Khoai Sọ nói xong, cúi người vơ lấy khẩu súng trường, lao ra ngoài cửa đối diện với màn mưa đạn. Chú Vân nằm nghiêng trên mặt đất, nhìn bóng lưng Khoai Sọ. Đột nhiên, chú nhận ra Khoai Sọ đã lớn thật rồi, bờ vai rộng, tấm lưng dày, những múi cơ trên cánh tay cầm súng cuồn cuộn, đã mang dáng dấp của một đấng nam nhi kiêu dũng. Tựa như chim ưng non mới tập gáy, điều đó khiến chú Vân không kìm được mà nước mắt già nua tuôn rơi, trong lòng trào dâng một luồng hào khí, muốn được chết cùng Khoai Sọ.
Chú Vân lê cái chân bị thương, bò về phía trước trên mặt đất lạnh lẽo. Ánh mắt chú không chớp lấy một cái, dán chặt vào bóng lưng Khoai Sọ đang ngồi xổm sau bao cát bắn trả. Lửa cháy ngút trời, soi rọi một mảng đỏ rực; tiếng súng và bóng đao nhuốm màu tang thương.
Chú Vân không làm phiền Khoai Sọ, mò đến khẩu súng máy mà cậu vừa vứt lại, kéo hộp khóa nòng ra, băng đạn trống không. Chú đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng tìm thấy hộp đạn bên đống lửa. Chiếc hộp sắt màu xanh đã bị lửa nung đến bong tróc cả lớp sơn, có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Chú Vân sớm đã quên mất sống chết, bò tới kéo hộp đạn về phía mình.
Đôi bàn tay bằng xương bằng thịt bỏng rát trên lớp vỏ sắt nóng hổi. Bốn viên đạn một đợt nhanh chóng được nạp vào băng đạn tròn bảy mươi lăm viên. Trong mùi thịt cháy khét lẹt, ba băng đạn được nạp đầy. Chú Vân kéo khóa nòng, ngoảnh đầu nhìn Khoai Sọ, đập vào mắt chú là những vết máu thấm đỏ trên vai cậu.
Khoai Sọ không còn cảm thấy vết thương trên người nữa, rút băng đạn rỗng ra, sờ soạng trên người một hồi rồi rút lưỡi lê gắn lên nòng súng. Đạn đã hết, cậu chuẩn bị cận chiến.
"Khoai Sọ..."
Chú Vân hét lớn một tiếng, ném khẩu súng máy đã nạp đầy đạn về phía cậu. Khoai Sọ vứt súng trường, nhặt súng máy lên xả đạn ra ngoài, miệng còn gầm lên:
"Không phải bảo chú ở yên đó sao?"
"Tôi ở đó để chờ bị lôi ra làm thịt à? Chiến tử đi, cũng để tôi được hào khí một lần trước khi chết."
Hai người không nói thêm lời nào, một người xả đạn, một người nạp đạn cho băng trống. Thời gian dường như ngưng đọng tại khoảnh khắc này. Một già một trẻ, chặn đứng một trận chiến không thuộc về mình ngay trước cửa nhà người khác, chỉ vì lời hứa của một người. Trên bãi đất trống trước mặt họ, xác chết nằm ngổn ngang, tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng kêu gào vang lên. Những kẻ tấn công hoảng loạn mất phương hướng trên chiến trường. Khi chiếc xe khiên bị bỏ lại khởi động lần nữa, cả hai đều biết, thời gian của họ không còn nhiều.
Đột nhiên, phía sau xe khiên vang lên tiếng thảm thiết liên hồi. Từng bóng người bất chấp nguy hiểm, lao ra từ sau xe khiên rồi bỏ chạy tán loạn. Khoai Sọ ngừng bắn, cậu không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng thầm nghĩ liệu có ai đến cứu viện không. Cậu tận mắt chứng kiến từng gã đàn ông vừa chạy vừa ôm cổ ngã gục xuống đất co giật, Khoai Sọ còn tưởng mình nhìn thấy quỷ.
Cuối cùng, cậu phát hiện một bóng đen nhạt nhòa liên tục lướt qua bên cạnh những gã đàn ông đó, mỗi khi bóng đen lướt qua, chắc chắn sẽ có người ngã xuống.
Ngọn lửa hừng hực vẫn thiêu đốt nơi cổng lớn, soi rõ mọi vật. Mạc Bội Bội với bộ đồ đen tuyền thong dong bước tới, tay cầm một cái đầu người đang nhỏ máu. Khoai Sọ không buồn liếc nhìn, cậu và chú Vân đã kiệt sức, tựa vào nhau mà ngồi. Khoai Sọ ôm súng máy, ngẩn ngơ nhìn ngọn lửa rực cháy, đầu chú Vân gối lên vai cậu, tay vẫn nắm chặt băng đạn đã nạp đầy. Dưới chân họ, vô số vỏ đạn đồng lấp lánh ánh sáng u uẩn dưới ánh lửa.
"Phịch..." Cái đầu người bị ném xuống dưới chân hai người. Thân hình mảnh khảnh của Mạc Bội Bội đổ bóng dài bao phủ lấy cả hai. Cái đầu người lăn lóc giữa những vỏ đạn đồng, cả hai không hề bận tâm, cũng chẳng buồn ngước nhìn Mạc Bội Bội lấy một cái.
Mạc Bội Bội cúi người nhìn họ, muốn nói gì đó nhưng lại không biết mở lời thế nào. Cô đã sớm ẩn nấp phía sau, chứng kiến cảnh hai người chiến đấu trong tuyệt vọng. Sự sinh tử có nhau của họ khiến lòng cô trĩu nặng. Cô muốn xem xem hai người có thể làm được đến mức nào, và cuối cùng, cô đã thấy.
Hình ảnh của chú Vân trong mắt cô cũng thay đổi hoàn toàn. Một gã đàn ông vốn nhu nhược, tham sống sợ chết, lại bộc phát lòng dũng cảm khiến cô chấn động. Cuộc đối thoại của hai người bên cổng lớn cô cũng đã nghe thấy. Cô biết, cô biết tất cả, chỉ là cô không hiểu nổi, tại sao dưới trướng Trương Tiểu Cường lại có những nhân vật như vậy, tại sao doanh trại ba trăm nữ binh trong tay cô lại không tìm ra nổi một người phụ nữ thực sự không sợ hãi khi lâm trận?
"Xin... xin lỗi..."
Mạc Bội Bội, người chưa từng nói xin lỗi bao giờ, đã thốt ra ba chữ đó. Không ai đáp lại cô, hai người vẫn tựa vào nhau ngồi đó, tư thế cũng không hề thay đổi. Bên trong cổng lớn, Triệu Tiểu Ba đang lớn tiếng kêu gọi điều gì đó, một đám phụ nữ khiêng cáng cứu thương lao ra ngoài...
Tiếng súng đêm qua vang vọng khắp khu tập trung, doanh trại bị cô lập ở vòng ngoài tất nhiên cũng nghe thấy. Sau khi đội viên trực ban báo cáo với Trương Tiểu Cường, anh đã biết tiếng súng phát ra từ đâu. Doanh trại nữ binh là cái thùng rỗng kêu to trong mắt những kẻ có ý đồ, việc anh phái hai đội viên đến xem ra có phần dư thừa.
Những thế lực đó đã quyết tâm ra tay thì sẽ chẳng kiêng dè gì nhiều. Trương Tiểu Cường đối mặt với hai lựa chọn: một là xuất quân ngay trong đêm, công khai đứng về phía doanh trại nữ binh; hai là án binh bất động, tĩnh quan sự biến.
Hai lựa chọn khiến anh giằng xé. Việc phái chú Vân và Khoai Sọ đi cũng chỉ là sự nhất thời ngẫu hứng, anh không muốn cục diện khu tập trung thay đổi. Suy cho cùng, anh không đành lòng bắt nạt một đám phụ nữ như đàn cừu, thắng mà không vẻ vang gì, nhưng cũng không muốn để kẻ khác ăn mất miếng mồi béo bở đó, nên mới phái hai người già trẻ không có kinh nghiệm trận mạc đi.
Trương Tiểu Cường vốn tưởng rằng phái hai người già trẻ đi, lấy danh nghĩa đoàn xe là đủ để răn đe những kẻ nhòm ngó. Không ngờ đám người đó vì vũ khí đạn dược mà mờ mắt, bất chấp nguy hiểm bị đoàn xe trả thù để đánh cược một phen. Nếu lúc này phái người ra, có thể sẽ khiến anh dây dưa không dứt với các thế lực trong khu tập trung.
Trong thâm tâm, Trương Tiểu Cường là người sợ phiền phức. Anh không có cái chí lớn thu phục hơn trăm nghìn người sống sót, cũng chưa từng nghĩ xa xôi đến mức dẫn dắt họ tái hiện văn minh. Anh chỉ muốn trốn ở một nơi không ai tìm thấy để tiêu dao. Khi trận chiến bên kia bắt đầu, tâm lý tiểu nhân của anh chiếm thế thượng phong.
Những lý do trên chỉ là phụ, lý do thực sự là Trương Tiểu Cường từng trải qua tác chiến ban đêm, tầm nhìn hạn hẹp. Anh từng dẫn theo đội viên có đại bác và súng máy hạng nặng mà vẫn bị một đám vũ trang thiếu đạn dược ép đánh, anh không muốn tổn hao quá nhiều trước khi chiếm được tàu.
Cuối cùng, anh quyết định án binh bất động, đợi ban ngày mới đi thu dọn tàn cuộc. Anh cũng chẳng cần ra tay, chỉ cần gây áp lực lên ba thế lực lớn, để họ tự giải quyết vấn đề nội bộ. Còn về chú Vân và Khoai Sọ, Trương Tiểu Cường đã dặn dò Vương Lạc chuẩn bị sẵn quan tài. Có hàng vạn người khiến anh phải bận tâm, hai tiểu nhân vật giống như anh thật sự không thể lo xuể.
Trương Tiểu Cường trằn trọc suốt đêm không ngủ được. Dù đã đưa ra quyết định, nhưng không có nghĩa là anh có thể thanh thản. Một lựa chọn khiến hai người bị anh bỏ rơi, cảm giác này thật chẳng dễ chịu chút nào. Trong sự bồn chồn, anh thầm cầu nguyện, hy vọng hai người đó có thể tự mình trốn về. Suy cho cùng, nhiệm vụ của họ không phải là thủ thành, mà chỉ là làm màu cho người khác xem.
Màn đêm lui dần, ánh bình minh trở lại. Trương Tiểu Cường ngồi xe lăn tiến về phía cổng doanh trại, lại thấy Trương Hoài An và Hoàng Tuyền cùng những người khác đã đợi sẵn ở đó. Tâm tư của họ khác với Trương Tiểu Cường, họ không có gì phải kiêng dè hay do dự. Họ chỉ biết người của mình đang ở ngoài sống chết chưa rõ. Sự lo lắng trong lòng họ chưa chắc đã thua kém Trương Tiểu Cường, chỉ là cuối cùng người đưa ra quyết định vẫn là anh.
Trương Tiểu Cường xoay xe lăn tiến về phía cổng, trong lòng âm thầm chuẩn bị lời lẽ, nhưng tâm trí lại trào dâng sự mệt mỏi. Với tư cách là người đứng đầu, việc phải suy nghĩ thấu đáo khiến anh không quen. Có lẽ trong lòng, anh vẫn muốn dẫn theo vài người phụ nữ phiêu bạt giang hồ, không cần phải trả giá cho lương tâm của chính mình.
Đám đông vây quanh cổng cũng nhìn thấy Trương Tiểu Cường, không ai nói lời nào, bầu không khí có chút đè nén. Đặc biệt là những đội viên, họ không thể tỏ ra thản nhiên như Trương Tiểu Cường. Họ là những người từng cắt ngón tay thề thốt cùng nhau, họ coi chú Vân và Khoai Sọ như anh em ruột thịt. Họ cũng không oán trách gì, làm lính thì luôn có ngày này, chỉ là trong lòng có chút bất mãn vì Trương Tiểu Cường không đi cứu viện. Nhưng họ làm sao hiểu được nỗi khó xử trong lòng anh?