Người đang đứng canh bên sạp hàng là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài nho nhã. Ông ta ăn mặc rất gọn gàng, sạch sẽ, chỉn chu hơn hẳn đa số những người khác trong khu tập trung. Ông đeo kính, cổ áo và cổ tay áo đã mòn vẹt, khuỷu tay và vạt áo vest còn đính hai miếng vá. Nhìn trang phục trên người, có thể thấy ông ta thuộc tầng lớp bình dân còn khá giả trong khu tập trung, gương mặt cũng không gầy gò hốc hác như những người nghèo khổ khác, rõ ràng là người có thân phận nhận được trợ cấp.
Ông ta cẩn thận quan sát vẻ mặt của Trương Tiểu Cường. Lúc đầu thấy Trương Tiểu Cường dừng lại bên cạnh mình, ông lộ vẻ vui mừng, nhưng sau đó thấy Trương Tiểu Cường nhíu mày khi nhìn vào tựa đề những cuốn sách, lòng ông liền nguội lạnh một nửa. Môi ông mấp máy muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu, lời nói đến bên miệng cũng không đủ dũng khí để thốt ra.
"Mấy thứ này của ông là đồ gì vậy? Dùng để làm gì?" Sau một hồi suy ngẫm, Trương Tiểu Cường đành thừa nhận mình không phải là người trong nghề, hoàn toàn không hiểu ý nghĩa trên bìa sách.
Người đàn ông cẩn thận nhìn Trương Tiểu Cường một cái. Thấy anh nhìn chằm chằm vào bìa sách ngẩn người, có vẻ như thực sự không hiểu, nỗi thất vọng trong lòng ông không sao tả xiết. Tuy nhiên, ông cũng không tỏ ra thiếu kiên nhẫn mà tận tình giảng giải cho Trương Tiểu Cường.
"Đây là những cuốn sách liên quan đến việc hóa lỏng than gián tiếp, giải thích kiến thức lý thuyết về việc chuyển đổi than thành dầu..."
"Đợi đã, ý ông là mấy thứ này có thể biến than đá thành dầu mỏ sao?"
Trương Tiểu Cường kinh ngạc. Trong suy nghĩ của anh, dầu mỏ là thứ gì đó rất cao siêu. Không có giàn khoan, không có thiết bị tinh chế, không có một loạt quy trình lọc dầu, anh tuyệt đối không thể biến dầu mỏ thành dầu diesel hay xăng được.
"Không, không phải, đây là nói về kiến thức lý thuyết liên quan. Hóa lỏng than gián tiếp là quá trình trước tiên cho than phản ứng với oxy và hơi nước ở nhiệt độ cao, làm cho than khí hóa hoàn toàn, chuyển hóa thành khí tổng hợp, tức là hỗn hợp của carbon monoxide và hydro, sau đó dưới tác dụng của chất xúc tác để tổng hợp thành nhiên liệu lỏng..."
Người đàn ông tuôn ra một tràng dài khiến Trương Tiểu Cường nghe mà ú ớ. Ít nhất anh cũng hiểu ra một điều: việc chuyển đổi than thành nhiên liệu thành phẩm cho xe cộ cần một quy trình cực kỳ phiền phức, tốn kém vô số thiết bị, mặt bằng và nhân lực. Trong đó, nhu cầu về nhân tài chuyên môn cũng không ít, xem ra điều này là bất khả thi trong một khu tập trung đang thiếu thốn mọi thứ.
"Này, tôi nói này, thứ của ông quá phiền phức rồi. Tôi cứ tưởng chỉ cần dựng cái lò, đặt cái nồi rồi lắp thêm mấy ống thép là ra dầu, chứ thứ này của ông thì ở khu tập trung không có thị trường đâu!"
Trương Tiểu Cường buột miệng nói, nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm phải thu phục người đàn ông này. Có vẻ như gã này chính là nhân tài công nghệ cao trong truyền thuyết?
Người đàn ông nghe thấy lời nhận xét tùy tiện của Trương Tiểu Cường, cả người như bị rút mất xương sống, ngồi phịch xuống đất, lẩm bẩm:
"Tôi cũng biết chứ, tâm huyết cả đời tôi đều đặt vào đây. Lúc nghe tin phải đi lánh nạn, việc đầu tiên tôi nghĩ đến là mang theo sách vở tài liệu. Đến nông nỗi này, tôi cũng không ngờ tới..."
Nghe người đàn ông nói đầy bi thương, Trương Tiểu Cường cũng cảm thấy bùi ngùi. Anh bị khơi gợi nỗi niềm, nhớ về hàng trăm GB phim "hành động tình cảm" giấu trong máy tính ở nhà. Đó là tâm huyết mười năm của anh, là những thứ anh đã chắt lọc kỹ lưỡng, trong đó có gần một nửa là hàng tuyệt phẩm đã tuyệt chủng, thị trường không còn tìm thấy nữa.
"Cái trò dựng lò đặt nồi lấy dầu mà anh nói tôi cũng biết. Trước đây từng có kiểu luyện dầu thủ công ồn ào khắp nơi. Thứ đó cũng không cần than, chỉ cần dùng lốp xe cao su bỏ đi là được. Tôi nhớ cứ 3 tấn lốp xe cũ có thể "luyện" ra 1 tấn dầu, đồng thời còn có phụ phẩm là gần 1 tấn dây thép..."
Trương Tiểu Cường từng nghe nói về luyện dầu thủ công, kiểu như dầu cống rãnh chẳng hạn. Còn dùng lốp xe cũ luyện dầu thì anh chưa từng nghe, cũng không tưởng tượng nổi lốp xe bỏ đi thì luyện ra được loại dầu gì, chẳng lẽ là dầu bôi trơn?
"Ông nói cho tôi nghe xem luyện dầu thủ công là thế nào. Nếu nói rõ ràng, tôi sẽ mua hết sách của ông."
Trương Tiểu Cường đầy hứng thú. Có vẻ như trong thời mạt thế, thứ nhiều nhất chính là xe cộ bỏ đi và lốp xe phế liệu. Chỉ cần loại dầu luyện ra dùng được, thì cũng coi như là một ngành nghề, đúng không?
"Ừm... cá nhân tôi khuyên tốt nhất không nên dùng lốp xe luyện dầu. Thứ đó gây ô nhiễm môi trường cực kỳ nghiêm trọng. Trong quá trình tinh chế sẽ sinh ra khí thải, nước thải và cặn bã, tất cả đều là chất kịch độc. Khí độc gây ô nhiễm nghiêm trọng cho khí quyển, nước thải và khí thải sẽ khiến đất đai và nguồn nước bị hủy hoại hoàn toàn. Xung quanh xưởng luyện dầu cỏ không mọc nổi, cây cối lần lượt khô héo..."
Người đàn ông có vẻ rất bảo thủ, dành sự ghê tởm sâu sắc cho loại hình này. Ngay cả khi bụng đang kêu òng ọc, ông ta vẫn lên lớp cho Trương Tiểu Cường.
"Đừng có giảng giải mấy cái điều khoản đó với tôi. Thời buổi nào rồi? Người sống sắp chết sạch rồi, bảo vệ môi trường? Bảo vệ môi trường cho lũ zombie à? Nói nhanh lên, không thì tôi không mua sách của ông nữa đâu..."
Trương Tiểu Cường rất ghét kiểu người này, không nắm rõ tình hình thực tế mà cứ thích nâng cao quan điểm. Dưới áp lực sinh tồn tuyệt đối, mọi thứ không liên quan đều phải nhường đường cho sự sống.
"Có thể luyện ra dầu nhiên liệu, ví dụ như dầu diesel..."
"Đợi đã, ông nói lại lần nữa xem!" Trương Tiểu Cường sợ mình nghe nhầm, vội truy vấn.
"Ý tôi là, dầu luyện từ lốp xe cao su chủ yếu là dầu nhiên liệu, có thể luyện trực tiếp thành dầu diesel."
"Không nói những thứ khác, tôi hỏi ông, ông trả lời thật lòng, ông có biết luyện dầu không? Ý tôi là cái kiểu luyện dầu thủ công ấy!"
Trương Tiểu Cường có chút căng thẳng, cũng có chút kích động. Nguồn tiêu thụ dầu lớn nhất trong đội xe chính là dầu diesel: xe quân sự, xe tải vận chuyển, và cả máy phát điện diesel. Đến giờ, kho dự trữ dầu diesel của đội đã vơi đi một phần ba, mà đó mới chỉ là một đội xe nhỏ. Ở căn cứ, nhu cầu về dầu diesel có thể nói là vô tận. Hai phần ba số máy phát điện diesel đang phải nằm đắp chiếu vì thiếu dầu, trong khi nhu cầu điện năng của căn cứ lại cực kỳ khủng khiếp.
Người đàn ông nghe thấy câu hỏi dồn dập của Trương Tiểu Cường thì sững người. Ông nghiêm túc nhìn Trương Tiểu Cường, thấy anh nhìn mình đầy vẻ nghiêm nghị, lòng ông khẽ động. Một lúc sau, ông do dự gật đầu rồi nói thêm:
"Luyện ra dầu diesel thì dễ, nhưng thiết bị tốt nhất nên chuyên nghiệp một chút. Nếu không thì vật liệu làm thiết bị luyện dầu cũng phải tốt một chút, nếu không rất dễ xảy ra rò rỉ khí độc làm chết người vận hành. Dầu thành phẩm luyện ra chất lượng cũng không cao, sẽ gây tắc kim phun dầu, hỏng hóc động cơ, nghiêm trọng nhất có thể dẫn đến cháy nổ..."
Trương Tiểu Cường trầm ngâm gật đầu, trong lòng không mấy bận tâm. So với lợi ích sắp đạt được, những vấn đề đó chỉ là chuyện nhỏ. Tuy nhiên, nghe đến chuyện cháy nổ, lòng anh hơi chột dạ. Cháy nổ sẽ gây thương vong, vì dầu kém chất lượng mà chết người thì có vẻ không đáng lắm?
"Ông có cách nào tinh chế loại dầu diesel kém chất lượng đó không? Tinh chế ở mức độ cao nhất, đừng sợ tốn kém. Tôi không cần nó để bán kiếm tiền, tôi chỉ cần đảm bảo tính an toàn của nó, không gây cháy nổ là được..."
Người đàn ông nghe đến đây đã khẳng định được rằng Trương Tiểu Cường có ý định thu nhận mình. Mặc dù không biết lai lịch của Trương Tiểu Cường, nhưng nhìn trang bị trên người anh, người đàn ông trước mắt này có lẽ thực sự có chút bản lĩnh. Nghĩ đến việc mình có thể có một công việc để no bụng, lòng người đàn ông nóng lên.