Bên ngoài thành Tức Dã thuộc bình nguyên Tức Dã, trước cửa doanh trại chiêu mộ lính đánh thuê, một hàng dài gần trăm mét đang nối đuôi nhau chờ đợi.

"Gaelentria gần đây đang phải hứng chịu đợt sóng ma thú tấn công, vương quốc đã triệu tập quân đoàn lên đường, nhưng nước xa không cứu được lửa gần. Hiện tại, chỉ có thành Tức Dã chúng ta mới có thể kịp thời viện trợ cho Gaelentria."

"Mỗi khi tiêu diệt một con ma thú, các ngươi sẽ nhận được phần thưởng mười ngân Tery, hãy đăng ký tại chỗ ta—"

Sóng ma thú—đã bao nhiêu năm rồi trên mảnh đất La Rochelle không nghe thấy chuyện này? Lần gần nhất xảy ra cuồng triều ma thú có lẽ phải kể từ ba mươi năm trước, đợt sóng ma thú tại dãy núi Ximatar năm 1440...

Trong các cuốn biên niên sử địa phương vẫn còn ghi chép về đợt cuồng triều năm đó. Nó đã khiến vùng Sweepa thời bấy giờ suy sụp hoàn toàn, từ một khu vực có thu nhập kinh tế đứng đầu phía bắc La Rochelle rơi xuống vị trí bét bảng, đến tận bây giờ mới miễn cưỡng hồi phục được mức trung bình ở phía bắc.

Nhưng dù cuồng triều ma thú là thứ hung hiểm đến thế, với mức thưởng mười ngân Tery mỗi con, không giới hạn thực lực ma thú, thì đối với những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, đây rõ ràng là một cơ hội làm giàu tuyệt vời.

Tất nhiên, xếp hàng đăng ký không chỉ có đám lính đánh thuê lão luyện, mà còn xen lẫn không ít con cháu nhà quý tộc. Họ chẳng bày ra dáng vẻ quý tộc gì nhiều, chỉ là đôi bốt da hươu tinh xảo không vương chút bùn, chiếc áo khoác không một miếng vá, cùng gương mặt thiếu đi vẻ hung hãn, tất cả đều đủ để nói lên thân phận không tầm thường của họ.

Vương đình Huy Diệu vốn thượng võ. Kể từ hai mươi bảy năm trước, Thần Vĩnh Hằng Cyril Adrien tiêu diệt tận thế dơ bẩn, tái tạo hệ thống sức mạnh mà Thần Nguyên Sơ Danya đã tạo ra, cường độ ma lực của thế giới này đang dần hồi phục về mức khá cao.

Dù chưa đến mức thiên tai đầy đường, siêu phàm như chó chạy đầy sân như thời xưa, nhưng hiện nay cấp bậc nghề nghiệp cũng không còn là nhân vật hiếm thấy nữa.

Đám con cháu quý tộc này hầu hết từ nhỏ đã có nguồn lực nuôi dưỡng dồi dào, ở độ tuổi gần hai mươi đã có thể chạm tới ngưỡng cửa cấp bậc nghề nghiệp, chỉ cần trải qua các cuộc rèn luyện là có thể bước qua "Cánh cửa Ino" để trở thành một thành viên cấp bậc nghề nghiệp thực thụ.

Những đợt cuồng triều ma thú thế này chính là dịp rèn luyện thích hợp nhất đối với họ.

Thế nhưng, ở phía sau hàng ngũ hỗn tạp giữa lính đánh thuê và con cháu quý tộc, có một bóng người trông khá lạc quẻ.

Cậu ta đội chiếc mũ dạ đen, phần tóc mái màu vàng mềm mại bị ép xuống trán, để lộ gương mặt nhỏ nhắn anh tuấn. Đôi mắt màu tím cảnh giác nhìn xung quanh, trông như một thương nhân biết mình đang ở trong hang cướp, tay nắm chặt túi tiền.

Cậu rõ ràng không thuộc về đám lính đánh thuê kia vì tuổi còn quá nhỏ và quá non nớt. Nhưng cậu cũng chẳng giống con cháu quý tộc, bởi trang bị trên người quá đỗi sơ sài: một chiếc áo khoác rách rưới bao bọc lấy thân hình không mấy vạm vỡ, dưới chân là đôi bốt cưỡi ngựa lấm lem bùn đất, trông cực kỳ bần hàn.

Thứ duy nhất đáng nói là con dao găm đeo bên hông, phần chuôi bạc lộ ra trông có vẻ vô cùng giá trị.

Hàng người nhanh chóng ngắn lại, chẳng mấy chốc cậu thiếu niên đã đến trước bàn đăng ký.

"Tên?"

"Tris." Giọng cậu thiếu niên trong trẻo khiến người ngồi sau bàn phải ngước lên nhìn thêm một cái.

"Cấp bậc lính đánh thuê?"

Thiếu niên lấy trong lòng ra một tấm thẻ đặt lên bàn.

"Ồ, huân chương Ngọc Lục Bảo." Người ngồi sau bàn hơi ngạc nhiên. Huân chương Ngọc Lục Bảo phải hoàn thành nhiệm vụ cấp A một mình mới có được. Nhóc con này... xem ra không yếu đuối như vẻ bề ngoài.

"Đây là thẻ Ma Linh Bí, sản phẩm của Tân Lureya thuộc Amasir, là đạo cụ ma đạo chuyên dùng để ghi lại thông tin tiêu diệt, tự mình liên kết đi. Còn về đội ngũ của ngươi... Đội số 41 khu C, không vấn đề gì chứ?"

"Vâng." Thiếu niên cất huân chương và thẻ Ma Linh Bí vào, bước về phía đội ngũ mà mình được phân công.

Từng chiếc xe ngựa xếp hàng ngay ngắn, họ chịu trách nhiệm đưa đám lính đánh thuê ở thành Tức Dã này đến chiến trường "tiền tuyến". Tris tìm từng chiếc một, cuối cùng dừng lại trước chiếc xe tương ứng và gõ cửa.

"Khu C số 41, là ở đây sao?"

Cậu chui vào trong thùng xe. Xe ngựa do Siliki sản xuất có không gian bên trong lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài. Dù đây là mẫu mã đơn sơ nhất, nhờ kỹ thuật pháp trận mới của Tân Lureya, sức chứa bên trong vẫn vượt xa các loại xe ngựa khác.

Trong thùng xe không có bày biện gì dư thừa, chỉ có hai bóng hình ngồi bên cửa sổ. Thấy cậu bước vào, một tiếng cười khẽ đầy vui vẻ vang lên:

"Nhìn đồng đội của chúng ta xem, một nhóc con non nớt làm sao."

Tris ngẩn người.

Ngồi bên bàn là hai mỹ nhân có diện mạo mang nét ngoại lai. Người bên trái mặc một bộ giáp, bên cạnh tựa một thanh kiếm cực dài, mái tóc vàng nhạt chỉ dài đến cổ, uốn xoăn nhẹ. Người bên phải đang cúi đầu đọc sách, mái tóc dài buông đến tận eo, mặc áo choàng, vắt chéo chân, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã.

"Chào hai người." Tris nhanh chóng gật đầu chào hỏi, sau đó vội vã chui xuống hàng ghế sau của thùng xe, cuộn chặt áo khoác rồi thu mình lại.

Nhưng cô gái tóc dài không định buông tha cho cậu, quay đầu hỏi: "Không định tự giới thiệu một chút sao?"

"À, cháu tên Tris." Cậu vội vàng đáp.

"Tris? Ta là Eden, còn đây là Edwina."

Tuy nhiên, hành động của cô khiến Edwina tóc ngắn không hài lòng. Người sau trầm giọng nói: "Eden, đáng lẽ chúng ta nên trực tiếp đi..."

"Có sao đâu nào, chị, nhóc con sẽ thích những trải nghiệm của chúng ta thôi." Eden ngắt lời chị mình, chống cằm, ném cho cậu bé phía sau một ánh mắt trêu chọc.

"Em bao nhiêu tuổi rồi mà còn..." Edwina lắc đầu thở dài, dường như rất bất lực với em gái mình. Nhưng Eden lập tức vươn tay ôm lấy cổ Edwina, cười khúc khích: "Ôi chị à, chị cũng sắp ba mươi rồi, thực sự không cân nhắc tìm một..."

Sự trêu đùa của hai mỹ nhân mà nhìn qua là biết không phải người La Rochelle khiến Tris có chút không chịu nổi. Dù cả hai không còn ở độ tuổi thiếu nữ, nhưng tầm hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, độ tuổi đang tỏa ra hương vị trưởng thành đầy mê hoặc.

Cậu tựa vào cửa sổ nhắm mắt lại, chẳng bao lâu sau xe ngựa bắt đầu chuyển bánh.

Xe ngựa đi suốt hai ngày hai đêm, cuối cùng cũng đến tỉnh Derek nơi có Gaelentria. Trong những dãy núi vây quanh, khói bụi cuồn cuộn, tràn ngập tiếng thú gầm và tiếng kêu thảm thiết của mãnh cầm, khiến đám lính đánh thuê vốn đang hân hoan vì ảo tưởng sắp kiếm được một khoản tiền lớn đều tái mặt.

Tris bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn Gaelentria nằm trên đỉnh núi. Nhờ địa hình và tường thành, những con ma thú này hiện tại chưa thể gây ra bao nhiêu đe dọa cho Gaelentria.

Nhưng đó cũng chỉ là tạm thời.

Cha từng nói, thứ gọi là cuồng triều ma thú luôn tồn tại các "đợt". Quy luật cố hữu của nó là ma thú yếu sẽ xung phong trước, ma thú mạnh dần dần nhập cuộc, và những tên lợi hại nhất sẽ xuất hiện vào phút cuối.

Đợt cuồng triều ma thú hiện nay dường như vừa mới bước vào giai đoạn thứ hai, tức là giai đoạn các ma thú mạnh bắt đầu登场 (xuất hiện).

Tris nuốt nước bọt, nhìn về phía rừng núi trước mắt.

Đám lính đánh thuê xung quanh đã tụ tập thành từng nhóm tiến vào rừng. Họ biết rằng ma thú trong cuồng triều thường hành động theo đàn, và giữa các ma thú thường giữ một khoảng cách nhất định. Việc chọn những đàn ma thú nhỏ thích hợp để ra tay chính là phương thức kiếm chác phù hợp nhất với họ.

Hai cô gái ngoại lai kia cũng có vẻ định tiến vào rừng. Tris do dự một lát rồi lên tiếng gọi:

"Cô Edwina, và cô Eden."

"Hửm?" Họ quay đầu nhìn Tris. Tris ấp úng nói: "Cháu nghĩ, hiện tại có lẽ không phải thời điểm thích hợp để chúng ta tham gia chiến trường."

"Ồ? Tại sao?" Eden lười biếng ôm một cây trượng dài hơn cả người mình. Là một pháp sư, cô ở đây trông khá nổi bật.

"Vì, vì chúng ta không biết cuồng triều ma thú hiện đang ở giai đoạn nào, thiếu thông tin tình báo, rất dễ rơi vào vòng vây của ma thú mạnh... Bản thân cháu thì không sao, nhưng hai vị..."

Cậu chưa nói xong, Eden đã bật cười:

"Ha ha, ha ha, chị ơi, chị nghe xem, đây đúng là một nhóc con thú vị~"

"Cháu không phải nhóc con, cháu đã trưởng thành rồi." Tris mở to mắt phản bác.

"Được rồi được rồi, chúng ta đã đến đây thì nghĩa là chúng ta đã có sự chuẩn bị, chị nhỉ?" Eden nói với Edwina, người sau đã rút thanh kiếm dài gần bằng chiều cao của mình ra, chỉ thẳng về phía trước.

"Nguyên tố đất sẽ giúp chúng ta tránh được những tên to xác đó, nếu chỉ là mấy con nhỏ lẻ thì chắc không vấn đề gì chứ?" Eden nháy mắt với Tris, "Chị ấy là chuyên gia nguyên tố đất đấy..."

"Eden, đừng nói những lời dư thừa."

"Vâng vâng vâng..." Eden ôm cây trượng của mình, theo sau Edwina tiến vào rừng sâu.

Tris nghiến răng. Hai ngày qua, cậu không thu thập được bất kỳ thông tin nào về hai người phụ nữ này, bao gồm cả cảnh giới thực lực hay xuất thân—chỉ có thể nhận ra chút giọng điệu của cảng Tân Oai, nhưng cậu cũng không chắc chắn.

Cậu chỉ còn cách đi theo bước chân của hai người họ.

Thế giới trong rừng khác hẳn với khi nhìn từ bên ngoài. Rõ ràng nhìn từ ngoài vào, nơi đây là một chốn ồn ào náo nhiệt, nhưng khi bước vào trong lại thấy tĩnh lặng đến đáng sợ.

"Chú ý dưới chân, ma thú loài rắn và loài côn trùng là những thứ dễ bị bỏ qua nhất nhưng cũng nguy hiểm nhất khi phiêu lưu trong rừng. Chúng không nhất thiết phải cắn chết ngươi ngay, nhưng độc tố kèm theo thường khiến ngươi chịu đủ đau đớn."

"Cẩn thận phía trên đầu, nếu đã vào rừng thì đừng tìm những nơi sáng sủa và trống trải, đó là nơi đám mãnh cầm đang dòm ngó, rất dễ bị chúng tha đi."

"Rừng sâu rất nguy hiểm, nhưng đó cũng là niềm vui của sự phiêu lưu."

Lời của cha từng câu từng chữ hiện lên trong tâm trí. Dù đây không phải lần đầu Tris phiêu lưu trong rừng, nhưng rừng sâu trong cuồng triều ma thú thì đây là lần đầu tiên.

Đột nhiên cậu ngửi thấy một mùi tanh tưởi. Liếc nhìn sang bên cạnh, cậu bàng hoàng phát hiện trong bụi rậm ở cánh rừng bên cạnh, một bóng đen khổng lồ đang di chuyển.

Ngay khoảnh khắc nhận ra bóng hình đó, toàn thân cậu dựng đứng cả lông tơ. Luồng khí tức ma lực khủng khiếp bao trùm lấy cậu, gần như muốn nghiền nát ý chí của cậu.

"Cô Edwina, cô Eden! Bên trái!" Cậu nắm chặt cán dao găm bên hông, thấp giọng hét về phía trước, nhưng nhận lại là ánh mắt ngạc nhiên của hai người: "Sao thế? Tris?"

"Hai người, hai người không cảm nhận được sao?" Tris mở to mắt, chỉ về phía đó, "Chẳng phải nói nguyên tố đất sẽ giúp chúng ta tránh được những tên to xác sao? Vậy kia là gì?"

Cậu vừa dứt lời, gã khổng lồ ẩn nấp trong bụi rậm kia đã lao ra. Thân hình dài tới bảy mét vươn dài giữa không trung, vuốt thép sắc bén và hàm răng bạc sáng loáng bao phủ bởi ngọn lửa, chính là một con Ma Diễm Xỉ Hổ cấp cao!

Con Ma Diễm Xỉ Hổ này đã theo dõi họ từ lâu!

Tris rút dao găm ra, nhưng vũ khí trong tay cậu dường như còn chưa dài bằng vuốt của con hổ lớn này. Trên cán bạc dần tỏa sáng, cậu đưa dao găm lên trước ngực, gương mặt vẫn còn nét non nớt đầy sự tập trung, ánh mắt khóa chặt mọi điểm yếu của con mãnh thú—nách, cổ họng, bụng. Những điểm yếu này trong mắt cậu biến thành các chấm trắng lớn nhỏ, sắp trở thành mục tiêu cho nhát đâm của cậu.

Nhưng giây tiếp theo, những chấm trắng đó đều tan biến.

Một tia sáng màu vàng sẫm lướt qua tầm mắt cậu, rồi thân hình con Ma Diễm Xỉ Hổ vừa còn đang oai phong lẫm liệt trên không trung đã đứt lìa làm đôi.

Thân xác con hổ khổng lồ đập mạnh xuống đất, máu còn chưa kịp bắn ra đã bị đóng băng thành những khối băng vẩn đục.

Tris há hốc miệng nhìn kẻ gây ra chuyện này: cặp chị em đang đứng đó, Edwina và Eden.

"Phản ứng khá đấy." Eden cũng đang nhìn cậu, thấy vẻ mặt kinh ngạc của cậu liền không nhịn được cười khẽ. Tuy nhiên, cô lập tức xua tay: "Ta không nói đến vẻ mặt kinh ngạc của ngươi, mà là động tác cầm dao găm lúc nãy."

"Ma thú ở đây đối với chúng ta thực sự chẳng là gì cả... Có chút thất vọng, chị ơi, chúng ta giải quyết nhanh gọn đi?"

"Đáng lẽ phải làm thế từ lâu rồi." Edwina điềm tĩnh nói, "Em nhanh lên một chút đi, lãng phí quá nhiều thời gian rồi."

"Vâng vâng vâng~" Eden đáp lời, sau đó giơ cao cây trượng bằng cả hai tay rồi nhẹ nhàng lắc lư.

Bầu trời vốn đang quang đãng tức thì mây đen kéo đến, mưa như trút nước đổ xuống, bao phủ cả cánh rừng xung quanh Gaelentria.

Và trong cơn mưa tầm tã này, những con ma thú vốn đang cuồng bạo dần thu liễm khí thế, cuối cùng trở nên ngoan ngoãn như những con vật nhỏ, lắc lư cái đầu rồi chậm rãi rút lui, dần dần rời khỏi phạm vi của Gaelentria.

Tris chứng kiến tất cả những điều này, ánh mắt nhìn hai người chỉ còn lại vẻ đờ đẫn.

"Hai người, hai người, đây là..."

"À, chẳng có gì to tát cả, khi ngươi đạt đến cấp siêu phàm, làm được những việc này chắc cũng không phải chuyện khó khăn gì." Eden mỉm cười nhìn cậu, "Ta nói đúng không, Tris Adrien?"

"Á!" Tris giật nảy mình, "Hai người là ai, sao lại biết?"

"Giới thiệu lại một chút." Edwina trả lời, trên mặt cũng thay bằng nụ cười dịu dàng: "Edwina Evans, đây là em gái ta, Eden Evans. Khi ngươi ngủ, chúng ta đã thấy đôi tai nhọn của ngươi, cộng thêm gương mặt gần như y hệt dì Elina này, tất nhiên là nhận ra rồi."

"Nhắc mới nhớ, lúc chúng ta gặp ngươi, ngươi mới mấy tuổi, chắc không nhớ đã gặp chúng ta đâu..."

"Vậy thì, chúng ta đang định đến Siliki thăm chú Adrien, ngươi có muốn đi cùng chúng ta không?"

Tris do dự một chút rồi lắc đầu.

"Cháu, cháu còn muốn đi du lịch nhiều nơi nữa."

"Cháu muốn đi hết con đường mà cha đã từng đi, đợi khi đi xong rồi mới trở về."

Cậu nhìn về phía bắc, trong mắt tràn đầy sự khát vọng.

Hai chị em nhà Evans nhìn nhau, khẽ cúi chào cậu:

"Vậy nếu có cơ hội, nhất định hãy đến cảng Tân Oai—đó cũng là nơi cha ngươi từng đặt chân đến."

Thế là hai chị em đi về phía đông, còn thiếu niên đi về phía bắc.

Mỗi người đều bước trên con đường của riêng mình.

Chương cuối rồi nhé~ Không viết về Caroline, chỉ viết một chút về đoạn hậu thế.

Vậy là chính thức, toàn bộ cuốn sách đã hoàn thành~