Thế giới rộng lớn khôn cùng, nhưng rốt cuộc lớn đến nhường nào, thiếu niên ấy không thể nói rõ.
Đối với hắn mà nói, Đại Chu đã là một vùng đất vô cùng rộng lớn, bởi hắn chưa từng rời khỏi Đại Chu. Ừm... trên thực tế, hắn ngay cả vùng Từ Châu ở phía đông Đại Chu cũng chưa từng đặt chân. Điều này càng khiến hắn nhận ra thế giới này vĩ đại đến nhường nào.
Bất quá, khác với rất nhiều thiếu niên cùng trang lứa, hắn lại chẳng hề ấp ủ mộng tưởng phiêu du chân trời góc biển, uống rượu mạnh cưỡi bạch mã. Hắn sinh sống tại một trấn nhỏ cách Thiên Đấu Thành chưa đầy trăm dặm. Phụ thân hắn qua đời sớm, tất thảy đều nhờ mẫu thân một tay nuôi nấng. Tuy rằng Đại Chu chưa phải loạn thế, nhưng so với cái gọi là thịnh thế vẫn còn một khoảng cách không nhỏ. Một nữ nhân đơn độc nuôi nấng một hài tử, nào phải chuyện dễ dàng.
Bởi vậy, đối với thiếu niên ấy, sinh tồn mới là lẽ trọng yếu nhất. Hắn chẳng có chí hướng lớn lao, nhưng nếu nói trong lòng thực sự ấp ủ nguyện vọng gì...
Có lẽ, đó chính là về tiệm bánh ngọt tọa lạc tại con phố phồn hoa nhất trấn nhỏ kia.
Bảy văn tiền vốn không phải một khoản chi phí đắt đỏ. Với đa số người, điều ấy là lẽ dĩ nhiên. Ngay cả nhà dân thường cũng có thể xuất ra khoản tiền ấy, để thỏa mãn khao khát thèm thuồng chợt đến của con cháu, hoặc của chính mình.
Nhưng hiển nhiên, thiếu niên ấy lại chẳng thuộc về số đông đó.
Hắn thấu hiểu nỗi vất vả của mẫu thân, cũng thấu hiểu bảy văn tiền, đối với đa số kẻ chẳng liên quan thì vô vị, nhưng đối với mẫu thân hắn lại là giá trị của bao nhiêu mồ hôi nước mắt, là cái giá để bà còng lưng giặt rửa ba bốn thùng quần áo cho người khác.
Bởi vậy, hắn tuyệt không dám ngỏ lời với mẹ mình. Nhưng sâu thẳm trong tâm khảm, hắn lại mong muốn được nếm thử hương vị của món bánh hoa quế ấy.
Bởi chẳng biết từ bao giờ, hắn thường xuyên bắt gặp một cô gái nhỏ trước cửa tiệm bánh. Nàng vẫn luôn xuất hiện vào chạng vạng tối, mua một phần bánh hoa quế, vừa đi vừa thưởng thức, khóe môi luôn cong lên một nụ cười rạng rỡ. Thiếu niên nghĩ, món bánh ấy nhất định là mỹ vị bậc nhất trần gian, mới có thể khiến một cô gái nhỏ nở nụ cười tươi đẹp đến vậy.
Cũng từ dạo đó, mỗi khi hoàng hôn buông xuống, thiếu niên lại ẩn mình nơi góc khuất khuất người, chờ đợi cô gái nhỏ kia. Hắn dõi theo nàng bước vào tiệm, rồi nhìn nàng với nụ cười mãn nguyện thưởng thức phần bánh hoa quế kia. Tựa hồ, chỉ cần dõi theo nụ cười ấy của nàng, hắn cũng có thể sẻ chia chút niềm hạnh phúc. Đó là điều hắn mong đợi nhất mỗi ngày.
Cuộc đời vẫn tiếp diễn, thiếu niên mong mình sớm trưởng thành, có thể gánh vác bớt gánh nặng trên vai mẫu thân, cũng có thể đường đường chính chính bước vào tiệm bánh ngọt kia, tự tay mua lấy một phần bánh hoa quế.
Hắn là một đứa trẻ hiểu chuyện và vô cùng hiếu thắng. Trong đợt chiêu mộ ba năm một lần của Thiên Đấu Thành, thiếu niên còn ba tháng nữa mới tròn mười sáu tuổi đã lọt vào mắt xanh của một vị quý nhân trong thành, được tuyển chọn. Nếu có thể vượt qua ba tháng huấn luyện, hắn sẽ chính thức trở thành thành viên dự bị của Thiên Đấu quân. Đây là một công việc mỗi tháng có thể kiếm được ít nhất tám lạng bạc, đủ để thay đổi vận mệnh của hắn và mẫu thân.
Thiếu niên hiển nhiên không có lý do gì để từ chối. Bởi vậy, hắn gạt sang một bên ước vọng về bánh hoa quế và cô gái nhỏ, hân hoan lên đường đến Thiên Đấu Thành.
Ba tháng ấy, hắn trải qua vô vàn gian khổ. Một đứa trẻ chưa từng tu luyện kiếm đạo muốn trong ba tháng nổi bật giữa vô số đồng niên có lai lịch bất phàm, nào phải chuyện dễ dàng. Nhưng thiếu niên vẫn làm được. Sau ba tháng, hắn đã thành công được tuyển chọn vào hàng ngũ dự bị của Thiên Đấu quân. Trong suốt quá trình đó, điều chống đỡ hắn, ngoài người mẫu thân tần tảo ở nhà, phần lớn chính là hình bóng cô gái nhỏ và món bánh hoa quế hắn chưa từng được nếm thử kia.
Khi nhận được khoản tiền công đầu tiên, thiếu niên cũng nghênh đón năm ngày nghỉ phép. Hắn mang theo túi bạc nặng trịch, không ngừng vó ngựa chạy về trấn nhỏ. Việc đầu tiên hắn làm là đến tiệm bánh, mua một phần bánh hoa quế. Hắn muốn mang phần bánh ấy về nhà, cùng mẫu thân chia sẻ, muốn nói với bà: "Nhi tử đã có tiền đồ, mẹ không cần vất vả như vậy nữa."
Với tâm tình ấy, hắn vội vã đến trước cổng tiệm bánh, mua được phần bánh hoa quế cuối cùng.
Sau đó, hắn định mua thêm chút thức ăn. Suốt bao năm nghèo khó, nhà hắn thường chỉ có mì sợi, màn thầu, cháo loãng và dưa muối. Chỉ đến năm mới, mẫu thân mới mua được chút thịt. Nay đã có tiền, hắn đương nhiên muốn chuẩn bị một bàn đầy ắp món ngon cho mẹ mình. Nghĩ vậy, hắn cầm phần bánh hoa quế, đang định cất bước thì một bóng hình bất chợt xuất hiện trước mặt.
Nàng ngẩng cao đầu, lộ ra chiếc cổ trắng ngần như ngọc. Đôi đồng tử tím biếc ánh lên vẻ cao ngạo, cùng chút vênh váo chẳng hề cố ý che giấu. Nàng nhìn hắn, cất lời: "Phần bánh hoa quế kia, để lại cho ta. Giá tiền, ngươi cứ giữ lấy."
Đây quả là một cơ hội tốt hiếm có. Đối với thiếu niên mà nói, trong ngực là khoản bạc có thể thay đổi vận mệnh mẫu thân, trong tay là phần bánh hoa quế ngày đêm mong nhớ, trước mặt lại là cô gái nhỏ hắn đã lén nhìn suốt mấy năm. Tựa hồ mọi may mắn đều đồng loạt giáng xuống người hắn. Hắn bàng hoàng, như lạc vào mộng cảnh.
Cuối cùng, hắn có thể tận mắt nhìn ngắm cô gái trước mặt. Bởi vậy, hắn chăm chú nhìn lại, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười.
"Nếu không đủ, ta còn có." Giọng cô gái lại lần nữa vang lên.
Thiếu niên cuối cùng hồi phục thần trí. Hắn đại khái có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra, cũng hiểu vì sao cô gái lại tìm đến mình. Suốt những năm qua, nàng mỗi ngày đều đến đây mua một phần bánh hoa quế, nhưng không hiểu sao hôm nay lại đến muộn. Hiển nhiên, mỗi ngày một phần bánh hoa quế đối với cô gái là chuyện vô cùng trọng yếu, tựa như việc thiếu niên mỗi ngày lén nhìn nàng thưởng thức phần bánh ấy vậy.
Hắn thấu hiểu tâm tình của nàng. Bởi vậy, hắn không chút nghĩ ngợi, cầm phần bánh hoa quế ấy đặt vào tay cô gái, nói: "Tặng nàng."
Sau đó, thiếu niên liền thỏa mãn rời đi trong ánh mắt kinh ngạc của cô gái.
...
Đương nhiên, hắn còn muốn nói thêm nhiều điều với cô gái. Nhưng trong suốt cuộc đời dài của hắn, hắn chưa từng có trải nghiệm tiếp xúc thân mật với nữ nhân. Hắn khó tránh khỏi có chút bồn chồn, cộng thêm khẩn thiết muốn về nhà chia sẻ tất cả với mẫu thân. Vì thế, hắn tạm thời gác lại ý nghĩ ấy – dẫu sao, cô gái mỗi ngày đều đến đây, hắn có rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho lần gặp mặt tiếp theo.
Nhưng thực tế, trên đời này có rất nhiều việc ngoài dự liệu. Khi hắn trở về căn nhà tuy rách nát nhưng ấm áp ấy, hắn lớn tiếng gọi mẫu thân, trong tay cầm đủ loại thịt thà. Thế nhưng, trong phòng một mảnh lặng im, chẳng có ai đáp lời hắn.
Hắn chau mày, nghĩ có lẽ mẫu thân vẫn đang làm công giúp việc đâu đó. Dẫu sao, điều này đối với thiếu niên chẳng phải chuyện kỳ lạ. Một nữ nhân đơn độc nuôi nấng một hài tử, quả thực phải trả giá nỗ lực nhiều hơn người bình thường rất nhiều.
Bởi vậy, dù có chút thất vọng vì không thể chia sẻ niềm vui với mẫu thân ngay lập tức, hắn cũng không nghĩ nhiều. Hắn đang định đẩy cửa phòng, chờ mẫu thân trở về, nhưng âm thanh hắn vừa phát ra hiển nhiên đã thu hút sự chú ý của hàng xóm xung quanh. Một lão phu nhân run rẩy bước ra từ căn phòng bên cạnh, nhìn thiếu niên trước mặt, cất lời: "A Trần đã về rồi ư?"
Thiếu niên nhận ra vị phu nhân này, một lão nhân vô cùng thiện tâm, những năm qua không ít lần giúp đỡ mẹ con hắn. Hắn mỉm cười, liền từ trong lòng lấy ra chút ngân lượng đưa vào tay bà cụ, nói: "La bà bà, con đã trở về."
Bị nhét vào một thỏi ngân lượng nặng trịch, bà cụ sững sờ, có chút khó hiểu, nhưng càng thêm sợ hãi. Thiếu niên không nhận ra sự khác lạ nơi bà cụ, chỉ cho rằng đối phương kinh ngạc trước số tiền lớn. Dẫu sao, khi hắn nhận được khoản tiền ấy, cũng từng rơi vào trạng thái kinh ngạc tương tự.
Bởi vậy, hắn mỉm cười, nói: "Bà bà, những năm qua cảm ơn bà đã giúp đỡ. Số tiền này coi như A Trần hiếu kính bà. Mấy ngày tới, con e là phải đưa mẫu thân đến Thiên Đấu Thành rồi. Bà bà phải giữ gìn sức khỏe. Nếu rảnh, A Trần nhất định sẽ trở về thăm bà."
Tin tức thiếu niên được chọn vào Thiên Đấu Thành vốn chẳng phải điều gì bí mật trong thôn xóm. Lời hắn vừa nói hiển nhiên có nghĩa là hắn đã thông qua khảo thí của Thiên Đấu Thành, trở thành thành viên dự bị của Thiên Đấu quân. Thành tựu như vậy, đối với những người dân thường này mà nói, đã được coi là một bước lên mây.
Lão phu nhân lúc ấy cũng khẽ run rẩy. Bà cảm thán: "Vậy thì tốt rồi, A Trần đã có tiền đồ, đã có tiền đồ."
Lời ấy thoạt đầu còn đầy kích động và mừng rỡ, nhưng đến cuối cùng lại hóa thành một tiếng thở dài. Khóe mắt bà thậm chí hơi ửng đỏ, tựa hồ có nước mắt chực trào trong đôi con ngươi đục ngầu.
Thiếu niên chợt chậm lại một chút, không nhận ra sự khác lạ của lão nhân, chỉ cho rằng bà đang vui mừng cho mình. Hắn đang định nói thêm, nhưng câu nói kế tiếp của lão phu nhân lại khiến hắn sững sờ tại chỗ.
"Nếu đã như vậy, A Liên trên trời có linh thiêng cũng có thể an nghỉ."
...
A Liên là tên của mẫu thân hắn. Mẹ hắn đã qua đời.
Sự thật là vào ngày thứ tám sau khi hắn lên đường đến Thiên Đấu Thành, mẫu thân hắn đã buông tay cõi trần. Điều này kỳ thực chẳng phải chuyện đột ngột. Bao năm vất vả đã sớm gặm nhấm cơ thể bà. Chỉ là bà luôn cố giấu giếm con mình, một mực đau khổ chống đỡ. Cho đến khi con trai được tuyển vào Thiên Đấu Thành, hơi thở vẫn kìm nén trong lòng bà bỗng chốc buông lỏng, và cả người bà cũng theo đó mà ra đi.
Nhưng khi hấp hối, bà đã kéo tay lão phu nhân, đau khổ cầu xin đừng nói chuyện này cho con trai mình biết. Bà biết mình chẳng thể chống đỡ được bao lâu nữa, mà cuộc đời con trai bà vẫn còn rất dài. Nó cần nắm bắt cơ hội này, nếu không bà không thể an tâm bỏ mặc đứa con còn mấy tháng nữa mới trưởng thành một mình trên cõi đời này.
Đáng thương thay tấm lòng cha mẹ dưới gầm trời! Lão phu nhân cũng có con cháu, bà thấu hiểu tâm tình của người phụ nữ ấy, chỉ có thể đáp ứng yêu cầu của bà ta, dùng chút tiền ít ỏi của mình mua một bộ quan tài không quá tốt, an táng bà bên mộ người chồng đã khuất.
Thiếu niên dùng trọn một đêm để tiếp nhận tin dữ chợt đến ấy. Sáng hôm sau, hắn một mình đi ra, quỳ gối trước cửa lão phu nhân, dập đầu liên tiếp mười sáu cái. Dẫu sao, bà đã giúp hắn lo liệu hậu sự cho mẫu thân, và theo thiếu niên, việc thiện của lão phu nhân đáng được đền đáp như vậy. Sau đó, hắn lấy ra khoản tiền công mình có, lén đặt một nửa vào nhà lão phu nhân. Rồi hắn đi vào thành, tìm được người thợ giỏi nhất để khắc bia mộ cho mẫu thân và người phụ thân đã khuất, đồng thời làm chút pháp sự an ủi vong linh.
Tất cả những thứ này, hắn đều chọn loại tốt nhất trong thành. Dù hắn không quá tin vào những chuyện cõi âm, nhưng mẫu thân khi còn sống chưa từng hưởng thụ một ngày an nhàn, nếu không làm gì đó, lòng hắn quả thực sẽ day dứt không yên.
Cứ thế, hắn ở trước mộ song thân, dùng hết năm ngày nghỉ phép Thiên Đấu Thành ban cho. Sau đó, hắn từ biệt cha mẹ, một lần nữa trở lại Thiên Đấu Thành.
Hắn biết rõ mẫu thân muốn hắn sống tốt. Hắn không thể phụ ý nguyện của bà, cũng không thể phụ mười sáu năm vất vả không từ nan của bà.
Bởi vậy, trong một năm trở lại Thiên Đấu Thành, hắn càng thêm nỗ lực. Hắn tin rằng nếu thật có linh hồn tồn tại, mẫu thân hắn nhất định sẽ nhìn thấy. Và hắn quả thực đã nhận được hồi báo xứng đáng. Kiếm Tiên Nhạc Phù Dao của Thiên Đấu Thành đã coi trọng hắn, thu làm đệ tử thân truyền. Trong lúc nhất thời, danh tiếng lẫy lừng. Vào cùng ngày của năm thứ hai, hắn đã nhận được sự cho phép của sư phụ, trở lại trấn nhỏ, tế bái song thân.
Mà trước khi khởi hành, hắn đã đến tiệm bánh ngọt tốt nhất Thiên Đấu Thành, mua một phần bánh hoa quế.
...
"Hắn nói hắn cảm thấy có lẽ sẽ còn gặp lại ta, bởi vậy đó là một phần lễ vật đặc biệt chuẩn bị cho ta."
Trong doanh trướng, đống lửa bập bùng, Quỷ Bồ Đề ngừng kể câu chuyện. Y quay đầu nhìn Từ Hàn, nói: "Đây chính là câu chuyện mà tên khốn sư bá ngươi kể cho ta, sau khi chúng ta gặp lại lần thứ hai và hắn đưa ta phần bánh hoa quế ấy."
"Ngươi nói trên đời này thật sự có kẻ ngốc đến vậy sao? Lén nhìn một cô gái ăn bánh hoa quế, nhìn ròng rã mười năm..."
Đối diện câu hỏi của Quỷ Bồ Đề, Từ Hàn nhún vai đáp: "Đồ nhi cảm thấy sư bá không giống người có thể thêu dệt nên câu chuyện như vậy."
"Phải không?" Quỷ Bồ Đề ý vị thâm trường nhìn Từ Hàn một cái, rồi lại tiếp tục với giọng điệu tương tự: "Nhưng người đâu thể trông mặt mà bắt hình dong. Biết đâu sư bá nhà ngươi bề ngoài thì trung thực, bên trong lại đầy rẫy tâm tư hỗn đản thì sao?"
Từ Hàn lại nhún vai, thuận miệng đáp: "Nhưng đồ nhi nghĩ lúc đó sư mẫu hẳn là đã tin."
Quỷ Bồ Đề trừng Từ Hàn một cái: "Nói nhảm! Bằng không ta sao có thể vừa ý tên hỗn đản kia chứ!"
Từ Hàn cũng đã quen với việc vị sư mẫu này mỗi khi nhắc đến Mặc Trần Tử thì miệng chẳng rời hai chữ "hỗn đản". Hắn đang định nói thêm.
Nhưng đột nhiên, thần sắc trên mặt Quỷ Bồ Đề ngưng trệ, rồi lại thở dài: "Có điều, ta cuối cùng cũng chẳng biết câu chuyện ấy rốt cuộc là thật hay giả. Bởi vậy..."
"Ta muốn gặp lại hắn, nghe hắn cho ta một đáp án... Ngươi nói, có khả năng không?"
Giọng Quỷ Bồ Đề lúc ấy trở nên tĩnh mịch, một luồng khí tức âm lãnh bất chợt tràn ra, lượn lờ trong doanh trướng.
Từ Hàn đề phòng ngẩng đầu. Ánh mắt Quỷ Bồ Đề lúc này cũng vừa vặn rơi vào người hắn, trong đó ẩn chứa khí vị âm lãnh và dữ tợn, nhưng bên dưới tất cả lại là một sự kiên định sắt đá – y đại khái đã đoán được ý đồ của Từ Hàn. Y muốn nói với hắn, rằng vô ích thôi. Y đã đưa ra quyết định như vậy, và chỉ có thể bước tiếp, dẫu phía trước là vực sâu vạn trượng, y cũng chỉ có thể tiến bước...
Từ Hàn cũng đọc được sự quyết tuyệt trong mắt nàng. Hắn cũng thật sâu thở dài.
"Tâm tư của sư nương, đồ nhi đã hiểu..."
"Lời hứa của người trời vốn chẳng thể tin. Sư mẫu có lẽ cũng hiểu, chỉ là không muốn buông bỏ niềm hy vọng cuối cùng..."
"Sư mẫu vì quá khứ mà chiến, ta vì tương lai mà chiến."
"Ta không biết ta có thể thắng hay bại, nhưng ta hiểu rõ, kẻ sống mãi trong quá khứ, vĩnh viễn không thể chiến thắng."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
