Chu Chiêu chỉ chọn kể những chuyện nhẹ nhàng, còn những điều khác, nói hay không cũng chẳng hề gì.
Dẫu Tô Trường Oanh không nhớ lời hứa năm xưa, hắn vẫn đang nghiêm túc thực hiện nó từng chút một.
Chu Chiêu vừa đi vừa quét sạch hai bên đường, nào lê thu mới hái, hạt dẻ mới rang, đậu phộng thơm giòn, rồi cả một vò cúc hoa tửu, cuối cùng còn ôm về cả một bó quế hoa đầy tay.
Sau đó, nàng lôi kéo Tô Trường Oanh tới trước một tiệm nhỏ ẩn khuất.
Cửa tiệm kia mở nhỏ vô cùng, chỉ gỡ ra đúng một tấm ván gỗ, ngay cả con khỉ gầy cũng chưa chắc chui lọt.
Chu Chiêu bước tới, lôi xâu tiền ra đưa vào: “Ta lấy loại mới nhất.”
Bên trong vươn ra một bàn tay trắng trẻo, đưa ra một cuộn trúc giản buộc chặt như đòn bánh tét.
Chu Chiêu không thèm liếc mắt, trực tiếp nhét thẳng vào ngực Tô Trường Oanh: “Toàn là thứ mẫu thân huynh thích.”
Tô Trường Oanh tò mò cúi đầu nhìn, nếu không phải tay đã bận ôm cả đống đồ, hắn hẳn đã lập tức mở ra xem thử: “Là cái gì vậy?”
Chu Chiêu đảo mắt, cười tủm tỉm: “Tiểu Tô tướng quân, ta khuyên huynh đừng hỏi thì hơn.”
Tô Trường Oanh lập tức nhớ tới cái vị ‘thư sinh xem sách’ trong đại lao Đình Úy Tự, mặt thoắt cái đỏ bừng, ngay cả cuộn trúc giản trong tay cũng bắt đầu nóng rẫy.
Còn đang hoang mang chưa hiểu chuyện gì, hai người đã đặt chân đến trước phủ Lỗ hầu.
Nơi này toàn là đình đài lầu các, nhà nhà cao cửa sâu.
Phần lớn quan võ quyền quý của Đại Khải đều cư trú tại đây, ngay cả con đường trước cửa cũng rộng rãi hơn chỗ khác, đủ để ba cỗ xe ngựa sóng đôi.
Lính gác trước phủ Lỗ hầu vừa thấy hai người tới, lập tức khom lưng hành lễ: “Tiểu Lỗ hầu… À không, Tô giáo úy, Chu cô nương… Tại hạ xin đi bẩm báo…”
Một người vừa định gọi “Tiểu Lỗ hầu”, đã bị người bên cạnh kéo lại, như chợt tỉnh ngộ, vội vã sửa miệng thành “Tô giáo úy”.
Sắc mặt Tô Trường Oanh không đổi, bước tới trước người nọ, dừng chân giây lát, trầm giọng nói: “Từ nay, gọi là Tiểu Chu đại nhân.”
Nói xong, cũng không chờ đối phương đáp lời, liền dẫn Chu Chiêu sải bước vào phủ Lỗ hầu.
Phủ Lỗ hầu rộng gấp đôi Chu phủ, nhưng vì nhân khẩu đơn bạc, phòng ốc cũng không nhiều.
Phía tây còn đặc biệt mở ra một hồ lớn, trồng sen nuôi cua.
Năm xưa, Chu Chiêu từng cùng Tô Trường Oanh bơi lội ở đây, còn đuổi bắt mấy con vịt trời không biết từ đâu bay tới.
Bên bờ hồ, hai đứa trẻ còn từng trồng chung một cây mận, không rõ từ bao giờ, cây ấy đã bị chặt đi rồi.
Vừa bước vào, Chu Chiêu đã nghe thấy tiếng cười đùa vang vọng: “A Nương, người xem phụ thân kìa, lại lấy cua dọa con… Ca ca, mau giữ chặt phụ thân đi!”
Chu Chiêu đưa mắt nhìn, chỉ thấy Lỗ hầu cầm một con cua càng giương nanh múa vuốt, liên tục dí trước mặt tiểu nữ nhi Tô Lăng.
Tô Lăng mặc áo nhỏ sắc vàng nhạt, trên cổ tay còn đeo một xuyến chuông vàng, vừa giậm chân vừa làm nũng.
Tiểu Lỗ hầu Tô Trường Dục ngoan ngoãn bước tới ôm chầm lấy eo Lỗ hầu: “Phụ thân, đừng dọa muội nữa.”
Phu nhân kế thất của Lỗ hầu — Liễu thị — đưa tay che miệng cười dịu dàng.
Ánh mắt vừa lướt qua liền bắt gặp Chu Chiêu và Tô Trường Oanh, nàng ta kinh ngạc buột miệng: “Trường Oanh, Chu Chiêu tới kìa!”
Tiếng cười trong sân tức khắc im bặt.
Chu Chiêu đưa tay, nhẹ nhàng chạm khẽ vào tay Tô Trường Oanh.
Nàng chợthểu ra, vì sao Tô Trường Oanh thà ở lại doanh trại Bắc quân, chứ không chịu về phủ Lỗ hầu.
“Nay hai chúng ta đường đột ghé thăm, chưa kịp trình thiếp bái, thật sự thất lễ.
Không biết Lỗ hầu, Lỗ hầu phu nhân cùng Tiểu Lỗ hầu có trách tội không?”
Lỗ hầu xoay người lại.
Ông năm xưa nổi danh mỹ mạo vô song nơi kinh thành, nay dù tuổi đã cao, phong thái vẫn không suy giảm.
So với ông, Liễu thị bên cạnh lại vô cùng nhạt nhòa — dung mạo thanh tú, nước da trắng trẻo, hai má còn vương mấy vết tàn nhang, đặt trong hàng quý phụ, thực sự chẳng hề nổi bật.
Câu nói của Chu Chiêu ẩn đầy gai nhọn, lọt vào tai vô cùng chói tai.
Liễu thị vẫn mỉm cười, chỉ khẽ đáp: “Phụ thân các con đang nhắc mãi, mong hai đứa về nhà chơi.
Nay các con đến thật khéo, ao sau vừa vớt được ít cua tươi, ta lập tức bảo phòng bếp làm món cua ngâm rượu.
Nếu ta nhớ không lầm, đây là món Trường Oanh thích nhất.”
Tô Lăng đứng cạnh nghe vậy, liền bĩu môi: “Mẫu thân, con với ca ca đều không thích cua ngâm rượu, sao cứ phải theo khẩu vị của đại ca?”
Liễu thị tức thì sầm mặt, tức giận quát: “Tô Lăng!”
Tô Lăng giậm chân, mặt mày ấm ức: “Con nói sai chỗ nào?
Từ sau khi huynh ấy trở về, phụ mẫu việc gì cũng chỉ lo cho huynh ấy, chẳng buồn đoái hoài tới huynh muội chúng con.
Ngay cả nói một câu cũng không cho!”
Chu Chiêu liếc mắt nhìn mẫu tử bọn họ, không nhịn được khẽ bật cười.
“Việc gì, những việc gì, muội cứ nói ra!
Để ta đếm từng ngón tay xem thử!”
“Liễu phu nhân, nếu người đã sinh miệng, muốn nói với Tô Trường Oanh rằng phủ này không dung nổi huynh ấy, thì cứ nói thẳng ra.
Việc gì phải dặn dò đám lính gác ngoài cửa, trước gọi Tiểu Lỗ hầu, sau lại sửa thành Tô giáo úy?
Những lời khó nghe, lại để Tô Lăng thay người nói ra?”
Chu Chiêu vừa nói vừa lắc đầu, quay sang Tô Lăng, ánh mắt đầy vẻ đồng cảm: “Nhìn xem, muội có hiểu không?
Những việc chẳng ra gì, mất hết thể diện, mẫu thân muội chẳng bao giờ nỡ để ca ca muội làm.
Từng thấy thiên vị, nhưng thiên vị đến mức này thì ta thực sự bái phục.”
Cả nhà họ Tô đều há hốc mồm, sững sờ tại chỗ.
Nàng nói ra rồi!
Toàn bộ đều nói thẳng ra rồi!
“Tô bá phụ, nếu như Tô gia thật sự không có chỗ dung thân cho Trường Oanh, vậy chi bằng gả huynh ấy sang nhà ta, để huynh ấy đổi sang họ Chu.
Nhà họ Chu chúng ta tuy không giàu có bằng phủ Lỗ hầu, nhưng ít ra muốn ăn cua, cứ một con ăn một con, ăn xong vứt bỏ, chẳng cần tính toán.”
“Ngài cứ xem như bốn năm trước huynh ấy đã chết ngoài sa trường rồi.
Thế là xong.”
“Như vậy, Liễu di nương không cần vờ vĩnh ‘việc gì cũng vì Trường Oanh’, Tô Lăng cũng khỏi phải tức giận, Tô Trường Dục cũng không cần đứng sau mẫu thân với muội, run rẩy sợ sệt.
Phụ thân ta thì vô duyên vô cớ kiếm được một đứa con trai, lợi đủ trăm bề.”
Lỗ hầu mặt mày trầm xuống: “Tiểu nha đầu, lời này chẳng khác nào đâm dao ngay tim ta.”
Chu Chiêu thản nhiên nhìn thẳng vào ông, không hề nhượng bộ: “Chẳng phải bá phụ ra tay trước sao?”
Nói rồi, ánh mắt nàng lạnh lẽo quét qua gương mặt Liễu thị: “Mấy trò không ra gì, thì đừng bày ra cho thiên hạ chê cười.
Các người không thấy mất mặt, ta còn cảm thấy nhục thay cho bá phụ đây.
Chuyện như vậy đồn ra ngoài, thử hỏi người ta sẽ nói gì?
Sau này định nhờ cậy mấy trò này để chống đỡ Tô gia hay sao?”
Nói đến đây, Chu Chiêu bĩu môi cười nhạt: “Ta mà là Trần hầu, giờ chắc đã đốt pháo ăn mừng.”
Lỗ hầu cùng Trần hầu vốn như nước với lửa, ngày trước Chu Chiêu và Tô Trường Oanh cũng từng liên thủ đánh cho nhà họ Trần phải khóc dở mếu dở.
Sắc mặt Lỗ hầu càng lúc càng khó coi.
Ông tiện tay ném con cua trở lại chậu nước, liếc mắt nhìn đống đồ Tô Trường Oanh ôm trong ngực, ánh mắt thoáng hiện vẻ xót xa, thở dài một tiếng: “Thôi, đi thắp hương cho mẫu thân con trước đã.”
Nói xong, ông xoay người, dẫn đầu bước về phía từ đường.
Tô Trường Oanh và Chu Chiêu im lặng theo sau, bày lễ vật lên bàn thờ.
Mỗi người châm ba nén hương, khấn bái rồi cắm vàolư hương.
Chu Chiêu tháo sợi dây buộc cuốn trúc giản, đặt ngay ngắn trước linh vị.
Trong từ đường, ngoài ba người bọn họ, không còn ai khác.
Bầu không khí tĩnh mịch, trống trải vô cùng.
Lỗ hầu nhìn cảnh ấy, cũng lấy ba nén hương, nghiêm trang vái lạy trước bài vị.
“Trường Oanh…”
Lỗ hầu khẽ thở dài, xoay người lại, nhìn thẳng vào con trai mình.
