"Tiểu Tứ, Tiểu Ngũ, sau này nhớ phải chăm sóc em gái, đừng để em bị bắt nạt ở trường." Tống Lão Nhan dặn dò.
"Ai dám bắt nạt em gái con! Con sẽ xử đẹp kẻ đó!" Tiểu Tứ lập tức vỗ ngực cam đoan.
"Tứ ca, anh đừng có thi được điểm không nữa, xấu hổ lắm." Ngọc Anh bĩu môi nhỏ.
"Anh thi điểm không thì liên quan gì đến thể diện của em." Tiểu Tứ ấm ức gãi đầu.
"Hừ, anh không phải anh trai em sao? Người khác thì em chẳng thèm quan tâm!" Ngọc Anh giậm chân. Tiểu Tứ thở dài, lấy từ trong cặp sách ra cuốn sách giáo khoa còn mới tinh rồi bắt đầu đọc.
Tiểu Ngũ vốn còn muốn chơi tiếp, nhưng thấy anh trai đã như vậy, cũng chỉ đành ngồi một bên làm bài tập.
Ngọc Anh thầm cười, không tin là không trị được hai người các anh, hừ.
Mạnh Xảo Liên pha nước ấm, gọi Ngọc Anh qua rửa mặt. Khi bà xắn tay áo con bé lên, chiếc đồng hồ lộ ra.
"Ôi chao, ông ngoại con thật là hào phóng. Vì chiếc đồng hồ này mà bà ngoại con đã giận ông mấy lần, muốn đeo thì không cho đeo, muốn xem cũng không cho xem!" Mạnh Xảo Liên kinh ngạc thốt lên.
"Nhạc phụ đại nhân này của tôi, còn thiên vị hơn cả tôi nữa." Tống Lão Nhan cũng ghé lại xem đồng hồ, cười hì hì.
"Ngọc Anh à, giữ cho kỹ, đừng để mất đấy." Mạnh Xảo Liên không yên tâm dặn.
"Vâng ạ." Ngọc Anh thầm nghĩ trong lòng, con còn hiểu rõ giá trị của nó hơn cả mọi người, sao có thể làm mất được.
Tối đến nằm trong chăn, con bé tháo đồng hồ đặt cạnh gối, áp tai vào nghe tiếng kim chạy xào xạc như tiếng mưa rơi, nghe đến mức cơn buồn ngủ ập đến.
Đột nhiên, một bóng đen hiện lên trong tâm trí, là thiếu niên lầm lũi gồng gánh nặng nề kia, có bóng dáng của cô năm xưa, nhìn thôi mà lòng thấy xót xa khó tả.
Nếu sau này có cơ hội, cô nhất định sẽ giúp đỡ cậu ấy.
Mấy năm trước vì tiết kiệm năng lượng, khu tập thể hạn chế điện, mười giờ tối đồng loạt ngắt cầu dao. Sau này quy định bị bãi bỏ, mọi người cũng hình thành thói quen tắt đèn lúc mười giờ tối.
Chưa đến mười giờ, Tiểu Tứ đã trùm sách lên mặt ngủ khò khò. Tiểu Ngũ lần đầu tiên làm xong hết bài tập, nghĩ đến cảnh thầy giáo sẽ kinh ngạc thế nào vào ngày mai, cậu nhóc lần đầu tiên trong đời mong chờ đến trường.
Thấy lũ trẻ đều đã ngủ, Mạnh Xảo Liên kể chuyện bà ngoại và bác cả cho Ngọc Anh tiền.
Tống Lão Nhan thở dài, lặng lẽ ôm lấy vợ, xót xa.
"Nói em xem, lấy phải một kẻ hèn nhát như anh, em khổ rồi."
"Đồ ngốc, em đâu có thấy khổ." Mạnh Xảo Liên cảm thấy mãn nguyện, trong đám phụ nữ ở khu tập thể này, ai được sung sướng như bà?
Tã lót của con cái lúc nhỏ đều do Tống Lão Nhan giặt, ông không nỡ để bà đụng vào nước lạnh.
Có miếng ăn ngon, ông luôn nghĩ đến bà trước. Nhắc mới nhớ, từ khi Ngọc Anh chào đời, địa vị của bà có phần giảm sút. Nhưng bà là mẹ, sao có thể ghen với con gái cơ chứ?
Vừa nghĩ đến Ngọc Anh, lòng bà lại nặng trĩu, chẳng thể nào giãn ra được. Đứa trẻ này sao lại trở nên xa lạ đến thế.
Chủ nhật là lúc khu tập thể náo nhiệt nhất, người từ đâu chui ra đông đúc, đâu đâu cũng thấy không khí vui tươi.
Mùa thu ở Đông Bắc rất ngắn, chớp mắt đã vào đông, nên ai cũng tranh thủ thời gian sửa sang nhà cửa.
Đều là những căn nhà cấp bốn xây từ hơn chục năm trước, mái nhà khó tránh khỏi chỗ dột, ống khói cũng cần thông.
Lúc này mới thấy rõ nhà nào đông con trai, nhà đó được lợi.
Người nhà họ Tống dậy từ sớm bắt đầu bận rộn. Tống Lão Nhan ở trong nhà thông lỗ thông hơi của giường sưởi. Tống Ngọc Kiều dẫn theo đứa thứ hai và thứ ba sửa ngói, đứa thứ tư và thứ năm người nhanh nhẹn thì thông ống khói.
Mạnh Xảo Liên và Ngọc Anh giúp đỡ làm việc vặt.
"Chị dâu nhà họ Trương, dọn dẹp giường sưởi đi, tôi qua nhà chị làm việc đây." Mạnh Xảo Liên tranh thủ gọi vọng sang phía bên kia bức tường.
Nhà họ Trương không có đàn ông, mấy việc này đều do nhà họ Tống giúp.
"Được rồi, được rồi, buổi trưa tôi nấu mì, mọi người cùng ăn nhé." Thím Trương sảng khoái đáp lời, bà đã để dành sáu quả trứng gà để nấu mì sốt thịt băm vào buổi trưa.
"Ăn! Suốt ngày chỉ biết ăn! Sao không nghẹn chết đi cho rồi!" Lư Vượng Hương lại không vừa ý.
Nhà bà ta mấy năm nay chẳng sửa sang gì, nấu bữa cơm mà bụi bặm đầy mặt, nhưng chồng thì lười, con trai thì không sai bảo được, bà ta biết làm sao đây.
Vừa lúc Nghiêm Lệ Lệ khoanh tay đi từ trong phòng ra, bị bà ta vung chổi lông gà đánh hai cái.
Nghiêm Lệ Lệ là kẻ dày dạn kinh nghiệm, nhảy nhót vài bước, né tránh linh hoạt nên không bị thương.
"Đồ tiểu tiện nhân, suốt ngày chõ mõm vào, tưởng mình là nhân vật quan trọng lắm chắc, còn đi học! Sao mày không lên trời luôn đi!" Lư Vượng Hương nói những lời này là để chửi cho Ngọc Anh nghe.
Bốp. Từ phía bức tường bên phải, một chiếc giày cũ bay qua, đế giày và thân giày đã tách rời, cứng đờ, nện thẳng vào vai bà ta.
Trên đầu Lư Vượng Hương vốn có vết thương, cú xoay người vừa rồi lại làm nó đau nhói, bà ta đau đến mức nhăn mặt.
Đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, bà cụ Thường đánh cho một trận là hết thói ngang ngược ngay. Bà ta lủi thủi cúi đầu đi vào phòng, nằm bẹp trên giường không dám ra ngoài nữa.
Công việc của hai nhà chỉ mất một buổi sáng là xong.
Thím Trương đã nấu xong mì, gọi mọi người sang ăn cơm.
Một chiếc bàn không ngồi hết, dưới đất bày một cái bàn tròn lớn, trên giường sưởi lại đặt một cái bàn nhỏ. Ngọc Anh liếc mắt nhìn, thiếu mất một người.
Con bé ăn một bát mì nhỏ rồi lẻn ra ngoài.
Quả nhiên, trên mái nhà họ Kế, người đứng đó không phải là Tống Ngọc Kiều sao.
Mạnh Xảo Liên cũng nhìn thấy, lặng lẽ nói với Tống Lão Nhan: "Xem thằng cả hiểu chuyện chưa kìa, đi nhà họ Kế trả nợ ân tình đấy."
Ngọc Anh phì cười, người ta là đang làm việc cho nhà bố vợ tương lai đấy.
Buổi chiều, Mạnh Xảo Liên định đi cửa hàng mua sắm, theo lệ thường phải dẫn theo Ngọc Anh. Thời đó hiếm có vợ chồng nào cùng đi dạo phố, Tống Lão Nhan muốn đi cùng họ nhưng lại ngại, nên cứ đi theo phía xa.
Trong tay Mạnh Xảo Liên có ba mươi tệ, cũng không dám tiêu xài hoang phí.
Sắp đến Tết Trung thu, xong rồi lại đến Quốc khánh, chuyện thăm hỏi họ hàng vẫn phải thực hiện.
Thương nhân thời đó rất giữ quy tắc, còn vài ngày nữa mới đến Trung thu, họ sẽ không bày bánh trung thu ra bán.
Mạnh Xảo Liên dẫn Ngọc Anh đến quầy kẹo, trước tiên mua cho con bé ít quà vặt.
"Mẹ, con không muốn ăn kẹo, đau răng ạ." Ngọc Anh vội kéo tay áo bà.
"Đau răng? Răng nào đau?" Mạnh Xảo Liên nghe vậy thì hốt hoảng.
"Chỉ đau một chút thôi, giờ hết rồi ạ." Ngọc Anh nhận ra cái cớ này của mình không ổn lắm.
"Lát nữa đi bệnh viện xem sao." Mạnh Xảo Liên lẩm bẩm, dẫn con bé đến quầy bánh ngọt.
"Con không thích ăn nhân thập cẩm." Ngọc Anh thấy Mạnh Xảo Liên chỉ vào loại bánh trung thu đắt tiền nhất, vội vàng ngăn lại.
"Ồ." Mạnh Xảo Liên đành chịu, dắt con bé lên lầu. Trước đây đưa đứa bé này đến, nhìn thấy bánh ngọt là mắt sáng rực, giờ lại thay đổi tính nết rồi.
Bà muốn mua ít vải, tính toán chiều nay dưới quê sẽ có người lên.
Tống Lão Nhan theo nhà máy chuyển từ Phụng Thiên tới, đi cùng còn có hai người anh trai của ông. Cha mẹ ở quê không nỡ rời con cái nên cũng chuyển theo.
Hai cụ già thích làm nông, nên nương nhờ một người họ hàng xa, khai khẩn một mảnh đất trong làng để an cư.
Rau củ hai cụ trồng đủ để ăn, thỉnh thoảng lại gửi lên thành phố để phụ giúp con trai.
Hiện giờ đang là mùa thu hoạch, chắc chắn họ sẽ đánh xe ngựa chở rau củ mùa thu lên. Bà nội của Ngọc Anh là người tự trọng, không bao giờ để Mạnh Xảo Liên giúp làm áo bông.
Mạnh Xảo Liên mua vải và bông sẵn, để bà nội đỡ phải vất vả tìm chỗ mua khi lên thành phố.
Phiếu vải là do bà chắt chiu dành dụm, trong nhà đông con, đứa nhỏ mặc lại quần áo của đứa lớn, cuối cùng cũng dành dụm được chút ít. Còn lại là lấy từ nhà mẹ đẻ, họ đều mua quần áo may sẵn để mặc, chưa bao giờ phải tự mua vải.
Đối với việc chi tiêu cho nhà chồng, Mạnh Xảo Liên rất hào phóng, bà cầm xấp vải nặng trĩu trên tay. Tống Lão Nhan không bỏ lỡ cơ hội, bước lên phía trước ôm lấy xấp vải, rồi lại giữ khoảng cách như cũ.