Lại một mùa Đông Lâm Tiết nữa cận kề, nhưng mùa đông năm nay tại A Mã Tây Nhĩ không còn chút không khí lễ hội nào. Những cánh đồng bằng phẳng trơ trọi, cỏ khô thấp bé lay động trong cơn gió biển tanh nồng, đuổi theo quỹ đạo của những đám mây trôi.

Những tầng mây dày đặc từ vùng núi phía đông kéo đến, đè nặng lên bầu trời khu vực A Đức Lặc vào đêm trước ngày Đông Lâm Tiết, rồi trút xuống một trận tuyết lớn bất ngờ vào nửa đêm về sáng. Khi người dân ở Phách Khắc Lý mở mắt ra, tường thành và bình nguyên đã hóa thành một màu trắng xóa.

Quân đoàn Địa Long của Áo Thánh Ngải Mã sử dụng giống địa long mang tên "Địa long Ba Đặc Thụy Nhĩ". Khi ngủ, chúng chỉ hơi cong đôi chân thô kệch và cúi đầu, trông chẳng khác gì lúc đứng. Vào buổi sáng sớm, người chăn nuôi địa long tên Ba Lợi Đặc đang xách những thùng thịt lớn đến trước cửa doanh trại, rồi lần lượt chia vào trước mặt mỗi con địa long.

Mỗi con địa long cần tiêu thụ ba mươi ký thịt mỗi bữa, ngày ba bữa. Năng lượng này sẽ tích trữ trong cơ thể, giúp chúng có thể nhịn đói suốt bảy ngày khi cần thiết.

"Trời lạnh quá, phải không? Mọi người ngủ ngon chứ? Phù Lạp Nhĩ, đây là phần của cô; Bố Lỗ Tư Đặc, đừng vội, phần này là của cậu..." Người chăn nuôi là một thanh niên có làn da màu lúa mì khỏe mạnh và tinh thần phấn chấn. Trong lúc ân cần đưa từng thùng thịt đến trước mặt lũ địa long, anh còn trò chuyện với chúng: "Hôm nay là ngày gì của vùng đất này nhỉ... Đông Lâm Tiết sao? Tôi đã thêm khẩu phần cho các cậu, mỗi thùng đều thêm ba ký thịt, hơn nữa còn có loại gia vị mà các cậu thích nhất đấy..."

Anh thân mật vỗ vào đầu địa long, tận hưởng cảm giác vừa thô ráp vừa trơn nhẵn ấy. Quân đoàn này có chín mươi con địa long, ba người chăn nuôi, mỗi người phụ trách ba mươi con. Anh phải chuẩn bị từ bốn giờ sáng, bận rộn đến tận hơn tám giờ mới xong.

Bình nguyên sau trận tuyết lạnh thấu xương, gió biển vẫn thổi không ngừng. Anh quấn chặt lớp áo dày trên người, lầm bầm chửi rủa thời tiết nơi quỷ quái này thật chẳng dễ chịu chút nào, rồi leo lên lưng con địa long trước mặt để phủi lớp tuyết đọng trên lưng nó.

Thế nhưng, khi Ba Lợi Đặc vừa leo lên được một nửa, con địa long dưới thân bỗng hắt hơi một cái, sau đó cái thân hình khổng lồ điên cuồng vặn vẹo, hất văng anh xuống.

Anh linh hoạt lăn sang một bên, né tránh cú giẫm từ bàn chân địa long, rồi bật dậy ôm lấy đầu nó, không ngừng trấn an: "Cơ Sâm, Cơ Sâm, cậu bị sao vậy? Không sao, không sao đâu..."

Trên người anh có mùi gia vị mà địa long ưa thích, thông thường những con địa long đang bất ổn khi ngửi thấy mùi này sẽ dần bình tĩnh lại. Nhưng lần này, con địa long lại càng trở nên cuồng loạn hơn. Không chỉ con trước mặt, mà cả những con bên trái, phía sau, toàn bộ quân đoàn địa long đều bắt đầu náo loạn.

"Gầm! Gầm!"

Trong tiếng kêu bất an của lũ địa long, Ba Lợi Đặc cuối cùng cũng phản ứng lại. Anh áp người xuống mặt cỏ, sử dụng ma lực đặc hóa thính giác. Ngay lập tức, anh nghe thấy tiếng rung chuyển từ lòng đất truyền đến không dứt, khiến Ba Lợi Đặc hoảng sợ nhảy dựng lên, gào thét: "Địch tập! Địch tập!"

Vừa hét, anh vừa chạy về phía rìa doanh trại, cầm lấy chiếc tù và treo ở đó rồi dùng sức thổi mạnh: "U—u—u—"

Doanh trại của quân Áo Thánh Ngải Mã bên ngoài thành Phách Khắc Lý nối liền nhau. Vào buổi sáng sớm, đây chính là lúc những binh lính mệt mỏi sau trận chiến hai ngày trước đang ngủ say. Tiếng tù và đột ngột vang lên đã đánh thức doanh trại trinh sát và doanh trại kỵ sĩ địa long gần đó. Rất nhanh, các trinh sát và kỵ sĩ đã bước ra khỏi lều.

Ban đầu họ vẫn còn ngái ngủ, nhưng động tĩnh của lũ địa long khiến họ tỉnh táo ngay lập tức. Kỵ sĩ cầm đầu lập tức tìm đến Ba Lợi Đặc đang thổi tù và, vội vàng hỏi: "Ba Lợi Đặc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại nhân, địa long nghe thấy tiếng xáo trộn từ đằng xa, có địch tập, có địch tập!" Ba Lợi Đặc liên tục nói. Vị kỵ sĩ địa long nhíu mày, quét mắt nhìn ra xa, nhưng chỉ thấy bình nguyên trắng xóa tĩnh lặng, hoàn toàn không có bóng dáng quân đội người Lạp La Tạ Nhĩ.

"Cậu chắc chứ?"

"Tôi chắc chắn, tôi nghe thấy mặt đất rung chuyển..." Ba Lợi Đặc lập tức áp người xuống, nhưng trên mặt lại hiện lên vẻ kỳ quái: Tiếng rung chuyển dồn dập lúc nãy giờ đã biến mất hoàn toàn. Phía sau, doanh trại địa long cũng dần trở lại yên tĩnh.

"Chắc là động đất ở đâu đó thôi." Vị kỵ sĩ địa long nhìn ra xa thêm một lát, vẫn không thấy bóng dáng địch quân, liền ngáp một cái: "Ba Lợi Đặc, cậu nghĩ nhiều quá rồi. Chúng ta vừa mới công chiếm Phách Khắc Lý, đám người Lạp La Tạ Nhĩ đó bị chúng ta đánh cho tan tác, làm gì có khả năng tổ chức phản công nhanh như vậy?"

"Có lẽ... là tôi nghĩ nhiều thật." Ba Lợi Đặc vô cùng nghi hoặc. Vị kỵ sĩ kia ra lệnh cho trinh sát đi tuần tra xung quanh một vòng, sau đó khoác vai Ba Lợi Đặc, cười lớn: "Chàng trai, cho địa long ăn xong thì về ngủ thêm chút đi. Đến trưa dậy là có yến tiệc, hôm nay có thể ăn mừng đến tận nửa đêm. Được đón lễ hội của người Lạp La Tạ Nhĩ trên chính đất của họ, trong khi họ chỉ có thể đứng nhìn chúng ta tận hưởng khoảng thời gian vốn thuộc về họ, cảm giác đó chẳng phải rất tuyệt sao?"

Hắn cười lớn quay người trở về doanh trại của mình.

Ba Lợi Đặc lắc đầu, đưa tay lau nước tuyết dính trên mặt. Anh tự ngẫm lại, đúng như lời vị kỵ sĩ kia nói, anh quả thực đã suy nghĩ quá nhiều. Người Lạp La Tạ Nhĩ vừa mới đại bại, những đòn tấn công sấm sét của Áo Thánh Ngải Mã đã khiến họ hiểu rõ rằng "hòa bình" hiện tại chỉ là thứ mà Áo Thánh Ngải Mã muốn duy trì. Tiếp theo, Áo Thánh Ngải Mã có thể tùy ý phá vỡ những thị trấn này, còn người Lạp La Tạ Nhĩ chỉ có thể ngoan ngoãn ngồi đó chờ chết.

"Đến đây nào, những chú địa long yêu quý của ta, hãy tận hưởng ngày hôm nay đi. Giống như lời vị kỵ sĩ đại nhân nói, đón lễ hội của người Lạp La Tạ Nhĩ trên đất của người Lạp La Tạ Nhĩ – các cậu chắc là ăn còn ngon hơn đám người đó đấy, nghĩ xem có vui không nào?"

Anh không nhịn được cười, tiếp tục chia thịt cho lũ địa long, nhìn từng con một ăn ngấu nghiến, lòng tràn đầy hạnh phúc.

Chỉ là, Ba Lợi Đặc không để ý thấy những vết nứt nhỏ đang dần xuất hiện trên mặt đất dưới chân con địa long tên "Cơ Sâm".

Mà cách quân đoàn địa long không xa, sau một gò đất nhỏ phủ đầy tuyết, ba bóng người đang túm tụm lại với nhau, vừa tháo tấm áo choàng trên đầu xuống. Từ trái sang phải, đó là một nam bán tinh linh trẻ tuổi anh tuấn, một ông lão và một người đàn ông trung niên có mái tóc màu vàng nhạt.

"Tề Mặc Nhĩ Mạn, khả năng kiểm soát ma lực của ông đúng là tệ hại, tôi khuyên ông nên cùng với đám học đồ mới nhập môn lặp lại bài tập cân bằng ma lực bằng gậy pha lê hai mươi lần mỗi ngày đi."

Người đàn ông trung niên không hề khách khí mỉa mai ông lão, ông lão chỉ có thể cười gượng: "Tháp chủ Áo Bố Lai Ân, nếu là kiểm soát ma lực bình thường thì tôi đương nhiên không thành vấn đề, nhưng độ sâu ma lực mà ngài yêu cầu thật sự là quá khoa trương..."

"Khoa trương? Chỉ là điều khiển thổ nguyên tố dưới lòng đất một trăm mét thôi mà, khoa trương cái gì? Nếu Á Dã Lý Ân mà tinh thông thổ nguyên tố, giờ này lão đã tạo ra một gã khổng lồ bằng đất cao trăm mét để ỉa lên đầu ông rồi—"

"Tháp chủ Áo Bố Lai Ân, không cần thiết, thật sự không cần thiết..." Nam bán tinh linh bất lực biện bạch— vị tháp chủ của Lục Chi Tháp này nói chuyện quả thực chẳng có chút văn minh nào.

Ba người đang ở cách doanh trại địa long chưa đầy một cây số này, chính là Hầu tước A Mã Tây Nhĩ - Tây Lý Nhĩ·Á Dã Lý Ân, Tháp chủ Lục Chi Tháp - Cát Lặc Tư·Áo Bố Lai Ân, và pháp sư thổ nguyên tố cấp chuyên nghiệp - Lưu Dịch Tư·Tề Mặc Nhĩ Mạn.

Bộ chỉ huy tổng thể của "Vi Vi Hải Chi Bích" vào ngày hôm qua đã xác định kế hoạch tác chiến mang tên "Tuyệt địa phản kích" do chỉ huy quân A Mã Tây Nhĩ - A Từ Khắc·An Kiệt Tư soạn thảo. Họ đã thảo luận từ sáng đến chạng vạng, chốt lại hầu hết các chi tiết, sau đó dành toàn bộ đêm để hành quân.

Quân A Mã Tây Nhĩ và Quân đoàn Lôi Sư (Quân đoàn thứ hai) lần lượt phụ trách hai hướng, bên trước men theo Vi Vi Hải Chi Bích tiến về ngoại ô Phách Khắc Lý, bên sau tiến về phía Thánh Hải Đặc Nhĩ.

Trận tuyết lớn này đã trở thành vật che giấu tốt nhất cho hành động của họ.

Tây Lý Nhĩ đứng thẳng người, thu thập thông tin từ doanh trại địa long không xa. Sự náo loạn của doanh trại vừa rồi chính là do sự dao động ma lực của Tề Mặc Nhĩ Mạn gây ra. Những sinh vật không hề chậm chạp trong việc cảm nhận ma lực này rõ ràng đã phát hiện ra sai lầm của Tề Mặc Nhĩ Mạn, vì vậy mới náo loạn một trận.

Anh tiếp tục sử dụng "Thính phong thuật" để thu thập tình báo, rất nhanh đã nghe thấy tiếng vó ngựa. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy một đội trinh sát đang phi ngựa chạy về phía bắc, ra vẻ như muốn tuần tra quy mô lớn.

"Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa, đội trinh sát này chỉ cần mở rộng phạm vi tuần tra một chút là sẽ phát hiện ra quân đội của chúng ta." Anh lập tức nói với hai người kia: "Tháp chủ Áo Bố Lai Ân, chuẩn bị thế nào rồi?"

"Mặc dù Tề Mặc Nhĩ Mạn làm việc hơi thô, nhưng dù sao cũng có sự hỗ trợ của tôi, bây giờ chắc là đã có thể phát động rồi."

"Vậy tôi sẽ gửi tín hiệu cho phía A Từ Khắc."

Tây Lý Nhĩ khẽ nhắm mắt, ma lực hệ phong trên tay ngưng tụ thành hình, rồi hóa thành một chú chim linh hoạt, vỗ cánh bay về phía tây bắc.

Phía tây bắc Phách Khắc Lý, cách đó hơn mười cây số.

Quân A Mã Tây Nhĩ đã thiết lập một doanh trại đơn giản tại đây, lúc này đang thực hiện kiểm tra trang bị cuối cùng.

"Thiết bị đột kích Lư Lôi Á, ai cần ma tinh thì đến chỗ tôi nhận, đến chỗ tôi nhận! Mỗi người đều phải thay cái mới, đừng để đến lúc bay được nửa đường hết năng lượng rồi rơi từ trên không xuống làm mất mặt!"

"Kiểm tra vũ khí của mình đi, kiểm tra vũ khí của mình đi! Này, rút kiếm ra cho ta xem— chết tiệt, đi thẳng đến quân nhu cục đổi cây mới đi!"

Đội quân này tập hợp hầu hết binh lực có thể huy động của quân A Mã Tây Nhĩ và quân Tây Lợi Cơ, số lượng thậm chí còn vượt qua trận chiến bảo vệ Hải Lợi Á trước đó. Cung thủ, thuẫn binh, chiến binh đại kiếm, kích binh, kỵ binh hạng nặng, kỵ binh thạch hóa cự thệ, doanh đặc chiến trang bị Lư Lôi Á, quân thủ vệ A Mã Tây Nhĩ, quân thủ vệ Sâm Thụ.

Hầu như các quân đoàn có tên tuổi đều đã tập trung tại đây. Ngoài ra, ở phía sau trận địa, từng con ngựa bay màu trắng xinh đẹp và khỏe mạnh đang cúi đầu gặm cỏ khô dưới tuyết, các kỵ sĩ tinh linh lau chùi những ngọn trường mâu được trang bị lại, từng người kiêu hãnh ngồi trên những cái cây khổng lồ vốn không nên xuất hiện ở đây—

Người cây và kỵ sĩ ngựa bay, cộng thêm đoàn pháp sư tinh linh do tộc Hải Đào hỗ trợ, đây là sự trợ giúp lớn nhất mà tinh linh có thể cung cấp cho khu vực A Đức Lặc trong thời gian ngắn.

Ở bên cánh doanh trại, từng cỗ máy bắn đá và nỏ máy đang được lắp ráp khẩn trương. Những bộ phận được rèn bằng kim loại kiểu mới có thể vận chuyển dễ dàng, vốn đã được vận chuyển đến Pháo đài Bàn Thạch gần đó từ mười mấy ngày trước, giờ đây cũng trở thành lực lượng chiến đấu trực tiếp để phản công Phách Khắc Lý.

Mà bên cạnh những vũ khí chiến tranh thông thường này là những cỗ xe kim loại đen tuyền, trông vô cùng cồng kềnh, có bốn bánh, do binh lính chuyên trách canh giữ, không biết rốt cuộc là dùng để làm gì.

A Từ Khắc·An Kiệt Tư ngồi bệt xuống đất, xung quanh là các tướng lĩnh cấp cao của quân A Mã Tây Nhĩ. Trên mặt tuyết trước mặt trải tấm bản đồ địa hình xung quanh Phách Khắc Lý, lúc này ông đang nhấn mạnh trọng tâm chiến thuật:

"Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là phản công, đoạt lại Phách Khắc Lý. Người Áo Thánh Ngải Mã hiện tại vừa giành thắng lợi lớn, quân trú đóng ở Phách Khắc Lý sẽ ở trong giai đoạn lơ là hiếm có. Vẫn như trước đây, đánh vào chỗ không phòng bị, xuất kỳ bất ý, ngay khi trận chiến bắt đầu phải giáng cho đối phương đòn đau nhất, tạo tiền đề ưu thế— chúng ta đã thảo luận rất lâu về cách phá giải sở trường hiệu suất cao của các nhóm nhỏ quân Áo Thánh Ngải Mã, các vị chắc vẫn còn nhớ chứ?"

"Nhớ rõ."

"Rất hiểu ạ."

Các tướng lĩnh lần lượt hưởng ứng, nhưng ngay sau đó có người nêu lên nghi vấn: "Nhưng An Kiệt Tư đại nhân, ưu thế binh lực của người Áo Thánh Ngải Mã ở đây, hơn nữa họ hiện đang chiếm giữ Phách Khắc Lý, chúng ta muốn công thành thì..."

"Trước tiên đừng nghĩ đến chuyện công thành." A Từ Khắc bình tĩnh nói: "Phách Khắc Lý có quy mô hạn chế, người Áo Thánh Ngải Mã không thể nhét hết quân đội vào trong thành được. Các vị cũng đã thấy những doanh trại ngoài thành đó rồi, mục tiêu đầu tiên của chúng ta chính là dọn sạch những đội quân này."

"Trong thành ngoài thành, thực tế ưu thế binh lực của họ đã bị xóa bỏ không ít trong tình trạng tự phân chia này. Huống hồ... theo lời của lãnh chúa đại nhân, nếu kẻ địch mang tên 'La Uy Nhĩ·Áo Bác An' kia thực sự nghiêm túc, muốn tốc chiến tốc thắng chiếm lấy khu vực A Đức Lặc..."

"Đội quân phá vỡ Phách Khắc Lý này, chắc chắn đã có một bộ phận đáng kể rời đi bằng đường biển, tiến đánh Đỗ Môn, Mễ Đăng Bố Lan Đức rồi."

"À... An Kiệt Tư đại nhân, suy đoán này, ngài có căn cứ gì không?"

"Các vị có thể coi như tôi không có căn cứ, chỉ là đang đánh cược. Nhưng chiến tranh vốn là sự đấu trí liên tục giữa hai bên, là 'đánh cược' vào tâm lý của đối phương." A Từ Khắc nhẹ nhàng chỉ vào điểm đỏ đại diện cho Phách Khắc Lý: "Tôi đặt cược người Áo Thánh Ngải Mã sẽ lơ là, cho rằng chúng ta không dám phản công, đặt cược người Áo Thánh Ngải Mã tham lam, muốn tốc chiến tốc thắng để mở rộng ưu thế."

"Nhưng nếu thua cược, chẳng phải chúng ta sẽ rất bị động sao?" Một vị tướng lĩnh mới nhậm chức không hiểu hỏi, đáp lại ông là một tiếng cười khẽ của A Từ Khắc.

"Cậu có ảo giác rằng chúng ta không ở trong thế bị động từ bao giờ vậy, Phất Ân·Ốc Khắc Lợi?"

"À, cái này..."

"Chúng ta đã ở giới hạn của sự bị động, không còn đường lui nữa rồi, các vị." A Từ Khắc đứng thẳng dậy, nheo mắt nhìn về phía cánh đồng trắng xóa phía trước, dõng dạc nói.

"Có thể xoay chuyển cục diện, từ bị động thành chủ động hay không... đều trông cậy vào hôm nay."

Nói xong, ông giơ tay lên, dừng lại giữa không trung—

Một chú chim màu xanh, đậu xuống đầu ngón tay ông.