Lý Thiên Thanh lau tay, nhặt lên tấm lệnh bài để ở một bên, quan sát kỹ rồi nói: “Khối lệnh bài này, trên hình vẽ dường như là Trung Hoa Cổ Thần trong truyền thuyết, tên là Phục Hy và Nữ Oa.
Loại hình vẽ này vô cùng hiếm thấy, liên quan đến hai vị Cổ Thần này, truyền thuyết đã thất lạc từ lâu.
Ngay cả trong tàng thư của Lý gia ta, cũng chỉ ghi chép vài câu ngắn gọn.”
Hắn đưa lệnh bài cho Trần Thực, tiếp tục nói: “Trong tay họ cầm thước gọi là ‘cự’, còn gọi là thước xếp.
Nhà ta có một chiếc đồng cự, một loại thước đo chính xác có thể di chuyển, chuyên dùng để vẽ bản đồ tinh vi.
Truyền thuyết kể rằng Phục Hy và Nữ Oa phát minh ra quy và cự để xác định phạm vi và tạo ra các loại công cụ.
Những người sau này khi nói về ‘quy củ’, chính là ám chỉ hai món đồ này.
Việc dùng quy và cự làm lệnh bài quả là hiếm gặp.”
Trần Thực nói: “Đây là tán nhân lệnh bài.”
Lý Thiên Thanh giật mình, vội vã bỏ xuống lệnh bài, sắc mặt nghiêm trọng: “Cất giữ vật này, e rằng sẽ bị chém đầu!”
Trần Thực dường như không để tâm, bỏ quân lệnh biển hiệu vào túi, tiếp tục quan sát địa đồ.
Thấy hắn hờ hững, Lý Thiên Thanh liền nói: “Tiểu Thập, ngươi không hiểu sự nguy hiểm của vật này!
Tán nhân là những kẻ vô pháp vô thiên, tội ác đầy rẫy, sớm đã bị quan phủ để mắt.
Những người này vô cùng bất kính với Chân Thần, ngay cả Thiên Thính giả cũng không hợp, thường xuyên truy sát bọn chúng.
Giữ vật này trong tay, chỉ tổ rước họa vào thân!”
Trần Thực điềm nhiên đáp: “Ông nội của ta là Ngũ Hồ tán nhân.”
Lý Thiên Thanh nghe vậy, khựng lại một chút.
Danh hiệu “Ngũ Hồ tán nhân” hắn đã nghe qua, là một trong những tán nhân nổi danh, được biết đến như người sáng lập phái phù lục phương nam, với những thủ đoạn vô cùng tà dị, bị giang hồ chính đạo khinh thường.
Tuy nhiên, hắn từng gặp ông nội của Trần Thực, Trần Dần Đô, một lão nhân trông rất nghiêm nghị, không giống như tà đạo cự phách.
“Tán nhân cũng không phải ai cũng là kẻ xấu.” Lý Thiên Thanh nói.
Trần Thực cười: “Ta cũng là tán nhân.”
Lý Thiên Thanh im lặng một lúc, rồi từ túi lấy ra một tấm lệnh bài, đặt trước mặt Trần Thực.
Khối lệnh bài này cũng là tán nhân lệnh bài.
Trần Thực giật mình, nhìn hắn với ánh mắt đầy nghi hoặc.
Lý Thiên Thanh thở dài, nói: “Tiêu Vương Tôn từng chỉ điểm ta, tiện tay đưa cho ta lệnh bài này.
Ông ấy cảm thấy ta có thiên phú, khuyên ta trở thành tán nhân để học hỏi thêm nhiều điều.
Sau đó, ta về Lý phủ tìm hiểu thêm về các hình vẽ trên lệnh bài, mới hiểu rõ mọi thứ.
Chỉ là…”
Hắn nở nụ cười đầy đắc ý: “Ta gia nhập tán nhân sớm hơn ngươi rất nhiều!
Tiêu Vương Tôn hiển nhiên cho rằng ta mạnh hơn ngươi!”
Trần Thực không muốn tranh cãi với hắn.
Hắn đã gia nhập tán nhân từ mười năm trước, khi đó vẫn còn Thần Thai, hơn nữa, hắn từng cùng ông nội tham gia tán nhân hội nghị, so với Lý Thiên Thanh sớm hơn nhiều.
“Năm nay thi Hương diễn ra vào tháng tám, còn tán nhân hội nghị tổ chức vào ngày mùng bảy tháng sáu, cách nhau hơn một tháng.”
Trần Thực đề nghị: “Tán nhân hội nghị không chỉ diễn ra trong một ngày, có thể kéo dài nhiều ngày.
Chúng ta có thể tham gia hội nghị trước, rồi sau đó thi Hương vào mùa thu.”
Lý Thiên Thanh chần chừ một lúc, rồi nói: “Nhưng ta cần phải về nhà trước.
Nếu ta không trở về Lý gia, người nhà sẽ nghĩ ta đã chết bên ngoài, và sẽ không đối xử tốt với mẹ ta.
Hay là chúng ta gặp nhau tại Củng châu tỉnh thành, sau đó cùng nhau lên đường đến Hoành Công Vụ lĩnh.”
Trần Thực cười đáp: “Ngươi cứ về nhà trước, ta cũng cần ôn tập bài vở.”
Lý Thiên Thanh đứng lên, cười nói: “Lần này thi Hương, hai chúng ta chắc chắn sẽ đoạt thủ khoa và á nguyên, nằm trong ba vị trí đầu!”
Hắn hạ giọng đầy phấn khích: “Nếu thi đỗ cử nhân, ta có thể đi Tây Kinh tìm tiểu Kim.”
“Tiểu Kim…” Ánh mắt của Trần Thực thoáng lóe lên.
Lý Thiên Thanh liếc nhìn hắn, ưỡn thẳng ngực, nói: “Ta lớn hơn ngươi một tuổi, tiểu Kim sẽ không thích kẻ trẻ con.”
Trần Thực cười lạnh: “Tính cả tám năm ta bị coi như đã chết, ta nay cũng đã hai mươi tuổi, vừa vặn xứng với tiểu Kim.”
Hai ánh mắt giao nhau, tia lửa bùng lên trong không khí.
Lúc này, Nồi Đen đặt hai chân trước lên vai họ.
Cả hai quay đầu nhìn, đón ánh mắt của Nồi Đen và nhận ra sự khuyên giải từ trong đó, cuối cùng mới buông bỏ hiềm khích.
Lý Thiên Thanh nói: “Việc này không nên trì hoãn, ta phải về nhà ngay!
Tiểu Thập, gặp lại tại Củng châu!”
Hắn vội vã rời đi.
Trần Thực nhìn theo bóng hắn khuất xa, lẩm bẩm: “Ta chắc chắn sẽ là thủ khoa, còn tiểu Kim…
Không nói thì thôi, nhưng bản lĩnh của Thiên Thanh cũng không thể xem thường.
Nếu ta không chăm chỉ, chắc chắn sẽ bị hắn vượt qua.”
Trong lòng hắn dâng lên cảm giác cấp bách, vội vã giặt giũ quần áo, phơi nắng, rồi mang theo rất nhiều cổ tịch đến dưới gốc liễu già tại Hoàng Thổ cương để chuyên tâm đọc sách.
Gặp chỗ nào không hiểu, hắn lại tìm Chu tú tài để thỉnh giáo.
Trong khoảng thời gian ấy, học vấn của Trần Thực tiến bộ vượt bậc.
Qua sáu, bảy ngày, Chu tú tài cảm khái nói: “Tiểu Thập, ta đã dạy hết toàn bộ học vấn của mình cho ngươi, bây giờ không còn gì để dạy nữa.
Ngươi có thể xuất sư.”
Trần Thực vừa kích động vừa sợ hãi, nói: “Lão sư, ta chỉ cảm thấy bản thân vẫn còn nhiều thiếu sót, chưa thông hiểu hết học vấn của tiên hiền và Phu tử…”
Chu tú tài quát: “Ô hay!
Sao có thể nói những lời không may như thế?
Lời của Phu tử và tiên hiền, phải tự nhắc nhở mỗi ngày, không thể lơ là.
Tuân Tử đã nói, ngàn dặm hành trình bắt đầu từ dưới chân, đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, từng trải nghiệm thực tế mới có thể thấy được cái diệu của Phu tử và tiên hiền.”
Trần Thực nghiêm nghị nói: “Học sinh xin thụ giáo!”
Chu tú tài sắc mặt dịu lại, ôn tồn nói: “Ngươi bây giờ đã là tú tài, mà ta trước khi chết cũng chỉ là tú tài.
Học vấn của ngươi giờ đây không kém gì ta, cớ sao lại tự ti?
Thiên hạ rộng lớn, ngươi hoàn toàn có thể đi xa.”
Trần Thực trong lòng phấn chấn, hào khí ngút trời.
Lúc này, hắn từ biệt Chu tú tài, dâng ba bó hương cho mẹ nuôi, rồi xoay người xuống Hoàng Thổ cương, trở về thôn trang thu dọn đồ đạc.
Khi thu dọn xong xuôi, hắn thấy thôn dân tự phát kéo đến tiễn đưa, đứng đầu là Ngũ Trúc lão thái và Ngọc Châu bà bà cùng nhiều người khác.
— Thôn Hoàng Pha vốn đã chia năm xẻ bảy, nhưng sau khi Tiểu Ngũ bỏ trốn, Hồ Tiểu Lượng lại thi triển pháp lực, hợp thôn trở lại như xưa.
Thôn dân tuy trải qua sợ hãi, nhưng cuối cùng vẫn bình yên vô sự.
Trong lòng Trần Thực tràn đầy cảm động, hắn nói: “Chư vị hương thân đến tiễn đưa ta, thật khiến ta cảm thấy xấu hổ.
Xin mời mọi người trở về.”
Ngũ Trúc lão thái nói: “Tú tài, ngươi nếu trúng cử, trở thành quan lão gia, đừng quên chăm sóc chúng ta, những hương thân này!”
Các thôn dân xôn xao: “Ngươi qua huyện Phí nhớ cẩn thận, người ở đó bài ngoại lắm.”
“Nếu không trúng cử, đừng trở về, nha!”
“Phải đấy!
Uống chén rượu này, rồi mau lên đường!”
“Chúng ta chờ đốt pháo ăn mừng đây!”
…
Trần Thực ngồi lên xe gỗ, xe lăn bánh ra khỏi thôn Hoàng Pha.
Hắn quay đầu lại, thấy ánh mắt khẩn thiết của thôn dân hiện rõ trên mặt.
Khi hắn đi xa, tiếng pháo nổ đùng đùng vang vọng từ trong thôn, thôn dân khua chiêng gõ trống, vui mừng như đang ăn tết.
“Ta nhất định sẽ trúng cử, thậm chí thi hội, thi đình, đoạt Tam nguyên, giành lấy Trạng nguyên trở về, hảo hảo đối đãi các ngươi, ăn ngon, uống say!” Trần Thực hùng hồn nói.
Nồi Đen phấn khởi chạy phía trước, Trần Thực cầm la bàn, xe gỗ tiếp tục đi vào núi.
Họ đi dọc theo đường núi, đến chiều thì ra khỏi mạch núi Càn Dương, nhưng phía trước vẫn là núi non trùng điệp.
Tốc độ của Trần Thực chậm lại, hắn vừa hỏi thăm đường vừa tiến bước, đến lúc chạng vạng thì tới được huyện Phí.
Khi mặt trời sắp lặn, hắn cùng một nhánh thương đội đi đến huyện thành huyện Phí.
Huyện Phí dân phong thành thật chất phác, bên ngoài huyện thành, trên cọc gỗ treo đầy đầu người, trên cây lại treo cổ mười mấy kẻ.
Trần Thực còn chưa vào thành thì đã bị trộm mất túi tiền.
Hắn vội đuổi theo tên trộm, bất chợt thấy một kẻ khác đang khiêng Nồi Đen chạy đi.
Hắn xoay người đuổi theo, nhưng khi quay lại, xe gỗ đã biến mất!
Trần Thực nổi giận đùng đùng, hắn tóm lấy tên tiểu tặc trộm túi tiền, đoạt lại túi và trật khớp cánh tay kẻ kia.
Ở một bên khác, Nồi Đen đã kéo kẻ trộm chó ngất xỉu trở về.
Trần Thực nâng la bàn, chỉ thấy xe gỗ tự động chạy đến và dừng trước mặt hắn.
Phía sau, hơn mười người đuổi theo, la lên: “Xe của ta!
Trần Thực vội nói: “Các vị quan gia tới thật đúng lúc!
Tên tiểu tặc này trộm túi tiền của ta, bị ta bắt được.
Kẻ này trộm chó của ta, bị nhà ta chó đánh ngất xỉu.
Còn những người kia, bọn họ trộm xe gỗ của ta…”
Bắt lấy hắn!”
Lũ nha dịch đồng loạt xông lên, nhưng bị Trần Thực chỉ với ba quyền hai cước đánh gục.
Hắn không ra tay tàn độc, nhưng vẫn khó chịu nói: “Nghe nói huyện Phí các ngươi bài ngoại, quả là danh bất hư truyền.”
Thối tha đừng chạy, ở đó đợi mà xem!” Nói xong, bọn chúng tức tối rời đi.
Trần Thực định tìm nhà trọ ở, nhưng không quán nào dám nhận hắn.
Đang lúc tìm kiếm khắp nơi, hắn lại thấy một đám nha dịch cùng huyện thừa khí thế hùng hổ kéo đến, huyện lệnh cũng dẫn theo sau, còn tế lên Vạn Hồn Phiên.
Trần Thực vội vàng mang theo Nồi Đen, chạy ra khỏi huyện thành.
Huyện lệnh mang theo bọn chúng truy đuổi đến ngoài thành, không tìm thấy Trần Thực liền ôm hận quay về.
Huyện lệnh giận dữ nói: “Nếu bắt được hắn, sẽ trói lên cọc gỗ, treo trên đó cho chết!”
Ngồi cọc gỗ là hình phạt với cọc gỗ một đầu nhọn.
Kẻ bị trói ngồi lên trên, rồi bị chính trọng lượng của mình ép xuống, cọc gỗ dần dần đâm vào cơ thể, đau đớn đến chết đi sống lại nhưng không thể chết ngay, thê thảm vô cùng.
Trần Thực không tìm được chỗ nghỉ trong thành, đành phải tùy tiện tìm một ngôi miếu hoang bên ngoài để qua đêm.
Nửa đêm, hắn nghe thấy những tiếng động bất thường bên ngoài, không biết là yêu ma hay tà túy đang hoạt động, có kẻ hút máu người, có kẻ hút nhân hồn, có kẻ ăn thịt luyện xương.
Nhưng kỳ lạ thay, đám yêu ma này chỉ đứng xa nhìn vào ngôi miếu đổ nát nơi Trần Thực trú ẩn, chứ không dám tiến lên.
— Ngoài thành có rất nhiều xác treo cổ, cùng những kẻ bị cọc gỗ xuyên qua, đủ để bọn chúng no nê.
Chúng không cần phải trêu chọc một người sống làm gì.
“Củng châu dân phong, so với Tân Hương còn muốn thành thật chất phác hơn.”
Trần Thực thầm nghĩ: “Không ngờ nơi này có thể dưỡng ra Tiểu Táo loại tà túy như thế.”
Tiểu Táo lúc này đã được phong làm Hắc Sơn Sơn Quân, tà khí trong hắn từng bị Trần Thực luyện hóa, nhưng trước đó Tiểu Táo từng là đầu người cây táo, vô cùng quỷ dị.
Củng châu quả là một nơi dân phong đáng sợ, khiến Trần Thực cảm thấy bất an.
Ngày hôm sau, hắn nhanh chóng di chuyển đến huyện Mân, thận trọng vào thành.
Hắn ghé vào một tiệm dược liệu, mua những món đồ kỳ lạ như máu Dư Thán, dân đen hương, dây thừng từ người treo cổ, và nhiều vật khác.
Trần Thực nghiền những thứ này thành phấn, phối hợp với chu sa và máu chó đen, tỉ mỉ vẽ phù lục cả bên trong lẫn bên ngoài xe gỗ.
Phù lục mà hắn vẽ là một trong những bí pháp được ghi lại trong Tạo Vật Bảo Giám , thuộc đệ tứ phẩm, tên là Xà Yêu.
Đây là phù lục mạnh hơn nhiều so với những gì Vi Nhất Mẫn, tú sĩ đồ đen, đã vẽ ra với não trùng và Khiên Ti Trùng.
Sau khi hoàn thành việc vẽ phù lục, Trần Thực lại miêu tả thêm vài lần nữa.
Nửa đêm, không ít kẻ định nhắm vào hắn.
Chúng vừa đến gần thì chiếc xe gỗ đột nhiên bốc khói dày đặc, bao trùm cả một vùng, nồng nặc đến ngạt thở.
Trong màn sương khói, hồng quang rực rỡ phát ra.
Đám tặc nhân của huyện Mân cẩn thận tiến đến gần, nhưng chỉ thấy chiếc xe gỗ với bốn bánh chống đất, lao về phía họ nhanh như gió.
Xung quanh xe mọc ra nhiều cánh tay tráng kiện, chỉ vài quyền đã đánh văng mấy tên tặc vào tường hoặc lún sâu vào mặt đất.
Cửa xe bật mở, bên trong hiện ra hàm răng nhọn hoắt, một cái lưỡi dài từ miệng vung ra, quấn lấy từng kẻ rồi kéo vào cửa miệng!
Chỉ trong vài nhịp thở, tất cả tặc nhân đã bị Xà Yêu nuốt chửng, không còn tung tích.
Đến gần sáng, Xà Yêu nhả ra mấy tên, toàn thân trần trụi, bốc mùi hôi thối kinh khủng.
Trần Thực tiếp tục lên đường, chứng kiến không ít cảnh đời dân chúng ở Củng châu.
Sau hơn mười ngày đầy gian khổ, hắn mới đến được tỉnh thành Củng châu.
Khi ngẩng đầu lên, Trần Thực thấy trên không trung Củng châu có ba bốn mặt Vạn Hồn Phiên đang tung bay trong gió.
Uy lực của những lá Vạn Hồn Phiên khiến hắn không khỏi khiếp sợ, cảm nhận sâu sắc sự đáng sợ của sức mạnh này.
“Củng châu Vạn Hồn Phiên thật đáng gờm!”
Trần Thực kinh ngạc, cảm nhận rõ ràng những lá cờ này đang không ngừng hấp thu vong hồn của bách tính Củng châu, đến mức chúng đã được luyện thành trọng bảo.
Lúc này, trong tỉnh thành đã có rất nhiều tú tài đến để tham dự thi Hương.
Tú tài dù là người có học vấn, nhưng không có chức quan nên vẫn phải lo kiếm sống.
Trần Thực đến tỉnh thành liền thấy đâu đâu cũng có những tú tài đang tìm kiếm việc làm, khiến thành phố kín người.
Đặc biệt là khi tỉnh Tân Hương không tổ chức thi Hương, các tú tài từ đó đổ về Củng châu, càng làm nơi này thêm đông đúc.
Khi Trần Thực đang chăm chú quan sát Vạn Hồn Phiên, đột nhiên một đám mối lái đến gần dò hỏi: “Tú tài, ngài cũng đến tỉnh thành tìm việc làm sao?”
Trần Thực chần chừ.
Còn hơn mười ngày nữa mới đến ngày mùng bảy tháng sáu, trong thời gian chờ đợi, hắn cũng muốn tìm một việc gì đó để làm, không thể ngồi không mãi.
Nhưng trong thành này, hắn có thể làm gì?
Bán phù lục ư?
Đúng lúc này, một nam tử cao lớn đẩy mấy người mối lái ra, tiến đến trước mặt Trần Thực, quan sát hắn từ trên xuống dưới rồi hỏi: “Huynh đài là người huyện Tân Hương?”
Trần Thực đáp: “Đúng vậy, ta là người huyện Tân Hương.”
Nam tử cao lớn nghe vậy liền cười nói: “Trấn Kiều Loan?”
Nghe giọng nói của hắn, Trần Thực biết ngay đây cũng là người cùng quê, nên nói: “Ta đúng là người trấn Kiều Loan.”
Nam tử kia cười lớn, nói: “Ta cũng là người trấn Kiều Loan!
Ngươi đừng để ý đến đám mối lái này, bọn chúng toàn những kẻ lòng dạ đen tối!
Nếu đi theo bọn chúng, ngươi sẽ bị bán đến nông trường ngoại ô.
Đầu tiên, họ sẽ cho ngươi ăn một bát cơm, nếu ăn, ngươi sẽ trúng độc thi, rồi bị luyện thành cương thi.
Lúc đó, ngươi chỉ còn là một cái xác biết đi, ngày ngày ra đồng làm việc, không biết mệt mỏi, ăn uống như lợn, ngủ dưới đất, mặc đồ rách rưới, cho đến khi chết kiệt sức.
Sau đó, họ sẽ phơi ngươi dưới ánh trăng để biến thành thi túy, bắt ngươi tiếp tục lao động.”
Trần Thực ngỡ ngàng, cười nói: “Thật sự có chuyện như thế sao?”
Nam tử cao lớn cười đáp: “Ngươi là đồng hương của ta, ta mới nói cho ngươi biết đấy.
Người ngoài ta chẳng thèm cứu!
Ăn tối chưa?
Nếu chưa, để ta dẫn ngươi đi ăn!”
Trần Thực theo hắn, nam tử cao lớn tiếp tục nói: “Ở Củng châu còn có một loại tà thuật có thể tẩy não tu sĩ, khiến họ làm việc không biết mệt, không cần thù lao.
Những kẻ tu luyện loại tà thuật này thường có hàng chục đến hàng trăm tú tài làm nghĩa tử, gọi họ là nghĩa phụ.
Họ làm việc mà chẳng đòi hỏi thù lao gì cả.”
Trần Thực kinh ngạc hỏi: “Sao có thể như vậy được?”
Nam tử cao lớn dẫn hắn vào một quán rượu, chọn chỗ ngồi đối diện đường cái rồi tiếp tục nói: “Còn có một loại thuật pháp gọi là nuôi dưỡng thuật.
Họ nuôi dưỡng đệ tử và truyền công pháp cho chúng.
Khi đệ tử tu luyện đến một mức độ nào đó, pháp lực của họ sẽ vô tình bị rút ra và chảy về người lão sư, giúp lão sư tu luyện nhanh hơn.
Đệ tử cũng có thể nuôi dưỡng đệ tử của mình, nhưng trước hết phải biết cách sửa đổi công pháp.”
Trần Thực nghe mà trợn mắt há hốc mồm.
Nam tử cao lớn tiếp lời: “Đây đều là những thủ đoạn hại người, người đứng đắn không bao giờ làm.
Ta thì làm trừ tà, buôn bán Túy bình thường, và gia nhập hội phù sư Củng châu.
Nếu ngươi ký tên vào đây, ta sẽ giúp ngươi gia nhập hội, làm việc tại Củng châu.
Mặc dù không thể giàu sang, nhưng ít nhất cũng đủ ăn đủ mặc.”
Hắn lấy ra một tờ giấy, trên đó có khắc tên Hội Phù Sư Củng châu.
Dưới sự chỉ dẫn của nam tử, Trần Thực ký tên vào giấy.
Nam tử cao lớn cất tờ giấy, rồi nói: “Ta phải đi nhà xí một chút.
Ngươi cứ gọi món trước, ta quay lại ngay.”
Hắn đứng dậy đi tới chỗ chưởng quỹ, nói vài câu, sau đó xoay người đi về phía sân sau.
Chưởng quỹ dẫn theo vài tráng hán tiến đến, cười nói: “Tú tài, ngươi vừa bị đại ca ngươi bán cho tửu lâu của chúng ta.”
Trần Thực sững sờ, hét lên: “Cái gì?
Ta bị bán?”
Chưởng quỹ giơ tờ giấy mà hắn đã ký ra, trên đó hiện ra thêm nhiều dòng chữ mới, chính là văn tự bán mình.
Chưởng quỹ cười lạnh: “Ngươi tự ký, chẳng lẽ ngươi không nhận?”
Trần Thực tức giận bật cười: “Tờ giấy này ban đầu không có những chữ đó, là các ngươi thêm vào sau! Ở Củng châu tỉnh thành, chẳng lẽ không còn vương pháp?”
Chưởng quỹ vỗ tay, cười lạnh: “Người đâu, dạy cho tên tú tài nghèo hèn này biết thế nào là vương pháp!”
