Tây Kinh, Khâm Thiên giám.
Một nhóm Linh Đài lang của Khâm Thiên giám vội vã đến gặp tả giám Thang Mộc Hòa.
Thang Mộc Hòa là người gốc Tây, hậu duệ của dân tộc Europa.
Nhìn thấy bọn họ trong đêm khuya với dáng vẻ bối rối, Thang Mộc Hòa liền hỏi: “Có chuyện gì xảy ra?”
Linh Đài lang Phủ Khánh Phong báo cáo: “Đại nhân, chúng ta xem thiên tượng đêm nay, phát hiện trên không trung có hơn mười thi thể, trôi nổi ở độ cao sáu mươi dặm, đang di chuyển từ đông sang tây.
Theo quỹ tích, chúng sẽ đến Tây Kinh vào buổi trưa ngày mai.”
Thang Mộc Hòa nghe xong vô cùng kinh ngạc, lập tức tự mình đến Ti Thiên đài.
Trên Ti Thiên đài, nổi lên từng chiếc gương đồng.
Những chiếc gương này có kích thước khác nhau, chiếc lớn nhất có phạm vi hơn trượng, chiếc nhỏ chỉ bằng tấc.
Các gương đồng trôi lơ lửng giữa không trung, phía sau mỗi gương có vẽ tinh đồ, bao gồm Bắc Đẩu, Nam Đẩu và các thần thú.
Mặt kính trước nhẵn bóng và không dính một chút bụi bẩn nào.
Những chiếc gương này có thể hợp lại để quan sát những nơi xa vạn dặm hoặc nhìn rõ các vật ở gần.
Thang Mộc Hòa đến Ti Thiên đài, các quan viên Khâm Thiên giám đã điều chỉnh các gương đồng.
Trên bề mặt kính, hình ảnh của hơn mười thi thể đang trôi lơ lửng hiện ra rõ ràng, những thi thể ngửa mặt lên trời, tứ chi buông thõng, trôi dạt trong không trung.
Một quan viên phía dưới trình lên bản tính toán độ cao và tốc độ bay của những thi thể này.
“Hai mươi năm trước, từng xuất hiện hiện tượng tương tự…
Mau mau trình báo nội các, giao cho nội các đại học sĩ!”
Chẳng mấy chốc, Nghiêm Tiện Chi, đại học sĩ nội các, khoác áo choàng bước đến, nha hoàn treo đèn chiếu sáng, để Nghiêm Tiện Chi đọc báo cáo của Khâm Thiên giám.
Sắc mặt Nghiêm Tiện Chi thay đổi khi đọc nội dung.
“Hai mươi năm trước, tại Kim Sơn cũng từng có hiện tượng treo thi thể, lúc đó rất nhiều tán nhân đã chết, thậm chí có bốn vị vương trong Thiên Thính giả cũng bỏ mạng.”
Nghiêm Tiện Chi biết rằng vụ việc này đã được ngăn chặn nhờ sự can thiệp của Trần Dần Đô và mười hai thiên thần giống như tồn tại, được ghi chép lại trong hồ sơ của nội các.
Trần Dần Đô, còn được gọi là “Tây Kinh Đồ Tể”, từng gây ra cuộc tàn sát tại Tây Kinh, và mọi tư liệu liên quan đến hắn đều được lưu giữ đầy đủ.
Nghiêm Tiện Chi liền yêu cầu các thư lại tìm tư liệu về Trần Dần Đô.
Chỉ trong thời gian ngắn, hàng chồng tài liệu được mang đến.
Các thư lại nhanh chóng lật xem những văn bản này, còn Nghiêm Tiện Chi ngồi tại vị trí của mình, nha hoàn đứng cạnh bóp vai, dâng trà, phục vụ chu đáo.
Một lúc sau, một thư lại báo cáo: “Đại nhân, đã tìm thấy ghi chép về Trần Dần Đô mười năm trước!
Khi đó, hắn đã dẫn đầu ba mươi hai phù thần Thiên Cơ trong một trận đại chiến tại núi Càn Dương, đối thủ có khả năng là chủ nhân của những thi thể treo lơ lửng ở Kim Sơn.”
Một thư lại khác lại báo cáo: “Đại nhân, ba mươi năm trước, Trần Dần Đô từng mang theo bốn vị phù thần Thiên Cơ, đại chiến với chủ nhân của những thi thể treo ở Kim Sơn.”
“Đại nhân, còn có ghi chép bốn mươi năm trước!
Trần Dần Đô đã dẫn hai vị phù thần Thiên Cơ chiến đấu với cùng một đối thủ.”
Các báo cáo liên tiếp được trình lên, và Nghiêm Tiện Chi bắt đầu phác họa ra hình ảnh của chủ nhân thi thể treo lơ lửng này.
Hắn và Trần Dần Đô có thù sâu như biển, sau mười năm yên lặng, lần này xuất hiện có thể là để trả thù Trần Dần Đô.
“Có lẽ đây là cơ hội để lợi dụng…”
Nghiêm Tiện Chi suy nghĩ, chợt nghe một thư lại khác báo cáo: “Đại nhân, đã tìm ra lai lịch của chủ nhân Kim Sơn treo thi thể!
Hắn chính là Trần Vũ, con trưởng của Trần Dần Đô, nhũ danh Tiểu Ngũ.”
“Trần Vũ là một tạo vật của Trần Dần Đô, nhưng sau đó mất khống chế, trở thành một Tà Thần.”
Nghe vậy, Nghiêm Tiện Chi giật mình đến nỗi chén trà trên tay bị bóp nát, nước trà suýt bắn vào người.
“Ra ngoài hết!”
Nghiêm Tiện Chi phất tay, nhưng lại giữ một thư lại tên Văn Sơn ở lại.
Hắn cho nha hoàn lui ra, rồi nói với Văn Sơn: “Ngươi hãy giúp ta soạn một lá đơn xin từ chức.
Ngày mai ta sẽ từ chức đại học sĩ, nhường lại vị trí này cho ai đó thích hợp hơn.”
Văn Sơn sửng sốt, hỏi: “Đại nhân, tại sao ngài lại muốn từ chức vào lúc này?
Ngài đang ở thời kỳ đỉnh cao, nắm giữ quyền lực trong tay, thanh danh rạng rỡ, sao có thể vứt bỏ trọng trách được?”
Nghiêm Tiện Chi cười nhẹ, đáp: “Tuổi ta đã cao, cần nhường chỗ cho người trẻ tuổi.
Nếu ta cứ giữ chặt vị trí này, sẽ bị người trong và ngoài gia tộc phàn nàn.
Bây giờ ta lui bước, để người khác tranh giành, đỡ phải bị họ chửi sau lưng.”
Văn Sơn thuyết phục: “Nếu ngài rút lui bây giờ, e rằng khó có thể trở lại.
Đại nhân nên suy nghĩ kỹ!”
Nghiêm Tiện Chi mỉm cười đầy ẩn ý: “Có lẽ rút lui sẽ còn dễ dàng hơn đấy.”
Văn Sơn không hiểu ý nghĩa lời nói, đành làm theo yêu cầu và viết đơn xin từ chức.
Ngày hôm sau, trước triều hội, nội các mở cuộc họp sớm.
Mười ba đại thần nội các tụ họp để xem xét và thông qua các tấu chương.
Đơn xin từ chức của Nghiêm Tiện Chi gây ra một chấn động lớn, khiến mười hai đại thần còn lại nhìn nhau ngỡ ngàng.
Họ vừa vui mừng vừa lo lắng.
Vui vì Nghiêm Tiện Chi cuối cùng đã nhường lại vị trí thủ phụ đại học sĩ, nhưng lo vì chắc chắn hắn phải gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng đến mức phải vội vàng từ chức.
Dù sao, Nghiêm Tiện Chi từ chức vẫn là tin tốt.
Mười hai vị đại thần lập tức bắt đầu ngấm ngầm tranh đấu để tiến lên thay thế.
Tại triều hội, Đốc chủ của Đông Xưởng cũng dâng biểu xin từ chức với lý do bệnh tật: “Tuổi già, hai chân bệnh tái phát, xin được về quê nghỉ ngơi.”
Tin này lại gây ra xôn xao khắp triều đình.
Mười năm trước, Đốc chủ đã từng một mình đấu với Tây Kinh Đồ Tể và trở thành danh tướng.
Dù hai chân đã phế, nhưng quyền lực của hắn còn vượt xa năm đó.
Tại sao hắn lại đột nhiên xin từ quan vào lúc này?
Đốc chủ ngồi trên xe lăn, thản nhiên nói: “Chúng ta làm thái giám, thường có nhiều bệnh tật.
Nếu không lùi bây giờ, sau này e là quá muộn.”
Nghiêm Tiện Chi nhìn Đốc chủ, thầm nghĩ: “Hắn cũng đã nhận ra điều gì đó.”
Triều hội hôm đó còn có vài vị đại quan từ Đô Sát viện và Ngũ Quân Đô Đốc phủ cũng đột nhiên xin từ chức với lý do tuổi cao, muốn nhường chỗ cho người trẻ.
Triều chính nhất thời xôn xao.
Lúc xế trưa, Khâm Thiên giám tả giám Thang Mộc Hòa nhìn bình kính, trên mặt kính lại xuất hiện thêm một thi thể.
Đến buổi tối, trên mặt kính lại thêm một thi thể nữa.
Tây Kinh vẫn im lìm, không có tin tức nào truyền ra, mọi người vẫn sinh hoạt yên ổn như thường.
“Đại tà xâm lấn, lặng yên vô tức.”
Thang Mộc Hòa thấp giọng nói.
Đến khi trên trời treo đến hai mươi thi thể, Tây Kinh nội bộ cuối cùng cũng bắt đầu có chút dao động, lo lắng không yên.
“Hình bộ đã mất tích vài quan viên.”
Có người báo lên Nghiêm Tiện Chi, nói: “Đều là những quan viên phụ trách phá án.”
Nghiêm Tiện Chi hỏi: “Mấy vị quan viên này, năm đó có phụ trách vụ án hài tú tài đầu tiên của năm mươi tỉnh không?”
“Đại nhân nhìn thấu mọi việc!”
Nghiêm Tiện Chi ngẩng đầu nhìn trời, cười nói: “Quả nhiên là đến đòi món nợ cũ năm đó.
Lớn thì hưng vân thổ vụ, nhỏ thì ẩn giới tàng hình.
Bây giờ, ta nên ẩn giới tàng hình, lặng lẽ nhìn xem tạo vật Tiểu Ngũ làm mưa làm gió thế nào.”
Thời gian trôi qua, số người mất tích ngày càng nhiều, thi thể trên bầu trời đã đạt đến con số trăm.
Thang Mộc Hòa báo cáo lên nội các, nội các chấn động.
Ngày hôm đó, có kiếm quang như thủy triều, bay thẳng lên trời, nhưng đa phần kiếm quang chỉ có thể bay cao khoảng sáu mươi dặm, nhiều nhất ba mươi dặm, rồi không thể tiến thêm.
Thi thể treo trên bầu trời vẫn tăng lên, người mất tích không ngừng, thi thể tiếp tục xuất hiện trên không trung ở độ cao sáu mươi dặm.
Kinh hoàng như bệnh dịch lan truyền, khiến toàn bộ Tây Kinh rơi vào hoảng loạn.
Đó là nỗi sợ hãi trước kẻ địch vô hình, một kẻ địch ẩn nấp trong bóng tối, không ai biết mục tiêu tiếp theo là ai, cũng không ai biết kẻ đó dùng cách gì để giết người, treo thi thể họ trên trời làm minh chứng!
Nhưng dần dần, những người có quyết tâm nhận ra rằng những người chết đều liên quan đến một vụ án cũ năm đó.
“Tên hung thủ này muốn nhân cơ hội ép lộ ra kẻ đứng sau vụ án năm đó.”
Nghiêm Tiện Chi nói với Phùng đốc chủ: “Phùng đốc chủ, tên Tiểu Ngũ này còn thông minh hơn cả cha hắn.
Thi thể treo càng nhiều, áp lực càng lớn.
Khi người ta cảm thấy bất an, nội chiến sẽ bùng lên, và người nào đó sẽ bị ép ra, kẻ đã cướp đi Tiên Thiên đạo thai của hài tú tài năm xưa.”
Đốc chủ tên thật là Phùng Thiên Hoán, còn gọi là Phùng thái giám.
Lần này ông đã về hưu, ngồi xe lăn đến tìm Nghiêm Tiện Chi, nghe vậy cười nói: “Ta đã không còn là đốc chủ, lão đại nhân đừng gọi ta như thế nữa, gọi ta là Thiên Hoán là được.”
Ông ngừng một lát rồi nói: “Năm đó Tây Kinh đồ tể giáng lâm, giết chóc máu chảy thành sông, Tây Kinh lòng người hoảng sợ, nhưng cũng chẳng ép được hung thủ lộ mặt.
Lần này Tiểu Ngũ dù có cao tay, cũng chưa chắc đã ép được người đó.”
“Chưa hẳn.”
Nghiêm Tiện Chi cười nói: “Năm đó kẻ đó mới đoạt được Tiên Thiên đạo thai, nhưng bây giờ đã mười năm trôi qua.
Mười năm, với một Tiên Thiên đạo thai độc nhất vô nhị, đủ để một người thường từ cảnh giới Thần Thai tu luyện đến mức cao nhất.
Nếu ta là hắn,
Chắc chắn ta sẽ có mưu đồ.”
Phùng thái giám nghiêng người lại gần, hỏi: “Xin hỏi lão đại nhân, người này rốt cuộc là ai?”
Nghiêm Tiện Chi uống trà, cười nói: “Ta cũng giống như đốc chủ, hoàn toàn không biết.”
Phùng thái giám cười ha ha: “Ngài thật láu cá!
Phải rồi, núi Càn Dương xảy ra chuyện, lão đại nhân biết chứ?
Ta nghe nói mười ba gia tộc danh giá đã phái cao thủ thăm dò Đại Minh bảo thuyền, kết quả con thuyền thoát khỏi hóa đá, từ Đức Giang đi ra, rồi lao vào biển đen.
Lão đại nhân có tin tức gì nói cho ta biết không?”
Nghiêm Tiện Chi thở dài, đặt chén trà xuống, lắc đầu nói: “Không có tin tức gì.
Con cháu nhà Nghiêm, kể cả đứa con rể ta là tuần phủ Tân Hương, cũng đã mất tích, đến nay sống chết chưa rõ.”
Phùng thái giám tuy bố trí tai mắt khắp nơi, nhưng cũng không có thêm tin tức gì, trầm ngâm một lát rồi nói: “Vị trí tuần phủ Tân Hương còn bỏ trống, nhà Nghiêm có hứng thú không?
Người xưa có câu, dùng người hiền không tránh người thân, lão đại nhân có thể tiến cử vài cao thủ của Nghiêm gia đến trấn thủ Tân Hương.”
Nghiêm Tiện Chi lại thở dài, nói: “Trong nửa năm ngắn ngủi, tuần phủ Tân Hương đã chết hai vị.
Tân Hương, quả là nơi đại hung, ta sao có thể để con cháu Nghiêm gia mạo hiểm?”
Ông lắc đầu: “Bây giờ Tây Kinh e rằng sẽ có một trận đại loạn, chuyện tuần phủ Tân Hương chẳng qua là việc nhỏ.
Ứng phó với đại loạn sắp đến mới là chính sự.”
Phùng thái giám nói: “Tuy là việc nhỏ, nhưng kỳ thi Hương sắp đến, không có tuần phủ Tân Hương chủ trì, tú tài tỉnh Tân Hương không thể dự thi.”
“Chẳng phải là uổng phí hoang phế mấy năm?”
Nghiêm Tiện Chi suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Năm nay đặc biệt, nội các sẽ truyền lệnh xuống, để tú tài các huyện ở Tân Hương tạm thời đi thi ở các tỉnh khác.
Chỉ là khổ cho những tú tài này.”
Dù đã rời khỏi chức Thủ phụ Đại học sĩ, nhưng ảnh hưởng của ông vẫn còn, sau khi truyền đạt ý kiến cho nội các, rất nhanh chỉ thị đã được gửi đến Tân Hương.
Vài ngày sau, bố cáo dán tại các huyện, thu hút đông đảo người dân đến xem.
“Tú tài huyện Tân Hương chúng ta phải đi Củng Châu thi.”
Lý Thiên Thanh từ huyện thành vội vàng trở về, chạy thẳng đến nhà Trần Thực, nói: “Lộ trình đến Củng Châu rất xa, trên đường đầy rẫy tà túy, e rằng chỉ riêng việc đi thi cũng đã khiến nhiều tú tài phải bỏ mạng!
Cái quy định này, hơn phân nửa là do Tây Kinh vỗ đầu nghĩ ra!”
“Nói xấu chỉ thị của Tây Kinh, Thiên Thanh, ta thấy sớm muộn gì ngươi cũng bị bắt đem ra chém đầu trước Thái thị khẩu.”
Trần Thực, sau khi phục hồi từ vụ việc của Tạo vật Tiểu Ngũ, đang ở nhà giặt quần áo.
Trước đó, do đánh cược thua với Lý Thiên Thanh, anh đã được người này giặt quần áo trong năm ngày.
Nhưng bây giờ, thời gian đã hết, nên Trần Thực phải tự mình giặt.
Trần Thực lật trong túi áo bẩn của mình và lấy ra một phong thư, nhìn kỹ, là thư của Hoa Lê phu nhân, bên trong là thiệp mời của hội nghị tán nhân.
Dạo gần đây, anh bận rộn với vụ Đại Minh bảo thuyền, lại còn gặp Tạo vật Tiểu Ngũ giả làm cha mình, Trần Đường, nên quên mất lá thư này, đến giờ vẫn chưa mở ra.
Lý Thiên Thanh chạy vào phòng khách, vừa cởi quần áo vừa nói: “Nếu có ai phải bị chém đầu, cũng sẽ là ngươi trước đấy.”
“Đúng rồi, Tiểu Thập, ta đã đạt Kim Đan tam chuyển!”
Anh ta để trần thân trên, đưa quần áo bẩn cho Trần Thực, rồi mặc quần áo mới vào, nói tiếp: “Kim Đan tam chuyển, việc thi cử chắc chắn thành công mười phần đến chín!”
“Ta hôm qua cũng đạt Kim Đan tam chuyển.”
Trần Thực vừa ngâm quần áo bẩn vào nước vừa nói.
Lý Thiên Thanh ngồi xuống, lấy một cái chậu gỗ để giúp Trần Thực giặt quần áo, lớn tiếng gọi: “Nồi Đen, Nồi Đen!
Múc hai thùng nước đến đây!”
Nồi Đen đứng dậy, đi đến bên giếng thả thùng nước xuống, quẫy lên rồi kéo đầy nước, mang đến bên cạnh Lý Thiên Thanh và đổ vào chậu gỗ.
Lý Thiên Thanh vừa giặt quần áo vừa liếc nhìn Trần Thực, thử dò xét: “Ngươi vẫn đang suy nghĩ về Tạo vật Tiểu Ngũ à?”
Trần Thực vừa mở thư vừa lắc đầu nói: “Không nghĩ nữa.”
“Hắn là tà túy…
Không đúng, là Tà Thần!”
Lý Thiên Thanh vừa giặt vừa nói: “Hắn giả làm cha ngươi, mưu đồ gây rối.
Nếu không nhờ Sa bà bà bọn họ phát hiện sớm, chúng ta chắc chắn đã bị hắn đùa giỡn một phen, rồi ăn thịt mất!”
Trần Thực lắc đầu nói: “Ta lại thấy, hắn nhìn ta như con ruột, không có ý hại ta.
Nếu Trần Đường đối xử với ta tốt được một nửa như hắn, ta đã an lòng.”
Anh lật phong thư, từ bên trong rơi ra một tấm thẻ gỗ ngắn bằng bàn tay.
Thẻ gỗ có đường vân tinh xảo, không rõ làm từ loại gỗ nào, được phủ một lớp dầu cây trẩu, khiến bề mặt sáng lên như ngọc.
Mặt trước thẻ gỗ khắc một hình vẽ đặc biệt, hai thân người có đầu nhưng thân rắn, một nam một nữ, thân rắn quấn lấy nhau thành hình xoắn ốc, hai khuôn mặt đối diện, tay cầm chặt nhau.
Một người cầm trong tay chiếc compa, người kia cầm thước.
Trần Thực lật sang mặt sau, có một hình vẽ thước và compa.
Hai chân compa mở rộng, còn cây thước thì xuyên qua giữa compa.
Đây là lệnh bài của tán nhân.
Hình vẽ thước xuyên qua compa chính là biểu tượng của tán nhân.
Trần Thực để lệnh bài sang một bên, lấy ra một tờ giấy từ trong phong thư, trên đó viết dòng chữ “Củng Châu, núi Hoành, Công Vụ lĩnh”, kèm theo một tấm bản đồ địa lý.
