Một trận sóng gió nho nhỏ được Trương Tiểu Cường ra hiệu cho Trương Hoài An giải quyết ổn thỏa. Dương Khả Nhi và Thượng Quan Xảo Vân dẫn đội xuất phát, tiếp tục tìm kiếm vật tư. Trương Tiểu Cường cùng Miêu Miêu đi tuần tra trong doanh địa, quan sát những đứa trẻ mới đến.
Ngay từ khi quy hoạch xây dựng doanh địa, những khoảng đất trống rộng lớn đã được để dành, vốn định dùng để xây nhà kho hay thứ gì đó, giờ đây lại trở thành trường học lộ thiên. Hoàng Đình Vĩ dẫn đầu, cùng Lữ Tiểu Bố và một số đội viên không phải trực ca, mỗi người kèm từ một hai trăm đến ba bốn trăm đứa trẻ, dạy chúng bài học tư tưởng.
Trương Tiểu Cường không ở lại lâu. Hắn và Miêu Miêu lướt qua bên ngoài vài vòng rồi chuồn mất, nói chính xác là bị phát ngán. Dù bản thân là chủ đề chính, hắn vẫn bị ghê tởm không nhẹ. Cả Hoàng Đình Vĩ lẫn Lữ Tiểu Bố đều dùng giọng hét lớn nhất để truyền đạt một đạo lý cho lũ trẻ hiểu biết lờ mờ kia: "Cha thân mẹ thân không bằng anh gián thân, muốn ăn ngon mặc đẹp thì trong lòng phải luôn nhớ đến ơn của anh gián".
Các đội viên ở trên gào thét, phía dưới lũ trẻ đủ mọi lứa tuổi ngồi nghiêm chỉnh. Trên gào một câu, chúng liền gào theo một câu, không có vẻ lơ đãng hay tụm năm tụm ba thì thầm. Chúng dùng hết sức bình sinh để gào lên những lời đó, mặt mũi đỏ bừng, nhưng khóe mắt vẫn liếc xung quanh, sợ có người thấy mình gào không hết sức.
Giọng nói non nớt của lũ trẻ vang xa trên khu doanh trại trống trải này, đến cả khu tụ cư cũng nghe thấy tiếng ồn ào từ doanh trại bên hồ.
Miêu Miêu ở bên cạnh Trương Tiểu Cường, mắt đầy ý cười, làm mặt quỷ như sắp nôn mửa. Trương Tiểu Cường cảm thấy cả người nổi da gà hết lớp này đến lớp khác. Hắn rất muốn xông lên phía trước, túm mấy tên nịnh hót ở trên bục xuống cho một trận. Hắn không phản đối việc nịnh hót, nhưng phải nịnh một cách kín đáo chứ, nịnh thẳng thừng thế này chẳng phải là cố tình ghê tởm người ta sao?
Suy nghĩ một lát, Trương Tiểu Cường vẫn không hành động. Hắn chợt nghĩ ra một điều, bản thân đứng nghe thôi đã thấy ghê tởm không chịu nổi, huống chi Hoàng Đình Vĩ và mấy người kia còn phải gào to lên, chẳng phải còn ghê hơn sao?
"Đi chỗ khác xem đi, ở đây em lạnh hết cả người..."
Miêu Miêu đương nhiên nghe theo lời, đẩy xe lăn của Trương Tiểu Cường về phía tường rào bên ngoài doanh trại.
Công trình bên mảng tường rào đã bắt đầu hoàn thiện. Bên ngoài, các loại công sự đơn lẻ, mương hào và bẫy hầm đã được bố trí xong xuôi. Số gạch xanh lớn còn lại đã được xếp chồng lên nhau. Nhiều loại xe hạng nặng lần lượt rút khỏi công trường. Vô số phụ nữ địu trẻ nhỏ đang làm công việc dọn dẹp. Họ dùng đủ loại dụng cụ xách rác thải xây dựng, theo những cây cầu thấp làm bằng giàn giáo và ván tre, đổ rác vào thùng xe tải đậu sẵn một bên.
Những người phụ nữ làm việc rất chăm chỉ, mỗi lần xách rác đều chất đầy ắp, bụi mù mịt tung bay khắp nơi. Họ lội trong biển bụi che trời lấp đất, không che không đậy, ngoại trừ việc bịt kín đứa trẻ sau lưng, mặc cho bụi phủ lên mặt mũi lem luốc. Lũ trẻ sau lưng họ cũng không quậy phá, ngoan ngoãn trốn sau lưng mẹ, chờ đến bữa ăn tiếp theo.
Trương Tiểu Cường nhìn cảnh này, khá hài lòng với biểu hiện của những người phụ nữ này. Trong số hàng nghìn bà mẹ trẻ, không ít người trẻ đẹp. Có lẽ nếu chúng ném bỏ con mình, chưa chắc cuộc sống đã không tốt hơn bây giờ. Ít nhất Trương Tiểu Cường đã thấy vài chục người phụ nữ còn xinh đẹp hơn cả cái gọi là hoa khôi trường danh tiếng trong buổi đấu giá kia. Ở bên cạnh những tên đầu mục thế lực bên ngoài, họ có lẽ có thể kiếm được một vị trí không lo cơm ăn áo mặc.
Nhìn những người phụ nữ xinh đẹp lặng lẽ lao động, cõng theo con nhỏ, Trương Tiểu Cường không khỏi thở dài. Trong ngày tận thế, phần lớn con người đều điên cuồng. Chúng giày xéo lên tất cả những gì có thể giày xéo: lòng tự trọng, pháp luật, trật tự, và cả nhân tính. Chúng có thể vì một miếng bánh, một bộ quần áo mà không chút do dự giết chết người khác; cũng có thể vì một tia hy vọng sống sót, mà vứt bỏ con cái, rời xa gia đình. Thậm chí, trong giây phút nguy cấp nhất, đẩy người thân thiết nhất vào chỗ chết chỉ để kiếm chút thời gian cho mình chạy trốn. Đại diện tiêu biểu là Cao Kiều, kẻ đã bị Trương Tiểu Cường bắn nổ đít mà chết.
Nói vậy, nhưng cũng không phải tuyệt đối. Có người mẹ vì cầu xin đội xe thu nhận con mình, bất chấp nguy cơ bị đuổi đi, khóc lóc van xin không ngừng. Có Lương Tử vì để đồng đội có miếng thịt ăn, liều mạng ra bờ hồ. Lại có Vọng Tuyết Oánh vì nuôi sống năm đứa trẻ nhỏ mà cam chịu bị người ta ngược đãi. Những tia sáng lóe lên trong ngày tận thế của những con người này, giữa một biển lạnh lùng và ích kỷ, thật hiếm có biết bao.
Với thị lực tinh tường, Trương Tiểu Cường thấy cô giáo mầm non trẻ tên Vọng Tuyết Oánh kia. Cô ấy cũng lao động cùng những người phụ nữ khác. Bên cạnh cô là cô bé tên Cao Tinh Tinh. Cô bé đã tròn 13 tuổi, theo quy định của đội xe, trẻ em trên 13 tuổi đều phải lao động.
Cô lớn và cô bé, như những người chung quanh, cũng lem luốc hết mặt mũi. Cô lớn không giống những người phụ nữ khác nín thở làm việc, mặt mày nghiêm nghị. Trên gương mặt cô hiện ra hai lúm đồng tiền, dù bụi đất đã phủ dày đặc, lúm đồng tiền vẫn rõ ràng như thế.
Vọng Tuyết Oánh đang cười. Cô rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Năm đứa trẻ nhỏ được đội xe thu nhận, dù ăn không ngon lắm, nhưng đủ no bụng. Không còn cảnh học trò ban đêm đói quá không ngủ được, lén khóc thút thít. Cô cũng không cần phải chịu cảnh đàn ông giày xéo trên thân thể mình nữa. Nhớ lại chiếc thắt lưng bị đàn ông cầm trong tay, nện xuống người như mưa rào, cô không rùng mình. Khi hồi thần lại, cô đang đứng trên công trường đeo cát sỏi, vẫn như trong mơ, nơi này chính là thiên đường của cô.
Bên cạnh cô là Cao Tinh Tinh. Trẻ nhỏ sức yếu, không đeo được nhiều đồ nặng. Vọng Tuyết Oánh để Cao Tinh Tinh dùng hai tay bốc đá vụn và cát dưới đất vào túi, để cô ấy mang vác. Cao Tinh Tinh đã trải qua một ngày không bị ai đánh, không bị ai hành hạ, điều này khiến cô bé hiểu được ý nghĩa thực sự của câu nói của Trương Tiểu Cường: dùng đôi tay để kiếm thức ăn. Đó là: được ăn no, không bị đánh.
Cao Tinh Tinh có lẽ là người trân trọng công việc này nhất trong số đông đảo phụ nữ. Cô bé hì hục quỳ dưới đất, cẩn thận gom những hạt cát, đá vụn rải rác vào trước đầu gối, từng vốc một bỏ vào túi vải bên cạnh. Có viên đá nhỏ cứa đứt tay cô, lòng bàn tay cũng rách, nhưng cô không thấy khổ, vẫn dùng đôi bàn tay chi chít vết thương lặp lại công việc trước đó.
Vọng Tuyết Oánh quay lại bên cạnh Cao Tinh Tinh đang chăm chú quỳ làm việc, liếc mắt thấy vết thương trên tay cô bé, kêu lên một tiếng kinh ngạc, liền ôm chặt đôi bàn tay nhỏ ấy vào lòng, ân cần hỏi han. Cao Tinh Tinh chỉ không đáp, nhẹ nhàng rụt tay về, nhưng khóe mắt vẫn lia trên đống đất trước mặt, trong lòng vẫn canh cánh công việc khó khăn lắm mới có được.
Một chiếc bình nước quân dụng màu xanh rêu được đưa đến trước mặt Vọng Tuyết Oánh. Là Trương Tiểu Cường. Hắn cùng Miêu Miêu đã đến bên cạnh hai cô gái. Miêu Miêu vùi mặt vào lưng Trương Tiểu Cường, hít hà mùi hương trên người hắn. Xung quanh cô là bụi bặm mịt mù khắp nơi, dù không hài lòng, nhưng cũng đành bó tay.
Vọng Tuyết Oánh cẩn thận nhận lấy bình nước, vặn ra, dùng nước sạch rửa tay cho Cao Tinh Tinh. Cao Tinh Tinh nhận ra Trương Tiểu Cường, cô bé không giãy giụa nữa, mặc cho dòng nước trong chảy qua đầu ngón tay, nhỏ giọt xuống nắm đất nhỏ cô đã cẩn thận gom góp.
"Các cô không cần phải làm việc nặng ở đây. Em trước kia là giáo viên mầm non, vậy hãy tiếp tục làm giáo viên đi. Trong doanh địa có hơn chục đứa trẻ nhỏ không có người thân, em hãy chăm sóc chúng. Cô bé bên cạnh em sẽ làm phó tay cho em."
Trương Tiểu Cường cảm thấy nên quan tâm chút ít cho cô đồng hương nhỏ. Còn Cao Tinh Tinh thì xem như kèm theo. Có vẻ như Cao Tinh Tinh chẳng chút oán hận nào về việc hắn giết cha cô bé, ngược lại còn hơi biết ơn?
Vọng Tuyết Oánh liên tục gật đầu, mắt đầy cảm kích. Trương Tiểu Cường lại dời tầm mắt lên Cao Tinh Tinh đang nhìn hắn ngẩn ngơ.
"Em làm rất tốt, tốt hơn anh tưởng. Đừng lo có người đuổi em ra ngoài. Sau này hãy theo chị của em đi. Nhớ lấy, đừng dùng thân thể để đổi lấy thức ăn nữa..."
Cao Tinh Tinh gật đầu nhìn Trương Tiểu Cường, đôi mắt không còn vô hồn trống rỗng như hôm qua, mà đã có chút thần thái. Trương Tiểu Cường trong lòng khoan khoái, vừa định nói thêm vài câu, thì Miêu Miêu đang vùi mặt vào lưng hắn, dùng đỉnh đầu cọ vào lưng hắn không ngừng, thúc giục hắn rời khỏi nơi đầy bụi bặm này, có vẻ Miêu Miêu không chịu nổi nữa rồi.
Trương Tiểu Cường mỉm cười với hai cô gái nhỏ, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Miêu Miêu. Hai người băng qua màn bụi mịt mù, phóng đi xa. Nhìn chiếc xe lăn của Trương Tiểu Cường rời đi, Vọng Tuyết Oánh không kìm được ôm chặt Cao Tinh Tinh vào lòng, nói bên tai cô bé:
"Từ nay không phải lo có người bắt nạt em nữa, chị sẽ bảo vệ em..."