Đông Bắc vào đầu tháng mười là thời điểm giao mùa, nhà nào cũng tranh thủ dọn dẹp, tháo giặt chăn màn.

Phụ nữ nhà họ Tống bận rộn bên ngoài, việc nặng liền được cánh đàn ông tự giác gánh vác.

Mấy người đàn ông này sức vóc không nhỏ, nhưng làm việc lại chẳng có bài bản, kết quả là nước nôi lênh láng khắp sân mà chẳng giặt xong nổi cái ga giường nào.

"Để con làm cho." Nghiêm Tú Tú không biết từ đâu chạy tới, giành lấy ga giường từ tay anh hai, đẩy anh ra khỏi chiếc ghế đẩu rồi thản nhiên ngồi xuống.

Cô ấn ga giường xuống ván giặt, xát hai miếng xà phòng, rồi "cạch cạch cạch" vò một cách nhịp nhàng.

"Em không sợ mẹ mắng à?" Anh hai lo lắng nhìn về phía tường rào.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, cái mặt to đùng của Lư Vượng Hương ló vào. Tim mọi người thắt lại, đây là muốn khai chiến sao?

"Tao biết ngay là mày chạy sang đây mà!" Lư Vượng Hương hậm hực chỉ tay vào Nghiêm Tú Tú.

Nghiêm Tú Tú sợ đến mức chỉ muốn chui tọt vào chậu giặt, trốn dưới lớp bọt xà phòng.

"Tôi sang xem thế nào thôi, mọi người cứ làm việc đi. Nghe nói thím đây bắt đầu buôn bán rồi, giỏi thật đấy." Lư Vượng Hương đột ngột đổi giọng, khiến mọi người không kịp trở tay. Thế này là có ý gì?

Mấy ngày nay Lư Vượng Hương bị kích động dữ dội.

Vốn dĩ bà ta muốn nghe tin Mạnh Xảo Liên gặp khó khăn để chửi bới một trận cho hả giận.

Ai ngờ công việc làm ăn của người ta càng lúc càng phát đạt, đã đi vào quỹ đạo.

Lần này thì bà ta ngồi không yên nữa rồi.

Tuy bà ta không giỏi quán xuyến gia đình, nhưng đàn bà mà, ai chẳng giỏi tiêu tiền. Bà ta cũng muốn sống cuộc sống không phải lo cơm áo gạo tiền chứ.

Cái ông Nghiêm Hữu Thực này tuy có chút khôn vặt, nhưng chẳng bao giờ làm nên nghiệp lớn.

Đằng nào cũng phải nghĩ cách kiếm đường làm ăn.

Hôm ăn tối, chẳng biết thế nào lại nhắc đến chuyện Mạnh Xảo Liên buôn bán.

"Ông của bạn con bán hàng ở ngay cổng trường, chính là cái sạp mà nhà họ Mạnh sang nhượng lại đó, một năm kiếm được không ít đâu." Nghiêm Vĩ Quang là bạn học với anh hai, nên họ đang nói về cùng một người.

"Ôi, thế thì kiếm được bao nhiêu?" Lư Vượng Hương luôn giữ thái độ nịnh nọt với con trai.

"Nghe nói một tháng kiếm được hai ba trăm."

"Trời đất ơi!" Lư Vượng Hương vô ý làm rơi bát cơm xuống bàn, may mà nó xoay một vòng rồi không vỡ. Bà ta vội vàng nhặt lên, rồi bốc chỗ cơm vãi cho lại vào bát.

Điều bất ngờ là bà ta không nghe thấy Nghiêm Hữu Thực mắng mình, ngẩng đầu lên mới thấy, người kia cũng đang ngẩn ngơ vì sốc.

"Chém gió đấy à?" Nghiêm Hữu Thực cuối cùng cũng lên tiếng.

"Nhìn cái kiểu của mẹ Ngọc Anh xem, chắc chắn kiếm không ít. Cả nhà họ Tống cùng làm, kiếm được ít thì họ bỏ công sức làm gì?" Khả năng phân tích của Lư Vượng Hương cũng khá ra phết.

"Nhìn mẹ Ngọc Anh mà xem, làm gì ra đó, nhìn lại bà đi!" Nghiêm Hữu Thực vừa nói vừa cắn trúng một hạt cát, kêu "cộp" một tiếng.

Lư Vượng Hương sợ quá, nhảy phắt xuống đất, tránh xa một bước.

"Rang hạt hướng dương thì ai mà chẳng biết? Nếu ông thấy nhà mình cũng làm được, ngày mai tôi sẽ đi dò hỏi tình hình." Lư Vượng Hương không phục, phụ nữ Đông Bắc ai mà chẳng biết rang hạt hướng dương, dựa vào cái gì mà chỉ mình bà ta kiếm được tiền.

Thế là, Lư Vượng Hương tìm đến.

Bà ta chắp tay sau lưng đi một vòng như lãnh đạo, mắt dán vào trong nhà. Mấy cha con nhà họ Tống không hiểu mô tê gì, đều lén lút quan sát.

"Cha ơi! Mẹ bảo gửi thêm hạt hướng dương, nhanh lên!" Tiểu Ngũ chạy vào, mồ hôi nhễ nhại.

"Sáng chẳng phải mang đi một bao rồi sao, hết rồi à?"

"Hết rồi, có một vị khách lớn mua liền mười lăm cân." Tiểu Ngũ quệt mồ hôi.

"Mọi người ra giúp đi, tôi phải nấu cơm đây. Tránh ra! Đừng để nước bắn vào người đấy!" Tiểu Tứ bưng chậu nước rửa bát đi ra, vừa đi vừa quát. Chẳng cần biết Lư Vượng Hương đứng bên nào, cô cứ thế lao thẳng vào bà ta, ép bà ta ra khỏi sân. Lúc này người nhà họ Tống mới thở phào nhẹ nhõm.

Nghiêm Tú Tú lại giặt càng hăng hơn.

Tống Lão Yên và Tống Ngọc Kiều mang hạt hướng dương tới, thấy mặt mũi Mạnh Xảo Liên bị khói hun đen sì, đang cười toe toét để lộ hàm răng trắng bóc với khách hàng.

"Nhìn bà kìa..." Tống Lão Yên xót xa, rút khăn mặt định lau cho bà.

"Chậc chậc." Vị khách bị "cơm chó" làm nghẹn họng.

Tống Lão Yên lúc này mới sực tỉnh, đây không phải ở nhà, đỏ mặt nhét khăn vào tay Mạnh Xảo Liên rồi chạy ra một góc chẻ củi.

Ngọc Anh và Tiểu Ngũ đang giúp thím Trương bán hàng. Đầu óc chúng nhanh nhạy, tính toán nhanh, thím Trương chỉ việc nhàn hạ, nghe chúng sắp xếp rồi thối tiền là được.

"Ngày mai nhà cô có bán không? Con nhà chị tôi sắp cưới, cũng muốn mua hạt hướng dương, để tôi dẫn chị ấy tới xem." Vị khách vừa trả tiền vừa không nhịn được mà cắn hạt, miệng đầy hương thơm.

"Có ạ! Hoan nghênh ạ!" Ngọc Anh đáp lời lanh lảnh.

"Cô chủ nhỏ này xinh xắn mà còn biết tính toán, giỏi thật đấy." Vị khách khen ngợi.

Ngọc Anh trượt xuống từ chiếc ghế đẩu nhỏ, rót một cốc nước mang tới cho Mạnh Xảo Liên.

Rang hạt rất vất vả, mặt mũi tay chân Mạnh Xảo Liên đều dính tro đen, bà đón lấy uống một ngụm lớn.

"Thời tiết càng lúc càng lạnh, ở ngoài này chắc không trụ được mấy ngày nữa đâu." Tống Lão Yên ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, có vẻ là sắp có tuyết rơi.

Ngọc Anh cũng ngẩng đầu nhìn theo, rồi quay lại nhìn sân bãi, vẻ đầy suy tư.

Những năm tám mươi, nhà cao tầng còn rất ít, nhà mặt phố đa phần là nhà cấp bốn.

Căn nhà này hình như đang bỏ trống, sạp hàng của họ bày ở đây mấy ngày rồi mà chẳng thấy ai ra vào.

Ngược lại, hàng xóm sát vách thì thỉnh thoảng lại ra mua hạt hướng dương.

"Bác ơi! Chị ơi!" Mạnh Xảo Liên đột nhiên dúi cái xẻng vào tay Tống Lão Yên, nhẹ nhàng chạy về phía lề đường.

Là ông cụ chủ sạp cũ, đang được con gái đẩy xe đạp đi tới.

"Tôi đưa bố đi bệnh viện tái khám, ông ấy cứ nằng nặc đòi vòng qua đây xem một chút. Ồ, bán hạt rang rồi à?"

"Nhanh, mua cho bác ít hạt dẻ đi, đây là thím hai tôi gửi từ trong núi ra, ngon lắm đấy." Mạnh Xảo Liên vừa nói vừa chạy nhỏ nhẹ quay lại, gói một túi hạt dẻ lớn mang tới.

Người đàn bà béo nhìn sạp hàng làm ăn phát đạt của bà, ánh mắt đầy ngưỡng mộ, cũng hơi chần chừ không muốn đi.

"Cảm ơn nhé. Chúng tôi đi đây, con dâu tôi mới sinh, tôi phải về chăm ở cữ." Người đàn bà béo thấy ông cụ vẫn còn luyến tiếc, nhưng vẫn dứt khoát nói.

"Ông cụ hiếm khi mới ra ngoài hóng gió, cứ ngồi đây một lát đi. Có con trai tôi ở đây, lát nữa sẽ đưa ông về, đảm bảo không sao đâu." Mạnh Xảo Liên nhìn ra ông cụ không muốn đi, liền khuyên người đàn bà béo.

"Được không?" Người đàn bà béo hỏi ý kiến ông cụ, không ngờ ông gật đầu ngay lập tức.

Tống Ngọc Kiều đi tới, cõng ông cụ ra phía sau sạp hàng chỗ khuất gió, đặt ông ngồi lên ghế.

Ngọc Anh đã bưng tới một cốc nước nóng, nước đựng trong chai thủy tinh, vừa có thể uống vừa có thể sưởi ấm.

Ông cụ đón lấy, dùng tay ủ ấm rồi đặt lên đùi.

Ngọc Anh ngồi bên cạnh ông, dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn mập mạp bóc hạt hướng dương.

"Nhà cháu buôn bán tốt thật, hơn hẳn nhà bác. Hồi đó bác cứ đến lễ tết là nghỉ bán, chẳng ma nào bén mảng." Ông cụ cảm thán.

"Đây đều là khách mua hạt rang đấy ạ." Ngọc Anh giơ bàn tay nhỏ, trong lòng bàn tay có hơn chục nhân hạt hướng dương, "Ông ơi, ông ăn đi ạ."

Ông cụ không ngờ đây là thứ dành cho mình, đón lấy, cho vào miệng nhai chậm rãi rồi gật đầu.

"Tay nghề rang hạt của mẹ cháu đúng là tuyệt thật."

"Đúng không ạ, cháu đã bảo tay nghề của mẹ cháu ngon mà, để cháu bóc tiếp cho ông." Ngọc Anh lại bốc một nắm hạt.

"Không ăn nữa, ăn nhiều nóng trong người." Ông cụ lấy cớ, nhìn bàn tay non nớt của Ngọc Anh bị vỏ hạt hướng dương mài cho đỏ ửng, ông không nỡ.