Vân Dục Vãn nhẹ nhàng vỗ lưng cô:

“Chị cũng mong em được tự do.”

Giọng cô mềm mại như nước, quyện với hương hoa ngập căn phòng:

“Bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại. Ở châu Âu, chỉ cần em đến bất kỳ tiệm Xuân Dục Vãn nào, nói tên mình ra là có thể ở nhờ hoặc tìm chỗ lánh.”

“Cảm ơn chị.” Đường Quán Kỳ không nhịn được lên tiếng cảm ơn.

Vân Dục Vãn buông cô ra, mỉm cười:

“Đừng khách sáo. Giờ cũng đến lúc các em lên đường rồi, châu Âu vẫn còn nhiều nơi hay ho lắm, đừng phí mất khoảng thời gian hiếm có này.”

“Chị, em sẽ quay lại gặp chị.” Đường Quán Kỳ bỗng thấy lưu luyến — giữa vùng Tây Âu xa lạ này, vẫn còn có một người quen chờ mình.

Vân Dục Vãn trêu:

“Lần sau nhớ làm công không công cho chị nhiều hơn.”

Nỗi luyến tiếc của Đường Quán Kỳ hóa thành nụ cười. Cô tháo hai hạt óc chó treo trên túi đưa cho Vân Dục Vãn:

“Em chẳng có gì tặng chị, chỉ tặng hai hạt óc chó này thôi.”

Vân Dục Vãn nhận lấy, chỉ liếc qua đã biết là đồ tốt, nhưng vẫn trêu:

“Nhận chị làm chị gái mà chỉ có hai hạt óc chó này để cảm ơn sao?”

“Lần tới nhất định em sẽ mang quà lớn cho chị.” Đường Quán Kỳ xúc động mà hứa chắc nịch.

Vân Dục Vãn khẽ bật cười.

Đường Quán Kỳ cuối cùng cũng nhận lấy tấm thẻ đen, nhìn kỹ con số 0001, lần đầu để ý hình vẽ trên thẻ:

“Hình trên thẻ này dễ thương quá.”

Vân Dục Vãn liếc sang, mỉm cười:

“Đó là anh ấy vẽ chị đấy.”

Đường Quán Kỳ ngạc nhiên, nhưng nhìn kỹ thì quả thật giống — đôi mắt tròn, mũi nhỏ, môi trái tim, cả đường cong lông mày cũng y hệt, đang chống cằm làm bộ dễ thương:

“Ra còn có thể thế này à. Em tưởng thẻ ngân hàng nếu có hình cũng chỉ là phiên bản hợp tác hoặc dịp lễ.”

Vân Dục Vãn cười, so với hình trên thẻ thì gương mặt cô giờ gầy hơn, chín chắn hơn:

“Hồi phát hành thẻ này, toàn bộ hệ thống tàu điện ngầm Thượng Hải đều là quảng cáo của Ngân hàng Ôn Thị, nhiều màn hình lớn đều treo hình này.”

Cô cúi mắt cười nhẹ:

“Nhưng không ai biết, đó là Ôn Dưỡng Chi vẽ chị hồi mười sáu tuổi.”

Đường Quán Kỳ càng bất ngờ. Dù chưa từng tận mắt thấy, cô cũng hình dung được cảnh tượng khi ấy vừa chấn động vừa im lặng. Cô thử hỏi:

“Vậy tại sao chị không quay về? Là ba mẹ nhà họ Ôn phản đối sao?”

Vân Dục Vãn trong mắt không có sự day dứt, chỉ là vẻ bình thản. Ánh mắt lướt qua tấm thẻ, tất cả ký ức giờ chỉ còn là trải nghiệm:

“Ngược lại, mẹ anh ấy ngày nào cũng gọi cho chị, mong chị và anh ấy nối lại. Ba anh ấy và mẹ chị là chỗ quen biết cũ. Là do chị và anh ấy không đủ tốt, chưa sẵn sàng mà đã ở bên nhau.”

Cô ngẩng mắt nhìn Đường Quán Kỳ, ý tứ rõ ràng:

“Cho nên, khi yêu, thời điểm hợp có lẽ còn quan trọng hơn cả việc yêu đúng người. Nếu thực sự có duyên, đợi tới lúc thích hợp hơn rồi yêu cũng chưa muộn.”

Đường Quán Kỳ khẽ vuốt tấm thẻ đen 0001, hiểu cô muốn nói gì nhưng né tránh không nhắc tới, vẫn tôn trọng con đường mới của mình:

“Vâng. Em sẽ đợi đến khi mình thật sự độc lập tự chủ rồi mới nghĩ đến chuyện tình cảm.”

“Đi thôi, xe đã đợi dưới nhà.” Vân Dục Vãn khẽ cười, “À, còn nữa, đừng đem hai câu tiếng Thượng Hải chị dạy ra nói với người khác, dễ bị ăn đòn lắm.”

“Em biết rồi.” Giọng Đường Quán Kỳ nhỏ dần:

“Chị…”

…

Hồng Kông

Văn phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng điện và tiếng gió, nhưng lại khiến người ta bực bội khó chịu. Trợ lý hạ giọng hết mức:

“Boss, có người tìm anh.”

Người đàn ông quay lưng lại với trợ lý, không nói một lời.

Trợ lý lại thử:

“Là Viên Kha, nói rằng trước khi Viên Chân đi đã để lại vài lời cho anh.”

Bầu không khí trong phòng nặng nề, ánh nắng xuyên qua không gian đầy bụi, dù có máy tạo ẩm nhưng vẫn khô khốc như thể lồng ngực toàn cát, khiến tâm trạng bứt rứt.

Ứng Đạc dùng ngón tay mạnh mẽ dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn, mới cất giọng trầm lạnh, cố nén sự khó chịu:

“Cho vào.”

Viên Kha chờ ở sảnh tới một tiếng rưỡi, mới được trợ lý dẫn lên.

Anh ta không tức giận, thậm chí tâm trạng còn khá tốt. Lên tới nơi, trợ lý đưa vào văn phòng Ứng Đạc.

Phòng rộng, nhưng phảng phất mùi thuốc lá. Chỉ cần đứng ở cửa cũng ngửi thấy, đủ biết chủ nhân đã hút bao nhiêu để đè nén cơn bực bội.

Viên Kha rất biết chừng mực, không bước quá gần, giữ khoảng cách ít nhất năm, sáu mét, quan sát người đàn ông đang cố kìm chế sự u tối.

Anh ta mỉm cười:

“Ứng Đạc ca, lần đầu gặp.”

Thực ra có phải lần đầu hay không, cả hai đều rõ — có thể trước đó đã dốc hết khả năng để điều tra nhau tới tận gốc rễ.

Viên Kha lấy từ túi áo khoác ra một phong bì trắng:

“Đại ca trước khi đi đã để lại bức thư này, đặc biệt gửi cho anh.”

Cùng một phong bì trắng, giống như lưỡi dao bén nhọn đột ngột hiện ra, đâm vào phần thần kinh ít ỏi còn giữ được bình tĩnh.

Lại là một phong bì trắng.

Viên Kha cười, vẻ trẻ trung còn nguyên, sức sống căng tràn như cây bạch dương mới lớn, thẳng tắp, sạch sẽ và kiêu hãnh. Anh ta cầm lá thư trong tay:

“Đại ca có lẽ đã viết thư này từ lâu, chỉ chờ đưa cho anh. Nhưng bao lâu nay anh không tới gặp.”

Anh mặc áo khoác kiểu kỵ sĩ, một tay đút túi quần jeans, phong thái tự do, hứng khởi.

Ứng Đạc chỉ liếc anh ta một cái, giọng điệu không thân cũng chẳng ghét, chỉ là sự điềm tĩnh lạnh lùng của kẻ ở địa vị cao — từ nhỏ đến lớn, dù đối diện kẻ mình không ưa, anh vẫn sẽ giữ thể diện, không bao giờ công khai xung đột.

Người không quen thậm chí sẽ lầm tưởng đó là sự nhã nhặn, và thấy may mắn khi được một người tầm vóc như vậy nói chuyện bình hòa.

Ứng Đạc chỉ nhàn nhạt:

“Cảm ơn, phiền cậu đưa cho thư ký của tôi.”

Viên Kha lại không làm theo, bước lên vài bước, mỉm cười:

“Thư thì đưa thư ký cũng được, nhưng có thứ quá riêng tư, chắc không tiện giao cho thư ký.”

Ứng Đạc nhìn chằm chằm anh ta. Viên Kha đặt lá thư lên bàn, rồi rút tay từ túi quần ra.

Ngón áp út lấp lánh một chiếc nhẫn bạc đơn giản. Trước mặt Ứng Đạc, anh ta chậm rãi tháo nhẫn, khẽ vuốt:

“Nói ra thì, chiếc nhẫn này chị dâu tặng tôi, vẫn chưa kịp trả lại. Tôi nghĩ mãi chẳng ra quà đáp lễ nào hợp, quà thì nhẹ nhưng tình nghĩa lại nặng, tôi còn trẻ, chưa hiểu chuyện đời.”

Ánh mắt Ứng Đạc lập tức dừng lại nơi chiếc nhẫn bạc rẻ tiền ấy, như bị dội một gáo nước lạnh.

Dưới ánh nắng, từng chữ hiện rõ, rành rành không thể chối cãi, không còn chỗ để né tránh.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, đã đủ để nói rõ — tất cả chưa từng là duy nhất.

Chưa từng.

Kẻ bị lợi dụng thì u mê không hay biết, vẫn tình nguyện lao vào.

Người nhận món quà “chân tình” này, ai cũng giống nhau.

Viên Kha thấy sắc mặt Ứng Đạc bình thản, như thể chiếc nhẫn chẳng hề lay động được anh.

Cũng đúng thôi — ở vị trí này, còn có gì mà anh chưa thấy?

Nhưng dù vậy, Viên Kha vẫn thấy vui, mỉm cười:

“Không còn cách nào khác, đành trả lại nhẫn cho chị dâu, nhờ Ứng Đạc ca chuyển giúp.”

Ứng Đạc sắc mặt nhạt lạnh, không gợn sóng:

“Biết rồi.”

“Gặp lại.” Viên Kha cuối cùng cũng chịu quay đi, để lại chiếc nhẫn Hannah U trên bàn, ánh bạc hắt sáng trong nắng.

Những nét khắc rõ ràng đến rợn người, giống hệt dòng chữ kkU trước đó, thậm chí “Hannah yêu anh” còn được khắc tinh xảo hơn, chuẩn xác như máy khắc, không giống “kk yêu anh” xiêu vẹo vụng về — như thể ở chỗ anh ta đã luyện tay cho quen, thấy hữu dụng rồi mới đem dùng lại.

Khiến người ta khó đoán: tất cả đều là thật lòng, hay tất cả chỉ là giả ý.

Tóm lại, tình yêu này chẳng hề đặc biệt — “kk yêu anh” là lời mật ngọt ai cũng có thể được nghe.

Ứng Đạc siết chặt tập tài liệu trong tay, bản chiến lược hợp tác vừa được đối tác đưa đến bị bóp đến nhăn nhúm.

Trợ lý lo Viên Kha nói gì đó không hay, liền cẩn trọng bước vào, thấy Ứng Đạc lại châm thuốc, không nhịn được khẽ nhắc:

“…Ngài mới phẫu thuật không lâu, tốt nhất nên bớt hút thuốc.”

Nhưng anh dường như chẳng nghe thấy. Đốm đỏ ở đầu điếu nhanh chóng lụi vào trong, để lại một đoạn tàn dài.

Như một kiểu tự hủy bạo liệt — chỉ khi toàn thân đều đau mới có thể dời sự chú ý khỏi cơn đau nhói trong tim. Hút thuốc chỉ là một trong những cách nhỏ nhặt; những lúc đau hơn, anh còn dùng những cách tàn khốc hơn để trấn áp, mong quên đi đôi chút những kẻ vô tình.

Trợ lý chờ rất lâu, Ứng Đạc mới cất giọng:

“Xóa hết toàn bộ lịch trình từ ngày mai. Lịch nào không tránh được thì lùi lại.”

Trợ lý không dám tự quyết:

“Xóa tới bao giờ ạ?”

Một đoạn tàn thuốc rơi xuống, rồi mới nghe thấy giọng khàn lạnh lùng của anh:

“Một tháng.”

…

Đêm đó, Đường Quán Kỳ đặt chân tới Hà Lan. Ban đầu bốn người định đi Pháp, nhưng từ Pháp sang Thụy Điển lại khá bất tiện, nên quyết định để lúc quay về hãy đi. Ai cũng còn nhiều thời gian.

Tiểu Lý đang gap year, vừa bảo lưu vừa đi làm khắp nơi để tiết kiệm tiền học phí.

Bớt Một Chuyện, William và Đường Quán Kỳ đều là sinh viên Đại học Hồng Kông, giữa tháng Tư mới bảo vệ luận văn tốt nghiệp. Các thủ tục tốt nghiệp và bản luận văn đều đã xong từ sớm, chẳng còn việc gì gấp.

Càng đi về phía Bắc càng lạnh. Bốn người ngồi tàu ba tiếng, tụm lại ở quảng trường ngoài trời uống chung một bình nước nóng 1,5 lít — chiếc bình giữ nhiệt này còn là “chiến lợi phẩm” lấy từ chỗ Vân Dục Vãn. May mà từ Brussels tới Amsterdam chỉ mất ba tiếng, nước vẫn nóng hổi.

Ngoài ra, trong vali của mỗi người còn có một phong bì da bò dày, bên trong 800 euro tiền lẻ — đúng là chị gái chu đáo.

Đường Quán Kỳ thấy ấm lòng khi cầm giúp bạn bè chuyển lời cảm ơn.

Tiểu Lý mắt sáng rực:

“Nghĩ tới sắp được sang Thụy Điển ngắm cực quang là vui rồi.”

William cắm cúi tra điện thoại:

“Đúng vậy, cảnh báo nói khả năng cao là cực quang cấp 9. Dưới cấp 8 thì chỉ máy ảnh mới chụp được, mắt thường không thấy. Nhưng cấp 9 thì sẽ rực rỡ đến mức nhìn bằng mắt thường được. Chúng ta nhất định phải chụp ảnh chung dưới cực quang.”

Chỉ cần nghĩ đến thôi, Đường Quán Kỳ cũng thấy mãn nguyện.

Thực ra, có ngắm cực quang hay không cũng không quan trọng; chỉ cần cùng bạn bè nhìn ngắm cảnh đẹp, cô đã đủ hài lòng.

Từ lúc nào không rõ, cô đã cảm nhận được sự an toàn và gắn bó với nhóm bốn người này.

William lướt Instagram, bất chợt thốt:

“Ơ, giáo sư Văn cũng đăng ảnh cực quang.”

Bớt Một Chuyện không cùng khoa nhưng biết vị giáo sư này — trong giới tài chính tiếng tăm quá lớn, lại trẻ trung, điển trai, cuối kỳ còn nổi tiếng là “cứu điểm” cho sinh viên.

Anh ghé mắt nhìn:

“Chú thích của giáo sư là ‘Ngày thứ năm ở Thụy Điển dưới cực quang’. Ủa, thầy ấy cũng ở Thụy Điển? Trùng hợp vậy?”

Tiểu Lý chẳng biết giáo sư Văn là ai, chỉ vui mừng:

“Vậy tức là chắc chắn chúng ta sẽ thấy cực quang rồi, tuyệt quá.”

Cả ba người vây quanh điện thoại, chiêm ngưỡng ảnh cực quang giáo sư chụp. Không chỉ có màu xanh lục, mà còn trắng, tím, xanh lam. Bầu trời như màn sương mờ ảo, bên dưới là thành phố Stockholm bên mặt nước, ánh đèn từ những tòa nhà phản chiếu cùng sắc trời rực rỡ, như cảnh không thuộc về nhân gian.

Tiểu Lý chưa từng tới Thụy Điển cũng phải trầm trồ:

“Stockholm đẹp quá.”

William vui ra mặt:

“Giáo sư ở Stockholm đúng lúc thật. Tôi muốn tặng quà cho thầy, trùng hợp là đã mua sẵn để mang về Hồng Kông rồi.”

Hóa ra giáo sư cũng không nỡ bỏ lỡ cực quang mùa này. William nhớ thầy từng nói cực quang Thụy Điển rất đẹp, khoảng thời gian sống nửa năm ở đây thật yên bình, dễ chịu.

Cũng vì câu nói đó, William mới muốn sang Thụy Điển một lần. Giờ lại sắp được gặp thầy ở chốn mộng mơ này, anh vui mừng thật sự.

Chỉ là… vừa háo hức vừa lo, sợ giáo sư hỏi chuyện thực tập và luận văn mà mình lúng túng không trả lời được.

William và Đường Quán Kỳ vốn cùng nhóm luận văn, đều do Văn Duy Tự hướng dẫn.

Nhưng cô học trò kia chỉ lặng lẽ ôm cốc nước nóng, nhìn họ hào hứng về phong cảnh sắp thấy.

Cô biết vì sao anh ở Thụy Điển, cũng biết anh đã nói với ai rằng cực quang đã kéo dài năm ngày, rực rỡ chờ người đến để nhắc lại chuyện cũ.

Cô ngẩng lên nhìn bầu trời Amsterdam, lòng bình thản. Tuyết rơi trên cành khô, chim bay ngang trăng, tháp nhọn cung điện sừng sững.

Mùa đông ở Stockholm, tuyết rơi dày như bông, đi trong phố cổ quanh Hoàng cung sẽ lún sâu từng bước. Đêm xuống, lính gác đổi ca, ủng trắng dẫm trên nền tuyết, khó phân đâu là mặt đất đâu là dấu chân.

Thụy Điển quản tốc độ xe rất nghiêm. Dù bên ngoài băng giá, ai cũng muốn nhanh về nhà sưởi, vẫn chỉ được chạy 20 dặm một giờ.

Văn Duy Tự ở trong một căn hộ cổ kính. Lái xe về, mở cửa, hơi ấm tràn ra. Những ngón tay thon dài tháo chiếc khăn len xám đậm, đưa cho người giúp việc.

Cô giúp việc hỏi bằng tiếng Thụy Điển:

“Vị khách mà ngài chờ vẫn chưa tới sao?”

Văn Duy Tự ôn hòa đáp:

“Không vội. Cực quang ở Stockholm còn kéo dài. Dù không có cực quang, khách đến ngắm tuyết cũng tốt.”

Cô giúp việc mỉm cười bảo ngài thật kiên nhẫn.

Tiếng Thụy Điển như tiếng trống dạo đầu, rõ từng nhịp, như một dự báo cho điều sắp xảy ra — nặng hơn cả tuyết đang rơi đầy trời Stockholm, giống những hạt mưa lớn của mùa hè sắp chạm đất.

Có lẽ… một mùa hè nào đó đang chuẩn bị tới, để hòa vào băng tuyết nơi đây.