Là do cô quá ngây thơ, thật sự tưởng rằng anh chỉ giận nhất thời. Cô hoàn toàn quên mất, người đối diện là Ứng Đạc — muốn kiểu phụ nữ nào cũng có thể tùy ý lựa chọn.

Cô vốn đã là kẻ trèo cao, tự phụ vì mình xinh đẹp. Nhưng ngoài thứ nhan sắc vô dụng ấy, cô chẳng có gì. Chỉ nhờ vào phần ân tình mà bà cụ để lại, mới có vẻ như mình quan trọng với Ứng Đạc đến vậy.

Nhưng, có thể quan trọng đến mức nào chứ?

Một cô gái trẻ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị thay thế. Chỉ cần ở Đại học Hồng Kông thôi, đưa tay là vớ được cả nắm.

Hoàn toàn có thể tìm người vừa trẻ, vừa đẹp như cô.

Cô không nghĩ tư tưởng mình có gì vượt trội, càng không tin mình thông minh hơn người.

Vậy thì, chi bằng chỉ còn lại những thứ này.

Ứng tiên sinh đã bỏ ra cả một năm thời gian và tâm sức cho cô, cô nợ anh cũng là lẽ đương nhiên. Thà là một mối quan hệ như vậy, còn hơn nói đến tình cảm rồi lại bị anh tùy tiện chà đạp.

Thực ra, anh chỉ đơn giản nhổ bỏ từng bằng chứng của quãng thời gian từng yêu nhau, thản nhiên cho cô thấy rằng tất cả đều chẳng đáng gì.

Anh cũng chưa hẳn đã làm gì quá đáng.

Chỉ là như vậy thôi, cô đã không chịu nổi. Thời gian khó khăn phía trước còn dài, cô phải sống sao?

Chi bằng thẳng thắn thừa nhận mình chỉ là một cô gái nợ anh một món nợ, trả cho anh sự tự tôn.

Đợi đến ngày anh thấy trả đủ, cô sẽ rời đi.

Đường Quán Kỳ ngẩng đầu nhìn anh, tay khẽ nắm lấy vạt áo sơ mi của anh.

Nhưng cô thực sự đã thể hiện sự ngoan ngoãn đến mức giống như một con vật được thuần hóa hoàn toàn — giống những cô gái đứng trong tủ kính ở khu đèn đỏ Amsterdam, ánh mắt ngưỡng mộ nhìn người qua lại, tự biến mình thành món hàng bày ra cho anh xem.

Cô gái từng kiêu ngạo, rực rỡ như một đóa hoa trong lồng bàn, giờ lại nhìn anh như vậy. Cô từng được nâng niu trong lòng bàn tay, nhưng lại chủ động nhảy vào bùn lầy. Điều đó khiến Ứng Đạc cảm giác như có hàng ngàn chiếc kim đâm vào tim, đau đến mức khó thở.

Nhưng đây không phải điều anh mong muốn.

Giọng anh khàn đục:

“Quán Kỳ, không phải như vậy.”

Thế nhưng, Đường Quán Kỳ thấy anh không động đậy, liền chủ động bước xuống khỏi bệ cửa sổ, đôi chân trần đặt lên thảm, vươn tay định cởi khuy áo của anh.

Mái tóc dài rủ xuống, lướt qua ngực anh, hơi thở ấm áp phả lên da anh. Tư thế thoạt nhìn có vẻ mập mờ, nhưng đối với cả hai, đây lại là khoảnh khắc khiến đối phương tổn thương nhất.

Ứng Đạc chỉ có thể trơ mắt nhìn cô tìm cách lấy lòng mình.

Anh chưa từng cho rằng cô ở vị trí thấp kém, vậy mà một câu nói lúc tức giận, cô lại ghi nhớ trong lòng.

Anh nắm lấy tay cô, cảm giác máu như bị chặn nơi ngực, đau đến mức tưởng chừng ngạt thở:

“Không cần.”

Giọng anh thấp, còn mang cảm giác trống rỗng, không đủ sức để dứt khoát ngăn cản cô.

Đường Quán Kỳ ngẩng lên nhìn anh, giọng nhẹ nhàng, ngoan ngoãn:

“Anh còn việc gì khác phải làm sao?”

Bàn tay nắm cổ tay cô như bị bỏng, anh hơi buông ra, không chạm vào cô nữa. Anh muốn quay lại chuyện cô từng nói, thật sự muốn cùng cô nói rõ ràng, không tiếp tục làm tổn thương nhau:

“Chuyện em viết trong thư trước đây—”

Cô lập tức cắt ngang:

“Là em quá vô trách nhiệm.”

Anh khựng lại.

Ánh mắt cô hiền hòa, những chiếc gai từng có dường như đã biến mất:

“Thực ra em nên trực tiếp thừa nhận sai lầm với anh, cũng nên để anh biết em đã nói lại được, để khỏi làm anh phiền lòng. Xin lỗi.”

Anh từng rất mong được nghe giọng cô, thậm chí nhiều lần mơ thấy cô có thể nói, kiêu ngạo làm nũng, ngoài mặt giả ngoan nhưng thực chất là ương bướng.

Vậy mà giờ đây, khi thật sự nghe được giọng cô, đó lại là những lời ngoan ngoãn, chẳng còn chút sắc bén nào.

Lúc mới nghe cô nói, vẫn còn vẹn nguyên sự kiêu hãnh và cứng cỏi.

Anh thật sự từng giận vì cô giấu việc mình có thể nói, nhưng điều anh mong muốn là cô được chữa khỏi, chứ không phải từ đầu đến cuối lừa anh rằng mình chưa từng bị câm.

Điều anh muốn nghe, là cô thừa nhận vẫn luôn để ý tới anh — chứ không phải sự phục tùng ở vị trí thấp hèn này. Khoảnh khắc này, điều đó lại trở nên quá sức tổn thương.

Anh buông cô ra, không thể ở cùng một không gian thêm nữa:

“Em nghỉ ngơi đi.”

Lần đầu tiên, tâm trí anh rối loạn đến mức này. Anh xoay người định bước đi, nhưng vội vàng va vào giá nến, làm một vỉ thuốc giấu dưới đó rơi xuống đất.

Chưa kịp cúi xuống, Đường Quán Kỳ đã nhặt lên, thản nhiên nhét lại chỗ cũ.

Ứng Đạc lấy vỉ thuốc ra, lần này cô không giành lại như lần trước, chỉ bình tĩnh nhìn anh.

Anh đoán được đó là gì:

“Tại sao còn giấu cái này?”

Cô nhìn viên thuốc, bình thản đáp:

“Em không muốn có thai.”

Anh đặt thuốc lên bàn:

“Không cần uống nữa.”

Như thể đây là giới hạn duy nhất — mọi thứ khác có thể để anh tùy ý, nhưng điều này thì không. Cô chỉ nhẹ giọng:

“Không được.”

Anh nhìn cô, trong lòng thoáng dấy lên một chút xót xa, nhưng không nói thêm, chỉ lặp lại:

“Anh nói không cần uống. Em không muốn, sẽ không có con.”

Đường Quán Kỳ ngẩng đầu:

“Vậy tức là, anh nghĩ nếu em có thai, sẽ dễ kiểm soát hơn, sẽ vì đứa trẻ mà càng ngoan ngoãn với anh sao?”

“Không phải vậy.” Sắc mặt anh căng cứng.

Cô vẫn đứng trước mặt anh, mặt trắng bệch, giọng điệu bình thản, như đã nhìn thấu:

“Em không muốn một đứa trẻ bị ép buộc gắn với anh, rồi phải van xin để trở thành vật phụ thuộc của anh. Đến lúc nào đó thì chia tay êm đẹp là được.”

Anh nghe hết, nhưng chỉ im lặng, nhắm mắt một thoáng, hàng mi khẽ run, như đang kìm nén điều gì.

Khi mở mắt nhìn cô, anh vẫn không nói, ánh mắt chất chứa những cảm xúc mà Đường Quán Kỳ không rõ — và cũng không muốn hiểu.

Giọng anh trầm xuống, ép nén:

“Không có con đâu, không cần uống nữa.”

Đường Quán Kỳ chỉ bình tĩnh nhìn lại anh, trong mắt không còn yêu thương hay giận dữ, như thể đã tách mình ra khỏi mọi ràng buộc.

Cô không còn vì vài câu nói hay hành động của anh mà cảm thấy bị xúc phạm, hay bị chà đạp tình cảm nữa.

Cô còn bình tĩnh hơn cả anh, thứ bình tĩnh như một nhát dao có thể cắt xuyên mạch máu:

Nghe cô nghĩ rằng việc mình không cho cô uống thuốc là vì muốn có con, toàn thân Ứng Đạc như bị axit ăn mòn, cảm giác như có thể nhìn thấy từng sợi thần kinh, mạch máu bị hòa tan, rách toạc.

Mọi dây thần kinh dường như đều đang đau đớn, anh chỉ để lại một câu:

“Không có chuyện đó.”

Đường Quán Kỳ chỉ im lặng nghe, rồi cúi xuống nhặt vỉ thuốc tránh thai lên, đặt lại dưới chân giá nến.

Cô như thể chẳng có gì xảy ra, thấy anh không muốn gần gũi thì nghiêm túc hỏi:

“Chiều em phải đến trường họp nhóm, được chứ?”

Ngay từ đầu, việc cô chọn gắn bó với anh vốn là để tiếp tục đi học, để không phải lấy chồng.

Giờ đây, dường như chỉ cần anh nói “không được đi”, cô sẽ lập tức từ bỏ việc học.

Ứng Đạc không thể tiếp tục đứng trong căn phòng này mà trò chuyện với cô, giữa nhịp thở chỉ buông một câu:

“Chuyện ở trường em muốn làm gì thì làm, không cần hỏi anh.”

Rồi anh quay người bước đi.

Về tới thư phòng, anh vẫn không thể bình tĩnh lại. Cả người như bị nén chặt, máu như bị ép cạn, cảm giác mất trọng lực sau cú va đập mạnh.

Người hầu mang tới chiếc váy hoa sơn hà đã được phục chế bằng kỹ thuật may nguyên bản, không còn vết hỏng:

“Thưa ngài, bây giờ có treo lại trong phòng không?”

Nhìn chiếc váy từng là món quà xuất phát từ tấm chân tình, giờ chỉ càng như một nhát cắt cuối cùng, anh khẽ đáp:

“Để ở đây.”

Còn Đường Quán Kỳ, cô khẽ ấn mạnh vào đùi mình, như để trấn an rằng mọi thứ vẫn ổn, vẫn rất ổn — cô đã làm tốt.

Bữa trưa, phòng ăn trống không, chẳng ai động đũa.

Buổi chiều, Đường Quán Kỳ được đưa tới trường.

Ngồi trong khuôn viên, chỉ cách một năm, nhưng tâm trạng cô đã khác hoàn toàn. Túi tiền của cô lúc này đầy, quần áo đều là hàng may đo cao cấp, chất liệu sang trọng, tôn thêm vẻ đẹp vốn đã rực rỡ của cô, khiến nó trở nên thanh nhã và đắt giá hơn.

Nhưng trong lòng, cô biết mình đang mất đi thứ gì đó.

Cô nhìn đầm sen dưới bậc thang, đã nở trở lại, nhưng những bông đã tàn úa từ năm ngoái thì chẳng thể sống lại.

Cô chợt nhớ đến câu từng học hồi trung học: Hoa có ngày nở lại, người không còn tuổi trẻ.

Tới giờ, cô mới thật sự hiểu.

Năm tháng kiêu ngạo, phóng túng nhất đời cô đã qua. Thế giới thật sự, trần trụi và không chút che đậy, đang mở ra trước mắt.

Những ngày có thể rạch mặt kẻ thù mà chẳng chịu hậu quả, ngang nhiên chọc giận người không nên chọc, hay chỉ cần muốn thứ gì là lập tức có, nay đã chấm dứt. Những việc cô từng làm, giờ phải trả giá. Sẽ không còn ai vô điều kiện che chở cho cô.

Người cô từng thật lòng yêu, nay cũng chẳng còn yêu cô nữa.

Sau lưng, Steven mãi mới lên tiếng:

“Đến giờ rồi, cô nên vào thôi.”

Một lúc sau, Đường Quán Kỳ mới đứng dậy.

Buổi họp nhóm thực ra đơn giản, chỉ là mô phỏng phần bảo vệ luận án, giảng viên đặt vài câu hỏi, chỉnh sửa những thiếu sót còn lại trong bài.

Cô thấy Văn Duy Tự ngồi hàng ghế đầu, đang xem bản luận văn cuối của sinh viên. Khi đi ngang qua, cô khẽ chào:

“Chào buổi chiều, giáo sư Văn.”

Nghe giọng quen thuộc, bút của Văn Duy Tự dừng lại, rồi không ngẩng đầu, mỉm cười đáp:

“Chiều tốt lành.”

Phía sau, William ra hiệu thật lớn, sợ cô không thấy mình.

Đường Quán Kỳ điều chỉnh lại nét mặt có phần căng cứng, mỉm cười bước tới.

William vội dẹp sách trên bàn:

“Tôi giữ chỗ cho cô. Ngồi đây có thể quan sát mọi người, vừa nói chuyện phiếm, vừa luyện thêm kỹ năng bảo vệ.”

Cô khẽ gật đầu.

Phòng học khá nhỏ, vừa đủ cho mười người.

Thấy sắc mặt cô không tốt, William cố gắng pha trò:

“Lần trước tôi đưa luận văn cho giáo sư Văn, thầy khen tôi sửa rất tốt, tôi còn tưởng mình giỏi lắm. Ai ngờ khi bản cuối trả lại, thầy ấy xóa tên mình khỏi mục cảm ơn.”

Cô khẽ cười:

“Có lẽ giáo sư Văn vốn ít nói.”

William cười, lộ hàng răng trắng:

“Thầy ấy sợ mất danh tiếng thì có. Khác với luận văn của cô, thầy ấy vẫn giữ lời cảm ơn.”

“Có lẽ tôi khen khéo hơn.” Cô hơi nhướng mày.

William chìa tay:

“Cho tôi xem thử cô khen khéo thế nào?”

Phần cảm ơn chẳng có gì không thể cho xem, hơn nữa William là tổ trưởng tạm thời, chắc đã đọc qua. Cô liền đưa cho anh ta.

William đọc xong, thấy hơi lạ:

“Tôi nhớ cô từng cảm ơn một vị chủ ngân hàng, sao không thấy nữa?”

Đường Quán Kỳ đáp nhẹ nhàng, tự nhiên, không hề ngập ngừng:

“Vì tôi bỏ ví dụ về ngài ấy, thay bằng luận cứ phù hợp hơn, nên không cần nhắc.”

William gật gù.

Anh ta nhìn luận văn của cô:

“Quả thật lời cảm ơn của cô chân thành hơn. Tôi thì toàn chép lại từ của Doris.”

Cô vẫn mỉm cười nhìn anh.

Nhưng sắc môi cô càng lúc càng nhợt nhạt. William nhớ khi cô bước vào, môi đã tái, nhưng không để ý, vẫn nói chuyện về các tình huống nghiên cứu.

Trên bục, khi một sinh viên vừa kết thúc phần thử bảo vệ, Văn Duy Tự đưa ra nhận xét, thì William chợt nhận ra không nghe thấy tiếng trả lời của cô.

Anh hơi khó hiểu, quay sang thì thấy Đường Quán Kỳ mắt nhắm hờ, thân mình nghiêng hẳn, tưởng cô buồn ngủ. Anh định gọi cô dậy.

Nhưng ngay giây tiếp theo, cô ngã xuống.

Văn Duy Tự đang lật xem luận văn, thì nghe phía sau vang lên một tiếng kêu thất thanh:

“Quán Kỳ?”