"Từ ngày mai, mọi người cứ an tâm đi, đi học thì lo đi học, đi làm thì lo đi làm, cứ quẩn quanh ở nhà canh chừng tôi làm gì." Mạnh Xảo Liên cuối cùng cũng ngồi dậy được.

"Mẹ, ngày mai con đi học rồi." Ngọc Anh sán lại gần, dụi dụi vào lòng bà.

Trải qua lần này, cô bé càng thêm trân trọng người thân của mình.

"Được, đi học đi. Ngày mai mẹ đưa con đi, sẵn tiện ghé xem mấy cái sạp hàng." Mạnh Xảo Liên vừa nói vừa dịch người về phía mép giường đất.

"Bà nói gì cơ? Xem sạp hàng gì?" Tống Lão Nham như thể vừa nghe thấy chuyện động trời nào đó.

"Chẳng phải con bé Ngọc Anh bảo tôi sang lại sạp ăn vặt sao? Tôi ngẫm nghĩ lại, thấy cũng khả thi." Hai ngày nay nằm trên giường, lúc đứng dậy, Mạnh Xảo Liên cảm giác như vừa sống lại một kiếp người. Gương mặt bà gầy đi trông thấy, nhưng ánh mắt lại sáng rõ và kiên định hơn trước rất nhiều, tựa như đã được tái sinh.

Tống Lão Nham kinh ngạc nhìn vợ, cứ như thể không còn nhận ra bà nữa.

Người đàn bà này, khi gả cho ông mới mười chín tuổi, hơn hai mươi năm qua chưa từng tự mình quyết định điều gì, lúc nào cũng nhu mì, hiểu chuyện.

Vậy mà giờ đây, chẳng thèm bàn bạc lấy một câu với ông đã đưa ra quyết định lớn thế này, thật sự nằm ngoài dự tính của ông.

Lũ trẻ nghe mẹ đột nhiên nói vậy cũng vây quanh, nhìn bà có vẻ rất nghiêm túc.

"Mẹ ơi." Ngọc Anh vui mừng khôn xiết, ôm lấy cánh tay Mạnh Xảo Liên lắc lắc.

"Ngoan, con khỏe lại là nhà mình ổn cả." Mạnh Xảo Liên xoa đầu Ngọc Anh, khẽ nói.

Đêm đến, khi bọn trẻ đều đã ngủ say, Tống Lão Nham không nhịn được nữa liền chất vấn vợ.

"Sao bà lại..."

"Hai ngày nay tôi nghĩ kỹ rồi, con bé Ngọc Anh lúc nào cũng chu toàn mọi việc, tai ương lớn thế mà nó còn vượt qua được, chứng tỏ là người có phúc. Sau này có việc gì cứ nghe theo con bé." Mạnh Xảo Liên thở dài, âu yếm nhìn về phía con gái.

"Nhưng tính bà từ trước đến nay chỉ biết quanh quẩn trong nhà, đến cả Lư Vượng Hương bắt nạt bà ra sao bà còn chẳng làm gì được. Vậy mà giờ đòi đi buôn bán?"

"Người ta không biết thì phải học chứ, tôi còn chưa đến bốn mươi tuổi, vẫn chưa muộn. Ông cứ yên tâm đi, tuy tôi không lanh lợi bằng người ta, nhưng việc tôi muốn làm thì đều làm được cả. Cứ từ từ rồi sẽ xong thôi." Mạnh Xảo Liên trấn an Tống Lão Nham.

"Vừa lo việc nhà, vừa bán sạp ăn vặt, vất vả lắm, lại sắp đến mùa đông rồi..." Tống Lão Nham vẫn còn do dự.

"Tôi tính cả rồi, vất vả là chắc chắn, nhưng làm gì mà không vất vả? Ông làm việc ở nhà máy, ngày nào cũng khói bụi mù mịt, chẳng phải cũng cực nhọc sao? Ông nhìn xem, mấy đứa con trai đều đã lớn cả rồi, tiền lương mỗi tháng của chúng ta chẳng dư dả gì, sau này cưới vợ cho con thì lấy đâu ra tiền mà lo liệu? Cả nhà cùng thắt lưng buộc bụng, chịu khó một chút, lo mà vun vén cho cuộc sống đi thôi."

"Thế thì bà cứ đi xem thử đi, haizz, tôi vẫn thấy không yên tâm." Tống Lão Nham thở dài, ôm chặt Mạnh Xảo Liên vào lòng, ông cứ thấy có lỗi vì để vợ phải chịu thiệt thòi.

Ngọc Anh vẫn đang giả vờ ngủ, nghe Mạnh Xảo Liên nói vậy, trong lòng vô cùng an tâm.

Nhìn xem, chỉ cần xác định đúng hướng, sẽ rất nhanh chóng tiến tới mục tiêu.

Mạnh Xảo Liên bắt đầu hành động.

Sáng hôm sau, Ngọc Anh không để Mạnh Xảo Liên đưa đến trường, vì sạp ăn vặt thường dọn muộn, đi sớm cũng chẳng thấy gì.

Vừa bước vào lớp, cô bé đã chạm mặt Vương Thụ Trân đang trừng mắt nhìn mình. Chuyện hôm đó để cô bé thoát mất khiến ả vẫn còn ấm ức.

Ngọc Anh làm lơ, thản nhiên đi về chỗ ngồi.

Món nợ này cứ từ từ tính sau.

Cô bé chợt phát hiện trong lớp có thêm một người. Tại vị trí mà giáo viên toán đặc cách cho cô bé ngồi, giờ lại là Phùng Tiểu Bân đang ngồi đó.

Sắc mặt Phùng Tiểu Bân vàng vọt, cả người trông chẳng còn chút sức sống nào.

Cậu ta cũng thật đáng thương, tuổi thanh xuân còn chưa đến đã vội kết thúc.

Ngọc Anh vô thức quay đầu nhìn về phía chỗ ngồi của Trịnh Trực, không cần nói cũng biết, chỗ đó cũng trống không.

Về tung tích của Trịnh Trực, có vài phiên bản khác nhau.

Có người nói lúc cậu ta đi nhặt than đã bị người ở ga tàu đuổi theo, nên đã nhảy lên một chuyến tàu đi về phía Nam.

Có người lại nói cậu ta bị tàu cán chết, không biết bị bánh xe kéo đi đâu mất rồi.

Dù sao thì từ ngày đó, cậu ta đã biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Chỉ có Ngọc Anh biết, cậu ta chắc chắn đã đi về phía Nam, không phải vì trốn chạy, mà là cậu ta cố tình làm vậy.

Buổi trưa về nhà ăn cơm xong, Mạnh Xảo Liên sớm dẫn theo ba đứa nhỏ đến trường.

Ở cổng trường chỉ có một sạp hàng đang mở, chiếc xe của một sạp khác bị khóa lại bên ngoài bức tường gạch, phủ một tấm vải dầu cũ kỹ. Nghe nói chủ sạp bị bệnh, e là khó mà tiếp tục kinh doanh được nữa.

Ngọc Anh nắm tay Mạnh Xảo Liên đi đến trước sạp hàng kia, gọi ba phần cơm nắm.

"Cô bé này xinh xắn thật." Chủ sạp là một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi, gương mặt đen sạm vì quanh năm dãi nắng dầm mưa, đôi bàn tay nhăn nheo như bà lão. Trong lúc thối tiền, bà ta không quên nịnh nọt Ngọc Anh vài câu.

"Chị ơi, buôn bán thế nào ạ?" Mạnh Xảo Liên lấy hết can đảm bắt chuyện, hỏi xong thì mặt đỏ bừng.

"Cũng tạm, nhờ phúc mấy đứa nhỏ này mà đủ ăn đủ mặc." Người phụ nữ cảnh giác đánh giá bà.

"Mẹ ơi, con muốn mua thêm vỏ quýt khô." Ngọc Anh lay tay Mạnh Xảo Liên nói.

Mạnh Xảo Liên vội vàng rút thêm hai hào tiền. Người phụ nữ thấy tiền liền giãn bớt sự cảnh giác.

Lúc này học sinh đến trường ngày một đông, chủ sạp bị vây kín giữa đám trẻ, từng bàn tay nhỏ nhắn giơ những đồng xu lên tranh nhau gọi mua.

Chỉ một lát sau đã bán được hơn chục đơn hàng.

Mạnh Xảo Liên nhìn đến hoa cả mắt. Ngọc Anh sợ bà bị cảnh tượng này dọa lui, liền nắm tay bà đi về phía cổng trường.

"Trời ơi, thế này thì kiếm được bao nhiêu tiền?" Mạnh Xảo Liên cuối cùng cũng thở phào một hơi, cảm thán.

"Đúng không mẹ, con đã bảo là rất kiếm được tiền mà." Ngọc Anh đắc ý cười.

"Mẹ cũng thật sự muốn thử, nhưng nghĩ lại lại thấy sợ, liệu mẹ có làm được không." Mạnh Xảo Liên bắt đầu dao động.

"Mẹ ơi, một mình mẹ lo sạp hàng thì vất vả quá, để thím Trương đến giúp mẹ nhé, hai người làm cùng nhau." Ngọc Anh cười hì hì nói.

"Được đấy!" Mắt Mạnh Xảo Liên sáng rực lên.

Thím Trương là góa phụ, không có thu nhập, chỉ trông chờ vào số tiền tiết kiệm ít ỏi chồng để lại, ăn dần rồi cũng vơi đi.

Thím ấy đã sớm than thở muốn kiếm chút tiền, con cái đều đã lớn, sau này cần chi tiêu nhiều, không thể cứ tiếp tục như thế được.

Chuyện là vài hôm trước Trương Hán Hùng nghịch ngợm bị ngã gãy chân, tiền chữa bệnh cũng là nhà họ Tống gom góp giúp.

Nghe tin Mạnh Xảo Liên muốn mở sạp hàng trước trường tiểu học và rủ mình làm cùng, thím ấy đồng ý ngay lập tức.

"Thế thì còn gì bằng, bà yên tâm, mấy việc chân tay cứ để tôi lo, không để bà phải nhọc xác đâu, bà chỉ cần làm chủ là được." Thím Trương vỗ ngực đảm bảo.

"Tôi làm chủ gì chứ, mọi thứ đều nghe theo con bé Ngọc Anh nhà tôi cả." Mạnh Xảo Liên càng thêm vững dạ.

Tiểu Tứ tìm người hỏi thăm, cuối cùng tìm được địa chỉ của chủ sạp cũ. Mạnh Xảo Liên dẫn Ngọc Anh đi một chuyến.

Chủ sạp cũ chính là ông nội của bạn học anh hai, năm nay đã hơn tám mươi tuổi. Mấy hôm trước trời mưa đường trơn, ông cụ đẩy xe bị ngã dẫn đến gãy xương, giờ không thể xuống giường được nữa.

Nghe tin Mạnh Xảo Liên muốn sang lại sạp hàng, ông cụ nổi trận lôi đình.

"Không được! Các người đi đi! Tôi không sang lại đâu!"

"Cha, cha đừng nói nữa. Cô bé này nhìn xinh xắn quá!" Con gái ông cụ bước tới.

Đó là một người phụ nữ hơn sáu mươi tuổi, dáng người mập mạp, vẻ mặt hiền từ. Từ lúc thấy Ngọc Anh vào nhà, bà cứ khen ngợi không ngớt.

"Tôi không nói nữa thì sạp hàng cũng mất thôi!"