Ngày 31 tháng 12 năm 1442.

Tuyết vẫn không ngừng rơi, Amathir e rằng nằm mơ cũng không ngờ mình lại có ngày trở thành "cánh đồng tuyết".

Từng bông tuyết như lông ngỗng phủ xuống thành Siliki, tuyết trên mặt đất đã được quét dọn ba bốn lần, nhưng lớp tuyết dày vẫn còn cao đến bắp chân. Những cột băng dưới mái hiên dài nhất gần hai mươi phân, bị bọn trẻ nhổ xuống vung vẩy trên tay, miệng la hét: "Ta là lãnh chúa, các kỵ sĩ của ta, xung phong!"

Trước khi tan chảy, những cột băng ấy là thanh kiếm tốt nhất của chúng.

Nhiệt độ thấp chưa từng có, khiến Cyril cứ ngỡ mình lại đang ở trên vùng băng nguyên miền Bắc, chứ không phải vùng đất tự nhiên Amathir. Hắn khoác lên mình chiếc áo da dày, tay cầm tách hồng trà nóng hổi, dựa vào đệm cửa sổ lồi, ngắm nhìn những chiếc đèn lồng rực rỡ bắt đầu sáng lên bên ngoài cửa sổ.

Màn đêm sắp buông xuống.

Cái lạnh giá và tuyết lớn không thể dập tắt nhiệt huyết của mọi người trong ngày cuối cùng của năm. Không giống như năm 1441 đầy hỗn loạn chiến tranh, năm 1442 ở Amathir lại yên bình đến khó tin.

Thậm chí, nhờ những người tị nạn từ Ost Aima và Palania đổ về, mà tài nguyên còn phong phú hơn trước rất nhiều.

Niên hiệu "Thần Đọa Chi Niên" cũng chẳng gây ảnh hưởng gì đến người dân Amathir. Suy cho cùng, phần lớn bọn họ đều là tín đồ của Nola, Nữ thần Tự nhiên, ngay cả con dân trực hệ của Nola còn chưa hoảng loạn, ngày ngày vẫn ra vào tửu quán ở Siliki, vậy thì bọn họ có lý do gì phải hoảng sợ?

Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, tuyết lớn cũng nể tình mà thu liễm uy thế, dần ngừng rơi, những chiếc đèn màu đã được bố trí sẵn trong thành Siliki đồng loạt sáng lên, khiến Siliki sáng rực như ban ngày.

Mọi người đổ ra đường phố, hoan chúc năm tháng lại trôi qua. Những cư dân cũ bắt đầu kể cho cư dân mới của Siliki về đêm ngày cuối năm hai năm trước, kể về câu chuyện của vị lãnh chúa huyền thoại Cyril Adrien khi ông còn là Bá tước xứ Siliki.

Có kẻ say rượu lảo đảo bước ra từ quán rượu, nghe thấy câu chuyện của họ, liền lắc lắc chai rượu bắt đầu khoác lác:

"Năm đó Bá tước Cyril Adrien có thể dùng ba tòa thành đánh hạ toàn bộ Amathir, thì ta Harun Gallagher dùng ba chén rượu đánh gục Ost Aima, cũng chẳng có vấn đề gì..."

Cyril lặng lẽ ngắm nhìn cảnh đêm phồn hoa của Siliki bên ngoài cửa sổ, cho đến khi tiếng gõ cửa phòng vang lên.

"Vào đi." Hắn nhìn về phía cửa ra vào, vị tiểu thư Pháp sư đã đẩy cửa bước vào. Nàng mặc một chiếc váy dạ hội màu xanh nước biển tuyệt đẹp nhất, lộ ra đôi chân thon dài trắng ngần, đi đôi giày cao gót để chân trần, bước đi lộp cộp.

Chỉ có điều, vị tiểu thư Pháp sư xinh đẹp này lại biến mình thành giá treo quần áo, trên cánh tay chất ít nhất mười bộ y phục, vừa bước vào liền đặt đống quần áo lên giường, rồi thúc giục Cyril:

"Tiên sinh Duy, đã mấy giờ rồi, sao anh vẫn chưa chuẩn bị? Nhanh lên, nhanh lên, thử bộ này đi."

Nàng vừa nói vừa kéo tay Cyril, cứng rắn lôi hắn đến bên giường. Cyril uể oải như một bãi bùn nhão, mặc cho Mia kéo đi, tùy ý nàng sắp xếp.

"Bộ này... không được không được, tông màu sáng quá, bộ này thì sao... anh đứng dậy đi, kẹt dưới người không cởi ra được."

Hết bộ này đến bộ khác đều thử qua, làm Mia mệt nhoài thở hổn hển, cuối cùng nàng cũng thay cho Cyril một bộ lễ phục hợp lý, là kiểu dáng "phối màu Siliki" kinh điển nhất, lễ phục màu xanh lục đậm viền bạc, dù giờ đây Cyril có lười như một con chó chết, thì vẫn đẹp trai đến rối tinh rối mù.

"Tốn nhiều thời gian quá..." Mia lầm bầm oán trách, nửa đẩy nửa kéo Cyril ra khỏi phòng, kết quả vừa ra cửa đã bị Caroline phục kích ngay bên ngoài — cô nàng nhảy ra "oa" một tiếng, khiến vị tiểu thư Pháp sư suýt soái ngã vào lòng Cyril.

"Sao hai người lâu thế?" Caroline chớp chớp mắt, không có ý định trêu chọc tiếp nữa. Cô giờ đã hoàn toàn trưởng thành, dáng người trở nên cao ráo, còn cao hơn cả tiểu thư Mia, đeo giày cao gót vào lại càng kinh khủng hơn. Mái tóc để suốt một năm dài vừa chạm đến xương bả vai, cô mặc váy trắng dài, dựa vào tường, một tay buông thõng, một tay ôm lấy cánh tay kia, kéo dài thân hình mảnh khảnh, đôi chân trần căng thẳng, mu bàn chân trắng nõn lộ ra những đường gân xanh nhạt, khiến người ta muốn hôn lên.

Cô hơi ngẩng cằm, đôi mắt như mèo, một con màu đỏ tinh thể, con còn lại là màu hổ phách nâu sẫm nguyên bản của cô, trông càng giống một chú mèo mắt dị sắc.

"Còn không phải tại tiên sinh Duy không phối hợp sao." Mia phồng má, hỏi lại: "Bệ hạ đã đến chưa?"

"Đã ở trong đại sảnh uống trà rồi." Caroline bĩu môi, "Sao bệ hạ lại xa xôi chạy đến Siliki để đón năm mới? Chẳng phải nàng ấy đang bận rộn xây dựng 'Huy Diệu Vương Đình', mỗi ngày bận rộn không kể xiết sao?"

Cyril ngáp một cái thật dài, cuối cùng cũng đứng thẳng người, vươn vai một cái, chậm rãi trả lời: "Có lẽ... nàng ấy chỉ muốn gặp vị Hầu tước do mình sắc phong lần cuối?"

"Cyril!"

"Tiên sinh Duy!"

Hai giọng nói từ trái phải đồng thời vang lên, Cyril cười hặc hặc, rồi vung tay: "Đi thôi, đi thôi."

Bọn họ bước vào đại sảnh. Phủ thành chủ nguyên bản dưới sự mở rộng của trận pháp không gian, đã trở nên rộng như một giảng đường. Ánh đèn không xa hoa nhưng khiến người ta cảm thấy ấm áp, chiếu sáng khắp đại sảnh.

Chỉ có điều không gian rộng lớn như vậy có vẻ hơi lãng phí, tính cả tất cả các tầng lớp cao cấp của Siliki, cộng thêm khách từ Torkonan, đại sảnh cũ vẫn đủ đáp ứng.

Nữ vương bệ hạ của La Rochelle, Anastasia Herman, đang ngồi ở chiếc bàn tròn cuối cùng, ngắm nghía ly rượu vang đỏ trong tay.

"Bệ hạ." Cyril bước thẳng đến trước bàn, gật đầu với Anastasia, "Cảm tạ bệ hạ không quản ngàn dặm xa xôi đến Siliki..."

"Nói gì vậy." Anastasia trợn mắt, "Khanh à, nếu thời khắc thế này mà trẫm không có mặt, thì trẫm cũng hổ thẹn là nữ vương của 'Huy Diệu Vương Đình' sắp thành lập."

"Hề hề, hề hề..." Cyril cười gượng, đánh trống lảng nhìn xung quanh tìm đề tài, "Ờ... Heloise Travers đại nhân đâu?"

"Không muốn nói chuyện với trẫm đến vậy sao?" Anastasia trách yêu một câu, rồi chỉ về phía góc, "Heloise khanh ấy, hình như gặp người quen. Ở bên kia kìa."

Cyril nhìn theo hướng nàng chỉ, góc đại sảnh có cây cột che khuất hai bóng người, Heloise bị che khuất sau cây cột, còn bóng còn lại... lộ ra nửa bộ giáp tròn trùng trục.

"Leonardo?" Cyril hơi kinh ngạc. Đúng là Leonardo thật, sau khi thăng cấp vào Thế giới Siêu phàm, Leonardo lại chế ra một bộ giáp tròn trùng trục y hệt, theo lời hắn nói, không mặc cái này thì không quen.

Mà Leonardo lại đang nói chuyện riêng với Heloise... Hắn liên tưởng đến dung mạo trung niên phong trần và anh tuấn của Leonardo.

Hay lắm, hay lắm, Leonardo à Leonardo, không ngờ lại muốn trâu già gặm cỏ non.

Nhưng hắn vừa mới bước lên vài bước, đã nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Heloise vang lên: "Phụ thân..."

Cyril xám xịt quay đầu, ngồi lại vào bàn tròn bên cạnh Anastasia.

Nhớ mang máng Leonardo quả thực có một cô con gái, khi đó nói đùa, Leonardo còn nói muốn gả con gái cho hắn...

Không có gì, không có gì.

"Sao không đợi Huy Diệu Vương Đình xây dựng xong hoàn toàn?" Anastasia lắc lắc ly rượu vang đỏ, híp mắt, thần sắc hơi mê ly, "Huy Diệu Vương Đình có thể làm hậu thuẫn cho khanh, so với một mình mạo hiểm thì tốt hơn nhiều."

Cyril cúi đầu cắt bít tết, không trả lời câu hỏi của nàng.

"Nghĩ như vậy thì khá buồn cười, sự thành lập của Huy Diệu Vương Đình là để chống lại ngày tận thế, nếu khanh thành công, thì kẻ địch mà Huy Diệu Vương Đình phải đối mặt cũng không còn nữa; nếu khanh thất bại... thì Huy Diệu Vương Đình cũng không có khả năng chống chọi nổi ngày tận thế kế tiếp."

Anastasia đột nhiên cười lạnh một tiếng, vỗ bàn đứng dậy, lớn tiếng: "Cyril Adrien, khanh cho rằng, Huy Diệu Vương Đình như vậy còn ý nghĩa tồn tại gì sao?"

Tiếng nói đột ngột của nàng khiến tất cả mọi người đều dừng động tác, vị tiểu thư Pháp sư vẫn luôn chú ý đến bên này lặng lẽ bước ra sau lưng Cyril, đặt một tay lên lưng ghế của hắn.

Còn Cyril cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn Anastasia Herman đang từ trên cao nhìn xuống hắn với dáng vẻ khinh miệt, chậm rãi nói:

"Là Uyên Vĩ nói với bệ hạ rằng ta sẽ đến Thánh Hách Nhĩ Khoa Ân Đặc sao?"

"Là Evangeline Lehmann nói với trẫm." Anastasia như ý thức được sự thất thố của mình, hạ thấp giọng.

"Vậy sao bệ hạ lại cho rằng trẫm nhất định phải đi?"

"Nàng ấy lừa trẫm? Khanh không định đến Thánh Hách Nhĩ Khoa Ân Đặc?" Giọng Anastasia trở nên gấp gáp, như vớ được cọng rơm cứu mạng.

Nhưng lời của Cyril như một gáo nước lạnh, dập tắt nhiệt tình của nàng:

"Không, ta chắc chắn sẽ đến Thánh Hách Nhĩ Khoa Ân Đặc, đầu tháng Giêng năm sau sẽ động thân."

"Khanh!"

"Bệ hạ —" Ngón tay Cyril nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, "Huy Diệu Vương Đình tồn tại, là vì một tương lai xa hơn."

"Nếu bệ hạ cho rằng, nếu hủy diệt và tận thế nhất định sẽ đến, thì mọi nỗ lực trước đó đều vô nghĩa, thì mọi thứ quả thực cũng mất đi ý nghĩa tồn tại của nó."

"Nhưng ta cho rằng, ít nhất trong khoảng thời gian trước khi ngày tận thế giáng lâm, mọi sự vật đều có lý do và ý nghĩa tồn tại của nó."

"Nếu ta thành công, Huy Diệu Vương Đình mà bệ hạ xây dựng, sẽ là hy vọng mới cho mảnh đất hoang tàn ấy; còn nếu ta thất bại, Huy Diệu Vương Đình cũng sẽ ban cho những sinh linh mà nó che chở, một đoạn ký ức cuối cùng đáng khắc ghi trong dòng lịch sử, một hy vọng vẫn chưa bị dập tắt."

Nói xong, hắn đứng dậy.

Mia bên cạnh thuận theo tự nhiên khoác lấy cánh tay hắn, cùng hắn sóng vai bước ra ngoài đại sảnh. Caroline, Elina và mấy người khác đang đứng rải rác trong đại sảnh cũng tự nhiên theo sau.

Anastasia đứng đó, đưa tay về phía Cyril, như muốn giữ hắn lại. Môi nàng mấp máy, không ngừng lặp lại khẩu hình "ở lại", nhưng cuối cùng nàng vẫn từ từ ngồi xuống.

"Bệ hạ." Heloise chậm rãi bước đến bên cạnh nàng, khẽ nói.

"Heloise khanh." Anastasia ngửa đầu mệt mỏi, chỉ cảm