Ngọc Anh càng ngày càng tỉnh táo. Việc phá giải từng bất hạnh trong gia đình là điều bắt buộc, ngoài ra còn một việc nữa là phải kiếm tiền.
Tống Lão Yên một mình nuôi tám miệng ăn, thật sự rất vất vả, cô phải nghĩ cách làm việc gì đó để kiếm ra tiền.
Tuy nói thời đại này ai cũng chẳng dư dả gì, nhưng nhà họ Tống cũng nghèo quá mức rồi. Cuộc sống giật gấu vá vai, đó là nhờ Mạnh Xảo Liên đã dốc hết sức lực để chèo chống.
Nhìn sang nhà hàng xóm Nghiêm Hữu Thực, tuy chỉ ít hơn hai đứa con, lại thêm Lư Vượng Hương không biết quán xuyến gia đình như Mạnh Xảo Liên, thế mà cuộc sống lại dễ chịu hơn nhiều, cứ cách vài ba bữa lại có món đậu que hầm thịt.
Ngọc Anh biết, tiền của nhà họ Nghiêm đến từ đường không chính đáng. Tên Nghiêm Hữu Thực đó nổi tiếng là "tắt mắt", ở xưởng làm việc cứ thấy cái gì là trộm cái đó, cái gì mang về nhà được là không bỏ sót. Hôm nay là một cuộn dây đồng, ngày mai là vài đôi găng tay vải trắng. Dù sao da mặt hắn cũng dày, bị bắt thì nhận lỗi, không bị bắt thì coi như hời.
Muốn Tống Lão Yên học theo hắn thì không thể nào. Ngọc Anh cũng không muốn người cha thật thà chất phác cả đời này phải sống trong dằn vặt. Cho nên chuyện kiếm tiền, vẫn phải để cô nghĩ cách, dù thế nào cũng phải thoát nghèo mới được.
Cô nhớ lại kiến thức thời sự thời đi học, năm 80 hẳn là giai đoạn đầu của cải cách mở cửa, mọi thứ vẫn còn kịp.
Ba người anh trai này sắp lớn cả rồi, phải cưới vợ sinh con, đến nhà cửa còn không có thì sống sao đây?
Tống Ngọc Anh năm tuổi, lo lắng như một bà mẹ già, tính toán từng chuyện một, suýt chút nữa lại mất ngủ.
May mà Mạnh Xảo Liên không yên tâm, vẫn chưa ngủ ngon giấc. Lúc thì sờ trán con gái, lúc thì nắm bàn tay nhỏ, ôm cô vào lòng.
Người ta nói "gái tốt một thân thịt", chính là chỉ kiểu người như Mạnh Xảo Liên. Bà thấp đậm, trắng trẻo mập mạp, nhưng chỗ nào cần có thịt thì đều có thịt, mọc ở những vị trí vừa vặn nhất.
Ngọc Anh nằm trong vòng tay ấm áp này, nhắm mắt lại liền chìm vào giấc mơ đẹp. Hóa ra vòng tay của mẹ lại ấm áp, thoải mái đến thế. Cô cười đến mức suýt tỉnh giấc trong mơ.
Mỗi sáng sớm là lúc nhà họ Tống bận rộn nhất. Mạnh Xảo Liên dậy từ hơn năm giờ để lo cơm nước, bà hấp một nồi bánh bao đậu và bánh bao nhân đường.
Ngọc Anh mở mắt ra, nhìn căn phòng một mảnh hỗn độn. Anh cả đang thúc giục anh tư và anh năm đi đánh răng, anh ba lặng lẽ thu dọn sách vở rồi ngồi đọc, anh hai cứ soi gương mãi, bị anh năm chen lấn sang một bên.
"Soi cái gì mà soi, anh cứ nhìn anh ba mà soi là được rồi!"
"Chúng ta không giống nhau." Anh hai lườm cậu một cái.
Ngọc Anh nhìn hai khuôn mặt giống hệt nhau, không nhịn được mà khúc khích cười. Đây chính là cuộc sống mà cô hằng mơ ước, nhìn xem, ai đó nói đúng lắm, ước mơ vẫn là phải có, nhỡ đâu thành hiện thực thì sao?
"Con gái cưng tỉnh rồi!" Tống Lão Yên đi tới, dùng râu quai nón cọ cọ vào trán Ngọc Anh. Ngọc Anh sợ nhột, dùng tay đẩy cổ cha ra, không cho ông lại gần.
Anh tư và anh năm hùa theo trêu chọc, khiến Tống Lão Yên nhột, bốn cha con lăn lộn trên giường đất.
"Được rồi! Sáng sớm ra đã cười khúc khích như một ổ gà mái thế kia!" Mạnh Xảo Liên vén rèm đi vào, miệng thì cằn nhằn nhưng gương mặt lại nở hoa.
"Vui vẻ là tốt, nhà ai náo nhiệt bằng nhà mình." Anh ba hừ một tiếng, bỗng nhiên dỏng tai nghe ngóng, rồi đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu mọi người im lặng.
Căn phòng yên tĩnh hẳn lại. Từ nhà họ Nghiêm bên cạnh bỗng truyền đến một tiếng thét chói tai, tiếp đó là tiếng khóc xé lòng. Không cần nhìn cũng biết người khóc là Nghiêm Lệ Lệ, cái con bé xui xẻo này, mấy hôm nay không ít lần bị đòn.
Tuy rất chán ghét nhà họ Nghiêm, nhưng người nhà họ Tống bản tính lương thiện, tâm trạng vẫn bị ảnh hưởng ít nhiều.
Mọi người lặng lẽ ngồi vào bàn. Cháo kê vàng óng, loãng toẹt, một bát chẳng được mấy hạt kê. Mỗi người cầm một cái bánh bao đậu, ăn ngon lành.
Chỉ có Ngọc Anh cầm cái bánh bao nhân đường, cắn một miếng, nóng đến mức chu cái miệng nhỏ ra. Nhân đường đỏ đen chảy ra ngoài. Mạnh Xảo Liên vội đẩy bát cháo đến dưới miệng Ngọc Anh.
"Đừng để bị bỏng, ăn từ từ thôi." Tống Ngọc Kiều lo lắng nói.
Ngọc Anh cắn từng miếng nhỏ, lòng ngọt lịm. Bây giờ nhà nào cũng phân phối đường trắng theo định mức, tuy có khá hơn những năm sáu mươi nhưng nhà đông người, cũng chỉ đủ dùng dè xẻn. Còn đường đỏ, đó là thứ chỉ khi ở cữ mới được ăn.
Thế nhưng ở nhà họ Tống, chỉ cần Ngọc Anh muốn ăn, không có gì là cha mẹ không kiếm được cho cô.
Nồi này có tổng cộng ba cái bánh bao nhân đường, Ngọc Anh ăn một cái, hai cái còn lại nằm trong bát, năm người anh không ai đụng đến một miếng.
Ăn cơm xong, người đi làm, kẻ đi học, đều như bay ra khỏi cửa. Mạnh Xảo Liên dọn dẹp qua loa rồi cầm cái túi lưới đựng bát tráng men đi ra ngoài. Một ngày nhà bà dùng hai miếng đậu phụ, đây là thứ bắt buộc phải mua, nếu không rau cho cả ngày sẽ không đủ.
Trước khi đi, bà nhét vào tay Ngọc Anh một nắm kẹo đậu phộng. Đây là một loại kẹo nhỏ, gọi là kẹo đậu phộng nhưng thực chất bên trong là đậu nành rang, bên ngoài bọc một lớp đường trắng, kích thước cũng chỉ bằng hạt đậu phộng.
Ngọc Anh không nỡ ăn hết ngay, nắm chặt trong tay, ngồi trên bậu cửa sổ nhìn Mạnh Xảo Liên cài cổng đi ra ngoài.
Cô bắt đầu cố gắng nhớ lại tình tiết trong truyện, hình như đã xảy ra chuyện lớn gì đó. Ái chà! Ngọc Anh sực nhớ ra, bàn tay cầm kẹo đậu phộng khựng lại bên miệng.
Cô nhảy từ trên giường đất xuống đất, xỏ đôi giày vải, chạy vèo ra khỏi cửa.
Bên phải nhà cô là nhà thím Trương, sát nhà thím Trương là vợ chồng Vương Nam và Lâm San San.
Đôi vợ chồng trẻ này rất thú vị. Quê của Lâm San San ở Thượng Hải, dáng người mảnh mai, đôi mắt tuy không to nhưng rất có thần, lại biết ăn mặc, quần áo đều có chiết eo, là mỹ nhân nổi tiếng ở khu tập thể này.
Cô không có khả năng quay về Thượng Hải, chỉ có thể theo Vương Nam đến định cư ở thành phố nhỏ vùng Đông Bắc này, nhưng lòng vẫn không nguôi ý chí quay về. Vì chuyện này mà hai vợ chồng đã gần ba mươi tuổi vẫn không chịu sinh con. Nghe người quen với Lâm San San nói, cô sợ sinh con rồi thì không về được nữa.
Đến tuổi làm mẹ, khó tránh khỏi việc quan tâm đến trẻ nhỏ nhiều hơn. Ngọc Anh xinh xắn, không giống đám trẻ thả rông ngoài đường, nên Lâm San San nhìn cô bằng con mắt khác, lúc đi làm về thấy cô thường hay trêu chọc, đôi khi còn cho một viên kẹo Thỏ Trắng.
Những điều tốt đẹp này cũng thôi đi, điều Ngọc Anh nhớ chính là việc khác. Ngay ngày hôm nay, Vương Nam đi làm, để Lâm San San vừa đi ca đêm về ở nhà ngủ một mình, kết quả là bị ngộ độc khí than, ngủ một giấc không dậy nữa. Vương Nam dằn vặt, vì chính anh là người chèn than vào lò. Thế nên cả đời anh không tái hôn, người cũng trở nên lầm lì. Một người đàn ông si tình hiếm có, phải giúp anh ta một tay.
Ngọc Anh chạy đến cửa nhà Vương Nam, phát hiện cửa chính đã chốt từ bên trong. Cô không bỏ cuộc, chạy ra cửa sổ phía sau nhìn thử.
Thời đó nhà cấp bốn, nhà nào cũng có cửa sổ sau. Cửa sổ này rất nhỏ, không có tác dụng lấy sáng, mùa đông còn hứng gió bắc thổi vào nên nhiều nhà đã dùng gạch xây bịt lại. Những cặp vợ chồng trẻ sống lãng mạn, không màng sự đời như Lâm San San và Vương Nam đương nhiên không quan tâm đến mấy thứ đó. Cửa sổ sau nhà họ che một tấm rèm vải trắng họa tiết hoa hồng, kín mít, không nhìn thấy gì bên trong.
Ngọc Anh hơi hoảng, cô không nhớ rõ Lâm San San được phát hiện ra vào lúc mấy giờ, chỉ mang máng là chuyện sau buổi trưa. Có nghĩa là bây giờ vẫn còn kịp.