Trần quốc. Đổi lại, Diêm gia triệt để đứng về phía trẫm, bất luận tài lực hay nhân lực, họ đều dốc sức tương trợ. Vị gia chủ Diêm gia còn trong vỏn vẹn một tháng đã xuất ra ước chừng hai mươi vạn tinh nhuệ đại quân cho trẫm."
"Mọi sự lúc này dường như đều khởi sắc. Tay trẫm nắm quân quyền, Trần quốc cũng không còn là Mông Khắc một nhà độc đại nữa."
"Nhưng Mông Khắc tâm tư quả thực quá thâm sâu. Mọi hành động của trẫm đều không thoát khỏi ánh mắt hắn. Y bức trẫm, từng bước, từng bước dồn ép. Đến khi Thôi Đình tái phạm, trẫm vốn định như y trước kia hại chết tộc thúc, đưa hắn cô lập tại Trường Vũ Quan, đợi đến khi y kiệt sức, ngựa hết hơi, sẽ một mẻ tiêu diệt. Nào ngờ, y sớm đã tu thành Tiên Nhân, không chỉ trấn giữ được Trường Vũ Quan, mà khi khải hoàn hồi triều, việc đầu tiên y làm chính là hưng sư vấn tội trẫm. Trẫm không còn cách nào, đành phải đẩy hết mọi tội lỗi lên Diêm gia. Yến Yến... cũng chết vào lúc đó... bị trẫm tự tay giết chết."
Diệp Hồng Tiên chỉ từng nghe về chuyện vị Hoàng hậu đầu tiên của Trần quốc mưu phản. Dù nàng hiểu rõ chuyện này chắc chắn xen lẫn đấu tranh vương quyền, nhưng chưa từng nghĩ rằng đó lại là do đích thân Trần Huyền Cơ ra tay.
Dường như cảm nhận được ánh mắt kinh hãi và khó hiểu của Diệp Hồng Tiên, nụ cười trên gương mặt Trần Huyền Cơ lúc ấy càng thêm phần cay đắng.
Y vươn ngón tay, chỉ vào cánh cửa phòng bên trong nội viện, miệng lại cất lời: "Nơi đây chính là tẩm cung của Yến Yến trước kia. Kỳ thực, trẫm đã suy nghĩ cẩn thận, trẫm thực sự không yêu nàng. Lấy nàng làm vợ cũng chỉ đơn thuần vì mượn thế lực Diêm gia mà thôi. Nhưng nàng, dường như lại thật lòng yêu trẫm."
"Ngày đó, trẫm một mình suy nghĩ hồi lâu, nghĩ làm sao để dẹp yên những chất vấn của Mông Khắc, làm sao dùng tổn thất nhỏ nhất để bình định đợt sóng này. Lời Yến Yến đã nhắc nhở trẫm, nàng thường an ủi trẫm, nói chỉ cần trẫm sống, sẽ có cơ hội. Trẫm còn trẻ, nhưng Mông Khắc đã già. Lúc đó, Mông Khắc vẫn chưa lộ rõ bản tính, chúng ta cũng chưa biết y đã tu thành Tiên Nhân. Yến Yến bảo trẫm an tâm chờ đợi, rằng rồi sẽ có một ngày trẫm đợi được cơ hội, chỉ cần trẫm còn sống. Nàng cũng từng nói nguyện ý giúp trẫm, nguyện ý liều lĩnh giúp trẫm."
"Bởi vậy, trẫm đã suy nghĩ cả đêm, rồi nghĩ ra biện pháp này. Khi trẫm hạ quyết tâm đến nơi đây, Yến Yến vẫn tươi cười đón trẫm như mọi ngày, ân cần hỏi trẫm đã nghĩ ra biện pháp nào chưa. Trẫm nghiêm túc nói với nàng là đã nghĩ ra, nàng liền hỏi đó là biện pháp gì..."
Nói đến đây, Trần Huyền Cơ chợt ngừng lại. Chẳng rõ có phải ảo giác, Diệp Hồng Tiên cảm thấy thân thể Trần Huyền Cơ dường như đang run rẩy, một sự bất an nhỏ nhoi khó lòng kìm nén.
Trần Huyền Cơ vươn hai tay, nắm chặt trong hư không. Tay y chẳng có bất kỳ vật gì, nhưng khớp ngón tay đã trắng bệch, trên cánh tay trắng như tuyết, từng đường gân xanh nổi lên do quá gắng sức.
Đôi mắt Trần Huyền Cơ phiếm hồng, thần sắc điên cuồng và vặn vẹo.
Miệng y lúc ấy bật ra một tiếng thì thào tựa ác quỷ: "Ta... cứ như vậy, dùng sức bóp chết nàng, trong ánh mắt kinh hãi và khó hiểu của nàng..."
Diệp Hồng Tiên trong lòng kinh ngạc. Nàng từng trải qua những cảnh ngộ lưỡng nan, và khi đó cũng chẳng thể đưa ra quyết định khiến mình hài lòng. Nàng ít nhiều có thể thấu hiểu nỗi thống khổ trong lòng Trần Huyền Cơ lúc này, song, sự thấu hiểu ấy không có nghĩa là nàng đồng tình với hành động tàn nhẫn gần như vô tình của y.
Nàng im lặng nhìn Trần Huyền Cơ, muốn cất lời, nhưng lại thấy mọi lời nói lúc này đều trở nên lạc lõng.
Mãi lâu sau, Trần Huyền Cơ suy sụp, ngã quỵ xuống đất.
Y lại lần nữa nhấc bầu rượu bên cạnh, ngửa đầu uống cạn. Y uống vội vã, gấp gáp, đến nỗi rượu chảy tràn khóe môi, thấm ướt y phục. Dường như, chỉ có như vậy, y mới có thể dập tắt nỗi hoang mang cùng bứt rứt đang cuồn cuộn trong lòng.
Đợi đến khi rượu trong bầu đã cạn, y mới lại lần nữa cất lời.
Song, bất luận ngữ điệu hay thần sắc trên gương mặt y, đều trở nên u ám vài phần.
"Đó chẳng phải chuyện quá khó khăn, dù sao Yến Yến không có bao nhiêu tu vi, trước mặt trẫm nàng hiển nhiên chẳng có mấy phần phản kháng. Nhưng điều khó ở chỗ..."
"Nếu Diêm gia bị gán cho tội mưu nghịch Mông Khắc, một mình Diêm Yến Yến hiển nhiên không đủ để dẹp yên sự biến. Bởi vậy, toàn bộ Diêm gia đều phải chôn cùng nàng. Trẫm phái người dò xét Diêm gia, một là để những thứ vốn không nên xuất hiện trong mắt Mông Khắc được phơi bày, hai là để trẫm có thể tận lực tiếp quản một phần thế lực Diêm gia, ít nhiều vãn hồi tổn thất "bỏ xe bảo vệ soái" này. Kết quả, rất nhiều mật hàm thư từ qua lại giữa Diêm gia và nàng được đưa vào nội cung. Trẫm từng cái lật xem, lúc ấy mới phát hiện, Diêm gia nào đơn giản như trẫm tưởng tượng."
"Thực ra, ngẫm lại cũng phải. Hơn mười năm trước, khi trẫm bị ép lánh nạn Đại Chu, Diêm gia lúc ấy chẳng qua là một trong vô số tông tộc tầm thường tại Kim Lăng Thành, chưa hề được triều đình nâng đỡ. Một tông tộc nhỏ bé làm sao có thể trong mười mấy năm trưởng thành đến mức độ ấy? Đằng sau họ ẩn giấu một bí mật, ẩn chứa một quái vật khổng lồ đáng sợ hơn cả Trần quốc, Đại Chu, thậm chí Đại Hạ."
Diệp Hồng Tiên nghe đến đây, nàng trừng mắt nhìn Trần Huyền Cơ với thần sắc điên cuồng, lòng chấn động, dường như nghĩ ra điều gì, bất giác thốt lên: "Người nói là Sâm La Điện?"
Trần Huyền Cơ nghe vậy, khẽ cười, lớn tiếng tán dương: "Sư thúc quả nhiên cực kỳ thông minh, không gì có thể qua mắt sư thúc."
Lời tán dương này ít nhiều có phần dối trá, bởi trên đời này, thế lực có thể sánh ngang với tam quốc Hạ, Chu, Trần, chỉ duy nhất Sâm La Điện mà thôi. Với tình cảnh Trần Huyền Cơ đã nói, bất kỳ ai cũng có thể ít nhiều đoán ra.
"Sâm La Điện đã kinh doanh tại Trần quốc hơn mười năm, tích lũy tài lực, vật lực tạm thời không nhắc tới, riêng Tu La thôi đã lên tới hai mươi vạn. Nhưng đáng tiếc, hai mươi vạn Tu La đó, họ đã giao phó cho trẫm, thực sự giao cho trẫm. Hai mươi vạn đầu Tu La ấy đều nghe lệnh trẫm. Từ đó trở đi, Sâm La Điện tại Trần quốc chỉ còn lại các thương đội và mạng lưới tình báo đã đan xen sâu rộng. Bởi vậy, dù Sâm La Điện có thực lực hùng mạnh tại các quốc gia khác, tại Trần quốc, họ nhìn như thế lực phức tạp khó gỡ, nhưng thực chất không hề có chút chiến lực nào đáng kể."
"Nhưng Sâm La Điện làm sao có thể yên tâm giao phó hai mươi vạn đại quân ấy vào tay ngươi?" Diệp Hồng Tiên nghe đến đây, không khỏi nghi hoặc. Với phong cách hành sự của Sâm La Điện, sao họ lại làm điều như vậy?
Trần Huyền Cơ dường như sớm đã đoán được Diệp Hồng Tiên sẽ hỏi vậy, y khẽ cười nhạt, vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve thân cây khô bên cạnh, ánh mắt ôn nhu, miệng thì thào: "Bởi vì vị Diêm La cảnh giới Bán Bộ Tiên Nhân phụ trách Trần quốc ấy..."
"Mang tên Diêm Yến Yến."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
