“Tướng quân, ngọn núi kia… đã chặn đứng cổng thành rồi.”

Đoàn quân Thánh Emma ngoài thành đang rút lui bỗng khựng lại bên ngoài con hào phía Tây, nơi bị đá lở lấp đầy. Con hào đã bị đá vụn san phẳng, những dốc cát đất tích tụ lại chặn kín mít phân nửa cửa hang cổng thành. Trên tường thành, đá vỡ chất chồng, không còn nhìn thấy bóng dáng bất kỳ người thủ thành nào nữa.

Gröt Kessis ngồi trên lưng ngựa, im lặng dõi nhìn mọi thứ đang diễn ra trước mắt. Ngọn núi kia cứ thế sụp đổ theo một cách không thể diễn tả bằng lời, hóa thành một thiên hiểm chắn ngang giữa họ và thành Parkri.

“Tướng quân, chúng ta… có nên đi vòng qua cổng Nam không?” Jerome thăm dò hỏi, “Tướng quân Robbins chắc chắn sẽ dẫn quân đến phía Nam viện trợ, nếu hội quân được với họ…”

Lời còn chưa dứt, hắn đã thấy vị tướng quân trước mặt xoay đầu ngựa, sau đó huýt một tiếng sáo dài. Một con Long Ưng dẫn đường lập tức bay ra từ đội ngũ, đậu lên cánh tay ông.

Gröt Kessis rút trường kiếm bên hông, trước tiên kéo tấm áo choàng sau lưng, vung kiếm chém đứt một đoạn, rồi lại rạch một đường vào lòng bàn tay trái, máu tươi lập tức tuôn ra xối xả.

“Tướng quân, ngài…”

Kessis mặt lạnh như tiền, dùng ngón tay phải chấm máu từ lòng bàn tay trái, nhanh chóng viết vài chữ huyết thư lên áo choàng, sau đó buộc nó vào chân Long Ưng rồi vỗ nhẹ lên đầu nó: “Đi đi, đưa bức thư này đến chỗ Tướng quân Oban.”

Ông vung tay mạnh mẽ, Long Ưng lập tức vỗ cánh bay vút lên cao, đôi cánh khổng lồ sải rộng, lao thẳng lên chín tầng mây, trong chớp mắt đã biến mất khỏi tầm mắt.

“Không kịp hội quân với Robbins nữa rồi, người La Rochelle không phải kẻ ngốc… không, phải nói là đối thủ của chúng ta ngay từ đầu đã vô cùng xảo quyệt. Chẳng lẽ bây giờ ngươi còn cho rằng, sau khi đã cắt đứt đường lui của chúng ta, họ còn để mặc cho chúng ta hội quân với quân trong thành sao?”

Jerome không còn lời nào để đáp – hắn vốn không phải là tướng lĩnh mà là một võ giả thuần túy, hoàn toàn mù tịt về những mưu mô này.

“Để các binh sĩ quay người lại đi.” Gröt Kessis nhìn về nơi họ vừa đến, bụi mù ở đó đang cuồn cuộn dâng lên, quân đội La Rochelle quả nhiên đã đuổi tới.

“Những binh sĩ dũng cảm và không sợ hãi của Thánh Emma, giờ đây chúng ta không còn đường lui nữa rồi.” Giọng ông vang vọng khắp quân doanh Thánh Emma, “Lập trận! Hãy cho lũ man di La Rochelle biết thế nào là Đế quốc, thế nào là Thánh Emma!”

Tấm áo choàng rách nát bị gió lạnh thổi bay phần phật, trường kiếm trong tay ông chỉ thẳng về phía trước, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi kiếm, mệnh lệnh của ông lập tức truyền khắp toàn quân:

“Nghênh địch – Lập trận!!”

Tiếng tù và cao vút bắt đầu vang lên, đội hình vốn đang hỗn loạn của Thánh Emma dần trở nên chỉnh tề. Từng toán quân dưới sự điều phối của chỉ huy mình đã hướng về phía Tây, chỉ trong vài nhịp thở đã phân chia thành từng khu vực chiến đấu.

Các pháp sư hệ Thổ bắt đầu lầm rầm tụng niệm, dựng lên những bức tường đất trước mặt binh sĩ hàng đầu, tạo thành công sự tạm thời. Dù sụp đổ núi non đã cắt đứt đường lui của họ, nhưng cũng khiến nguyên tố Thổ ở nơi đây dồi dào đến mức khiến các pháp sư cũng phải ngỡ ngàng, giúp việc thi triển phép thuật của họ thuận lợi hơn bao giờ hết.

Một tuyến phòng thủ tạm thời được dựng lên trong chớp mắt, vị trí cung thủ và binh khí chiến tranh phía sau cũng đã sẵn sàng, chỉ đợi quân La Rochelle bước vào tầm bắn là lập tức giáng xuống đòn trừng phạt nặng nề.

Lá cờ rồng màu đen phần phật trong gió, cứ như thể đội quân bên dưới không hề chịu bất kỳ tổn thất nào, mà đang đón chờ kẻ thách thức với tư thế của một người chiến thắng hoàn hảo.

“Đến đây, người La Rochelle, để ta xem các ngươi có bao nhiêu bản lĩnh!”

Gröt Kessis ngồi vững trên lưng ngựa, thân trên thẳng tắp, nhìn thẳng phía trước, đợi chờ quân đội La Rochelle ập đến.

---❊ ❖ ❊---

“Báo! Người Thánh Emma đã ngừng rút lui.”

Khi tin tức truyền đến tai Atzk, anh vẫn đang tính toán xem liệu có đủ thời gian để chặn đầu quân Thánh Emma trước khi họ tiến vào cổng Nam hay không.

Nhưng tin tức này lập tức cắt ngang suy nghĩ của anh. Anh nhanh chóng đến tiền tuyến, thông qua Con mắt Memphila, nắm bắt được tình trạng hiện tại của quân Thánh Emma.

“Họ đã chỉnh đốn xong đội hình và đang đợi chúng ta ở đó sao?”

Thần sắc anh lập tức trở nên vô cùng nghiêm nghị, lập tức truyền lệnh: “Toàn quân giảm tốc độ, tiến chậm, giữ vững đội hình, đừng tiến vào tầm bắn của binh khí chiến tranh của chúng.”

Đây chắc chắn là tình huống anh không muốn thấy nhất: đối phó với một đội quân bại trận và một đội quân đã chỉnh đốn sẵn sàng nghênh chiến là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Điều này có nghĩa là họ sẽ chuyển từ một cuộc truy kích trở thành một cuộc chiến công kiên.

“Chúng ta nên làm gì?” Leonardo lên tiếng hỏi, “Những người Thánh Emma này… phải thừa nhận rằng, khả năng ứng biến của họ quả thực xứng đáng được khen ngợi.”

“Để máy bắn đá của chúng ta lên phía trước.” Atzk đưa tay ra hiệu, “Máy bắn đá của chúng không bắn xa bằng chúng ta. Vì chúng muốn co cụm làm rùa, vậy thì cứ nện thật mạnh, nện cho đến khi chúng không chịu nổi nữa thì thôi.”

“Nhưng quân trong thành của chúng vẫn sẽ xuất kích viện trợ. Chúng ta không biết sự sụp đổ của Cự nhân núi gây ra tổn thất bao nhiêu cho quân trong thành, nhưng cán cân ưu thế về số lượng cuối cùng vẫn sẽ nghiêng về phía chúng.”

“Cung thủ của chúng ta cũng ưu tú hơn của chúng.” Memphila lên tiếng bên cạnh, “Không con người nào có thể so sánh với tinh linh về kỹ thuật bắn cung. Nếu máy bắn đá của chúng ta có thể tiêu diệt binh khí chiến tranh của đối phương trước, thì cung thủ có thể tiến lên tuyến đầu để áp chế.”

“Hiệu suất sát thương của cung tên chắc chắn cao hơn máy bắn đá vốn cần nạp đạn và nghỉ ngơi lâu… Hãy để máy bắn đá ưu tiên tấn công vị trí binh khí chiến tranh của chúng.” Atzk đáp, “Nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Nếu chúng thực sự làm con rùa rụt cổ, dựa vào trận địa do pháp sư hệ Thổ tạo ra để cố thủ, chúng ta vẫn không thể phá vỡ chúng trước khi quân viện trong thành đến.”

“Vậy nên phải nghĩ cách ép chúng ló đầu ra.” Suger Winkler tiếp lời, “Nhưng hỏa lực tầm xa không được, để binh lính xông trận thì tổn thất sẽ quá lớn, chúng ta không thể chấp nhận…”

Ánh mắt hắn chợt lóe lên, vỗ mạnh vào đùi rồi hét lớn: “Ta nghĩ ra rồi, ta nghĩ ra rồi!”

“Ngươi nghĩ ra cái gì?”

“Dương đông kích tây, chúng ta có thể lừa chúng!”

Hắn nhanh chóng nói ra ý tưởng của mình, ánh mắt Atzk dao động, một lát sau lập tức chốt hạ kế hoạch này.

---❊ ❖ ❊---

Quân đội Amasir dàn trận cách tầm bắn cực hạn của máy bắn đá Thánh Emma hai cây số. Máy bắn đá như Atzk đã tính toán, được đẩy lên hàng đầu tiên.

“Tìm được vị trí binh khí chiến tranh của chúng chưa?”

Tướng lĩnh doanh pháo binh mới thành lập, Barkley, quay đầu nhìn chủ soái của mình, vỗ ngực nói: “Yên tâm đi, Tướng quân Anges, vị trí đặt binh khí chiến tranh chắc chắn đều nằm ở phía giữa và phía sau đội hình, ta có kinh nghiệm đầy mình…”

Hắn vốn là chỉ huy pháo binh của quân hộ vệ tự nhiên Amasir, được Công tước O'Connor đào về từ Solkonan. Nghe nói hắn từng phục vụ trong Quân đoàn 1, vì phạm lỗi nên mới bị đá ra khỏi quân đội.

Trong quá trình hợp nhất quân Amasir và quân Siliki, do máy bắn đá do Viện nghiên cứu Lurea sản xuất đủ để trở thành một lực lượng vũ trang thường trực, hắn mới được khai quật và đề bạt, chuyên chỉ huy đội pháo binh này.

“Đợt tấn công đầu tiên, nhắm vào trung tâm của chúng. Bây giờ người Thánh Emma chắc chắn đang đợi để pháo kích quân ta, vừa vặn có thể nện trúng đích.”

“Máy bắn đá, chỉnh hướng, nạp ma lực –”

“Bắn!”

Cơ quan được thả lỏng, đá tảng được ma lực gia trì trông như đạn pháo ma lực tạo ra từ đại bác ma tinh, kéo theo vệt lửa đỏ rực như sao băng rơi, nện thẳng vào trận địa quân Thánh Emma.

“Máy bắn đá của chúng khai hỏa trước rồi!”

“Chết tiệt, mục tiêu tấn công của chúng là binh khí chiến tranh của chúng ta!”

“Pháp sư đâu? Cứu với, chúng ta cần lá chắn!”

“Không kịp rồi, pháp sư đang ở tuyến đầu dựng trận địa –”

Người Thánh Emma vốn đã chịu đòn pháo kích của quân Amasir kinh hãi kêu lên. Gương mặt Gröt Kessis vốn uy nghiêm lúc này đột ngột hiện lên vẻ đau đớn – ông là chỉ huy nhưng lại quên mất tầm bắn của máy bắn đá đối phương vượt xa họ, hơn nữa lại đang trong tình cảnh vừa chịu nỗi đau pháo kích của đối phương.

Hàng chục tảng đá nện xuống như trận mưa sao băng vào trận địa Thánh Emma. Dù có một số tảng đá bị các cao thủ cấp chuyên nghiệp chặn lại, nhưng vẫn có vài tảng rơi trúng đích, đúng vào vị trí binh khí chiến tranh mà họ vừa dựng lên để nghênh chiến quân La Rochelle!

Trong chớp mắt, vài cỗ nỏ xe và máy bắn đá đắt đỏ cùng với những binh sĩ đang cố đẩy binh khí chiến tranh ra xa, đều bị đợt ném đá này đập nát vụn!

“Đẩy binh khí chiến tranh ra sau, đẩy ra sau!” Họ vội vàng tranh thủ khoảng trống giữa các đợt ném đá của người La Rochelle để đẩy binh khí chiến tranh về phía sau, đồng thời điều động pháp sư hệ Thổ quay lại giữa đội ngũ, bắt đầu dựng rào chắn nguyên tố Thổ.

Nhưng ngay khi họ đang bận rộn, đợt ném đá thứ hai đã xé toạc không trung, một lần nữa rơi xuống trận địa của họ –

“Đá lại đến rồi! Chú ý tránh né, chú ý tránh né!”

“Chúng nện vào đâu vậy?”

“Chết tiệt, sao lại nhắm vào binh khí chiến tranh của chúng ta nữa!”

“Tại sao máy bắn đá của chúng có thể nhanh như vậy?!”

Đợt ném đá này không lệch một ly, nện thẳng vào nhóm binh khí chiến tranh vừa được đẩy về phía sau đội ngũ. Đợt trước còn có chiến sĩ cấp chuyên nghiệp giúp đỡ chống đỡ, nhưng lần này các cao thủ chuyên nghiệp vẫn đang ở giữa đội ngũ, còn pháp sư hệ Thổ được điều đến cung cấp phòng thủ cũng đang phục vụ cho đoạn giữa đội ngũ vừa bị tấn công!

Đợt ném đá rơi xuống ầm ầm này tuyên bố rằng binh khí chiến tranh của quân ngoài thành đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, rút khỏi chiến trường lúc này.

Gröt Kessis trên lưng ngựa tức đến nghiến răng, nhưng lúc này ông không thể chủ động xông lên – ông nhìn thấy rõ sự lợi hại của cung thủ La Rochelle. Không có quân đoàn Địa Long mở đường, xông trận lúc này chẳng khác nào kẻ ngốc, huống hồ trận địa đã dựng xong, cố thủ đợi viện quân mới là cách làm đúng đắn.

Còn trận địa La Rochelle lúc này, máy bắn đá đã tung ra đợt ném đá thứ ba. Atzk dõi nhìn những ngôi sao băng đỏ rực xé toạc bầu trời, một lần nữa nện xuống trận địa Thánh Emma, trong khi chỉ huy doanh pháo binh vẫn đang đắc ý nói:

“Sau khi chịu đòn đợt đầu, chắc chắn chúng sẽ rút binh khí chiến tranh ra sau, vậy thì đợt ném thứ hai chỉ cần tấn công vào phía sau chúng, chắc chắn có thể đánh phế hoàn toàn máy bắn đá của chúng!”

“Vậy còn đợt ném thứ ba này?” Atzk không kìm được hỏi.

“Đợt này chắc không đạt được hiệu quả gì mấy.” Barkley lắc đầu, “Binh khí chiến tranh là mục tiêu chết, cồng kềnh dễ đánh, còn con người thì có thể tránh né đá. Chúng đã có phòng bị, đợt này chỉ là nện bừa thôi – huống hồ Tướng quân đại nhân, mục đích của ngài chẳng phải đã đạt được rồi sao?”

Atzk nghiêng đầu nghĩ, quả thực là vậy – có thể tiến hành quy trình đến bước thứ hai nhanh như vậy đã nằm ngoài dự đoán của anh.

“Các ngươi cũng có thể ném thêm vài đợt, biết đâu người Thánh Emma bị pháo kích nhiều quá, không nhịn được mà trực tiếp xông ra ngoài.”

Nhưng Barkley lắc đầu lia lịa, “Tướng quân đại nhân, ngài nghĩ hiệu quả pháo kích tốt như vậy không cần cái giá phải trả sao? Ba đợt ném đá tần suất cao đã là giới hạn rồi, giờ thân máy bắn đá này đều đang trong trạng thái quá tải ma lực, không thể ném tiếp được nữa đâu.”

Atzk hơi xấu hổ – anh phải lo quá nhiều việc nên thực sự không chú ý đến chi tiết sản phẩm của Viện nghiên cứu Lurea, chỉ biết những máy bắn đá này nhẹ, nhanh, bắn xa, văn tự ma lực khắc cao vút, nào biết còn có chuyện “nạp đạn bùng nổ”, “quá tải” như vậy.

Tuy nhiên mục đích của anh quả thực đã đạt được, anh lập tức gật đầu rồi ra lệnh: “Cung thủ xuất trận, Đoàn lá chắn thứ nhất xuất trận, hộ tống đội cung thủ tiến lên!”

Dứt lời, một lát sau, một hàng lá chắn trang bị thiết bị đột tiến Lurea hộ tống đại đội cung thủ xuất trận, áp sát tầm bắn rồi lập tức giương cung. Chỉ nghe tiếng dây cung vang lên liên hồi, khắp bầu trời là mưa tên dày đặc, bắn vọt về phía trận địa Thánh Emma.

“Lính khiên, dựng khiên! Những người khác tìm chỗ ẩn nấp, tránh né đợt bắn của chúng!”

Gröt Kessis lúc này mới hiểu rõ mưu đồ của người La Rochelle – đối phương biết rõ bên mình đang đợi viện quân trong thành, nên muốn dùng hỏa lực tầm xa để ép họ xuất trận.

Nhưng họ có từng nghĩ đến việc sự sụp đổ của ngọn núi cao kia đã cung cấp cho nơi này bao nhiêu nguyên tố Thổ dồi dào – chỉ cần pháp sư hệ Thổ vung gậy phép là có thể dựng lên vài tầng rào chắn chặn đứng cung tên.

Cung tên lúc này không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho họ, thậm chí đến gãi ngứa cũng không tính!

Nếu người La Rochelle chỉ nghĩ ra được chút trò vặt này, thì thứ đợi chờ họ tiếp theo sẽ là sự càn quét của quân đội Thánh Emma hoàn chỉnh!

“Trinh sát đâu, đã liên lạc được với Tướng quân Robbins chưa?” Ông hỏi Jerome bên cạnh.

“Trinh sát vẫn chưa quay lại, chắc là địa hình trong thành vì sự sụp đổ của ngọn núi kia mà thay đổi, họ nhất thời không tìm thấy Tướng quân Robbins.” Jerome đáp.

Hai người đang nói chuyện thì thấy một kỵ sĩ nhanh chóng từ bên cạnh chạy đến trước mặt Kessis, trinh sát trên lưng ngựa không kịp xuống ngựa hành lễ, đã hét lên trên lưng ngựa:

“Tướng quân đại nhân, chúng ta phát hiện một đội quân La Rochelle, đang hướng về phía Bắc của chúng ta!”

“Một đội quân La Rochelle? Số lượng bao nhiêu?” Kessis vội vàng hỏi.

“Số lượng gần ba trăm người, là một nhóm kỵ sĩ cưỡi thú cưỡi kỳ lạ, họ hình như đang hộ tống… một nhóm pháp sư!”