Tiếng la hét vang lên từng đợt trong toa tàu.

Đặc biệt là những phù thủy nhỏ mới nhập học, nước mắt nước mũi của chúng đều đã giàn giụa. Chết tiệt! Mấy anh chị khóa trên, giáo sư hay nhân viên Bộ Pháp thuật dẫn đường cho chúng đâu có bảo rằng thế giới phép thuật lại gặp phải ma quỷ thế này?!

Đoàn tàu dừng khẩn cấp, ánh đèn chập chờn không ổn định, cùng với hơi lạnh đang dần lan tỏa, tất cả đều đang báo hiệu cho mọi người biết rằng: có thứ gì đó đã đến!

“Mẹ ơi — mẹ ơi —” Không biết là đứa trẻ xui xẻo nào đang gào khóc thảm thiết, tiếng nấc nghẹn truyền đi xa khiến những kẻ vốn định gào thét vài tiếng cho đúng cảnh cũng cảm thấy ngượng ngùng.

Mẹ kiếp, mày đã khóc dữ dội thế kia rồi thì chúng tao còn khóc cái nỗi gì nữa!

Toa tàu nhất thời im bặt, chỉ còn lại tiếng khóc khan của đứa trẻ xui xẻo kia. Xem ra cuộc sống học đường tương lai của nó sẽ tràn ngập những bất ngờ.

Hermione phủi những mẩu giấy vụn trên đầu, đống bao bì mà bọn họ vừa ăn xong bị hất tung lên, một vài mảnh còn rơi trúng đầu cô.

“Trời ạ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy.” Hermione khẽ phàn nàn, “Tàu hỏa gặp sự cố sao?”

“Để tớ đi hỏi tàu trưởng.” Robert kéo cô đứng dậy, “Đi cùng không?”

“Ừm, tớ đi xem Ginny thế nào. Hy vọng em ấy và Harry không sao.” Hermione phủi những mảnh vụn thức ăn trên áo khoác.

“Được rồi mọi người.” Robert nâng cao giọng, “Tôi là huynh trưởng, Robert Leslie. Tôi không biết các bạn đã từng nghe danh tôi chưa, nhưng tôi hy vọng các bạn có thể bình tĩnh lại và trấn an bạn đồng hành của mình. Kể từ lúc bước lên chuyến tàu này, các bạn đều đã là người lớn rồi, hiểu chứ? Hãy mạnh mẽ lên, các quý cô, quý ông!”

“Đã, đã xảy ra chuyện gì vậy?” Một phù thủy nhỏ thò đầu ra, run rẩy hỏi, “Là ma quỷ sao?”

“Không phải, đây chỉ là dừng tàu tạm thời thôi.” Robert đưa cho cô bé một con ếch sô-cô-la, “Tôi nghĩ ngài tàu trưởng sẽ giải quyết ổn thỏa chuyện này. Giờ thì, quay về toa của các bạn đi, tôi sẽ đi hỏi rõ sự tình, đợi tôi quay lại, được chứ?”

Các phù thủy nhỏ nhìn nhau đầy bối rối.

“Ồ, tôi sẽ để con mèo của mình ở lại đây.” Robert nhấc con Bạch Hổ đang ngủ ngon lành lên, khiến nó vô thức đạp đạp chân, “Các bạn đừng có bắt nạt nó đấy.”

Sự chú ý của đám phù thủy nhỏ lập tức bị thu hút bởi con mèo đen đang ngơ ngác, đến mức chúng chẳng còn biết Robert và Hermione đã rời đi từ lúc nào.

Bạch Hổ: Mẹ kiếp, thằng sen kia, mày xong đời rồi!

“Harry và bọn họ ở toa nào?” Robert hỏi, “Không phải ở phía sau sao?”

Hermione lắc đầu, “Họ đi lên phía trước cùng Neville rồi.”

“Vậy sao, thế thì tiện đường rồi.” Robert gật đầu, “Này, cậu có thấy nhiệt độ xung quanh thấp quá không?”

“Đúng vậy… cảm giác này cứ như là quen quen?” Hermione nghi hoặc nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tớ cứ thấy như mình đã gặp ở đâu đó rồi?”

Trong lúc nói chuyện, Hermione chỉ thấy trên ô cửa sổ lướt qua, một lớp sương giá màu xanh nhạt đang từ từ bò lên.

Nhiệt độ càng thấp hơn.

Khoảnh khắc đó, Hermione chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh đâm thẳng vào linh hồn, như thể muốn đóng băng cô từ trong ra ngoài.

Cô không nhịn được mà há miệng muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại thấy sương trắng đang bay lên trước mặt mình.

Lạnh đến thế sao?!

Hermione kinh hãi, trên tàu này đã trà trộn vào thứ gì vậy?

Yuki-onna (Tuyết nữ) sao?!

Không đợi cô suy nghĩ nhiều, cửa ngăn giữa các toa tàu bị mở ra, một vài phù thủy nhỏ trong toa nghe thấy tiếng động liền tò mò thò đầu ra nhìn.

Ngay sau đó, một bóng người cao lớn khoác áo choàng xuất hiện ở khoảng không gian nối giữa các toa tàu.

Khuôn mặt hắn hoàn toàn ẩn dưới chiếc mũ trùm, cơ thể nhẹ nhàng trôi nổi. Nhìn thấy hai người trên hành lang, kẻ đó thò một bàn tay ra từ dưới áo choàng.

Chỉ một cái nhìn đã khiến người ta buồn nôn. Bàn tay đó đầy những chất nhầy và đốm đen, nương theo ánh sáng chập chờn ngoài cửa sổ có thể thấy những mảng thứ gì đó đang lấp lánh.

Hermione hơi hối hận. Tại sao thị lực của cô phải tốt đến thế cơ chứ! Những thứ lấp lánh kia hoặc là vết loét thối rữa, hoặc là mủ, suýt chút nữa khiến cô nôn thốc nôn tháo!

“Ồ, xem tôi tìm thấy gì này? Giám ngục (Dementor).” Robert nhướng mày, “Bộ Pháp thuật muốn làm gì đây? Bắt cóc phù thủy vị thành niên, ép buộc những phù thủy trưởng thành phải phục tùng mọi yêu cầu của họ sao?”

Kẻ khoác áo choàng đó hoàn toàn không phải là người sống, mà là sinh vật huyền bí sinh ra từ những suy nghĩ tiêu cực như tuyệt vọng, cô độc, đau khổ, bi ai — Giám ngục.

Thấy nó từng bước tiến lại gần như thể không chút bận tâm, Robert lấy máy ảnh ra, một tiếng “tách” vang lên, ánh đèn flash khiến động tác của Giám ngục khựng lại.

“Tin tức ấy mà, vẫn cần phải có bằng chứng xác thực. Dù sao chúng ta cũng chỉ là những phù thủy bình thường vạch trần sự thật, chứ không phải kẻ đại ác chuyên đi lừa lọc.” Robert thong dong cất máy ảnh, chẳng cần suy nghĩ liền tung ra chú Thần hộ mệnh (Expecto Patronum).

Con Giám ngục vốn đã hoảng loạn vì ánh đèn flash trực tiếp bị Thần hộ mệnh đánh trúng, phát ra một tiếng rít chói tai đến mức làm người ta ê răng rồi nổ tung trong không trung.

Một ít bột màu xám bay tán loạn, Robert do dự một lát rồi bước tới, dùng một chiếc lọ sứ thu gom những tàn dư này lại.

Anh dường như đã từng thấy qua một loại độc dược nào đó, trong công thức có chứa tàn dư của Giám ngục.

Tất nhiên, công dụng cụ thể anh đã quên rồi, nhưng Hermione chắc chắn sẽ nhớ.

“Tàn dư của Giám ngục, có thể dùng để pha chế thuốc tình dược mạnh và thuốc tinh thần.” Hermione nhìn chiếc lọ sứ, “Nhưng thứ này trông ghê quá!”

Yên tâm đi, công thức các loại độc dược cậu uống hằng ngày chắc chắn còn ghê hơn thứ này.

“Được rồi mọi người, tàu xảy ra sự cố đột xuất, hãy lấy đũa phép của các bạn ra, bảo vệ tốt bản thân và bạn bè.” Robert vỗ tay, “Tôi biết trong số các bạn có rất nhiều người đã học được chú Thần hộ mệnh, chẳng lẽ không muốn thể hiện một chút trước mặt người mình thích sao?”

Các phù thủy nhỏ nhìn nhau, một vài người mặt đỏ bừng, do dự sờ vào đũa phép bên hông.

“Động tác là vẽ một vòng tròn, câu chú là ‘Expecto Patronum’!” Robert ra hiệu cho Hermione làm mẫu một lần.

Bị nhiều người nhìn như vậy, Hermione hào phóng rút đũa phép ra, vẽ một vòng tròn trong không trung, “Expecto Patronum!”

Một con mèo bạc nhỏ nhắn lao ra từ không trung, liếc nhìn hướng của Hermione một cái rồi lập tức lao về phía bóng tối phía trước, dọc đường rắc xuống những đốm sáng bạc lấp lánh.

Các phù thủy nhỏ lần lượt lộ vẻ ngưỡng mộ.

Giai đoạn đầu của chú Thần hộ mệnh, cũng là giai đoạn mà hầu hết mọi người đều có thể làm được, chính là sau khi niệm chú, đầu đũa phép sẽ xuất hiện một làn sương bạc. Cùng với sự thuần thục của câu chú, tức là giai đoạn thứ hai, từ trong làn sương này sẽ chạy ra Thần hộ mệnh đặc trưng của riêng mình.

Dựa vào mức độ hạnh phúc của phù thủy, tức là trong lòng có bao nhiêu khoảnh khắc vui vẻ, sức mạnh của Thần hộ mệnh cũng khác nhau. Loại sức mạnh bình thường chỉ có thể xua đuổi Giám ngục, một khi Giám ngục phát điên thì cấp độ chú này cũng không thể giúp ích gì cho phù thủy. Nhưng Thần hộ mệnh mạnh mẽ thì có thể dễ dàng xé nát cơ thể thực hư bất định của Giám ngục, tiêu diệt chúng hoàn toàn.

Thần hộ mệnh giai đoạn thứ ba sẽ có một vài công dụng đặc biệt, ví dụ như ông Weasley có thể dùng Thần hộ mệnh của mình để gửi lời nhắn cho người khác.