Trên mặt Mân Giang, sóng nước dâng trào cuồn cuộn, lấp lánh như vảy bạc.
Từng tầng sóng nối tiếp nhau, nhìn từ xa, Mân Giang tựa như một con rồng lớn, với gợn sóng chính là vảy của con đại long.
Một chiếc thuyền hoa bồng bềnh trên mặt sông, cánh buồm tròn căng theo gió mà chạy rất nhanh.
Cô gái chèo thuyền cắn hạt dưa, cười tủm tỉm nhìn Trần Thực và Lý Thiên Thanh.
Trần Thực mỉm cười, hỏi: “Hạt dưa ăn ngon sao?”
“Nếm thử đi!” Cô gái chèo thuyền nhón một ít hạt dưa, đưa đến trước mặt hắn.
Lý Thiên Thanh lập tức kéo áo Trần Thực, tỏ vẻ lo lắng.
Đây là hai kẻ đang lẩn trốn âm sai, liệu hạt dưa bọn họ đưa có thể ăn được sao?
Trần Thực lại không hề do dự, nhận lấy hạt dưa rồi cắn thử.
Vị ngũ hương pha chút trần bì rang giòn tan, hương thơm ngọt ngào, không giống các loại hạt dưa khác khi ăn nhiều sẽ làm cổ họng khô khốc.
“Ăn ngon không?” Cô gái chèo thuyền cười hỏi.
“Rất ngon,” Trần Thực gật đầu khen ngợi, rồi hỏi: “Hai cha con các ngươi, vì sao lại trốn chạy đến Vong Xuyên?”
Lý Thiên Thanh lập tức căng thẳng, thầm than khổ trong lòng.
Câu hỏi này cũng có thể nói ra được sao?
Họ chỉ mới lên thuyền mà Trần Thực đã hỏi một vấn đề nhạy cảm như vậy.
Trước đó, khi tới bến đò Mân Giang, Trần Thực nhìn thấy chiếc thuyền hoa này và khăng khăng muốn lên thuyền, dù Lý Thiên Thanh không mấy hài lòng nhưng cũng đành đi theo.
Không ngờ vừa lên thuyền, Trần Thực đã hỏi thẳng những câu thế này!
Trên thuyền còn có một số tú tài khác, cũng đang trên đường trở về Tân Hương sau khi thi Hương đại khảo không đạt kết quả.
Tào lão hội tu sĩ phần lớn đã thương vong, ngay cả đường chủ cũng đã chết, thuyền trên Mân Giang rất ít, họ cũng chỉ có thể ngồi cùng chiếc thuyền hoa này về Tân Hương.
Cô gái chèo thuyền cười ha hả, đáp: “Còn vì sao nữa?
Lăn lộn ngoài đời không nổi chứ.
Có người đại náo âm phủ, không chỉ một lần, mà hết lần này đến lần khác.
Lại còn bắt hồn phách của ai đó mang đi.
Chúng ta làm việc không xong, phải gánh trách nhiệm. Ở lại âm phủ là con đường chết, nên đành phải trốn thôi.”
Trần Thực chớp mắt mấy cái, hỏi thêm: “Người nào lại dám đại náo âm phủ?
Hồn phách bị bắt đã tìm lại được chưa?”
“Tìm rồi,” cô gái chèo thuyền nhỏ bé cắn hạt dưa, dù chỉ còn lại vỏ, nhưng nàng vẫn cắn tiếp và nhìn Trần Thực, cười tủm tỉm nói: “Nhưng bây giờ âm phủ không yên ổn, Thanh Thiên đại lão gia cũng mất tích, tìm lại được thì sao chứ?
Đưa về cũng chẳng ai giúp chúng ta sửa lại án xử sai.
Nên chỉ kéo dài thôi.”
Trần Thực tiếp tục tò mò hỏi: “Thanh Thiên đại lão gia đi đâu?
Bị người ám toán hay bị đoạt quyền?”
“Không biết,” cô gái chèo thuyền thở dài, “Nhiều người đang tìm hắn…”
Người chèo thuyền ho khan một tiếng, khiến cô gái lập tức nghiêm nghị, không nói về vấn đề này nữa.
Trần Thực quay nhìn ra bờ sông, thấy nhiều Thiên Thính giả với đôi tai to vểnh, bay lượn trên sông và ghi chép điều gì đó.
“Thiên Thính giả!”
Trần Thực nghĩ thầm.
“Những Thiên Thính giả này đang nghe trộm ta, hay nghe trộm đôi âm sai trốn chạy kia?”
Trong số họ, có một vài khuôn mặt quen thuộc, từng xuất hiện gần tổng đàn Hồng Sơn đường.
Những đôi tai lớn như cánh, thân thể nhỏ nhắn, trông như mầm đậu đỏ nhưng rất linh hoạt, có thể bay qua sông núi và ghi chép mọi thứ khi đang phi hành.
Cô gái chèo thuyền thu hồi ánh mắt, cười nói: “Gần đây, tại cửa sông Mân Giang, có một tàn chi khổng lồ nổi lên.
Dài hai, ba dặm, thô to vô cùng, trên nó có lân phiến, còn lớn hơn cả thuyền của chúng ta.
Điều này thu hút rất nhiều người đến xem.
Bọn ta cũng đến xem thử, trên lân phiến còn có quỷ hỏa, mỗi mảnh lân đều cầm tù nhiều oan hồn chết thảm.”
Trần Thực cảm thấy tim đập mạnh: “Chẳng lẽ đó là người thầm thì dưới biển mà Mụ Tổ nương nương đã đánh trọng thương?”
Hắn từng gọi sinh vật khủng khiếp trong biển đã khiến hắn nôn mửa kia là “người thầm thì dưới biển”.
Dù sức mạnh của nó kinh khủng, nhưng cuối cùng vẫn bị Mụ Tổ nương nương đánh trọng thương, buộc phải bỏ chạy.
Không ngờ, một kích đó của nương nương đã khiến nó mất một đầu chi!
“Hai vị có thể đưa bọn ta tới cửa sông Mân Giang xem một chút được không?”
Trần Thực hỏi, “Ta sẽ trả thêm tiền!”
Cô gái chèo thuyền cười lớn: “Ta biết ngươi có tiền, nhưng tiếc là ngươi đến muộn.
Nghe nói có đạo sĩ đã tới trước và lấy vật đó đi rồi.
Ngươi đến cũng chỉ tay không mà thôi.”
Trần Thực thở dài tiếc nuối.
Một tồn tại mạnh mẽ như vậy, nếu có thể giữ lại một mảnh lân phiến, chắc chắn nó sẽ có giá trị không nhỏ.
Hắn tiếp tục cắn hạt dưa và cùng cô gái chèo thuyền nói chuyện phiếm.
Cuối cùng, họ đến khu vực Tân Hương, chiếc thuyền cập bến tại bến tàu.
Trần Thực thanh toán tiền thuyền và cùng một đám tú tài bước xuống, hướng về cô gái chèo thuyền vẫy tay từ biệt.
Sau đó, bọn họ ngồi lên xe gỗ, hướng về núi Càn Dương.
Lý Thiên Thanh nghi ngờ nói: “Đôi cha con này, mục tiêu có khi là ngươi đó.
Tiểu Thập, tốt nhất ngươi nên tránh xa bọn họ.”
Trần Thực cười đáp: “Có khi họ đang tìm một người khác.
Có thể năm đó cũng có ai đó được cứu thoát hồn phách, họ chỉ tình cờ canh gác âm sai của người kia thôi.”
Lý Thiên Thanh phản bác: “Làm sao có chuyện trùng hợp đến vậy?”
Trần Thực cười lớn, vỗ vai Lý Thiên Thanh và nói: “Nếu không thì sao?
Ngươi đánh thắng được bọn họ hay là ta?
Nếu bọn họ muốn ra tay với ta, đã sớm làm rồi, đâu cần phải đợi đến lúc lên thuyền mới động thủ?”
Lý Thiên Thanh nghe vậy, cảm thấy vô cùng khâm phục và bật cười: “Ngươi thật thản nhiên.
Lần này không thi được Hương, ngươi định làm gì khi về lại thôn?”
Trần Thực trầm ngâm, rồi buồn bã đáp: “Ta sẽ mua đủ loại dược liệu, giám sát ngươi luyện đan.
Sau đó bán linh đan, rồi làm một thổ tài chủ.”
Lý Thiên Thanh nghe vậy liền tối sầm mặt lại.
Khi chiếc xe gỗ tiến vào núi Càn Dương, Trần Thực quay đầu lại và thấy những Thiên Thính giả vẫn theo sát họ, tai to vểnh lên, ghi chép từng lời trò chuyện của họ.
Trần Thực nhíu mày, tự hỏi tại sao đám Thiên Thính giả này lại đặc biệt chú ý đến mình.
Lần trước, khi sự kiện đá thuyền xảy ra, hắn từng bị Thiên Thính giả theo dõi, nhưng sau đó chúng đã biến mất, có lẽ hắn đã thoát khỏi sự nghi ngờ.
Thế nhưng lần này, vì lý do gì mà chúng lại theo dõi hắn?
“Chẳng lẽ là do sự kiện Mụ Tổ miếu?
Nhưng trong chuyện đó, người đáng bị để mắt tới hẳn phải là Sa bà bà và những người khác chứ, sao lại là ta?”
Trần Thực cảm thấy khó hiểu.
Khi họ trở về thôn Hoàng Pha, Ngọc Châu bà bà thấy Trần Thực, liền vui vẻ gọi: “Tú tài lão gia đã về!
Tú tài lão gia đi thi cử, giờ đã là cử nhân lão gia chưa?
Đêm nay khỏi nhóm lửa, sang nhà ta ăn cơm!”
Ngọc Châu bà bà hỏi lại: “Ngươi vẫn chỉ là tú tài thôi sao?”
Trần Thực gật đầu.
Nghe vậy, Ngọc Châu bà bà không còn mời hắn sang ăn cơm nữa, mà chuyển đề tài: “Tuần phủ sao lại chết?”
Trần Thực thành thật đáp: “Ta nghe người ta nói, là ta giết.”
Hắn ít khi nói dối trước mặt các hương thân.
Tin tức Trần tú tài trở về nhanh chóng lan truyền khắp thôn.
Những hộ gia đình trước đó định làm mối cho Trần Thực ngay lập tức đổi ý sau khi nghe tin hắn giết tuần phủ và không thi đậu cử nhân.
Mỗi lần nhìn thấy hắn, họ chỉ chào hỏi lấy lệ: “Tú tài đã về?
Khi nào vào rừng làm cướp?”
Có người còn đùa: “Ta có một chất nhi làm thổ phỉ trong núi, không biết đã chết chưa.
Dịp tết tới có thể giới thiệu cho ngươi quen.”
Buổi tối, Trần Thực đi từng nhà mượn củi, gạo, dầu muối, nhưng thôn dân không còn nhiệt tình như trước, có lẽ đang chờ xem liệu hắn sẽ vào rừng làm cướp hay bị lôi ra huyện nha chém đầu.
Ngũ Trúc lão thái thái cũng nói: “Tú tài, ngươi nên lấy vợ và sinh con, để nhà họ Trần có người nối dõi!
Ngươi thấy Vương quả phụ trong thôn thế nào?”
Sau đó, Vương quả phụ bắt đầu nhìn Trần Thực với ánh mắt khác lạ, khiến hắn không khỏi bật cười.
Trần Thực tiếp tục sống yên tĩnh như thường lệ.
Mỗi ngày hắn dâng hương cho ông nội, mẹ nuôi, và Chu tú tài.
Khi Chu tú tài nghe về việc tuần phủ, tổng binh cùng các quan lớn chết trong sự kiện ở Củng Châu khiến kỳ thi Hương bị hủy bỏ, ông không khỏi thở dài: “Thời vận không đủ, không phải do ngươi tài năng kém cỏi.
Nhưng tuần phủ sao lại chết?”
Chu tú tài than thở: “Tân Hương đã mất hai tuần phủ, giờ Củng Châu cũng vậy, hơn nữa còn chôn theo nhiều quan lớn!”
“Nghe nói là ta giết,”
Trần Thực thật thà đáp, nhưng cũng không chắc chắn.
Dù đã nghe qua nhiều lần, nhưng không ai dám nói chi tiết.
Chu tú tài kinh ngạc, nhưng rồi an ủi: “Ngươi đừng tự trách mình, chúng ta vẫn còn lần sau để thi Hương.
Lần này không được thì ba năm sau thi lại.
Vàng thật thì sẽ tỏa sáng, ngươi có tài năng và học vấn, nếu không trúng cử thì trời không có mắt!”
Nghe vậy, Trần Thực cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Nhưng những Thiên Thính giả vẫn theo sát Trần Thực tới thôn Hoàng Pha.
Chúng treo trên cây hoặc ngồi chồm hổm trên nham thạch, lắng nghe nhất cử nhất động của hắn.
“Cha con người chèo thuyền thì theo dõi, còn đám Thiên Thính giả thì nghe trộm, làm sao ta sống yên được đây?”
Trần Thực bực mình, nhưng nhớ đến việc nếu giết chúng sẽ chỉ kéo thêm nhiều Thiên Thính giả khác tới, nên đành nhẫn nhịn.
Ngày hôm sau, khi Lý Thiên Thanh chuẩn bị các dược liệu cần thiết để luyện Hoàn Hồn đan, Trần Thực đi lên huyện thành mua dược liệu.
Tuy nhiên, một số loại thuốc quý hiếm cần phải được chuyển từ tỉnh thành, nên hắn đặt cọc và đợi thêm vài ngày để gom đủ dược liệu.
Sau đó, Trần Thực ghé Tụ Tiên lâu và gặp ông chủ Thiệu Cảnh để nhờ giúp đỡ trong việc luyện đan.
“Ta cần một lò luyện đan tốt,”
Trần Thực nói.
Thiệu Cảnh cười đáp: “Chuyện này đơn giản, chỗ ta có đủ loại đan lô, ngươi muốn loại nào cũng có.”
Cuối cùng, Trần Thực chọn một chiếc lò bát quái trong Tụ Tiên lâu.
Lò này được chế tạo rất cẩn thận, với đủ loại phù lục và đồ án Bát Quái khắc bên trong, đã được luyện thành từ lâu và vô cùng tinh xảo.
Luyện đan là một công việc hết sức tỉ mỉ, đặc biệt đan lô và quá trình điều tiết lò lửa cần rất nhiều kỹ năng.
Ví dụ như quẻ Tốn để điều chỉnh thông gió, làm thế nào để điều chỉnh, và điều chỉnh bao nhiêu đều phải được chú ý kỹ lưỡng.
Khi cần rèn luyện đan, phải điều chỉnh quẻ Chấn để gọi lôi đình rèn luyện.
Do tính phức tạp này, đan sư giỏi vô cùng hiếm có.
Trần Thực lại chẳng biết chút gì về những khái niệm này, nhưng may mắn có Lý Thiên Thanh – người đã đạt được không ít thành tựu trong lĩnh vực này.
Chiếc lò bát quái cũ mà Trần Thực mua với giá khá cao, lên tới tám trăm lượng bạc.
Thiệu Cảnh, chủ của Tụ Tiên Lâu, cười nói: “Đây là bảo bối của một lão đan sư.
Ông ấy đã già, không còn đủ sức kiểm soát lò lửa nữa, nên treo ở đây bán để kiếm tiền dưỡng già.”
Trần Thực trả tiền và hỏi: “Nếu ta luyện được loại linh đan cực kỳ quý hiếm, Tụ Tiên Lâu có thể giúp ta bán được không?”
Thiệu Cảnh gật đầu: “Nếu ngươi gửi bán, Tụ Tiên Lâu có thể giúp.
Nhưng linh đan phải có phẩm giai tốt, nếu không sẽ khó bán.
Đan phẩm không cao thì giá trị cũng chẳng lớn, ít người muốn mua.”
Sau khi cảm ơn Thiệu Cảnh, Trần Thực rời đi và trở về thôn Hoàng Pha, mang theo dược liệu và lò bát quái cũ, giao tất cả cho Lý Thiên Thanh.
Toàn bộ tài sản mà Trần Thực kiếm được từ việc chặt cây phá núi giờ đây gần như tiêu hết vào dược liệu và lò luyện.
Lý Thiên Thanh tắm gội sạch sẽ, thay quần áo, rồi bắt đầu tĩnh tâm luyện đan.
Khi tâm hồn trở nên thanh tịnh như bầu trời không gợn mây, hắn mới bắt đầu quá trình luyện đan.
Trần Thực cũng cảm thấy căng thẳng, vì toàn bộ tài sản của hắn đều đặt cược vào Lý Thiên Thanh.
Nếu quá trình luyện đan thất bại, hắn sẽ trở thành kẻ trắng tay, nhưng nếu thành công, hắn sẽ trở thành Trần đại tài chủ!
Lý Thiên Thanh cẩn thận lấy linh đan dẫn, điều khiển đan hỏa và đặt lò bát quái lên.
Hai tay hắn không ngừng biến hóa đủ loại ấn pháp đan quyết, tinh xảo và chuẩn xác vô cùng.
Trần Thực nhìn thấy Lý Thiên Thanh luyện đan, cảm giác như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, khiến hắn thán phục vô cùng.
Điều này khiến hắn tin tưởng rằng, với tài năng của Lý Thiên Thanh, Hoàn Hồn đan chắc chắn sẽ được luyện thành công.
Mười ngày trôi qua, đột nhiên thôn Hoàng Pha bị náo động bởi sự xuất hiện của nhiều xe kéo.
Hơn một trăm cẩm y vệ và giáp trụ tướng sĩ đồng loạt bước xuống, dẫn theo một số đại quan, hỏi thăm các thôn dân: “Trần Thực có ở đây không?”
Ngọc Châu bà bà hoảng hốt khi thấy cảnh tượng này, vội ra hiệu cho Ngọc Châu nhanh chóng chạy đi báo tin cho Trần Thực, bảo hắn mau trốn thoát.
Một số người trong thôn nhận ra một trong những vị đại quan là tân tuần phủ của Tân Hương và đám quan viên khác, liền thắc mắc: “Sao bọn họ lại tới đây?”
“Chắc chắn là để bắt Trần Thực!”
Thôn dân ai nấy đều hoảng sợ, lo lắng dõi theo đoàn quan quân.
Nhưng rồi, tân tuần phủ vỗ tay một cái, lập tức đám nha dịch gõ trống, thổi kèn và đi về phía nhà Trần Thực với vẻ mặt hân hoan như mừng việc vui.
“Xem ra không phải tới để bắt phạm nhân, mà là việc vui!” Một thôn dân lẩm bẩm.
Thôn dân nhanh chóng tiến lại hỏi thăm đám cẩm y vệ.
Một tên cẩm y vệ cười nói: “Thôn các ngươi thật vinh dự!
Trần Thực Trần lão gia của thôn các ngươi đã trúng cử, là thủ khoa của Củng Châu tỉnh!
Từ giờ trở đi, Trần lão gia sẽ là Trần thủ khoa!”
Nghe vậy, thôn dân đều ngỡ ngàng.
Không phải họ từng nghe rằng Trần Thực đã giết quan viên Củng Châu, và kỳ thi Hương đã bị hủy sao?
Sao giờ đây hắn lại trúng cử, hơn nữa còn là thủ khoa?
Chẳng lẽ trúng cử không cần thi?
Cẩm y vệ cười nói tiếp: “Trần Thực trúng cử, nên Tân Hương chúng ta cũng có vinh dự.
Tuần phủ lão gia dẫn theo các đại quan đến để chúc mừng Trần lão gia, tiện thể gặp mặt luôn.”
