"Công tử, nhiều người tới Thanh Bình Châu như vậy, Thanh Vân Môn nhỏ bé chắc chắn sẽ bị họ nhắm đến."
"Bảo Bình, đừng nóng vội."
Cố Dư Sinh vỗ vỗ đầu Bảo Bình.
"Chúng ta hiện tại vẫn còn ở trong Mê Thất Hải mà."
"A?"
Bảo Bình ngơ ngác, không kìm được nhìn về phía lão nhân chèo thuyền. Vừa liếc mắt nhìn sang, cô không khỏi sững sờ tại chỗ.
"Công... công tử..."
Bảo Bình căng thẳng đến mức nói năng lắp bắp.
"Lão nhân chèo thuyền kia... ông ấy biến mất rồi."
"Chíu, chíu!"
Lão nhân chèo thuyền vốn đã không còn, trên mái chèo chỉ còn con chim từng bị nhốt trong lồng đang đậu. Đôi mắt con chim ấy như màn sương mù, sóng nước trời biển đều không thấy, thâm sâu mà quỷ dị. Bảo Bình nhìn vào mắt con chim một cái, thế mà đứng không vững, lảo đảo lùi lại mấy bước.
Cố Dư Sinh tuy có cảm nhận được, nhưng cũng không khỏi hít một hơi khí lạnh. Lão nhân này rốt cuộc nắm giữ bí thuật gì? Bản thân ông ta, e là đã sớm hồi hương từ lâu.
Cố Dư Sinh chắp tay về phía con chim: "Ta sẽ lái thuyền tới Đào Hoa Ổ."
Con chim như hiểu được lời Cố Dư Sinh, vỗ cánh bay lên, lượn vài vòng trên chiếc thuyền Ô Bồng rồi vụt thẳng lên chín tầng mây, biến mất không dấu vết.
---❊ ❖ ❊---
Trấn Thanh Vân.
Ngõ sâu.
Con chim xanh đậu trên cây hòe già ngàn năm kêu chíu chíu hai tiếng. Lão bà đang vá áo bên cửa sổ trong căn viện cũ như có cảm ứng, ngẩng đầu lên, những nếp nhăn chằng chịt trên trán như được ủi phẳng. Bà nở nụ cười từ ái, đứng dậy đẩy cửa bước ra, đi tới một căn viện cũ khác không xa, dùng chổi quét dọn lớp tuyết đọng trong sân.
Mấy năm trôi qua, căn viện cũ vẫn sạch sẽ tinh tươm, không hề có cỏ dại mọc lan tràn, lá hòe cũng được gom vào nhà củi, có thể dùng để nhóm lửa.
"Đứa nhỏ này, cuối cùng cũng về rồi, về rồi."
Tôn bà bà lẩm bẩm, con chim xanh trên cây vẫn kêu không dứt. Đột nhiên, Tôn bà bà dùng ngón tay gầy guộc phóng ra một cây kim đã xỏ chỉ, tiếng "xèo" vang lên, cây kim xuyên thấu cổ con chim xanh.
Con chim xanh giãy giụa vài cái, một vầng hồn ảnh dần ngưng thực, chính là lão nhân lái thuyền Ô Bồng.
"Tôn bà bà, bao nhiêu năm không gặp, oán khí vẫn chưa tiêu tan sao?"
Tôn bà bà mặc áo vải xám ngẩng đầu, đôi mắt đặc biệt thâm sâu, giọng lạnh lùng: "Ngày thường ngươi muốn đi Mê Thất Hải thế nào ta không quản, nhưng ngươi chở thằng nhóc họ Cố đi qua Mê Thất Hải, xem ra ngươi chẳng nhớ lấy bài học nào. So với lão già họ Khương kia, bản lĩnh của ngươi còn non lắm. Cũng may là không xảy ra chuyện gì, bằng không, ta sẽ cho ngươi biết tay."
Lão lái đò bị kim xuyên hồn vẫn bình thản, cất tiếng nói: "Người ta vẫn bảo kẻ luyến tiếc cố hương, chắc chắn là vì cố hương từng cho kẻ lữ hành một mặt dịu dàng nhất. Ta vốn tưởng những người trẻ tuổi như cậu ta chỉ theo đuổi tình cảm nam nữ nơi bụi trần, không ngờ nhân vật như bà cũng coi cậu ta là người thân. Như vậy, ta cũng yên tâm rồi. Ta còn tưởng trên mảnh đất này thực sự không còn ai khiến cậu ta bận lòng, giờ xem ra, là ta suy nghĩ nhiều rồi."
"Hừ, hạng người khổ mệnh như ngươi mà lại mang lòng dạ thiên hạ, thật không thể hiểu nổi. Ta cảnh cáo ngươi, đừng hòng dùng đạo đức để ép buộc ta. Dẫu cho Thanh Bình Châu lần này có hóa thành tro bụi thì đã sao? Thằng nhóc họ Cố lựa chọn thế nào, đó là chuyện của nó."
"Con người mà, một khi xuất giang hồ, trải qua tẩy lễ rồi thì rất khó giữ được tâm tính ban đầu. Tôn bà bà, nếu cậu ta thực sự khoanh tay đứng nhìn thì sao?"
Xèo!
Cây kim xuyên qua hồn thể lóe lên tia hàn quang, trực tiếp trấn diệt thần hồn lão lái đò.
Hồi lâu sau.
Tôn bà bà nhìn quanh căn viện cũ, khẽ nói: "Sự lương thiện của đứa trẻ đó, xứng đáng để lão thân dùng cả đời này để tin tưởng."
Tôn bà bà bước vào nhà củi, ôm một bó ngải cứu thu hoạch từ bờ ruộng hồi mùa thu, châm lửa trong lò để xua đi hơi ẩm lạnh lẽo trong nhà, đoạn mới lặng lẽ bước ra ngoài, khép nhẹ cánh cửa lại.
Trời dần tối.
Chiếc đèn lồng treo trên khung cửa căn nhà cũ của Tôn bà bà sáng suốt đêm.
Sau khi trời sáng.
Trong ngõ sâu không có dấu chân nào khác.
Tôn bà bà ngồi trên chiếc ghế cũ vá víu, thỉnh thoảng lại nhìn qua khe cửa ngõ sâu.
Tiếng ồn ào truyền đến từ bên ngoài ngõ sâu, trấn Thanh Vân chưa bao giờ náo nhiệt như thế.
Cung Lương, con trai lão bán than, đẩy chiếc xe cút kít vào trong ngõ. Cậu ta vất vả bê một bao than từ trên xe, đẩy qua bức tường viện, bao than rơi chính xác vào góc nhà củi.
"Tôn bà bà, con mang than tới cho bà đây."
Cung Lương đẩy xe cút kít tới trước cửa viện Tôn bà bà, miệng phả ra làn sương lạnh buốt, bàn tay đen đúa giơ lên, dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào cửa.
"Cửa không khóa."
Cung Lương dùng vai đẩy nhẹ cửa ra, lấy đầu gối chặn xe cút kít, vác bao than lên vai, lại ôm thêm một bao nữa, vừa vác vừa kéo đem than vào nhà củi căn viện cũ. Đổ than ra xong, cậu ta khom lưng thở hổn hển, xếp than cho ngay ngắn.
Mấy năm trôi qua, con trai lão bán than đã bị năm tháng làm cho già đi, trán đầy nếp nhăn, trong rãnh cười còn dính vụn than. Dù đứng thẳng người cố thở, cái lưng cậu ta vẫn còng xuống như lão bán than năm nào, bụng còn phát ra tiếng kêu òng ọc.
Tôn bà bà đang vá áo ngẩng đầu, đôi mắt vẩn đục nhìn về phía Cung Lương, tiện tay ném qua một chiếc khăn đã vá.
"Lau mặt đi, chưa ăn gì đúng không? Trong nồi còn hai cái bánh bao, ngươi đi lấy một cái mà lót dạ."
Cung Lương thấy chiếc khăn bay tới, không đón lấy mà lúng túng lùi lại mấy bước, thọc tay vào tuyết lau sạch rồi mới cẩn thận nhặt lấy một góc khăn.
Loảng xoảng.
Trong khăn có hơn mấy chục đồng tiền đồng, còn có mấy mảnh bạc vụn.
"Tôn bà bà, cho nhiều quá, cho nhiều quá ạ."
Cung Lương dùng tay nhón lấy hơn mười đồng tiền, cẩn thận giấu vào trong tay áo, số còn lại vẫn để trong khăn, nhặt lên đặt vào giỏ kim chỉ, nở nụ cười ngượng nghịu. Cậu vào nhà củi lấy một cái bánh bao, dùng vạt áo gói lại, ngồi xổm bên ngưỡng cửa ngấu nghiến ăn.
"Tôn bà bà, dạo này trong trấn tới không ít người ngoài, nhìn như người tu hành, nhưng lại không chịu nổi cái rét. Trời lạnh thế này, mỗi ngày con bán được không ít than, đã dành dụm được mấy hũ tiền đồng. Hy vọng trời lạnh thêm mấy ngày nữa, con gom thêm mấy hũ tiền, cưới cho thằng con ngốc của con một cô vợ. Đợi bế cháu, cuộc đời này của con cũng coi như là khổ tận cam lai rồi."
Tôn bà bà không nói gì, chỉ cúi đầu vá áo.
Một lúc lâu sau, bà mới ngẩng đầu lên.
"A Lương, ngươi đi một chuyến tới Đào Hoa Ổ giúp ta xem có thuyền nào về không. Ta nhờ người mang chút đồ, cũng đến lúc nên về rồi."
"Vâng ạ, Tôn bà bà."
Cung Lương đã ăn xong bánh bao, đứng dậy chuẩn bị đi ra ngoài.
"Số tiền này, cầm lấy đi."
Tôn bà bà chỉ vào số tiền đồng và bạc vụn trong giỏ.
Cung Lương dừng bước, suy nghĩ một chút, lấy ra vài đồng tiền từ trong khăn, số còn lại vẫn không lấy đi.
Đẩy xe cút kít, Cung Lương đã hồi phục sức lực, đi về phía quan đạo ở cửa Đông trấn Thanh Vân.
Con đường này, Cung Lương đi mỗi ngày, thuộc đến mức không thể thuộc hơn.
Đi được một lúc, tuyết trên trời rơi càng lúc càng dày, bầu trời xám xịt, rõ ràng là giờ Ngọ mà cứ như sắp tối đến nơi.
"Trời này, còn phải đổ tuyết lớn nữa đây!"
Cung Lương rảo bước nhanh hơn, trời càng lạnh, tâm trạng cậu lại càng tốt, mỗi ngày bán thêm hai xe than là có thể dành dụm thêm vài đồng.
Chỉ là, những ngọn núi gần đây, củi tốt đều đã bị chặt gần hết.
Cung Lương định đi sâu hơn vào trong núi.
Trong sâu thẳm núi Mười Tám, có rất nhiều củi tốt.
Dùng để đốt than là tốt nhất.
Khoảng cách tới Đào Hoa Ổ vẫn còn xa, nhưng Cung Lương cảm thấy bước chân càng lúc càng nặng nề, ngay cả hơi thở cũng trở nên khó khăn. Cậu không kìm được nhìn lên bầu trời xám xịt, mơ hồ cảm thấy, hình như có thứ gì đó đang cuộn trào...