Đêm tháng chín, ánh lửa quẩn quanh khắp Ngưu Đầu thôn.
Hổ Lão Đại, kẻ cầm đầu sơn tặc, dẫn theo gần trăm thủ hạ, dồn toàn bộ già trẻ trong thôn ra khoảnh đất trống đầu thôn.
Hổ Lão Đại, kẻ ngày thường lưng hùm vai gấu, trên mắt phải mang vết sẹo dài một tấc, đang ung dung ngồi trên lưng ngựa cao lớn. Ánh mắt y bình tĩnh dõi theo từng gương mặt chất chứa đầy sợ hãi. Tất thảy dân làng, khi đối diện với cái nhìn ấy, đều vô thức cúi đầu né tránh.
Phạch!
Trường tiên trong tay hắn vung lên, tiếng roi giòn tan nổ vang, khiến đám thôn dân xung quanh kinh hãi biến sắc, dồn dập lùi lại mấy bước.
Hổ Lão Đại rất hài lòng với hiệu quả này.
Hắn nở một nụ cười dữ tợn nhàn nhạt, đoạn trầm giọng cất lời: "Huynh đệ ta, Vưu lão Tam, mấy ngày trước đến thôn các ngươi thu lương thực, lại bị người nơi đây đả thương. Lão tử tuy thô kệch, nhưng trọng nghĩa khí. Các ngươi hoặc giao kẻ gây sự ấy cho lão tử, hoặc mỗi người nộp năm thạch lương thực, tạm làm tiền dưỡng thương cho huynh đệ. Bằng không, hôm nay, đừng hòng ai sống sót mà rời đi!"
Phạch!
Dứt lời, hắn lại dùng sức vung trường tiên trong tay. Tiếng roi giòn tan cực lớn nổ tung, tựa như trọng chùy giáng xuống trái tim mỗi người, nghiền nát tia dũng khí mong manh cuối cùng của họ.
Lưu Đinh Đương đứng chết lặng giữa đám đông, hai tròng mắt nàng ảm đạm trống rỗng, tựa như mọi chuyện đang diễn ra xung quanh đều chẳng liên quan gì đến nàng.
Lưu Đại Tráng đã khuất.
Ba ngày trước, miệng vết thương của ông đã chuyển biến xấu. Sau mấy tháng ròng rã dằn vặt bởi bệnh tật, cuối cùng ông trút hơi thở cuối cùng vào một đêm mưa thu kéo dài.
Nửa tháng trước, tiểu hòa thượng đã một mình lên đường đến Nhạn Lai Thành. Nghe nói đó là một đại thành, quy tụ vô số danh y cao siêu. Dù không có tiền lộ phí, nhưng tiểu hòa thượng vẫn tin rằng nhân mạng trọng đại hơn hết, y hẳn có thể thuyết phục các lang trung đến cứu người. Thế là, ôm theo hi vọng ấy, y mang theo mấy chiếc bánh bao không nhân do Lưu Đinh Đương làm, rồi cô độc độc hành.
Chỉ đáng tiếc, tiểu hòa thượng còn chưa kịp quay về, Lưu Đại Tráng đã tắt thở.
Lưu Đinh Đương dù sao cũng chưa đầy mười ba tuổi. Lưu Đại Tráng đã mất, tiểu hòa thượng lại vắng mặt, nàng bỗng chốc mất đi chỗ dựa. Thi thể Lưu Đại Tráng quàn trong phòng đã bắt đầu bốc mùi, thế nhưng nàng không tiền an táng, mà cũng chẳng ai nguyện ý giúp đỡ.
Nàng chết lặng đứng đó, tựa một cái xác không hồn, thờ ơ trước mọi chuyện sắp sửa xảy ra.
"Sao vậy? Các ngươi muốn lão tử phải động thủ chăng?"
Hổ Lão Đại thấy lời mình đã nói ra từ lâu, mà dân làng Ngưu Đầu thôn vẫn run sợ co rúm tại chỗ, không một ai đáp lời, khiến hắn vô cùng bất mãn.
Dân làng đều là những nông dân chất phác, trung thực. Năm nay thu hoạch tuy khá hơn nhiều so với những năm trước, mỗi hộ năm thạch lương thực, dù không ít, nhưng cũng chỉ đủ để lay lắt qua ngày sau khi đã nộp thuế. Song, Đại Chu triều kỳ quái thay, năm nay được mùa chưa chắc sang năm đã có cảnh sung túc. Họ làm sao nỡ đem năm thạch lương thực quý giá ấy ngu ngốc dâng cho bọn thổ phỉ?
"Giao người hay giao lương thực? Nói cho lão tử một lời dứt khoát!"
Trước sự thúc giục của Hổ Lão Đại, mọi người ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi. Dù không ai dám mở lời trước, nhưng qua ánh mắt, họ đều hiểu rõ ý định của đối phương.
Lưu Đại Tráng đã khuất.
Người đã khuất, sẽ không còn cất lời, sẽ không dẫn họ đi săn, càng sẽ không khiển trách họ nữa.
Kẻ đã chết, chẳng còn quan trọng gì.
Kẻ sống phải tìm cách mà sống.
Thế là, đám đông liền nhường ra một lối đi.
Lưu Đinh Đương với vẻ mặt ngây dại đứng ở cuối lối đi đó. Khi mọi người lùi lại, thân hình nàng bỗng chốc lộ rõ trước mắt Hổ Lão Đại.
"Hả?" Hổ Lão Đại chợt sững sờ.
Lưu Đinh Đương mới mười ba tuổi đã trổ mã duyên dáng yêu kiều. Hổ Lão Đại vốn háo sắc, trong sơn trại đã cướp đoạt hơn hai mươi nữ nhân từ các thôn. Y chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra thiếu nữ trước mặt, tuy thân hình chưa nở nang, nhưng nếu được nuôi dưỡng thêm một năm nửa năm, ắt sẽ trở thành một giai nhân khuynh đảo lòng người.
Vừa nghĩ tới đây, đôi tròng mắt hắn liền trỗi dậy những đợt tham lam tột độ.
Biểu hiện ấy của hắn lọt vào mắt những dân chúng đã như chim sợ cành cong. Họ thầm nghĩ đối phương không vui, lập tức có kẻ với vẻ mặt nịnh hót ton tót nói: "Hổ đại nhân, đây... là con gái của Lưu Đại Tráng. Chính Lưu Đại Tráng đã làm tổn thương Vưu đại nhân. Lưu Đại Tráng đã khuất, chỉ còn mỗi nàng sống sót, việc này thực sự không liên quan gì đến chúng tôi."
Vừa thốt ra lời ấy, Lưu Đinh Đương đang cúi đầu chết lặng chợt chấn động. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía kẻ vừa nói, trong mắt lập tức tràn ngập vẻ khó tin.
Nhưng vẻ kinh ngạc ấy không duy trì được bao lâu.
"Đúng vậy, Hổ đại nhân, việc này chẳng liên quan gì đến chúng tôi."
"Tất cả đều do Lưu Đại Tráng gây ra."
"Chúng tôi chưa từng động thủ với Vưu đại nhân."
. . .
Khoảnh khắc sau, dân làng Ngưu Đầu thôn lập tức nhao nhao như ong vỡ tổ, tranh nhau nói lời thoái thác, dường như sợ chậm một lời là bị liên đới với Lưu Đinh Đương.
Lưu Đinh Đương bỗng chốc cảm thấy hoảng hốt, tựa như lạc vào mộng cảnh, không chân thật chút nào.
Nàng dõi theo từng gương mặt thân quen: có những thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi, trước đây còn ồn ào đòi học công phu từ Lưu Đại Tráng; có những phu nhân ba, bốn mươi tuổi, thuở trước còn thân thiện giúp Lưu Đại Tráng góa vợ tìm người tái giá; lại có cả những lão ông đã qua tuổi lục tuần, không con cái, từng sống sót qua năm thiên tai mất mùa nhờ vào sự tiếp tế của Lưu Đại Tráng.
Mà giờ đây, họ lại tránh né nàng như tránh tà thần.
Những gương mặt hiền lành, nhân ái thuở trước, giờ phút này trong mắt Lưu Đinh Đương dần vặn vẹo, biến thành từng vẻ mặt dữ tợn như ác quỷ.
Dường như chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi.
Ngôi làng nhỏ từng khiến Lưu Đinh Đương vô cùng an tâm, đã hoàn toàn biến đổi diện mạo.
"Ngươi lại đây." Hổ Lão Đại lúc ấy vẫy tay ra hiệu, nheo mắt nói.
Lưu Đinh Đương khẽ run, nàng biết rõ mình không thể chống lại đám người trước mắt, bất kể là sơn tặc trên Ngưu Đầu Sơn hay dân làng Ngưu Đầu thôn. Bọn họ đều tựa như bầy sói hoang trong núi, vây quanh nàng, chăm chú nhìn nàng, chờ cơ hội gặm nhấm nàng từ trong ra ngoài sạch trơn. Cảm giác ấy khiến Lưu Đinh Đương có chút khó thở. Nàng cúi đầu xuống, ánh mắt lại trở nên ngây dại, đờ đẫn.
Rồi nàng, như một con rối bị giật dây, cứng nhắc bước tới.
Hổ Lão Đại trong lòng hân hoan. Hắn khom người trên lưng ngựa, đưa ngón tay nhẹ nhàng nâng cằm Lưu Đinh Đương trắng trong như ngọc, tinh tế ngắm nhìn, tựa như đang thưởng thức một trái cây sắp chín.
"Ngươi chính là con gái Lưu Đại Tráng?" Hắn hỏi, khí tức tanh hôi từ miệng hắn phun ra, phả vào mặt Lưu Đinh Đương.
"Ta là con gái Lưu Đại Tráng." Lưu Đinh Đương nhìn thẳng gương mặt dữ tợn trước mắt, trong lòng lại không hề sợ hãi. Nàng bình tĩnh đến lạ, tựa như mọi sự đều trở nên không quan trọng vào khoảnh khắc này. Phải chăng đây chính là "tứ đại giai không" mà tiểu hòa thượng từng nói? Trong đầu non nớt của nàng thoáng nghĩ vậy, rồi lại cảm thấy có chút vô căn cứ.
. . .
Hộc!
Hộc!
Quảng Lâm Quỷ thở hổn hển từng ngụm, lòng y vô cùng bất an.
Một cảm giác bồn chồn khó tả, không rõ nguyên cớ quẩn quanh trong tim y.
Cảm giác này đã quẩn quanh trong lòng y từ mấy ngày trước, và theo thời gian trôi đi, nó càng lúc càng mãnh liệt. Thế nên, y bất chấp tất cả mà bỏ chạy, mong sớm về đến Ngưu Đầu thôn.
Chỉ tiếc, tu vi của y vẫn chưa khôi phục, tựa như có một gông xiềng khóa chặt lực lượng. Y đã mấy lần thử vận công, nhưng đều vô hiệu.
Chuyến đi Nhạn Lai Thành lần này cũng chẳng hề như ý. Y không tìm được lang trung, ừm, nói chính xác hơn là không tìm được lang trung nào nguyện ý đến giúp mà không đòi thù lao. Lão hòa thượng từng nói "người tốt gặp thiện báo", y tin rằng người tốt như Lưu Đại Tráng không nên có kết cục như vậy. Thế nhưng, nỗi bất an trong lòng cứ không ngừng mách bảo rằng đã có điều chẳng lành xảy ra ở Ngưu Đầu thôn.
Thế nên, y dốc sức liều mạng chạy đi, một đường phong trần mệt mỏi. Mấy chiếc bánh bao không nhân do Lưu Đinh Đương chuẩn bị đã sớm ăn hết. Y đói bụng ròng rã hai ngày hai đêm. Giờ phút này, đầu óc y choáng váng trầm xuống, tay chân nặng tựa ngàn cân, mỗi bước chân đều phải cố gắng hết sức mới nhấc lên được.
Rốt cục, dáng hình thôn xóm hiện ra trong tầm mắt y.
Y còn chưa kịp vui mừng, mày đã sa sầm.
Giờ phút này đã là giờ Hợi, song trong thôn Ngưu Đầu lại rực sáng ánh lửa chói lọi.
Điều này thật bất thường.
Điều đó càng khiến Quảng Lâm Quỷ vững tin phán đoán của mình. Chẳng kịp nghĩ nhiều, y lại lôi cái thân thể mỏi mệt ấy, điên cuồng lao về phía thôn làng.
. . .
"Từ nay trở đi, ngươi chính là người của ta rồi." Hổ Lão Đại nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn mỹ lệ trước mắt, nhe răng cười nói.
"Người của ngươi?" Lưu Đinh Đương với vẻ mặt ngây dại lặp lại câu nói ấy, dường như có chút không hiểu.
"Sao? Ngươi không muốn ư?" Hổ Lão Đại hỏi.
"Vậy ngươi có thể giúp cha ta an táng chu đáo không?" Lưu Đinh Đương hỏi, vẻ mặt nàng vẫn ngây dại như cũ.
"Không vấn đề." Hổ Lão Đại nhếch miệng cười. Hắn đã thấy không ít người như Lưu Đinh Đương. Trong số những nữ nhân bị y cướp đoạt, đâu thiếu kẻ tâm như tro nguội, chỉ cần hoàn thành vài nguyện vọng nhỏ nhoi, họ sẽ an tâm để y mặc sức điều khiển như con rối. An táng một người chết tốn bao nhiêu tiền? Đổi lấy một mỹ nhân như vậy, tự nhiên là quá đỗi xứng đáng.
"Được, vậy ta chính là người của ngươi." Lưu Đinh Đương lúc ấy khẽ gật đầu. Tia linh động cuối cùng trong đôi mắt nàng, khi thốt ra lời ấy, thoáng lập lòe rồi quy về tĩnh lặng.
Nàng đưa tay về phía Hổ Lão Đại. Hổ Lão Đại đương nhiên hiểu ý, lập tức nắm lấy bàn tay thon mảnh ấy, đột nhiên một chuyển, thân hình nhỏ nhắn của Lưu Đinh Đương liền bay vút lên lưng ngựa, rơi gọn vào lòng hắn.
Hắn cười ha hả đầy ngạo mạn, gương mặt tràn ngập đắc ý.
"Thuế ruộng tháng này, nể mặt tiểu nương tử mà miễn! Tháng sau phải đúng hạn giao nộp đầy đủ!" Hắn lớn tiếng nói, thanh âm tục tằn vang vọng khắp Ngưu Đầu thôn nhỏ bé. Đám dân làng cúi gằm mặt, không dám liếc nhìn hắn, chẳng rõ là vì sợ hãi hay áy náy.
Thế nhưng, việc được miễn thuế ruộng tháng này, đối với dân làng Ngưu Đầu thôn mà nói, quả là một niềm vui bất ngờ.
"Không. Không thể miễn." Nhưng đúng lúc này, Lưu Đinh Đương trong lòng Hổ Lão Đại chợt cất lời.
Sắc mặt nàng lạnh giá, nếu không nhìn kỹ, dễ lầm tưởng chỉ là một con rối tinh xảo.
Song lời nàng thốt ra lại khiến dân làng Ngưu Đầu thôn như bị sét đánh, sắc mặt dồn dập biến đổi.
"Lưu Đinh Đương, sao ngươi có thể như vậy?"
"Ngươi quên thuở trước khi cha ngươi bị thương, chúng ta đã góp sức giúp đỡ sao..."
"Làm người sao có thể vong ân bội nghĩa đến vậy."
Bấy giờ, những dân làng nãy giờ im lặng bỗng chốc vỡ lẽ, bảy mồm tám lưỡi mà tranh cãi, chỉ trích nàng.
Lưu Đinh Đương lại chẳng thèm liếc nhìn họ một cái. Nàng ngồi trong lòng Hổ Lão Đại, ngửa đầu nhìn người đàn ông khôi ngô kia, hỏi: "Đây là yêu cầu cuối cùng, ngươi có đáp ứng ta chăng?"
Hổ Lão Đại ngẩn ra, rồi lập tức, vẻ vui mừng lại nổi lên trên mặt hắn.
"Giao! Gấp bội mà giao!" Trong lòng hắn lửa nóng, toàn tâm chỉ nghĩ đến việc trở lại sơn trại sẽ vuốt ve con rối tinh xảo trong lòng ra sao. Đối với yêu cầu của nàng, hắn tự nhiên hữu cầu tất ứng.
Lời ấy vừa thốt ra, dân làng Ngưu Đầu thôn lập tức vang lên tiếng gào thét bi thương.
Nhưng Hổ Lão Đại nào có tâm tư thông cảm cho họ? Hắn ha hả cười vang, nghiêng đầu ngựa, muốn hăng hái rời đi ngay tức thì.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
