Rừng sương giá lạnh, cổ đạo hoang vu, cửa ải yêu ma nghìn năm đã chìm vào dòng lịch sử. Quán rượu giữa trời đông tuyết trắng phấp phới, làn khói bếp lững lờ bay, trong không khí đượm nồng hương rượu nồng nàn.
Cố Dư Sinh theo sát sau lưng Tần Tửu, mặc cho hoa tuyết táp vào mặt, bước chân không nhanh không chậm.
"Chủ quán, cho một bầu rượu vàng, thêm một lò than."
Tần Tửu bước vào quán, dùng khớp ngón trỏ và ngón giữa gõ lên cánh cửa.
Lão nhân Sương Trần đang sửa móng ngựa quay đầu lại, liếc nhìn Tần Tửu, lại nhìn sang Cố Dư Sinh, rồi cúi đầu chăm chú làm việc: "Ngồi đợi một lát."
Tần Tửu gật đầu.
Bước vào sân nhỏ, quán rượu chỉ có duy nhất một chiếc bàn, lại còn chắn ngay nơi đón gió. Cố Dư Sinh thấy gió từ cả hai hướng nam bắc thổi thốc vào, định di chuyển chiếc bàn, nhưng Tần Tửu đã ngồi xuống trước, điềm đạm nói: "Dư Sinh, người trong giang hồ, khách tùy chủ tiện. Trong vòng trăm dặm quanh đây chỉ có một quán rượu này, đừng đắc tội với chủ quán."
Cố Dư Sinh lúc này mới ngồi xuống. Ngoài sân nhỏ có tiếng búa gõ vào đinh móng ngựa. Con ngựa màu táo đỏ cột ở cọc gỗ tuy thân hình gầy guộc nhưng tính hoang dã cực thịnh, không ngừng chống cự sự thuần hóa của chủ nhân, người và ngựa giằng co quyết liệt.
Cố Dư Sinh thấy vậy, thầm nghĩ chắc phải đợi một lúc, lại nhớ tới Tần tiên sinh đang đợi rượu trong gió lạnh, lòng hơi nóng vội, bèn âm thầm dùng một đạo kiếm thế trấn áp con ngựa táo đỏ kia.
Lão nhân Sương Trần đóng xong móng ngựa như ý muốn, cầm búa lau mồ hôi trên trán. Đột nhiên, lão nâng búa lên, giáng một cú mạnh vào đầu con ngựa. Một tiếng hừ nhẹ vang lên, con ngựa táo đỏ ngã gục xuống đất, co giật rồi chết hẳn.
Cố Dư Sinh không khỏi ngẩn người.
Tần Tửu đang ngồi ngay ngắn, chẳng nói một lời.
Một lát sau, chủ quán bưng đến một bầu rượu vàng, hai cái chén và một lò lửa, thái độ lạnh nhạt.
Cố Dư Sinh đầy bụng nghi hoặc, nhưng vẫn tập trung hâm nóng bầu rượu vàng.
"Tiên sinh, mời người dùng."
Cố Dư Sinh cung kính bưng rượu cho Tần Tửu. Tần Tửu nâng chén, nhấp từng ngụm nhỏ, đưa tay hơ bên lò lửa cảm nhận nhiệt độ. Cố Dư Sinh lúc này mới tự rót cho mình một chén, khẽ uống một ngụm, mày hơi nhíu lại.
Rượu vàng này chỉ có vị cay nồng, mùi vị thực sự bình thường, kém xa những loại mỹ tửu y đang cất giữ.
Tần Tửu lại nâng chén, uống cạn một hơi. Cố Dư Sinh cầm bầu rượu trên lò, có chút khó xử.
Tần Tửu cười nói: "Dư Sinh à, rượu này như nhân sinh, mỗi loại có một hương vị riêng, rót đầy đi."
Cố Dư Sinh rót đầy cho Tần Tửu.
Cố Dư Sinh cầm chén, trong đầu bất giác hiện lên hình ảnh lão nhân hâm rượu dưới gốc đào ở Thanh Bình Châu năm nào. Rượu vào cổ họng, trong cơn gió lạnh buốt giá này, cơ thể cũng dần ấm lại.
Lão nhân chủ quán loay hoay trong bếp một hồi, bưng ra hai món ăn và một hũ canh nóng, thái độ vẫn lạnh lùng, không muốn nói thêm nửa lời. Sau khi dọn món xong, lão xoay người lấy con dao lột da trên tường, bước vào gió lạnh bắt đầu lột da ngựa.
Tần Tửu cầm đũa gắp thịt trong canh nóng ăn, Cố Dư Sinh cũng học theo gắp một miếng nếm thử, thấy mùi vị kỳ lạ.
"Là thịt ngựa."
Tần Tửu gắp một miếng thịt ngựa thô cứng, đưa lên tay gặm, rồi nâng chén uống cạn rượu vàng.
Hoa tuyết theo gió bay vào chén rượu, bay vào bát canh. Cố Dư Sinh đang cầm đũa bỗng nhìn thấy một sự hào sảng chưa từng có từ hành động của Tần tiên sinh — đó là sự già đi của cả một thế hệ.
Tuế nguyệt không vết hằn. Dáng hình đơn bạc. Gương mặt tang thương. Những nếp nhăn leo trên trán.
Ngoài quán rượu, cửa ải yêu ma phủ đầy tuyết trắng, cây cối xanh rì, núi tựa rồng bạc uốn lượn, đồng bằng tựa voi trắng chạy dài! Gió lạnh gào thét! Tiếng ngựa hoang hí vang trên thảo nguyên bát ngát.
Lão nhân Sương Trần đang lột da bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt vẩn đục dần đỏ ngầu. Lão như phát điên, sải bước tới cạnh tường, lấy xuống một cây trường thương được lau chùi sáng loáng, xoay người đặt lên vai giữa màn tuyết.
"Giết!"
"Giết địch!"
"Xích Ký, theo ta xông lên!"
Lão nhân Sương Trần đưa tay vào miệng thổi một tiếng huýt sáo. Ngựa hoang hàng vạn, trong tiếng huýt sáo, vó ngựa tung bay, nhưng không một con nào chạy về phía lão.
Lão nhân Sương Trần không đợi được con ngựa của mình. Lão nhảy vọt lên không, đáp xuống một con ngựa khác, lao thẳng về phía cửa ải yêu ma đã bị bỏ hoang nghìn năm.
"Giết, giết, giết!"
Tiếng gọi tang thương tựa như khúc bi ca của thời gian. Lão nhân Sương Trần vung vẩy trường thương, coi tuyết trắng là kẻ thù.
Trong sân nhỏ, Cố Dư Sinh đi lại, nhìn con ngựa táo đỏ nằm trong vũng máu, mặt lộ vẻ hổ thẹn. Nếu không phải vì y làm chuyện thừa thãi, tự cho là giúp đỡ lão nhân, thì con ngựa gầy đó hẳn đã đáp lại tiếng huýt sáo của lão rồi.
Bàn tay gầy guộc của Tần Tửu đặt lên vai Cố Dư Sinh, khẽ nói: "Đạo lý nhỏ ở nhân gian, thường mới là nơi đạo thực sự tồn tại. Thiện niệm và lòng trắc ẩn nhất thời của ngươi chưa chắc đã dẫn đến kết quả tốt. Trong thế giới rộng lớn này, có vô số kẻ tự xưng là chính nghĩa, thường lại chính là cái ác lớn hơn. Dư Sinh à, bổn phận và lương thiện là những phẩm chất hiếm có trên đời."
"Tiên sinh, con nhớ kỹ rồi."
Cố Dư Sinh chắp tay nói.
Tần Tửu gật đầu hài lòng, sau đó vẻ mặt nghiêm nghị: "Thế nhưng, dám kiên trì với ánh sáng trong lòng giữa chốn tối tăm, mới là phẩm chất tốt đẹp nhất."
Tần Tửu nhìn về phía cửa ải yêu ma, lão nhân cầm trường thương kia đang gào thét trong gió tuyết. Cố Dư Sinh cũng nhìn thấy rõ mồn một.
Tần Tửu uống cạn chén rượu, vuốt râu, khẽ thở dài: "Sáu mươi năm trước trấn thủ cửa ải yêu ma ở Lương Châu, Hoàng Ấu An của năm đó, sớm đã bị thế nhân quên sạch rồi."
"Tiên sinh, con biết người đó!"
Cố Dư Sinh đáp.
"Ngươi biết?"
Tần Tửu thu hồi ánh mắt, đôi mắt già nua bỗng chốc trở nên sáng rực, trong khoảnh khắc này, Tần Tửu như trẻ lại mấy chục tuổi.
"Vâng."
"Khi còn nhỏ, con từng nghe cha kể về câu chuyện 'Tần Hoàng nhất thương tịnh Lương Châu', nói về việc nhân tộc trấn thủ cửa ải yêu ma..."
Nói đến đây, giọng Cố Dư Sinh bỗng ngưng bặt. Y nhìn Tần Tửu, đôi mắt mở to dần, vô cùng kích động.
"Tiên sinh, hóa ra người là..."
Tần Tửu đi tới bên bàn, tự rót cho mình một chén rượu vàng nóng hổi, uống cạn.
"Là Hoàng Tần, không phải Tần Hoàng."
"Tiên sinh, con nhớ kỹ rồi."
Cố Dư Sinh nhìn về phía cửa ải yêu ma xa xa, tòa thành ngự yêu lạnh lẽo kia, bỗng nhiên có thêm cảm xúc.
Tần Tửu nhìn con ngựa bên cọc gỗ, thở dài: "Xích Ký là một con ngựa rất có linh tính, lão Hoàng từng cưỡi nó chém giết không ít yêu thú mạnh mẽ. Năm đó lão dẫn năm mươi hào kiệt giết tới dưới thành Thiên Yêu, cứu sống hàng trăm nghìn phàm nhân ở Tây Châu Lương Châu. Khi trở về liên minh xin công, Xích Ký đã bị tu sĩ của Hạo Khí Minh và Trảm Yêu Minh giết chết..."
Nghe tới đây, bàn tay Cố Dư Sinh không khỏi nắm chặt thành quyền.
Tần Tửu có chút say: "Cái chết của Xích Ký, chẳng qua là vì thân nhiễm yêu huyết. Tu hành giả không phải không phân biệt được phải trái, tất cả là vì công danh che mắt. Dẫu vậy, lão Hoàng suốt mấy chục năm nay, vẫn luôn đơn độc trấn thủ cửa ải yêu ma. Đáng tiếc vùng đất Tây Châu này nghìn dặm không bóng người, qua khỏi quán rượu này, chẳng biết phải đi bao xa nữa."
"Tiên sinh, con đi đón Hoàng tiền bối về, dù sao các người cũng là cố nhân..."
"Thôi bỏ đi, đánh thức người ta khỏi giấc mộng, chưa chắc đã là thiện duyên. Lão Hoàng nhớ ta, chỉ là không muốn nhận nhau mà thôi. Ở chốn hoang dã này, ba món ngon cũng không dễ gì đem ra đãi khách. Đồ nhi, theo ta đi một chuyến tới cửa ải yêu ma."
"Vâng, sư tôn."
Cố Dư Sinh lấy một thỏi bạc đặt lên bàn, nghĩ ngợi rồi lại để lại cả phần thức ăn trong hộp cơm lên bàn.