Ngoài doanh trướng, tuyết phủ trắng trời, đêm đã thâm trầm. Ngồi trong doanh trướng, Quỷ Bồ Đề vẫn chẳng hề buồn ngủ.
Hắn nào muốn ngủ, bởi lẽ đã chìm vào giấc say quá đỗi lâu rồi. Suốt nửa đời trường của hắn đều ở trong trạng thái mê man. Bởi vậy, đến tận bây giờ, hắn chẳng màng giấc ngủ, chỉ muốn tỉnh táo xử lý mọi chuyện đang bày ra trước mắt, hòng đảm bảo kết quả cuối cùng sẽ không sai khác so với kỳ vọng của hắn.
Vì lẽ đó, hắn ngự trên ghế lớn trải nhung điêu khắc trong doanh trướng, đôi mày tĩnh lặng suy tư, chiêm nghiệm từng bước đã qua và từng bước sắp tới liệu có sai lệch.
Điều duy nhất chống đỡ hắn làm tất thảy những điều này, chỉ là một chấp niệm.
Chấp niệm trao cho bản thân và thế gian một cơ hội.
---❊ ❖ ❊---
Hồi ức ùa về. Vô số năm trước, hắn bừng tỉnh khỏi giấc say trường miên. Bước ra khỏi hành cung nguy nga uốn lượn ẩn sâu dưới lòng đất, hắn chân trần giẫm trên đất vàng, ngắm vầng thái dương rực rỡ giữa trời, lắng nghe tiếng chim ca trong rừng thẳm. Hắn cảm nhận được vẻ đẹp tuyệt diệu của vạn vật.
Bởi vậy, hắn cất bước du hành, băng qua rừng rậm, vừa đi vừa chiêm ngưỡng.
Mãi đến khi, hắn lạc bước đến trước một tòa thành quách. Hắn phấn khích cất bước, vội vã chạy vào thành. Trong thành, dòng người tấp nập. Trên phố, tiểu thương bày bán đủ món. Hai bên đường, hài đồng nô đùa, võ phụ biểu diễn công phu. Tất thảy đều quá đỗi kỳ dị, khiến hắn trợn tròn hai mắt.
Đoạn, hắn ngửi thấy một mùi hương ngào ngạt, từ một tiệm bánh nơi góc phố vọng lại. Theo mùi hương dẫn lối, hắn cất bước tiến đến trước cửa tiệm.
Hắn vừa dừng bước, chủ quán đã niềm nở gọi: "Tiểu cô nương, bánh hoa quế mới ra lò, có muốn nếm thử không?"
Lúc ấy, Quỷ Bồ Đề lần đầu tiên trong đời thấy thứ này, không hề nghi ngại, liền khẽ gật đầu, mỉm cười ngọt ngào đáp: "Vâng ạ."
Chủ quán vội vàng đặt chiếc bánh hoa quế trước mặt Quỷ Bồ Đề. Đang cơn thèm, Quỷ Bồ Đề chẳng hay biết điều gì, há miệng cắn phập một miếng lớn, liền say sưa thưởng thức.
Thấy vậy, chủ quán nheo mắt cười, vươn tay nói: "Bảy văn một chiếc."
Quỷ Bồ Đề bừng tỉnh khỏi mỹ vị, trợn mắt nhìn chủ quán, khó hiểu hỏi: "Gì cơ ạ?"
Chủ quán liền biến sắc, lập tức nhắc lại: "Bánh hoa quế bảy văn một chiếc. Ăn bánh của ta, đương nhiên phải trả tiền chứ?"
Quỷ Bồ Đề càng thêm nghi hoặc, lại trợn mắt nói: "Nhưng ta không có tiền ạ."
Nụ cười trên mặt chủ quán lập tức tan biến, hắn chống nạnh quát: "Không tiền thì ăn cái gì? Tuổi nhỏ không học điều hay, lại học thói ăn quịt người khác à?"
Quỷ Bồ Đề có chút sợ hãi, không tài nào hiểu được vì sao chủ quán ban nãy còn hiền hòa lại chớp mắt đổi sắc mặt. Trong giây lát, hắn bối rối không biết làm gì. Chủ quán kia hiển nhiên chẳng muốn buông tha, liền bước ra khỏi tiệm, xắn ống tay áo, tiến về phía Quỷ Bồ Đề, miệng không ngừng mắng chửi: "Hôm nay ta không dạy cho cái tiểu yêu nghiệt nhà ngươi biết thế nào là ăn cơm trả tiền, đạo lý rõ ràng thế này, tiệm ta khỏi cần mở nữa!"
Dứt lời, chủ quán liền bày ra tư thế muốn động thủ với Quỷ Bồ Đề.
Quỷ Bồ Đề nào từng thấy qua trận chiến nào như vậy, nhất thời ngây dại tại chỗ.
"Chủ quán chớ giận, hài tử này của bần tăng còn nhỏ chưa hiểu sự đời, xin nhận số tiền này." Ngay lúc đó, một giọng nói trầm ổn vang lên, một vị hòa thượng bước ra, chắn giữa Quỷ Bồ Đề và chủ quán. Vừa nói, gã vừa đưa một chồng tiền đồng vào tay chủ quán.
Chủ quán sững sờ, theo bản năng đếm xâu tiền trong tay, ước chừng hơn hai mươi văn. Gã lập tức mặt mày hớn hở, cũng chẳng còn tâm tư động thủ nữa, chỉ là ánh mắt không khỏi lạ lùng nhìn vị hòa thượng đột ngột xuất hiện kia, trên dưới đánh giá một lượt. Trong lòng thầm thấy kỳ quái: "Vị hòa thượng này sao lại có theo một đứa bé?"
"Cha!" Quỷ Bồ Đề gặp người đến, lập tức lộ vẻ kinh hỉ, mỉm cười rạng rỡ.
"Sao con tỉnh dậy mà không tìm phụ thân, lại một mình chạy ra ngoài thế này?" Hòa thượng nói vậy, tuy lời trách cứ nhưng ngữ khí lại chẳng hề nghiêm khắc, ngược lại tràn đầy cưng chiều.
"Mơ mơ màng màng, con cứ thế vô thức mà đi đến đây." Nữ hài đáp.
"Đi nào, phụ thân đưa con về nhà." Hòa thượng dắt tay cô bé, rời khỏi đường phố.
"Phụ thân, bánh hoa quế ngon quá chừng!"
"Thật sao? Vậy lần sau con tỉnh giấc, phụ thân lại dẫn con đi ăn nhé."
"Vâng ạ. Nhưng phụ thân, Ngọc Nhi không muốn cứ ngủ mãi. Ngọc Nhi muốn được ra ngoài đi đây đi đó, ngắm nhìn thế giới bên ngoài nhiều hơn."
"Ngọc Nhi ngoan, ngủ nhiều mới mau lớn. Chờ con ngủ đủ giấc, trưởng thành rồi, sẽ được ngắm nhìn thế gian này mãi mãi..."
"Nhưng phụ thân, Ngọc Nhi cảm thấy mình không giống những người khác. Lần đầu tiên Ngọc Nhi ngủ, Lữ Ninh tỷ tỷ vẫn còn là hài tử, sao bây giờ đã thay đổi đến nỗi Ngọc Nhi không còn nhận ra?"
"Bởi vì Ngọc Nhi vốn dĩ không giống bọn họ. Tương lai Ngọc Nhi phải làm những việc vô cùng quan trọng."
"Thật vậy sao... Phụ thân... Ngọc Nhi có chút mệt rồi, lại muốn ngủ..."
Nữ hài vừa dứt lời, chẳng thể ngăn được cơn buồn ngủ bất chợt ùa tới tận đáy lòng. Đầu nàng nghiêng đi, liền nặng nề gục xuống. Vị hòa thượng bên cạnh nhanh tay lẹ mắt, vội đỡ lấy thân hình mềm nhũn của nữ hài, khẽ nói: "Ngoan, ngày đó sẽ sớm đến thôi."
---❊ ❖ ❊---
Lữ Ninh, tên đầy đủ là Phương Lữ Ninh, theo gia phả mà tính, nàng là huyền tôn của Phương Ngọc Nhi.
Với tư cách dòng độc đinh cuối cùng của gia tộc Đại Sở đã vong, nàng được vị hòa thượng nọ tìm thấy ở Trường Vũ Quan, nước Trần. Khi ấy, Phương Lữ Ninh bơ vơ không nơi nương tựa, cha mẹ nàng đã sớm tạ thế trong một cuộc nội loạn tại nước Trần. Hòa thượng đưa nàng về. Tuy bối phận chênh lệch lớn, song tâm trí Phương Ngọc Nhi và Phương Lữ Ninh chẳng khác biệt, tự nhiên liền thành bằng hữu.
Bất quá, Phương Ngọc Nhi có thể chất đặc thù, thường cách một đoạn thời gian lại lâm vào giấc say dài, khiến thân thể ngừng phát triển. Thành ra khi nàng tỉnh lại, người bạn nối khố đã trở thành thiếu nữ kiều diễm. Vật đổi sao dời, bạn cố tri đã không còn ở cạnh Phương Ngọc Nhi, người khi ấy còn chưa là Quỷ Bồ Đề.
Lại thêm bao nhiêu thời gian nữa trôi đi, nàng tỉnh dậy lần thứ hai, Phương Lữ Ninh đã dần dần lão hóa. Phương Ngọc Nhi vội vàng tiến đến, nhìn người bạn nối khố tóc đã bạc trắng nằm trên giường bệnh. Phương Lữ Ninh nắm lấy tay nàng, nhưng lại chẳng còn dám gọi nàng một tiếng "Ngọc Nhi muội muội" nữa.
Nàng nói: "Bệ hạ, ta sắp tạ thế."
Phương Ngọc Nhi không hiểu "tạ thế" là gì, nhưng một nỗi bi thương khó ngăn chợt trào dâng trong lòng nàng. Điều đó khiến nàng ý thức được, cái chết... là một điều vô cùng tệ hại.
Bởi vậy, nàng nắm chặt bàn tay, lẽ ra phải mịn màng như ngọc, nhưng thực tế lại hằn sâu nếp nhăn tựa gốc cây già, nàng thốt lên: "Lữ Ninh tỷ tỷ, ta không muốn tỷ chết! Vì sao... Vì sao tỷ nhất định phải chết?"
Bà lão trên giường bệnh khẽ thở dài, đáp: "Không có cách nào cả... Mạng người Phương gia vốn mỏng manh. Nghiệt chướng tổ tông gây ra, hậu bối phải gánh chịu. Từ cha mẹ ta đến con cháu ta, mấy đời đều đang gánh món nợ của tổ tông. Sống được đến bây giờ, ta xem như đã nhờ phúc bệ hạ rồi."
Phương Ngọc Nhi chẳng hiểu Phương Lữ Ninh đang nói điều gì, nhưng dáng vẻ suy yếu của nàng lại khiến nỗi bi thương trong lòng Ngọc Nhi càng thêm trầm trọng.
Nàng ngẩng đầu lắc nhẹ, khẩn cầu bà lão đừng chết, song bà lão nào thể đáp ứng thỉnh cầu ấy. Bà lão vươn tay gạt đi giọt lệ nơi khóe mắt Phương Ngọc Nhi, khẽ nói: "Bệ hạ... có thể đáp ứng lão thân một điều không?"
Phương Ngọc Nhi không ngừng gật đầu, đáp: "Lữ Ninh tỷ tỷ cứ nói, Ngọc Nhi sẽ vâng lời tỷ. Ngọc Nhi sẽ mua cho tỷ bánh hoa quế ngon nhất thế gian, dẫn tỷ đi xem những màn rối đẹp mắt..."
Phương Lữ Ninh cười lắc đầu: "Bệ hạ còn ghi nhớ lão thân, lão thân đã mãn nguyện rồi." Nàng nói rồi, vươn tay vẫy nhẹ về phía cánh cửa khép hờ phía sau: "Xuất hiện đi, Nguyệt Nha."
Lập tức, một tiểu cô nương có vài phần tương tự Phương Lữ Ninh lúc nhỏ, rụt rè e lệ thò đầu ra từ cánh cửa khép hờ. Nàng trợn đôi mắt đen láy to tròn, nhìn Phương Lữ Ninh rồi lại nhìn Phương Ngọc Nhi, đoạn chạy chậm đến trước giường bệnh của Phương Lữ Ninh, nhào vào lòng nàng, miệng kêu: "Bà bà!"
Phương Lữ Ninh mỉm cười cưng chiều, vuốt ve đầu tiểu cô nương, dịu giọng dỗ dành: "Nguyệt Nha ngoan, mau chào Bệ hạ đi con."
Có lẽ đã được Phương Lữ Ninh dạy dỗ từ trước, hoặc bởi thiên tư thông minh, dù lúc ấy còn có chút sợ sệt, Nguyệt Nha vẫn hướng Phương Ngọc Nhi hành một lễ bái, miệng líu lo ngọt ngào: "Phương Nguyệt Nha bái kiến Bệ hạ."
Phương Ngọc Nhi lộ vẻ nghi hoặc, nàng nhìn cô bé, rồi lại nhìn Phương Lữ Ninh.
"Đây là cháu gái ta, năm nay mới năm tuổi. Những ngày Bệ hạ say giấc, đứa con trai bất hiếu của lão thân, vốn chẳng có thọ mệnh tốt như lão thân, không chịu nổi lời nguyền rủa của sinh mệnh, đã sớm lìa trần. Con dâu cũng bởi kiếp sống đau khổ, khi mang thai Nguyệt Nha, bị yêu khí trời sinh của hài tử này phản phệ, mấy tháng trước cũng đã theo con trai lão thân. Lão thân vốn định thay con trai mà nuôi lớn Nguyệt Nha, nhưng thân thể này cuối cùng chẳng thể chịu đựng nổi nữa. Bởi vậy, lão thân có một yêu cầu mạn phép. Tuy Điện chủ đại nhân vẫn còn đó, song ngài ấy dù sao cũng bận rộn nhiều việc. Vì lẽ đó, lão thân mạo muội thỉnh cầu Bệ hạ, trong những tháng ngày về sau, thỉnh thoảng chăm sóc hài tử này đôi chút, miễn cho nàng bơ vơ không nơi nương tựa giữa thế gian, sa vào lạc lối, làm mất thể diện Bệ hạ."
Lúc đó, Phương Ngọc Nhi đã sống qua vô số năm, nhưng tâm tính vẫn như hài đồng. Nàng nào biết cách chăm sóc một đứa bé, nhưng lại chẳng hề do dự, liền gật đầu chấp thuận thỉnh cầu của Phương Lữ Ninh. Bà lão nhận được lời đáp, tựa như đã trút bỏ gánh nặng cuối cùng trong lòng. Ngay lập tức, bà mang theo nụ cười mãn nguyện và an yên, nhắm mắt lại trên giường bệnh, từ đó về sau... vĩnh viễn không còn tỉnh lại nữa.
---❊ ❖ ❊---
Từ ngày đó, bên cạnh Phương Ngọc Nhi liền có thêm một tiểu tùy tùng. Nàng gọi Nguyệt Nha là Nguyệt Nha muội muội, Nguyệt Nha gọi nàng là Thánh hoàng Bệ hạ.
Cũng từ ngày đó, Phương Ngọc Nhi không còn lâm vào giấc say dài. Đúng như lời hòa thượng nói, sau chuỗi ngày dài chìm vào giấc ngủ, thời đại của nàng đã lặng lẽ giáng lâm.
Hai nữ hài cùng nhau trưởng thành, cùng nhau vui đùa, tựa như năm xưa bà nội nàng kề cận Phương Ngọc Nhi, Phương Nguyệt Nha cũng luôn bên cạnh nàng. Cuộc sống cứ thế trôi đi mười năm. Dù hòa thượng vẫn yêu cầu nàng tu hành công pháp này nọ, xem nàng viết lách những thứ nửa hiểu nửa không, nhưng những ngày tháng đó rốt cuộc cũng coi như an nhàn, ít nhất so với mấy trăm năm đần độn trước kia, tốt hơn không biết bao nhiêu lần.
Phương Ngọc Nhi ngỡ rằng cuộc sống ấy sẽ cứ thế kéo dài mãi, cho đến một ngày, khi Nguyệt Nha đang cùng nàng du ngoạn trong thành thì đột ngột ngất đi...
"Cha! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?" Đưa Phương Nguyệt Nha về điện, Phương Ngọc Nhi khẩn thiết nhìn vị hòa thượng áo đen trước mặt, dồn dập truy vấn.
Hòa thượng chẳng hề đáp, ngược lại quở trách: "Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, không được gọi ta là cha!"
Từ lần Phương Ngọc Nhi tỉnh dậy, hòa thượng đã đặt ra nhiều quy củ cho nàng. Phương Ngọc Nhi khó hiểu, song dưới sự cưỡng chế của hòa thượng, nàng vẫn phải sửa lại cách xưng hô. Chỉ là lúc này, tình thế Nguyệt Nha nguy cấp, trong cơn bối rối, nàng vừa lúc lại thốt ra xưng hô cũ.
"Điện chủ... Nguyệt Nha rốt cuộc bị làm sao vậy?" Phương Ngọc Nhi bất đắc dĩ, vội vàng đổi giọng, hỏi.
Hòa thượng liếc nhìn sâu người nữ tử đang nằm trên giường bệnh, đoạn khẽ thở dài, đáp: "Năm đó, Phương gia vì kéo dài vận mệnh quốc gia đã tận, tin vào thần loại chi pháp Thái Âm Cung ban thưởng, hao tổn hết quốc lực cùng vận quốc còn sót lại, tạo nên bán yêu chi thể. Nhưng thân hình tuy là bán yêu, thần hồn lại là phàm nhân. Phàm hồn khó dung nạp thần loại chi thể, bởi vậy hậu nhân Phương gia đều mang tai họa ngầm này. Một khi bệnh tật xâm lấn, chỉ còn đường chết."
"Phụ thân của Nguyệt Nha, tức con trai Phương Lữ Ninh, cũng vì lẽ đó mà tráng niên mệnh yểu..."
Phương Ngọc Nhi nào hiểu thấu đáo mối liên hệ này, nàng chỉ lặp lại: "Vậy làm sao mới cứu được Nguyệt Nha?"
Nàng đến tận bây giờ vẫn không quên nụ cười an yên trên gương mặt Phương Lữ Ninh khi nhắm mắt xuôi tay ngày ấy, cũng chẳng muốn phụ lòng nụ cười đó.
Hòa thượng lại lắc đầu: "Chỉ có hai phương pháp. Thứ nhất, tìm được thần hồn bán yêu chân chính luyện vào hồn phách của nàng. Thứ hai, mang tinh huyết yêu quân về dung nhập vào thể nội nàng. Ngoài hai cách này, không còn phương pháp nào khác."
Phương Ngọc Nhi tuy không thông thế sự, nhưng cũng hiểu rõ: trên đời này căn bản không có bán yêu chân chính, hiển nhiên khó mà tìm được thần hồn như vậy. Còn về yêu quân, chúng đều bị các thế lực phong ấn trong những khu vực riêng biệt. Muốn lấy được tinh huyết, còn khó hơn lên trời.
Phương Ngọc Nhi lập tức sa sút tinh thần, sắc mặt cô đơn nói: "Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?"
Giữa hai hàng lông mày hòa thượng chợt lóe thần quang. Gã nhìn Phương Ngọc Nhi, rồi từng chữ một nói: "Đương nhiên là có."
Phương Ngọc Nhi lập tức kinh hỉ khôn xiết: "Biện pháp gì ạ?"
"Ngươi cũng là hậu nhân Phương gia, lại có thể tránh thoát cảnh ngộ này, nguyên do là năm đó ta tại sâu trong Thập Vạn Đại Sơn ở Tây cảnh đã hóa thành hư không, tìm được một đạo thần loại tàn hồn tinh thuần vô cùng, luyện vào thần hồn ngươi, bởi vậy mới bảo toàn tính mạng ngươi. Hiện giờ, chỉ cần ta từ thần hồn ngươi rút ra một phần, luyện vào thể nội nàng, liền có thể tạm thời bảo trụ tính mạng nàng."
Nghe lời này, Phương Ngọc Nhi hầu như chẳng chút nghĩ ngợi, liền liên tục gật đầu: "Ta nguyện ý! Chỉ cần cứu được Nguyệt Nha, làm gì ta cũng cam lòng!"
Lời đáp vừa thốt ra, khóe miệng hòa thượng khẽ nhếch một nụ cười như có như không. Gã tiếp lời: "Nhưng đây chỉ có thể tạm thời bảo toàn tính mạng nàng. Muốn cứu nàng, còn phải đoạt được tinh huyết yêu quân."
"Mà muốn đoạt lấy máu huyết yêu quân, ngươi phải cố gắng tu tập, khắc sâu những thư tịch ta đã truyền dạy."
Phương Ngọc Nhi nào nhận ra dị trạng thoáng hiện trên người hòa thượng khi ấy. Nàng chẳng chút nghi ngờ, chỉ tò mò hỏi: "Như vậy là được rồi sao?"
"Đương nhiên chưa đủ. Ngươi còn phải dốc hết quyết tâm, bền bỉ kiên trì, và phải có đủ dũng khí đối mặt với tất thảy. Ngươi làm được không?"
Lúc ấy, Phương Ngọc Nhi nào hiểu thấu đáo hàm ý sâu xa trong lời hòa thượng. Nhưng nàng nhìn nữ hài thần tình suy yếu trên giường bệnh, rồi nhớ đến lời dặn dò lúc lâm chung của bà lão năm xưa, chút do dự nhỏ nhoi ấy liền bị những điều này che lấp. Bởi vậy, nàng kiên quyết gật đầu, nói: "Ta có thể!"
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
