Lý Phong vội vàng dừng xe lại, vị Cao Tiểu Lan và thầy hiệu trưởng Miêu này thật là. Lần này đến chỉ là tiện đường ghé qua xem thử, sao lại làm rùm beng lên thế này, nhìn những đứa trẻ này xem, mặt mũi đứa nào cũng đỏ bừng vì lạnh rồi. Lý Phong không phải không biết khoảng cách từ Tiểu Thủy Câu đến trấn Tiểu Câu Kiều xa đến mức nào, ngay cả khi ngồi xe lừa hay xe bò, không mất một hai tiếng thì không thể nào đến nơi được.

Hôm nay Lý Tiểu Mạn và Lý Phong vì muốn đến sớm nên đã khởi hành từ rất sớm, chỉ sợ đến muộn, nếu không Bảo Bảo đã chẳng vừa đi vừa ngủ gật như vậy. Nhìn thời gian, lúc này mới chỉ tầm chín giờ sáng. Lý Phong thấy trên giày mấy đứa trẻ đầy bùn đất, đoán chừng phần lớn là đi bộ đến. Tính ra, đám trẻ này ít nhất phải đi từ trong núi ra mất ba bốn tiếng, muộn nhất là bốn giờ rưỡi sáng đã phải dậy, đường núi lại khó đi, trời còn chưa sáng hẳn, xuất phát từ bốn giờ rưỡi thì có khi còn đến sớm hơn cả giờ này.

"Bí thư Cao, thầy hiệu trưởng Miêu, hai người làm cái gì thế này, trời lạnh thế này, đừng để lũ trẻ bị cóng." Lý Tiểu Mạn bước lên nói, Lý Phong cũng phụ họa theo.

"Không sao, không sao, không lạnh, đi đi chạy chạy một chút là ấm ngay thôi." Thầy hiệu trưởng Miêu mặt mày hồng hào, trông có vẻ tinh thần phấn chấn như người gặp chuyện vui, giờ đây tòa nhà dạy học đã xây xong, lũ trẻ đi học không còn phải lo lắng chuyện mưa gió tuyết rơi nữa. Mùa đông không cần phải run cầm cập ngồi co ro trong những cái lán bốn bề gió lùa, giờ đã có cửa sổ kính sáng loáng, tường trắng tinh khôi. Tâm nguyện lớn nhất đời người làm giáo dục của vị lão nhân này cũng chỉ đến thế mà thôi. Mấy ngày nay, ông cụ cứ quanh quẩn trong tòa nhà dạy học mới xây suốt cả ngày, kiểm tra từng chút một, sợ có chỗ nào sơ suất. Mỗi lần chạm vào bức tường trắng muốt, khung cửa kính mới tinh, trong lòng ông lại vui sướng như vừa uống được hai chén rượu ngon.

Sự quên ăn quên ngủ lúc xây trường, rồi những đêm nằm mơ thấy tòa nhà dạy học mới xây xong mà cười tỉnh giấc, vị lão nhân này đều trải qua cả. Chính vì muốn bày tỏ lòng cảm ơn với Lý Tiểu Mạn và Lý Phong, thầy hiệu trưởng Miêu đã thức dậy từ hơn hai giờ sáng để chuẩn bị, sớm đưa đám trẻ đến trấn. Lý Phong lén hỏi Tiểu Mai Tử, đám trẻ này thậm chí còn chưa ăn sáng. Cô bé nói mình dậy từ trước ba giờ sáng, đi từ lúc trời tối đến khi trời sáng, chỉ đợi Lý Phong đến.

Lý Phong chào Lý Tiểu Mạn một tiếng rồi đi trước. Anh định vào trấn xem còn có gì ăn được không. Xe đỗ tại quán ăn vặt duy nhất trong trấn, lúc này người ăn sáng cũng không còn nhiều. Lý Phong bước vào quán xem thử, quán cũng không nhỏ, chỉ là bàn ghế hư hỏng khá nhiều. Trên mặt bàn còn dính những vết dầu mỡ xám xịt, đoán chừng đã nhiều ngày không được lau chùi. Chủ quán là hai vợ chồng ngoài bốn mươi, còn có một cô bé mười mấy tuổi giúp việc, chắc là con gái của họ.

Đôi bàn tay cô bé có màu xám tím, còn có vết nứt nẻ do cước. Cô bé thấy Lý Phong thì hơi rụt rè, chắc vì thấy Lý Phong bước xuống từ xe ô tô. Quán này chưa từng có người đi xe hơi ghé qua. Cô bé lắp bắp hỏi: "Anh... anh ăn gì ạ?"

"Ở đây các cháu có những gì?" Lý Phong lái xe khá nhanh, đoán chừng thầy hiệu trưởng Miêu dẫn đám trẻ theo sau cũng sắp đến rồi. Lý Phong định sắp xếp sớm một chút. Lúc này trên xe, mấy nhóc tì đang tò mò nhìn ra ngoài, Lý Phong dường như có thể nghe thấy tiếng chép chép miệng của Tiểu Mai Tử và mấy đứa trẻ khác.

"Chỉ có bánh bao, cháo loãng thôi." Cô bé chưa kịp nói hết câu thì người phụ nữ phía sau đã tiếp lời. Người phụ nữ đeo tạp dề, có lẽ đang nhào bột, ở đây làm gì có máy nhào bột. Chỉ có thể làm thủ công. Bà ta phủi phủi bột trắng trên tay, lấy tạp dề lau qua, giọng điệu không thể nói là khách sáo. Người miền núi vốn thẳng thắn, bà ta cố gắng nở một nụ cười nhưng trông vẫn có chút cứng nhắc.

"Có trứng gà không?" Lý Phong không ngờ chỉ có bánh bao, nhìn qua thì phần lớn là bánh bao rau. "Trứng gà thì có, nhưng một quả một tệ."

Người phụ nữ ngập ngừng một lát rồi nghiến răng, cô bé con lén kéo mẹ mình như muốn nói gì đó. "Tiểu Hồng, vào nhà lấy trứng gà ra đây." Cô bé có chút không tình nguyện. Lý Phong liếc nhìn, những quả trứng này đều là trứng gà ta, giá một tệ một quả cũng không đắt. "Được, làm hết chỗ này thành trứng ốp la cho tôi."

"Phải rồi, có dưa muối không?" Lý Phong thấy chỉ có cháo trắng, không biết đám trẻ có nuốt trôi không. "Có có có."

Lý Phong vừa sắp xếp xong thì thầy hiệu trưởng Miêu cùng đám trẻ cũng vừa tới nơi. Lý Phong nói với Lý Tiểu Mạn, thầy hiệu trưởng Miêu và Cao Tiểu Lan không ngờ Lý Phong lại đến trước để lo bữa sáng cho bọn trẻ.

"Không cần đâu, giờ vẫn còn sớm, về rồi ăn cũng được." Thầy hiệu trưởng Miêu thấy đám trẻ phía sau nhìn thấy bánh bao trắng và trứng ốp la thì bước chân hơi khựng lại. Ngay cả cháu gái ông, bé Tiểu Mai Tử cũng đang nhìn chằm chằm đầy khao khát.

"Á, không ăn sao được, chàng trai trẻ, cậu đã bảo làm trứng rồi, giờ không ăn thì tiền tôi vẫn cứ thu đấy nhé." Người phụ nữ trong quán nghe vậy thì không chịu, vốn tưởng gặp khách sảnh, sao lại không ăn nữa. "Không sao, đây là hai trăm tệ, chị xem mua thêm chút sữa cho bọn trẻ đi."

"Cái này?" Thầy hiệu trưởng Miêu thấy Lý Phong như vậy thì hơi lúng túng, Cao Tiểu Lan gật đầu với ông. "Ha ha, thầy hiệu trưởng Miêu, không sao đâu, ngồi xuống đi, chúng ta ăn chút gì đó." Lúc này, Lý Phong không ngờ bánh bao vị lại khá ngon. Bảo Bảo đang dụi mắt mơ màng ngửi thấy mùi bánh bao thơm phức, đôi mắt to tròn cuối cùng cũng mở ra, cái mũi nhỏ hít hít.

"Bánh bao, bánh bao to." Bảo Bảo reo lên một tiếng, chộp lấy cái bánh bao to nhét vào miệng. Đám trẻ này ăn uống thực sự rất ngon lành, hơn hai mươi đứa, chớp mắt đã xử lý sạch sẽ hai lồng hấp lớn gần một trăm cái bánh bao. Trứng ốp la làm hơi chậm, Lý Phong ăn hai cái bánh bao, uống chút cháo rồi đứng dậy giúp một tay. Một lát sau, trứng ốp la đã được bưng đến trước mặt bọn trẻ. Trong bát của Bảo Bảo có một quả đặc biệt to, đây là do một cô bé gầy gò trong đám trẻ nhường cho. "Cảm ơn chị ạ." Bảo Bảo ăn từng miếng lớn, cũng không quên cảm ơn chị gái.

"Đừng vội, từ từ ăn." Lý Tiểu Mạn thấy không ít đứa trẻ ăn đến mức miệng phồng to, sợ chúng bị nghẹn. Đám trẻ này có lẽ thực sự đói rồi, cuối cùng lại gọi thêm một lồng bánh bao nữa. Bảo Bảo thấy các anh chị ăn ngon lành cũng thấy thú vị, bắt chước nhét nửa cái vào miệng, đáng tiếc là vừa mới ăn một miếng bánh bao lớn, cô bé bị nghẹn. Lý Tiểu Mạn vừa dứt lời thì con gái mình đã bị nghẹn, thật khiến người ta dở khóc dở cười.

Lý Tiểu Mạn vội vàng bưng bát cháo nhỏ đến bên miệng Bảo Bảo. "Con bé này, mau uống chút cháo đi." "Không sao, không sao." Bảo Bảo xua xua đôi bàn tay mũm mĩm, uống một ngụm cháo lớn.

Bữa ăn kết thúc, chủ quán tính tiền, hơn ba mươi người ăn gần hai trăm cái bánh bao, cộng thêm trứng và sữa, tổng cộng chỉ hơn một trăm tệ một chút. Bánh bao to như vậy mà chỉ một tệ bốn cái, đúng là quá rẻ, hèn gì không làm bánh bao thịt, nếu là bánh bao thịt to thế này thì chắc chắn lỗ vốn.

Lý Phong lấy tiền thừa nhét vào túi nhỏ của Bảo Bảo, cô bé vui vẻ vỗ vỗ túi, còn bảo lát nữa sẽ đi mua đồ cho anh chị ăn. Nhưng cô bé quên mất, ở Tiểu Thủy Câu làm gì có cửa hàng. Có tiền cũng chẳng biết tiêu vào đâu. Xe lừa lần này có hai chiếc, thời tiết này ai cũng ra ngoài chở hàng. Xe không nhiều, Lý Phong vốn định đi bộ, nhưng thầy hiệu trưởng Miêu không chịu, ngăn lại, nói mãi Lý Phong mới đành ngồi nhờ một đoạn.

Mọi người trong thôn đã chuẩn bị xong xuôi, chuyện cắt băng khánh thành lần này chỉ có gia đình Lý Phong và Lý Tiểu Mạn, những thứ khác chỉ là một dải băng rôn mà thôi. Người phụ trách dự án Hy Vọng đã đến kiểm thu từ mấy ngày trước, Lý Tiểu Mạn nghe nói hôm đó người đến cũng không ít, bảo là có cả đài truyền hình đến nữa.

Về đến thôn Tiểu Thủy Câu, thấy mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ Lý Phong và Lý Tiểu Mạn. Nghi thức đơn giản, nhưng có thể nói nghi thức này chỉ dành riêng cho Lý Phong và Lý Tiểu Mạn. Đây coi như là một tấm lòng, Lý Tiểu Mạn hơi hối hận vì lần này đến đây. Chỉ vì mình, mà cả một ngôi làng đã chuẩn bị gần một tuần. Chuyện này Lý Tiểu Mạn nghe Cao Tiểu Lan kể lại mới biết, trước đó cô còn định không đến. Lý Tiểu Mạn và Lý Phong phát văn phòng phẩm đã mua cho bọn trẻ. Bảo Bảo ôm một chiếc cặp sách nhỏ chạy đến trước mặt Tiểu Mai Tử. "Chị ơi, đây là Bảo Bảo kiếm tiền mua đấy nhé, đẹp không?" "Ừ, đẹp thật đấy." Tiểu Mai Tử hơi ngưỡng mộ, vươn tay ra, nhìn đôi bàn tay nhỏ bé của mình rồi chạy biến đi. Lý Bảo Bảo nghiêng đầu suy nghĩ một hồi, không hiểu chị gái bị làm sao. Một lát sau Tiểu Mai Tử chạy trở lại, đôi bàn tay đỏ ửng nhưng đã sạch sẽ hơn nhiều.

"Bảo Bảo, chị có thể sờ thử không?" Tiểu Mai Tử cầu khẩn nhìn Bảo Bảo. "Ừ, đây là Bảo Bảo mua tặng chị đấy, chị xem bên trong còn có nhiều bút chì lắm, còn có cả đồ dùng khác nữa, bố mua cho Bảo Bảo bỏ vào đấy." Lý Bảo Bảo vừa nói vừa nhét chiếc cặp vào lòng Tiểu Mai Tử đang hơi ngẩn người. Lý Phong lần lượt phát văn phòng phẩm trên tay, cặp sách thì anh không mua vì người quá đông, khó chia, hơn nữa cặp sách không phải thứ thiết yếu, chi bằng mua thêm nhiều bút chì, vở viết cho thực tế. Hôm nay vì là Chủ nhật nên không ít đứa trẻ không đến, Lý Phong đành phải chuyển số văn phòng phẩm còn lại vào lớp học.

"Lý Phong, chúng ta đi xem ký túc xá đi, em nghe thầy hiệu trưởng Miêu nói lần này để lại hơn mười phòng làm ký túc xá, còn có một nhà ăn nhỏ nữa. Thế này thì tốt quá, bọn trẻ không cần ngày nào cũng phải leo núi vượt đèo, vất vả lắm." Lý Tiểu Mạn nói với vẻ hơi phấn khích, nhưng Lý Phong lại không nghĩ vậy. Chỗ ở đã giải quyết xong, nhưng vấn đề ăn uống thì sao? Giao thông bất tiện, số lương thực và tiền bạc này lấy từ đâu ra. Lý Phong cảm thấy vấn đề ở đây vẫn còn rất nhiều.

Trong không gian của mình vốn có rất nhiều ngô, chỉ là không tiện lấy ra, Lý Phong nghĩ nếu có cơ hội sẽ tìm cách vận chuyển đến. Nhưng dù sao đó cũng chỉ là cách chữa cháy chứ không phải gốc rễ. Lý Phong dắt Bảo Bảo và Lý Tiểu Mạn đi theo thầy hiệu trưởng Miêu và Cao Tiểu Lan tham quan ký túc xá. Những căn phòng tường trắng, tùy tiện kê vài chiếc giường gỗ cũ, bên trên còn vài cái chăn. Lý Phong đoán đã có trẻ ở đây rồi, hỏi ra thì quả nhiên là có vài đứa.

"Sao lại hơi ẩm thế này?" Lý Tiểu Mạn sờ thử, ngạc nhiên hỏi. Thầy hiệu trưởng Miêu nghe vậy cũng sờ thử. "Mấy đứa trẻ này, chăn ẩm mà không biết mang ra phơi." Mọi người tiện tay bưng chăn ra ngoài, trong sân có buộc một sợi dây, vắt chăn lên đó là được. Chỉ có điều Lý Phong và mọi người không hiểu, sao chăn lại bị ẩm được nhỉ? Mấy đứa trẻ bên cạnh cúi đầu, hỏi ra mới biết, đây là hôm qua rửa chân xong, lũ trẻ thấy lạnh quá nên chưa kịp lau khô chân đã chui tọt vào chăn. Thêm vào đó, cửa sổ ở đây đóng không chặt, gió lùa vào, núi rừng vốn nhiều hơi ẩm, lại thêm buổi sáng vội vàng, cửa ký túc xá cũng chưa kịp đóng kỹ. Những đứa trẻ này quá không biết tự chăm sóc bản thân, rửa chân bằng nước lạnh đã đành, lại còn không lau khô chân. Lý Phong hỏi mới biết, ở đây căn bản không có nước nóng, nhà ăn nấu được chút nước nóng không dễ dàng gì, cả nhà ăn hiện giờ chỉ có vợ thầy hiệu trưởng Miêu một người lo liệu, mỗi ngày bận không xuể, thuê người khác thì phải trả lương. Thầy hiệu trưởng Miêu cứ tan lớp là chạy qua giúp một tay, dù sao cũng tiết kiệm được chút tiền. Lương thực và rau củ đều do bọn trẻ tự mang từ nhà, mỗi tuần về nhà một lần mang theo chút lương thực và rau. Thỉnh thoảng trong thôn săn được thú rừng lại mang đến cho một ít để cải thiện bữa ăn. Lý Phong và Lý Tiểu Mạn nghe xong không khỏi thở dài, những đứa trẻ này quá đỗi khổ cực.