Trước đây chúng ta từng giới thiệu, Chu Đệ từng phái hai đường người đi tìm kiếm Kiến Văn Đế. Một đường là Hồ Huỳnh, chuyện của ông ta chúng ta đã kể qua rồi. Cuộc đời của Hồ Huỳnh không mấy ai tường tận, điều này cũng chẳng lạ, bởi ông ta làm công tác bí mật, tuyên truyền rầm rộ là điều không nên.

Thế nhưng, số phận của đội ngũ còn lại lại hoàn toàn khác biệt, không chỉ nổi danh đương thời mà còn lưu danh sử sách, tiếng thơm muôn thuở. Đó chính là hạm đội Trịnh Hòa lừng lẫy cùng kỳ tích bảy lần hạ Tây Dương của họ.

Cùng là chấp hành mật lệnh, nhưng cảnh ngộ lại khác biệt đến thế, chúng ta không khỏi tự hỏi: Cùng là con người, sao khoảng cách lại lớn đến vậy?

Nguyên nhân có rất nhiều, như quy mô đội ngũ, sứ mệnh kèm theo, v.v., nhưng theo tôi, để đạt được kỳ tích như thế, công lao lớn nhất phải thuộc về người chỉ huy hạm đội này — Trịnh Hòa vĩ đại.

Từ "vĩ đại" dùng cho Trịnh Hòa tuyệt đối không hề quá đáng. Ông không phải hoàng thân quốc thích, cũng chẳng có gia thế hiển hách, nhưng bằng nỗ lực và trí tuệ của bản thân, ông đã làm nên một huyền thoại — huyền thoại hàng hải của người Trung Quốc. Trước Trịnh Hòa, trong lịch sử có vô số vương hầu tướng lĩnh, sau ông cũng sẽ có rất nhiều, nhưng Trịnh Hòa chỉ có một mà thôi.

"Sau Trịnh Hòa, không còn Trịnh Hòa nữa" — Lương Khải Siêu.

Sau đây, hãy cùng chúng tôi điểm qua cuộc đời sóng gió oanh liệt của nhà hàng hải vĩ đại này.

Trịnh Hòa, sinh năm Hồng Vũ thứ tư (1371), tên gốc là Mã Tam Bảo, người Vân Nam. Từ nhỏ ông đã thông minh hiếu học, điều hiếm có hơn là từ bé ông đã có hứng thú nồng nàn với hàng hải. Lẽ ra ở Trung Quốc thời bấy giờ, hàng hải không phải là môn học "hot", hơn nữa Vân Nam cũng chẳng phải đất ven biển, tại sao Trịnh Hòa lại thích hàng hải?

Đó là vì Trịnh Hòa là một tín đồ Hồi giáo sùng đạo. Ông nội và cha ông đều sùng bái Hồi giáo, mà tất cả tín đồ Hồi giáo trong lòng đều có một nguyện vọng lớn nhất — đến thánh địa Mecca hành hương.

Đi Mecca hành hương là nguyện vọng lớn nhất của tín đồ Hồi giáo toàn thế giới. Những tín đồ sống tại Mecca thật may mắn vì họ có thể ngước nhìn thánh địa bất cứ lúc nào, nhưng đối với Trịnh Hòa thời đó, đây thực sự là chuyện vô cùng khó khăn. Mecca nằm trong lãnh thổ Ả Rập Xê Út ngày nay, bạn đọc nào hứng thú có thể nối Mecca và Vân Nam trên bản đồ lại, rồi nhân với tỷ lệ xích, sẽ biết nó xa đến nhường nào. Tuy nhiên, may mắn là điều kiện kinh tế gia đình ông không tệ, ông nội và cha ông đều từng đến Mecca. Khi Trịnh Hòa còn nhỏ, cha ông thường kể cho ông nghe những trải nghiệm mạo hiểm khi vượt sóng viễn chinh, băng đèo lội suối trên con đường hành hương, cùng những kỳ nhân dị sự ở nơi đất khách quê người cách xa vạn dặm. Những điều này đã ảnh hưởng sâu sắc đến Trịnh Hòa.

Cũng chính vì vậy, Trịnh Hòa thuở nhỏ không giống những đứa trẻ cùng trang lứa. Ông không ngồi trước bàn sách ngày qua ngày học thuộc lòng lời thánh hiền để mưu cầu công danh, mà nỗ lực rèn luyện thân thể, học hỏi kiến thức liên quan đến hàng hải, bởi trong lòng ông luôn ôm ấp niềm tin: Có một ngày, nhất định sẽ cưỡi sóng đạp gió, hành hương tới Mecca.

Nếu cuộc đời ông cứ thế phát triển, có lẽ mười mấy năm sau, ông đã có thể thực hiện được nguyện vọng của mình, hoàn thành tâm nguyện của một tín đồ Hồi giáo bình thường, rồi sống một cuộc đời lặng lẽ.

Thế nhưng, một số người đã định sẵn sẽ không trải qua cuộc đời bình lặng. Sứ mệnh và sự nghiệp vĩ đại dường như nhất định phải do những người được trời chọn hoàn thành, dù đôi khi là bằng cách thức vô cùng tàn nhẫn.

Năm Hồng Vũ thứ mười bốn (1381), Phó Hữu Đức, Lam Ngọc phụng mệnh Chu Nguyên Chương viễn chinh Vân Nam. Quân Minh thế như chẻ tre, chỉ mất nửa năm đã bình định toàn bộ Vân Nam, chính cuộc viễn chinh này đã thay đổi vận mệnh của Trịnh Hòa. Tiện thể nói thêm, trong trận chiến này, một vị tướng trong quân Minh là Thích Tường đã tử trận. Sự hy sinh của ông đã đổi lấy chức võ quan thế tập cho gia tộc, thay đổi vận mệnh dòng họ mình, từ đó con cháu ông đời đời học võ. Vị Thích Tường này chỉ là kẻ vô danh, sở dĩ ở đây đặc biệt nhắc đến ông là vì ông có một hậu duệ vô cùng vẻ vang — Thích Kế Quang.

Lịch sử thật khiến người ta khó mà nắm bắt.

Đối với chính phủ nhà Minh và Chu Nguyên Chương, đây chẳng qua chỉ là một trong vô số cuộc viễn chinh, nhưng đối với Trịnh Hòa, cuộc viễn chinh này là bước ngoặt cuộc đời, một bước ngoặt đau đớn và đầy bất định.

Sau chiến tranh, rất nhiều trẻ em trở thành tù binh. Lẽ ra tù binh thì cứ làm tù binh thôi, bắt đi làm phu phen khổ sai là được rồi, nhưng khi đó có một thông lệ cực kỳ tàn nhẫn đối với tù binh trẻ em — thiến.

Mục đích của thông lệ này không cần nói cũng hiểu, cũng thật khiến người ta không nỡ nói thêm. Mà Mã Tam Bảo năm ấy mới 11 tuổi chính là một trong những đứa trẻ bất hạnh đó.

Chúng ta không khó để hình dung nỗi đau của Mã Tam Bảo năm nào, vô số giấc mơ dường như đã rời bỏ ông mà đi. Nhưng lịch sử đã cho chúng ta biết vô số lần rằng, sự khởi đầu của bi kịch, thường cũng chính là điểm bắt đầu của vinh quang.

Bi kịch hay vinh quang, chỉ phụ thuộc vào bạn, phụ thuộc vào việc bạn có kiên cường hay không.

Từ đó, thiếu niên mới mười một tuổi này bắt đầu theo quân Minh chinh chiến bốn phương. Gió tuyết phương Bắc, cát vàng sa mạc, nơi đâu cũng in dấu chân ông. Ở độ tuổi đáng lẽ phải ở nhà vui chơi, chạy nhảy, ông lại đột ngột trở thành một thành viên trong chiến tranh, lao đi trên chiến trường máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng. Đao kiếm và trường thương thay thế cho ngựa gỗ và búp bê. Trong quân doanh, không ai coi ông là trẻ con, cũng chẳng ai chăm sóc hay bảo vệ ông. Trong chiến tranh, chẳng ai dám đảm bảo ngày mai mình còn sống, nên người duy nhất có thể chăm sóc ông chính là bản thân ông.

Nhưng một đứa trẻ mười một tuổi sao có thể tự chăm sóc mình?

Chúng ta không thể tưởng tượng Mã Tam Bảo năm đó đã nếm trải bao nhiêu đắng cay, chịu đựng bao nhiêu mệt nhọc, bao nhiêu lần thoát chết trong gang tấc. Chúng ta chỉ biết rằng, cảnh ngộ bi thảm không hề làm mòn đi hy vọng và niềm tin trong lòng ông, ông đã kiên cường sống sót, và cuối cùng trở thành Trịnh Hòa vĩ đại.

Tổng kết lại trải nghiệm thời thơ ấu của những danh nhân trong lịch sử (như Chu Nguyên Chương), chúng ta có thể khẳng định: Thuở nhỏ chịu khổ một chút, thực sự không phải là chuyện xấu.

Sau khi trải qua năm năm cuộc sống phiêu bạt, ông gặp được một người ảnh hưởng đến cả cuộc đời mình, người đó chính là Chu Đệ.

Khi đó Chu Đệ vẫn là Yên Vương, ông vừa nhìn đã ưng ngay thiếu niên ít nói nhưng ánh mắt kiên định này, bèn chọn ông làm thị vệ thân cận. Từ đó Mã Tam Bảo theo sát Chu Đệ, trở thành tâm phúc của ông.

Vàng ở đâu cũng sẽ tỏa sáng, Mã Tam Bảo là người định sẵn sẽ làm nên đại sự. Trong trận Tĩnh Nan sau đó, ông theo Chu Đệ vào sinh ra tử, lập nhiều công lớn. Chúng ta từng giới thiệu, trong trận Trịnh Thôn Bá, Chu Đệ chính là dùng kế của ông mà liên phá bảy doanh trại của Lý Cảnh Long, đánh bại quân Nam.

Chu Đệ từ đó cũng nhìn nhận lại người thị vệ thân cận này. Năm Vĩnh Lạc thứ nhất (1403), sau khi Chu Đệ lên ngôi, lập tức phong Mã Tam Bảo làm Nội quan giám Thái giám, đây đã là chức quan cao nhất của nội quan. Năm Vĩnh Lạc thứ hai (1404), Chu Đệ lại ban cho ông vinh quang lớn hơn, ban họ "Trịnh", sau đó ông đổi tên thành Trịnh Hòa, cái tên này định sẵn sẽ tỏa sáng sử sách.

Phải biết rằng, hoàng đế ban họ là vinh quang cao quý nhất thời Minh. Sau này Trịnh Thành Công được hoàng đế ban họ, đã coi đó là vinh quang lớn nhất đời mình, thuộc hạ của ông cũng gọi ông là "Quốc tính gia", đủ thấy Chu Đệ đánh giá Trịnh Hòa cao đến nhường nào.

Trời bắt bạn chịu khổ, thường sẽ đền đáp cho bạn nhiều hơn, đây cũng là chuyện thường thấy. Trịnh Hòa được Chu Đệ trọng dụng, trở thành nhân vật "nóng" trong triều đình. Là bề tôi của Chu Đệ, ông đã đạt được rất nhiều vinh quang mà người khác không dám mơ tới, nghĩ lại Trịnh Hòa năm đó hẳn cũng nên mãn nguyện rồi.

Nhưng số phận dường như nhất định muốn ông trở thành nhân vật huyền thoại, muốn ông lưu danh thiên cổ. Sứ mệnh và vinh quang lớn hơn sẽ giáng xuống đầu ông, sự nghiệp lớn hơn đang chờ ông khai phá.

Ra khơi

Chu Đệ sắp xếp cho Trịnh Hòa ra biển có mục đích sâu xa, ngoài việc tìm kiếm Kiến Văn Đế, Trịnh Hòa còn gánh vác sứ mệnh uy phục bốn phương, lòng ôm ấp người phương xa. Đây đại khái cũng có thể coi là truyền thống lâu đời trong lịch sử Trung Quốc, phàm là triều đại cường thịnh, nhất định sẽ có những hành động như vậy. Ví như con đường tơ lụa thông suốt Đông Tây thời Hán, hay việc đông đảo du học sinh các nước đang phát triển và kém phát triển đến nước ta học tập kỹ thuật khoa học văn hóa tiên tiến thời Đường, đều là biểu hiện của truyền thống này.

Trung Quốc cường thịnh, vạn quốc ngưỡng mộ, đó đại khái chính là giấc mơ lớn nhất của các vị hoàng đế xưa nay. Trung Quốc trong lịch sử không có quá nhiều yêu cầu về lãnh thổ, đó là vì chúng ta luôn rất tự phụ: Thiên triều thượng quốc, vạn vật phong nhiêu, hà tất phải đi cướp quần áo rách của người ta?

Nhưng đúng như câu tục ngữ nói, mũi nhọn tất có ngày lộ ra, hào quang của Trung Quốc cường thịnh ở phương Đông là không thể che giấu. Khi sự tiên tiến và văn minh của nó được thế giới công nhận, thời khắc uy phục bốn phương tự nhiên cũng sẽ đến.

Nói thật lòng, khi Trung Quốc cường thịnh, tuy cũng từng vì sự mở rộng thế lực mà xảy ra tranh chấp lãnh thổ và chiến tranh với nước ngoài (như trận Đường và Ả Rập), cũng từng phát động chiến tranh với các nước láng giềng (như trận chinh phạt Cao Ly), nhưng nhìn chung, chính sách ngoại giao của Trung Quốc vẫn khá cởi mở. Chúng ta hào phóng ban cho người ngoài sự giúp đỡ, và truyền bá thành tựu khoa học văn hóa tiên tiến của dân tộc Trung Hoa đến khắp nơi trên thế giới, bốn phát minh lớn chính là bằng chứng rõ nhất.

Tổng hợp lại, chúng ta có thể dùng bốn chữ để hình dung truyền thống và tôn chỉ "lòng ôm ấp người phương xa" của Trung Quốc:

Dĩ đức phục nhân (Lấy đức phục người).

Hiện nay Trung Quốc lại trở thành một quốc gia cường thịnh, sau thời gian dài chiến loạn và phục hồi, cùng sự cần cù làm việc của mấy vị hoàng đế được coi là tấm gương lao động, lúc này đại địa Hoa Hạ đã trở thành thịnh thế thái bình thực sự, nhân dân an cư lạc nghiệp, quốc gia lương bạc sung túc, đã đến lúc nên làm chút gì đó rồi.

Xung quanh quốc gia khổng lồ của chúng ta rốt cuộc còn có những gì? Đây là một vấn đề mà bất kỳ triều đại cường thịnh nào cũng rất hứng thú. Đế quốc Minh là một triều đại cường thịnh, mà các vùng đất trên đất liền xung quanh đế quốc Minh đã được các anh hùng viễn chinh thời Hán Đường khám phá. So sánh mà nói, đường bờ biển dài dằng dặc của đế quốc dễ gợi trí tưởng tượng của con người hơn, bên kia đại dương rộng lớn là một thế giới như thế nào?

Thứ đầu tiên lọt vào mắt người ta chính là Tây Dương. Cần phải nói rõ rằng danh từ "Tây Dương" thời Minh có ý nghĩa không giống ngày nay, cái gọi là Tây Dương thời đó thực ra là Nam Dương hiện nay. Các triều đại trước tuy cũng từng phái tàu viễn chinh đến những khu vực này, nhưng đó chỉ là hành động khá đơn lẻ, không có ảnh hưởng gì lớn. Bên kia biển rốt cuộc có những gì, người ta không biết rõ lắm, mà hiện nay người thống trị đế quốc Minh hùng mạnh là Chu Đệ lại là một người không tầm thường. Ông sở dĩ được coi là vị quân chủ anh minh hiếm có trong lịch sử, tuyệt đối không phải vì nhân từ hay hiền lành, mà là vì ông đã làm rất nhiều việc mà lịch sử chưa từng có ai làm.

Hiện nay, Chu Đệ sẽ giao một việc lịch sử chưa từng có ai làm cho Trịnh Hòa hoàn thành, đây là vinh quang, cũng là trọng trách.

Dù nhìn từ góc độ nào, Trịnh Hòa cũng là người được chọn phù hợp nhất. Ông không chỉ có kiến thức hàng hải phong phú, mà còn kinh qua thử thách chiến tranh, tố chất quân sự cao, tính cách kiên định kiên cường. Cuối cùng, trong các nước Tây Dương ông sắp tới có rất nhiều nước sùng bái Hồi giáo, mà chính bản thân Trịnh Hòa lại là một tín đồ Hồi giáo sùng đạo.

Lẽ ra đây chỉ là một nhiệm vụ hàng hải thôi, hà tất phải phái một nhân tài đa năng như Trịnh Hòa? Thế nhưng sự thật chứng minh, chuyến viễn chinh lần này của Trịnh Hòa phải đối mặt, tuyệt đối không chỉ là đại dương mà thôi.

Lịch sử sẽ ghi nhớ ngày này, ngày 15 tháng 6 năm Vĩnh Lạc thứ ba (11 tháng 7 năm 1405), Trịnh Hòa khởi hành tại Ngũ Hổ Môn, Phúc Kiến, bắt đầu hành trình viễn chinh vĩ đại nhất trong lịch sử Trung Quốc. Trịnh Hòa đứng trên mũi tàu, nhìn hạm đội khổng lồ sắp xuất phát và đại dương mênh mông trước mắt.

Ông hiểu rõ sứ mệnh và trách nhiệm mình gánh vác trong chuyến hành trình lần này, nhưng ông không biết rằng, ngay lúc này, ông đang tạo ra một đoạn lịch sử, một đoạn lịch sử sẽ được hậu thế truyền tụng mãi mãi.

Trong lòng ông tràn đầy phấn khích, đại dương mà ông khao khát từ thuở nhỏ giờ đang ngay trước mắt, chờ ông chinh phục! Một chặng đường vĩ đại sắp bắt đầu!

Giương buồm!

Hạm đội vô địch

Chúng ta trước đây từng không ngừng dùng từ "hạm đội" để gọi đội tàu của Trịnh Hòa, dường như hơi phóng đại. Một đội tàu vừa ngoại giao vừa tìm người sao có thể được gọi là hạm đội? Nhưng xem xong phần giới thiệu dưới đây, tin rằng bạn sẽ đồng ý, ngoài hạm đội ra, thực sự không còn từ nào khác có thể hình dung đội tàu này của ông.

Nhờ phúc của kiêu hùng một thời Trần Hữu Lượng, Chu Nguyên Chương rất coi trọng kỹ thuật đóng tàu. Cũng khó trách, lão Chu năm xưa trong trận thủy chiến với lão Trần đã chịu không ít thiệt thòi, suýt chút nữa mất mạng. Dưới sự khuyến khích của ông, kỹ thuật đóng tàu thời Minh có sự phát triển vượt bậc. Theo sử liệu ghi chép, trong tàu của Trịnh Hòa lúc đó, con lớn nhất gọi là Bảo thuyền, con tàu này to đến mức nào? "Con lớn, dài 44 trượng 4 thước, rộng 18 trượng; con vừa, dài 37 trượng, rộng 15 trượng". Mọi người có thể tự quy đổi, theo chiều dài này, Trịnh Hòa hoàn toàn có thể tổ chức một kỳ vận hội ngoài giờ hàng hải, thiết lập đường chạy trăm mét tuyệt đối không thành vấn đề.

Mà buồm của con tàu này tuyệt đối không phải loại buồm đơn chúng ta thấy trên tivi, điều khó tin là nó có mười hai lá buồm! Mỏ neo và bánh lái của nó cũng là loại khổng lồ, khi xoay chuyển cần hàng trăm người cùng hô khẩu hiệu mới lay chuyển được. Thành phố Nam Kinh vào những năm 50 từng khai quật di chỉ chế tạo Bảo thuyền thời Minh, khai quật được một thanh gỗ, thanh gỗ này dài 11 mét, vấn đề nảy sinh, thanh gỗ này là bộ phận nào trên tàu?

Kết luận giám định đưa ra, khiến tất cả mọi người đều ngẩn ngơ, thanh gỗ này không phải cột buồm như mọi người dự đoán, mà là cán bánh lái!

Nếu bạn không hiểu đây là khái niệm gì, tôi có thể giải thích một chút. Cột buồm là gì mọi người nên rõ, cái gọi là cán bánh lái chẳng qua chỉ là cần điều khiển liên động của lá bánh lái trên tàu. Qua tính toán, lá bánh lái nối với cán bánh lái này có chiều cao khoảng 6 mét. Nghĩa là lá bánh lái của con tàu này cao bằng tòa nhà ba tầng!

Hàng không mẫu hạm, hàng không mẫu hạm đúng nghĩa.

Loại Bảo thuyền này chính là chiến hạm chủ lực của hạm đội Trịnh Hòa, tức là kỳ hạm mà chúng ta thường nói. Ngoài ra còn có Mã thuyền chuyên dùng để vận chuyển, chiến thuyền chuyên dùng để tác chiến, lương thuyền chuyên chở lương thực và thủy thuyền chuyên vận chuyển người giữa các con tàu lớn.

Trịnh Hòa chỉ huy chính là một hạm đội như vậy, cái tên hạm đội thực sự là danh xứng với thực.

Đây là tình hình đội tàu Trịnh Hòa, vậy ông đã mang bao nhiêu người hạ Tây Dương?

"Tướng sĩ hơn 27.800 người"

Nói thật, nhìn từ con số này, đội tàu này dù thế nào cũng không giống đi tìm người hay làm ngoại giao, ngược lại rất khiến người ta nghi ngờ là đi gây sự đánh nhau. Nhưng sự thật cho chúng ta biết, đây quả thực là một hạm đội hữu nghị, nơi họ đến không có chiến tranh và máu chảy, chỉ có hòa bình và thiện ý.

Mạnh mà không ức hiếp, uy mà không bá đạo, đây mới là khí độ và nội hàm của một quốc gia và dân tộc vĩ đại.

Đội tàu của Trịnh Hòa hướng nam ra khơi, đầu tiên đến Chiêm Thành, sau đó họ từ Chiêm Thành đi xuống phía nam, nửa tháng sau đến Trảo Oa (đảo Java, Indonesia). Đây là cứ điểm quan trọng của eo biển Malacca, phàm là đi từ eo biển Malacca đến Châu Phi đều phải đi qua nơi này. Thời bấy giờ, đây cũng là nơi dân cư đông đúc, vật sản phong phú, tất nhiên, lúc đó nơi này chưa có chính phủ Indonesia thống nhất. Hơn nữa cho đến tận hôm nay, chúng ta vẫn không rõ chính phủ trên đảo thời đó do những người nào hợp thành.

Sau khi đội tàu Trịnh Hòa đến nơi này, vốn định tiếp tục đi xuống phía nam, nhưng một bi kịch đột ngột xảy ra, hành trình của đội tàu buộc phải dừng lại, mà Trịnh Hòa sẽ phải đối mặt với thử thách khó khăn đầu tiên trong sự nghiệp hàng hải của mình.

Sự việc là thế này, lúc đó nước Trảo Oa có hai vị quốc vương, đánh lẫn nhau, sử liệu ghi chép là "Đông Vương" và "Tây Vương", còn rốt cuộc là những người nào thì cũng là một món nợ mơ hồ, tóm lại là "Tây Vương" đánh thắng "Đông Vương". Sau khi "Đông Vương" bại trận, quốc gia cũng bị diệt, "Tây Vương" chuẩn bị tính sổ sau thu hoạch. Đúng lúc này, đội tàu Trịnh Hòa đi qua lãnh địa của "Đông Vương", người dưới quyền "Tây Vương" giết đến đỏ mắt, cũng chẳng nhìn kỹ, thế mà đã giết hơn 170 thủy thủ lên bờ của đội tàu.

Trịnh Hòa sau khi biết tin này, cảm thấy vô cùng bất ngờ. Binh sĩ dưới quyền nghe tin đám vũ trang ở cái nơi bé bằng bàn tay này lại dám giết người Đại Minh, vô cùng phẫn nộ và kích động, chạy đến trước mặt Trịnh Hòa, nước mắt lưng tròng, yêu cầu tại chỗ giải quyết cái gọi là "Tây Vương" kia, để hắn lên Tây Thiên làm một vị vương đúng nghĩa.

Trịnh Hòa bình tĩnh nhìn những thuộc hạ đang kích động vây quanh mình, ông hiểu, những người đang phẫn nộ này sở dĩ chưa tấn công Trảo Oa, chỉ là vì chưa nhận được lệnh của ông.

Trong số những thủy thủ bị hại có rất nhiều người Trịnh Hòa đều quen biết, mọi người vất vả theo ông hạ Tây Dương là để hoàn thành sứ mệnh, không phải đến để nộp mạng. Việc họ bị giết oan Trịnh Hòa cũng rất phẫn nộ, ông hoàn toàn có lý do để tấn công cái gọi là "Tây Vương" này, và không nghi ngờ gì nữa, đây là một trận chiến không có hồi hộp, quân đội của mình được trang bị hỏa pháo và hỏa súng cùng vũ khí tiên tiến khác, mà đối thủ chẳng qua chỉ là đám thổ dân địa phương. Chỉ cần ông ra lệnh một tiếng, hạm đội của mình sẽ dễ dàng giành chiến thắng, và rửa hận cho những thủy thủ tử nạn.

Nhưng ông đã không ra lệnh như vậy.

Ông bình tĩnh nhìn những thuộc hạ đang rục rịch muốn thử, bảo họ rằng, quyết không được khai chiến, bởi vì chúng ta gánh vác sứ mệnh lớn hơn.

Sứ mệnh hòa bình

Nếu chúng ta khai chiến bây giờ, tự nhiên có thể giành chiến thắng, nhưng như vậy sẽ đi chệch khỏi ý định ban đầu khi hạ Tây Dương của chúng ta, cũng sẽ làm chậm trễ hành trình, nghiêm trọng hơn là tin tức đánh bại Trảo Oa truyền đến các nơi ở Tây Dương, các nước sẽ nghi ngờ ý định của chúng ta, sứ mệnh của chúng ta sẽ thực sự không thể hoàn thành.

Sau khi Trịnh Hòa nói xong, bèn gạt bỏ ý kiến trái chiều, ngăn chặn hành vi lỗ mãng của bộ hạ, ra lệnh phái sứ giả đến nơi đóng quân của Tây Vương để thương lượng việc này.

Trịnh Hòa thực sự là một người tuyệt vời, ông trong tình trạng nắm giữ trọng binh mà vẫn giữ được cái đầu tỉnh táo, kiềm chế sự phẫn nộ của bản thân, lấy đại cục làm trọng, điều này cần sức nhẫn nại đến mức nào! Sự thật chứng minh, hành vi của Trịnh Hòa tuyệt đối không phải là hèn nhát, mà là sáng suốt.

Trịnh Hòa cần đối mặt là sự nhẫn nại, mà vị Tây Vương kia đối mặt lại là nỗi sợ hãi, nỗi sợ hãi cực độ.

Khi biết thuộc hạ của mình đã giết thủy thủ hạm đội do Đại Minh phái đến, hắn sợ đến hồn xiêu phách lạc, lập tức phái sứ giả đến chỗ Trịnh Hòa giải thích sự hiểu lầm nhiều lần. Hắn lại sợ làm vậy không hiệu quả, bèn ra lệnh phái người đi thuyền suốt đêm đến Trung Quốc để tạ tội. Điều này chưa chắc đã vì hắn cảm thấy hổ thẹn hay hối hận bao nhiêu, chỉ là hắn hiểu, với thực lực của Đại Minh, muốn diệt hắn thì dễ như bóp chết một con kiến.

Chu Đệ sau khi biết tin này, đã khen ngợi hành vi lấy đại cục làm trọng của Trịnh Hòa, và dạy dỗ sứ giả của Tây Vương một trận ra trò, bắt họ bồi thường sáu vạn lạng vàng (cái giá của khoản tiền tử tuất này khá cao). Hai năm sau, Tây Vương phái người mang tiền bồi thường đến, chỉ có một vạn lạng vàng. Điều này không phải vì họ dám nuốt lời, mà thực sự là cái đảo nhỏ này có đào ba tấc đất cũng không tìm ra sáu vạn lạng vàng.

Thực sự không còn cách nào, trong nhà chỉ có ngần ấy của cải, ngài xem xét mà xử lý thôi.

Khi sứ giả của Tây Vương nơm nớp lo sợ dâng vàng lên, lại nhận được câu trả lời không ngờ tới. Chu Đệ nói rõ với hắn, ta sớm biết các ngươi không gom đủ, bắt các ngươi bồi thường vàng, chẳng qua chỉ là muốn các ngươi hiểu rõ tội lỗi của mình mà thôi, lẽ nào còn thiếu chút vàng đó của các ngươi sao?

Biểu hiện này của Chu Đệ hoàn toàn chinh phục được Trảo Oa, từ đó về sau họ tự nguyện, tự giác hàng năm tiến cống cho Trung Quốc.

Trong sự kiện này, Trịnh Hòa đã thể hiện đầy đủ tư duy bình tĩnh và năng lực phán đoán chính xác của mình, cũng cho thấy ánh mắt nhìn người của Chu Đệ thực sự độc đáo.

Sau khi trải qua đoạn sóng gió này, đội tàu của Trịnh Hòa một đường đi xuống phía nam, lần lượt đi qua Sumatra, Tích Lan Sơn (Sri Lanka), v.v., trên đường giao lưu liên lạc với các nước Tây Dương và triển khai hoạt động thương mại. Các nước này cũng lần lượt phái sứ giả theo đội tàu Trịnh Hòa đi cùng, chuẩn bị đi Trung Quốc triều cống hoàng đế Vĩnh Lạc.

Mang theo vật phẩm có được từ thương mại và sứ giả các nước, Trịnh Hòa đến điểm cuối của hành trình lần này — Cổ Lý.

Cổ Lý chính là Kozhikode của Ấn Độ ngày nay, nằm ở cực tây nam của bán đảo Ấn Độ. Nơi đây là một trạm trung chuyển quan trọng, từ thời Hồng Vũ, Chu Nguyên Chương đã từng phái sứ giả đến đây, mà lần này Trịnh Hòa đến lại có một sứ mệnh quan trọng khác.

Vì người thống trị Cổ Lý từng nhiều lần phái sứ giả đến Trung Quốc triều cống, và xưng thần với Trung Quốc, nên vào năm Vĩnh Lạc thứ ba, Minh Thành Tổ đã ban chiếu thư (giấy ủy nhiệm) cho người thống trị Cổ Lý, chính thức phong làm quốc vương, và ban cho ấn cáo cùng các vật phẩm khác. Tất nhiên, người Cổ Lý không nhất định sử dụng ấn chương như người Trung Quốc, nhưng đã là phong quốc vương thì luôn phải làm chút nghi thức cho có lệ.

Thế nhưng chiếu thư viết xong rồi, lại không dễ dàng gửi đến nơi, vì vị huynh đài được phong này vẫn còn ở Ấn Độ. Cho nên lần này Trịnh Hòa mang theo chiếu thư đến Cổ Lý, ông cầm chiếu thư, nhân danh hoàng đế Đại Minh chính thức phong người thống trị địa phương làm quốc vương Cổ Lý. Từ đó quan hệ hai nước càng thêm mật thiết, sau này Trịnh Hòa hạ Tây Dương, đều lấy nơi này làm trạm trung chuyển và điểm dừng chân.

Sau khi hoàn thành sự kiện trọng đại này, Trịnh Hòa bắt đầu chuẩn bị cho hành trình trở về. Lúc này đã hơn một năm kể từ ngày ông xuất phát. Nhìn lại những trải nghiệm trong chuyến hải trình, ông không khỏi bồi hồi. Trải qua bao sóng gió, cuối cùng cũng đến được quốc gia gọi là Cổ Lý, hoàn thành sứ mệnh cuối cùng của mình.

Nơi đây sản vật phong phú, phong cảnh hữu tình, người dân hiền hòa, độ lượng, thân thiện và nhiệt tình. Tất cả những điều này để lại trong lòng Trịnh Hòa ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Hãy để lại một kỷ niệm thôi.

Ông dẫn theo thuộc hạ cùng người dân địa phương xây dựng một tòa bia đình, khắc lên đó văn bia để ghi dấu đoạn lịch sử này, văn viết rằng:

"Quốc gia này cách Trung Quốc mười vạn dặm hơn, dân vật đều hòa hợp, phong tục thuần hậu, khắc đá tại đây, mãi mãi sáng tỏ vạn đời."

Đây là một cột mốc lịch sử.

Hạm đội của Trịnh Hòa bắt đầu quay đầu trở về. Đứng trên tàu đón gió, Trịnh Hòa chăm chú nhìn bờ biển Cổ Lý đang dần xa khuất. Đây là một nơi xinh đẹp, chúng ta nhất định sẽ quay lại!

Có lẽ là sự sắp đặt của số phận, Trịnh Hòa không thể ngờ rằng, Cổ Lý xinh đẹp không chỉ là điểm cuối của chuyến hải trình đầu tiên, mà cũng sẽ trở thành điểm dừng chân cuối cùng trong cuộc đời huyền thoại của ông!

Chuyến viễn chinh đầu tiên cứ thế hoàn thành, hạm đội hùng hậu hướng về Trung Quốc. Tuy nhiên, ông trời dường như không muốn Trịnh Hòa trở về tổ quốc một cách êm thấm như vậy. Nó đã chuẩn bị sẵn một thử thách cuối cùng cho những con người đang nóng lòng muốn về nhà này, và đối với Trịnh Hòa cùng hạm đội của ông, đây là một cuộc khảo nghiệm thực sự, một cuộc khảo nghiệm sinh tử.

Từ xưa đến nay, các huyết mạch giao thông chưa bao giờ là nơi an toàn, bởi rất nhiều người vốn dựa vào thiên nhiên để sống sẽ nhận ra rằng, dựa vào đường sá để kiếm ăn còn hiệu quả hơn. Thế là trên đường bộ có cường đạo, trên biển có hải tặc. Nhưng dù là đường bộ hay đường biển, lời mở đầu và khẩu hiệu của chúng đều giống nhau: "Muốn qua đây, để lại tiền lộ phí."

Theo lý mà nói, hạm đội của Trịnh Hòa dường như không nên bị những kẻ này quấy nhiễu, nhưng điều này tuyệt đối không phải vì bọn cướp cảm động trước sứ mệnh hòa bình của hạm đội, mà là do sự răn đe của thực lực quân sự.

Dù là tên cướp hung hãn đến đâu cũng phải cân nhắc cái giá của việc cướp bóc. Những kẻ như Trịnh Hòa, dẫn theo hàng vạn binh lính mang súng hỏa mai diễu võ dương oai, trên tàu sân bay lắp đại bác, thực sự là không dễ đối phó.

Hải tặc Bắc Âu dù có ngông cuồng đến đâu cũng không dám cướp Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha. Trước khi làm cướp, phải tự cân nhắc sức mình, nguyên tắc này từ lâu đã được rất nhiều tên cướp tinh ranh xưa nay ghi nhớ trong lòng.

Nhưng trên thế giới này, có cướp tinh ranh thì tất yếu phải có cướp ngốc nghếch. Những kẻ nhất thời nóng đầu, phán đoán sai tình hình, cầm khẩu súng lục mà dám cướp cả xe tăng không phải là không có. Sau đây chúng ta sẽ giới thiệu một vị huynh đài nóng đầu như thế.

Người này tên là Trần Tổ Nghĩa, hắn đang chuẩn bị bắt đầu vụ cướp lớn nhất trong đời mình.

Tất nhiên, cũng là vụ cuối cùng.

Trần Tổ Nghĩa, người Triều Châu, Quảng Đông, thời Hồng Vũ vì phạm tội mà trốn ra nước ngoài. Thời đó không có Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế, cũng không có điều lệ dẫn độ, nên chẳng ai quản hắn nữa. Sau đó, hắn chạy sang nước Bột Lâm Bang thuộc Tam Phật Tề (nay thuộc Indonesia), trở thành đại tướng dưới quyền quốc vương Ma Na Giả Vu Lý.

Thật là lợi hại, vị Trần Tổ Nghĩa này chỉ là một tên tội phạm đào tẩu, trước đây cũng chẳng thấy giữ chức vụ gì, nhiều lắm là trưởng thôn, đến nước Bột Lâm Bang này (thật ngại quá, tôi thực sự không biết là nơi nào hiện nay), vậy mà trở thành trọng thần. Trung Quốc đúng là nhiều nhân tài thật.

Điều lợi hại hơn còn ở phía sau, sau khi quốc vương chết, hắn tập hợp một đám hải tặc, tự lập làm vua. Cứ như thế, Trần Tổ Nghĩa này trở thành quốc vương của nước Bột Lâm Bang.

Trên đây là lịch sử thành công phấn đấu của ngài Trần Tổ Nghĩa, đoán chừng cũng chẳng tính là làm vẻ vang cho quốc gia đâu.

Trần Tổ Nghĩa có binh (hải tặc), liền thường xuyên làm nghề cũ gần eo biển Malacca: cướp bóc. Điều này cũng rất bình thường, dưới tay hắn toàn là hải tặc, hải tặc không đi cướp thì làm gì nữa? Các nước xung quanh chịu khổ không ít, nhưng vì những quốc gia này đều rất nhỏ yếu nên cũng không làm gì được Trần Tổ Nghĩa.

Cứ như thế, gan và lòng tham của Trần Tổ Nghĩa ngày càng lớn, dần dần chuyển sang chuyên cướp tàu lớn, tàu buôn, hoành hành suốt nhiều năm, cho đến khi hắn gặp Trịnh Hòa.

Khi hạm đội của Trịnh Hòa hùng hậu đi ngang qua Tam Phật Tề, vừa vặn đụng độ Trần Tổ Nghĩa. Trịnh Hòa cũng đã nghe danh người này từ lâu nên đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, còn Trần Tổ Nghĩa lại đưa ra một quyết định khiến tất cả mọi người đều không ngờ tới.

Hắn quyết định đầu hàng Trịnh Hòa.

Phải biết rằng, Trần Tổ Nghĩa tuy tham lam nhưng tuyệt đối không phải kẻ điên. Hắn có thể leo lên vị trí quốc vương (thực tế chỉ là một bộ lạc nhỏ) cũng không phải dễ dàng gì. Nhìn những chiến hạm to lớn như quái vật cùng họng pháo đen ngòm kia, bất kỳ kẻ nào tỉnh táo đều sẽ không cam lòng làm bia đỡ đạn.

Nhưng hải tặc dù sao vẫn là hải tặc, sự đầu hàng của Trần Tổ Nghĩa chỉ là kế hoãn binh. Vàng bạc châu báu trên tàu của Trịnh Hòa là sự cám dỗ lớn nhất. Trong mắt Trần Tổ Nghĩa, chỉ cần làm xong vụ này, từ nay về sau cả đời ăn không hết, mặc không lo.

Nhưng làm thế nào đây? Đánh trực diện chắc chắn không được, vậy thì dùng mưu!

Trần Tổ Nghĩa quyết định lợi dụng việc giả vờ đầu hàng để làm tê liệt Trịnh Hòa, sau đó triệu tập một lượng lớn hải tặc thừa lúc quan quân không đề phòng mà tập kích soái hạm của Trịnh Hòa, khống chế trung khu, làm rối loạn bố trí của quân Minh, rồi chia cắt tiêu diệt từng bộ phận.

Phải nói đây là một kế hoạch không tồi. Với thực lực của Trần Tổ Nghĩa, hắn chỉ có thể chọn kế hoạch như vậy. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, hắn đầy tự tin bắt đầu bố trí các công tác chuẩn bị trước khi cướp.

Trong mắt Trần Tổ Nghĩa, Trịnh Hòa là một con cừu, một con cừu béo có thể mang lại cho hắn tài sản khổng lồ.

Sắp phát tài rồi.

Để hoàn thành nhiệm vụ cướp bóc này một cách viên mãn, Trần Tổ Nghĩa đi khắp nơi tìm đồng bọn. Chắp vá một hồi, vậy mà hắn cũng tìm được hơn năm ngàn người, hơn hai mươi chiến thuyền. Thế là hắn dẫn thuộc hạ đầy chí khí hướng về phía chiến thuyền quân Minh, chuẩn bị đánh cho quân Minh một cú trở tay không kịp.

Không nằm ngoài dự đoán của Trần Tổ Nghĩa, hạm đội quân Minh không hề động tĩnh, ngay cả lính gác trên tàu cũng ít hơn ngày thường. Trần Tổ Nghĩa mừng rỡ, ra lệnh cho đám hải tặc dưới quyền phát động tấn công. Tuy nhiên, ngay lúc này, tiếng sát khí vang trời từ hạm đội quân Minh, hỏa pháo cùng đồng loạt khai hỏa. Hạm đội của Trần Tổ Nghĩa bị chia cắt bao vây, trở thành bia ngắm cho đại bác. Đám hải tặc ngẩn ngơ, giấc mộng vàng còn chưa tỉnh đã xuống suối vàng.

Trần Tổ Nghĩa cuối cùng cũng hiểu ra, mình đã rơi vào mai phục của quân Minh, lần này là tiêu đời thật rồi.

Quân Minh được huấn luyện bài bản đã dạy cho đám hải tặc kỷ luật lỏng lẻo này một bài học về quân sự. Họ nhanh chóng kết thúc trận chiến, tiêu diệt toàn bộ hơn năm ngàn hải tặc, đánh chìm hơn mười tàu địch và bắt giữ nhiều tàu khác. Kẻ chủ mưu của cuộc hành động này là Trần Tổ Nghĩa cũng bị bắt sống.

Trần Tổ Nghĩa nằm mơ cũng không ngờ tới, tên Trịnh Hòa với vẻ mặt hòa ái chấp nhận sự đầu hàng của hắn đột nhiên từ cừu béo biến thành mãnh hổ. Hắn có cảm giác mình đã bị lừa.

Thực ra, lý do Trần Tổ Nghĩa trước đó cho rằng mình chắc chắn thắng, một mặt là do tự tin, mặt khác là vì hắn không hiểu Trịnh Hòa là người như thế nào.

Có lẽ Trần Tổ Nghĩa ở Tam Phật Tề quá lâu, lại còn làm thủ lĩnh bộ lạc, ngày nào cũng được một đám người cung phụng như chủ tử, nên thực sự tự coi mình là nhân vật gì đó. Thực ra, chỉ cần nhìn thân phận của hai người là có thể thấy rõ, Trần Tổ Nghĩa là tên tội phạm bình thường không sống nổi ở Trung Quốc mới trốn ra ngoài, còn Trịnh Hòa lại là kẻ kiệt xuất trong vạn người tuyển một!

Trần Tổ Nghĩa trong thời gian dài dẫn theo thuộc hạ hải tặc đi cướp tàu, nhiều nhất cũng chỉ chỉ huy vài ngàn người, chưa từng gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Hắn dường như ngây thơ cho rằng đánh trận chỉ đơn giản như vậy, và người tên Trịnh Hòa này chắc chắn cũng sẽ trở thành bại tướng dưới tay hắn.

Còn Trịnh Hòa từ năm mười một tuổi đã tòng quân, có kinh nghiệm quân sự phong phú. Ông từng trải qua trăm trận chiến dưới quyền Chu Đệ, tham gia đều là những trận đánh lớn chỉ huy hàng chục vạn quân, thậm chí từng đối đầu trên sa trường với những vị tướng xuất sắc nhất thời đại như Thiết Huyễn, Thịnh Dung, Bình An. Những siêu mãnh tướng đó còn chẳng làm gì được ông, huống chi là tên đầu sỏ hải tặc nhỏ bé như Trần Tổ Nghĩa.

Những chiêu trò của Trần Tổ Nghĩa căn bản không thể lọt qua mắt Trịnh Hòa. Lý do Trịnh Hòa không vạch trần ngay là vì ông quyết định tương kế tựu kế, giăng một cái bẫy tốt hơn để Trần Tổ Nghĩa nhảy vào. Đợi hắn tìm hết hải tặc xung quanh đến, mới thuận tiện bắt gọn một mẻ. Ngoài ra, trong mắt Trịnh Hòa, bắt sống Trần Tổ Nghĩa là rất cần thiết, vì người này sau này có thể dùng đến. Còn dùng vào việc gì, chúng ta sẽ giới thiệu ở phần dưới.

Sau khi dẹp sạch đám hải tặc này, Trịnh Hòa tiếp tục giương buồm tiến về tổ quốc. Tháng chín năm Vĩnh Lạc thứ năm (1407), Trịnh Hòa quang vinh hoàn thành sứ mệnh, trở về kinh thành và được Chu Đệ chào đón, tiếp kiến nhiệt liệt.

Lúc này, Trần Tổ Nghĩa trở thành một người hữu dụng. Vì hắn vốn là tội phạm đào tẩu, lại từng làm hải tặc, để kỷ niệm việc hoàn thành sứ mệnh hàng hải lần này và sự thành công của cuộc hành động quét sạch hải tặc, Chu Đệ ra lệnh giết Trần Tổ Nghĩa trước mặt sứ giả các nước, đồng thời chém đầu thị chúng để cảnh cáo người khác. Xem ra, Trần Tổ Nghĩa ít nhiều cũng đã có chút đóng góp cho sự nghiệp tuyên truyền.

Chuyến viễn chinh kiến tạo lịch sử lần này dù không tìm thấy Kiến Văn Đế, nhưng lại mang về một đống sứ giả các nước Tây Dương. Những sứ giả này chứng kiến sự cường thịnh của Đại Minh, vô cùng ngưỡng mộ, thi nhau sang triều cống, và Chu Đệ cuối cùng cũng cảm nhận được hương vị của việc quân lâm vạn bang.

Quốc gia cường thịnh thật tốt, cảm giác thực sự rất tuyệt.

Chu Đệ cũng biết được từ họ rất nhiều phong tục tập quán của các quốc gia xa xôi. Ông còn biết được ở những nơi xa xôi hơn nữa, có những dân tộc da đen và những quốc gia huyền bí của họ.

Đây thực sự là một việc rất thú vị, không chỉ có thể thăm dò thế giới chưa từng biết đến, mà còn có thể truyền bá uy danh của Đế quốc Đại Minh ra hải ngoại, tiện thể làm chút buôn bán, tội gì mà không làm? Tuy chi phí xuất hành có hơi cao một chút, nhưng số tiền này Đại Minh vẫn có thể chi trả được, ai bảo chúng ta có tiền cơ chứ?

Thế là, dưới sự ủng hộ toàn lực của Chu Đệ, Trịnh Hòa tiếp tục những chuyến viễn chinh của mình. Sau đó, ông lần lượt vào tháng chín năm Vĩnh Lạc thứ năm (1407), tháng chín năm Vĩnh Lạc thứ bảy (1409), mùa đông năm Vĩnh Lạc thứ mười một (1413), mùa đông năm Vĩnh Lạc thứ mười lăm (1417), mùa xuân năm Vĩnh Lạc thứ mười chín (1421), năm lần dẫn hạm đội hạ Tây Dương.

Quá trình năm lần hàng hải này khá tương tự với lần đầu tiên, ngoại trừ lộ trình khác nhau, nơi đến khác nhau, chuyện gặp trên đường khác nhau, còn lại cơ bản là giống nhau, nên ở đây không liệt kê từng cái nữa.

Mục đích chính của Trịnh Hòa trong năm lần hạ Tây Dương sau đó đã chuyển sang giao lưu hòa bình và mậu dịch chính thức. Tất nhiên ông và hạm đội của mình trong những chuyến hải trình này cũng từng làm một số việc nhỏ, như sau:

Điều tiết mâu thuẫn quốc gia, bảo vệ hòa bình thế giới (Xiêm La và Sumatra);

Dọn dẹp những quốc gia chặn đường cướp bóc, không nghe theo sự điều động (Tích Lan Sơn Quốc), bắt quốc vương về Trung Quốc ngồi tù (đủ tàn nhẫn);

Đưa quốc vương các nước khác đến Trung Quốc tham quan (đoàn đại biểu nước Sulu, quốc vương đích thân dẫn đầu, tổng cộng hơn ba trăm bốn mươi người, ăn hơn một tháng mới về);

Mang về loài dã thú mà người Trung Quốc khao khát hàng ngàn năm — Kỳ Lân (sau này xác nhận là hươu cao cổ).

(Tổng kết lại như vậy, thấy những việc này dường như cũng không phải việc nhỏ)

Qua sự nỗ lực của Trịnh Hòa, các nước Tây Dương đã thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với triều Minh. Dù thói quen sinh hoạt khác nhau, quốc lực chênh lệch rất lớn, nhưng Đại Minh cởi mở không vì thế mà nhìn các nước này với con mắt khác, nó đã thực sự chinh phục những quốc gia này từ tận đáy lòng bằng văn minh và sự bao dung của mình.

Trung Quốc dưới sự thống trị của Đại Minh không hề lắp loa phóng thanh trên tàu, rêu rao rằng mình đến vì hòa bình hữu nghị, như những người phương Tây sau này cầm cuốn Thánh Kinh, đi trên vài con tàu nhỏ, gào thét rằng mình đến để truyền bá phúc âm.

Hạm đội của Trịnh Hòa mang đến những vật phẩm thương mại và viện trợ phong phú (một số quốc gia thực sự rất nghèo). Hạm đội của ông chưa bao giờ chủ động tấn công, dù là tự vệ cũng rất có chừng mực (như vị quốc vương Tích Lan Sơn kia, sau đó cũng được thả về), chưa bao giờ cậy thế bắt nạt người (dù họ thực sự có tư cách đó). Người dân các nước Tây Dương, bất kể chủng tộc, bất kể giàu nghèo, đều có thể nhìn thấy nụ cười chân thành trên khuôn mặt những con người xa lạ này. Họ hiểu trong lòng rằng, những người này là những người cho đi thiện chí.

Còn các nhà thám hiểm phương Tây sau khi trải qua sự kinh ngạc ban đầu, rất nhanh chóng nhận ra những quốc gia này có tài sản khổng lồ nhưng không có thực lực quân sự mạnh mẽ, thế là họ dùng đủ loại thủ đoạn bạo lực, giết người phóng hỏa, chỉ để cướp đoạt tài sản vốn thuộc về người dân địa phương.

Một nhà chính trị nổi tiếng của Nam Phi từng nói: Khi người phương Tây đến trước mặt chúng ta, tay họ cầm Thánh Kinh, chúng ta có vàng trong tay; sau đó liền biến thành, họ có vàng trong tay, chúng ta cầm Thánh Kinh trong tay.

Đây là một đánh giá rất xác đáng. Đối với những người phương Tây đó, người dân địa phương hiểu rõ trong lòng: Những người này là kẻ cướp bóc tà ác.

Dù cuối cùng họ bị những người phương Tây này chinh phục, nhưng họ tuyệt đối sẽ không từ bỏ kháng cự. Họ sẽ tranh đấu cho đến ngày giành được tự do, vì kiểu chinh phục ngang ngược này không thể nào vững bền được.

Ai đúng ai sai, nhìn là rõ ngay.

Có một câu nói cũ rất phù hợp ở đây: Phải tin tưởng quần chúng, mắt của quần chúng là sáng như tuyết.

Vì vậy tôi vẫn lặp lại câu đó: Dùng đức phục người, đây tuyệt đối không phải là một câu chuyện cười. Chẳng phải hôm nay một cường quốc nào đó trên thế giới hô đông quát tây, chỉ nam đánh bắc, rất oai phong, nhưng cũng rắc rối liên miên, phản kháng nổi lên khắp nơi đó sao.

Bạo lực có thể trở thành hậu thuẫn để giải quyết vấn đề, nhưng tuyệt đối không thể giải quyết được vấn đề.

Đại Minh — quốc gia mạnh nhất thế giới lúc bấy giờ, trong tình trạng sở hữu ưu thế quân sự áp đảo, có thể đối xử bình đẳng với những nước nhỏ đó, tôn trọng chủ quyền và toàn vẹn lãnh thổ của họ, cho đi mà không cướp đoạt, là điều không hề đơn giản.

Nó không phải là kẻ chinh phục bằng vũ lực, mà đã thực sự chinh phục hầu hết các quốc gia dọc tuyến đường hàng hải bằng những hành động hữu nghị của mình.

Sự chinh phục này là sự chinh phục từ tận đáy lòng. Nó tồn tại trong trái tim của mỗi người. Khi hạm đội hùng hậu kia đến, người ta không chạy trốn khắp nơi, mà thi nhau ra ngoài chào đón nồng nhiệt những vị khách từ phương xa đến.

Trong mắt tôi, đây mới là sự chinh phục thực sự.

Ngoài việc hoàn thành viên mãn sứ mệnh ngoại giao, Trịnh Hòa còn thành công mở ra những tuyến đường hàng hải mới. Ông phát hiện ra rằng đi qua Cổ Lý của Ấn Độ (nay là Kozhikode) và Lưu Sơn (nay là quần đảo Maldives), có thể tránh được vùng bão tố, trực tiếp đến được bờ biển Hồng Hải của bán đảo Ả Rập và các quốc gia Đông Phi. Đây là một thành tựu đáng kinh ngạc.

Trong sáu chuyến hải trình đầu tiên, hạm đội của Trịnh Hòa xa nhất đã đến được bờ biển phía đông châu Phi và để lại dấu chân của mình. Họ đã viếng thăm nhiều quốc gia, bao gồm Somalia, Mozambique, Kenya... của ngày nay, đây cũng là những nơi xa nhất mà người Trung Quốc cổ đại từng đặt chân tới.

Mọi người có lẽ đã chú ý, ở trên chúng ta chỉ giới thiệu quá trình Trịnh Hòa sáu lần hạ Tây Dương, nhưng lại bỏ sót lần thứ bảy. Đây không phải là sơ suất, mà là vì chuyến viễn chinh lần thứ bảy đối với Trịnh Hòa có ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Chính trong chuyến viễn chinh này, ông cuối cùng đã thực hiện được ước mơ lớn nhất trong lòng mình.

Sáu chuyến hải trình trước đó đối với Trịnh Hòa quả thực là khó quên, nhưng ông vẫn luôn chưa thể hoàn thành tâm nguyện cả đời mình — hành hương. Điều này cũng trở thành nỗi niềm day dứt không nguôi trong lòng ông, nhưng ông tin rằng, chỉ cần tiếp tục hành trình hạ Tây Dương, luôn luôn sẽ có cơ hội.

Thế nhưng một tin không vui đã giáng một đòn nặng nề lên ông. Năm Vĩnh Lạc thứ hai mươi hai (1424), Chu Đệ — người ủng hộ các hoạt động hàng hải của ông nhiều nhất — đã qua đời. Mọi người đều bận rộn tranh quyền đoạt vị, chẳng ai có tâm trí để ý đến ông lão đã gần sáu mươi, tóc đã điểm bạc này cùng với tráng cử hàng hải dường như không thực tế của ông.

Trịnh Hòa bị lạnh nhạt, ông đột nhiên trở thành một người không ai quan tâm, không có bất kỳ công dụng gì, chờ đợi ông có lẽ chỉ có con đường nghỉ hưu dưỡng lão mà thôi.

Ước mơ thời thơ ấu cuối cùng vẫn không thể thực hiện được sao, Hoàng đế Vĩnh Lạc đã qua đời rồi, viễn chinh cũng kết thúc từ đây sao!

Ông trời cuối cùng đã không đả kích thêm lần nữa vị lão giả trải qua bao thăng trầm này, ông đã cho Trịnh Hòa cơ hội thực hiện ước mơ.

Năm Tuyên Đức thứ năm (1430), Tuyên Đức Đế Chu Chiêm Cơ đột nhiên sai người đi tìm Trịnh Hòa, đích thân triệu kiến ông và bảo ông: Tổ chức viễn chinh ngay lập tức, hạ Tây Dương lần nữa!

Lúc này đã qua bảy năm kể từ chuyến hải trình lần trước, rất nhiều công tác chuẩn bị phải làm lại từ đầu, công việc vô cùng gian nan, nhưng Trịnh Hòa vẫn vô cùng phấn khích. Ông cho rằng, hoàng đế mới sẽ tiếp nối di chí của Vĩnh Lạc Đại Đế, không ngừng tiếp tục hành trình hạ Tây Dương.

Sự thật chứng minh, Trịnh Hòa đã quá ngây thơ. Đối với Chu Chiêm Cơ, chuyến viễn chinh lần này có mục đích khác, chỉ là kế hoãn binh mà thôi, không phải là sự khởi đầu của một chuỗi hoạt động hàng hải, mà trái lại, là sự kết thúc.

Tại sao Chu Chiêm Cơ lại khởi động lại kế hoạch hàng hải? Tôi trích dẫn một đoạn trong chiếu thư của ông ấy, mọi người đọc là sẽ rõ, chép lại như sau:

"Trẫm kế thừa đại thống của Thái Tổ Cao Hoàng đế (cái này mọi người khá quen thuộc), Thái Tông Văn Hoàng đế (Chu Đệ, ông nội), Nhân Tông Chiêu Hoàng đế (Chu Cao Sí, cha), quân lâm vạn bang, thể hiện lòng nhân từ của tổ tông, phổ biến sự yên bình cho muôn loài, đã đại xá thiên hạ, kỷ nguyên Tuyên Đức, tất cả đều đổi mới. Các ngươi ở các phiên quốc ngoài hải ngoại, chưa từng nghe biết, nay đặc biệt sai thái giám Trịnh Hòa, Vương Cảnh Hoằng... mang chiếu thư đi dụ, các ngươi hãy kính thuận thiên đạo, vỗ về nhân dân, để cùng hưởng phúc thái bình."

Đọc hiểu rồi chứ? Vị hoàng đế mới này sau khi dọn dẹp xong chú mình (cái này sau này sẽ kể chi tiết), sau vài năm ổn định hoàng vị, cuối cùng cũng nảy sinh ý định quân lâm vạn bang. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, "vạn bang" khá xa, còn chưa thông đường bộ, ngươi muốn người ta đến triều cống, thì phải thông báo cho người ta biết trước đã. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể trọng dụng lại Trịnh Hòa, mục đích cũng rất rõ ràng: Nói cho tất cả mọi người biết, hoàng đế luân phiên ngồi, cuối cùng cũng đến lượt ta — Chu Chiêm Cơ!

Dù mục đích của Chu Chiêm Cơ là gì, Trịnh Hòa lúc này là hạnh phúc. Ông cuối cùng cũng bước ra khỏi sự lạnh nhạt của mọi người, có cơ hội đi thực hiện ước mơ thời thơ ấu của mình.

Là thần tử của hoàng đế, nhiệm vụ đầu tiên của Trịnh Hòa là hoàn thành trọng trách quốc gia giao phó, còn nguyện vọng mãnh liệt của ông chỉ có thể chôn giấu trong lòng. Từ đứa trẻ nghịch ngợm vài tuổi đến lão giả gần sáu mươi, ông vẫn luôn chờ đợi, bây giờ là lúc rồi.

Tháng chạp năm Tuyên Đức thứ sáu (1430), Trịnh Hòa lại xuất hành lần nữa. Ông nhìn thuộc hạ và những thợ đóng tàu già đã theo mình hơn hai mươi năm, nhớ lại cảnh tượng hoành tráng của lần xuất hành đầu tiên, không khỏi cảm khái muôn vàn. Trải qua bao sóng gió, bây giờ cuối cùng cũng có thể thực hiện ước mơ!

Ông nhìn lại đường bờ biển đại lục đang xa dần và mờ nhạt, trong lòng đầy nỗi buồn phiền và vui sướng, lại phải rời xa tổ quốc, hướng về bờ bên kia của đất khách, giống như sáu lần trước.

Nhưng Trịnh Hòa không thể ngờ rằng, lần nhìn lại này sẽ là cái nhìn cuối cùng ông dành cho tổ quốc, ông vĩnh viễn không thể trở về được nữa.

Điểm dừng chân cuối cùng

Hạm đội của Trịnh Hòa vượt qua eo biển Malacca, truyền tin tức cho các quốc gia, rồi xuyên qua eo biển Mandeb, dọc theo Hồng Hải đi về phía bắc, hướng đến nơi Trịnh Hòa ngày đêm mong nhớ suốt mấy chục năm qua — Mecca.

Hồi giáo có ba thánh địa lớn, lần lượt là Mecca, Medina, Jerusalem. Trong đó Mecca là thánh địa số một, vĩ đại Muhammad đã sáng lập ra Hồi giáo tại đây. Vinh dự lớn nhất cuộc đời một tín đồ Hồi giáo là được hành hương đến nơi này.

Bất kể bạn là chủng tộc nào, xuất thân ra sao, cũng bất kể bạn đi tàu, đi xe hay đi bộ, chỉ cần bạn là tín đồ Hồi giáo, chỉ cần có một tia khả năng, nhất định sẽ đến đây, thổ lộ tâm tình của mình với Thánh thạch và chân chủ Allah.

Trịnh Hòa cuối cùng đã đến nơi này. Dù ông là một nhà hàng hải xuất sắc, dù ông là người khai sáng lịch sử, nhưng vào khoảnh khắc này, ông chỉ là một tín đồ Hồi giáo bình thường và thành kính.

Ông cuối cùng đã đến được mảnh đất trong mơ này, cuối cùng đã chạm vào Thánh thạch thiêng liêng kia, cuối cùng đã thực hiện được ước mơ của mình.

Đây là một chuyến hành hương kéo dài hơn năm mươi năm. Năm mươi năm trước, ước mơ bắt đầu, năm mươi năm sau, ước mơ thành hiện thực. Đây chính là quỹ đạo cuộc đời huyền thoại của Trịnh Hòa.

Từ thời thơ ấu hạnh phúc đến thời niên thiếu khổ cực, rồi thời thanh niên đầy biến động, giờ đây ông đã là một lão giả phong trần, trải qua những cuộc chém giết tàn khốc trên chiến trường, những âm mưu quyền mưu lừa lọc, cùng những sóng gió bão táp trên đại dương bao la, vô số lần khảo nghiệm và dày vò cuối cùng đều đã vượt qua.

Ước mơ của ta cuối cùng đã thực hiện được, ta không còn mong cầu gì nữa.

Sau khi hành hương, hạm đội bắt đầu quay về. Sứ mệnh đã hoàn thành, ước mơ cũng đã thực hiện, đã đến lúc về nhà.

Nhưng Trịnh Hòa lại không thể trở về được nữa.

Cuộc sống hàng hải lâu dài gần như đã vắt kiệt mọi tinh lực của Trịnh Hòa. Trên đường quay về, ông cuối cùng đã đổ bệnh, và bệnh tình ngày một trầm trọng. Khi tàu đến Cổ Lý — điểm cuối của chuyến viễn chinh đầu tiên của Trịnh Hòa, sinh mệnh của ông cuối cùng đã đi đến hồi kết.

Nhà hàng hải vĩ đại Trịnh Hòa đã kết thúc cuộc đời mình như thế. Do hoàn cảnh bất hạnh thời thơ ấu, ông không thể lập gia đình, để lại con cái, nhưng điều này không ngăn cản ông trở thành một người vĩ đại, được người đời sau tưởng nhớ.

Ông trải qua bao thăng trầm, cửu tử nhất sinh, cuối cùng đã thực hiện được kỳ tích vĩ đại này trong lịch sử Trung Quốc và cả thế giới. Ông dẫn đầu hạm đội hùng hậu bảy lần hạ Tây Dương, thúc đẩy giao lưu hòa bình giữa triều Minh với Đông Nam Á, Ấn Độ, châu Phi... và cho họ thấy diện mạo chân thực của một quốc gia cường thịnh, khai minh.

Mặc dù cuộc sống cá nhân của ông đầy bất hạnh, không thể hưởng trọn vẹn tình nghĩa phu thê và niềm vui sum vầy gia đình, nhưng ông đã dùng hành động của chính mình để để lại cho chúng ta một huyền thoại, một huyền thoại trên biển của người Trung Quốc.

Mà người tạo nên huyền thoại này chính là Trịnh Hòa, một vị anh hùng, một vị anh hùng thực thụ, là niềm tự hào của quốc gia và dân tộc chúng ta.

Cổ Lý trở thành nơi cuối cùng mà Trịnh Hòa đặt chân đến, dường như là ý trời. Hơn hai mươi năm trước, khi lần đầu tiên đặt chân đến đây, trong lúc đầy khí thế hào hùng, ông đã để lại lời thề nguyện: "Khắc đá tại đây, vĩnh viễn lưu danh muôn thuở". Hai mươi năm sau, ông mãn nguyện kết thúc cuộc đời huyền thoại của mình tại chính nơi này.

Trịnh Hòa, hãy nhìn lại biển cả huyền bí và sâu thẳm ấy một lần nữa đi, đó mới là nơi quy tụ thực sự của ông, ông mãi mãi thuộc về nơi đó.

Người dân Cổ Lý không bao giờ còn nhìn thấy hạm đội của Đại Minh nữa, sau Trịnh Hòa, không còn một Trịnh Hòa nào khác.

Hơn sáu mươi năm sau, một hạm đội gồm bốn con tàu lại cập bến Cổ Lý, người dẫn đầu hạm đội này tên là Da Gama.

Việc đầu tiên của những người Bồ Đào Nha này sau khi lên bờ là đi khắp nơi tìm kiếm cái gọi là kho báu. Khi biết nơi đây sản xuất nhiều hương liệu và tơ lụa, họ vui mừng khôn xiết, phen này chắc chắn sẽ phát tài lớn.

Tìm được nơi có thể làm giàu này, Da Gama vô cùng đắc ý, bèn dựng một cột mốc tại Calicut, theo lời ông ta nói, cột mốc này tượng trưng cho chủ quyền của Bồ Đào Nha.

Dựng chủ quyền của mình trên đất của người khác, đây là logic gì vậy? Thực ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên, vị Da Gama này đã dựng những cột mốc tương tự ở khắp mọi nơi ông ta đi qua trong chuyến hải trình này. Dùng cách xây dựng bừa bãi này để thiết lập cái gọi là chủ quyền của mình, đó chính là logic của những kẻ thực dân phương Tây.

Thế nhưng, kẻ thực dân mang danh nghĩa nhà thám hiểm này sẽ không bao giờ biết được rằng, sớm hơn sáu mươi năm trước, có một người tên là Trịnh Hòa đã dẫn đầu hạm đội khổng lồ của Đại Minh đến đây, và dựng lên một tấm bia kỷ niệm.

Một tấm bia đại diện cho hòa bình và hữu nghị.